บทที่ 38 ใครจะต้องเป็นฝ่ายถูกเขี่ยทิ้ง

จนถึงตอนนี้ เขาได้รับสิทธิพิเศษมาแล้วทั้งหมดหกครั้ง

หากจะให้ไล่เรียงดูทีละอย่างก็คือ... ครั้งแรกคือการเสริมคุณลักษณะ ครั้งที่สองคือการคัดลอกสกิลก้าวเงา ครั้งที่สามคือไอเทมชุดอุปกรณ์บาเรียพลังงาน ครั้งที่สี่คือกล่องสุ่มไอเทมที่ให้เพลงกระบองอสนีบาตพินาศวิญญาณและรูนเลื่อนระดับผู้ถูกอัญเชิญ ครั้งที่ห้าคือสิทธิพิเศษอังกอร์ที่เขาเลือกการเสริมคุณลักษณะอีกรอบ และครั้งที่หกคือไอเทมตั๋วรีเซตคูลดาวน์สกิล

นอกจากนี้ เขายังได้รับรูนเลื่อนระดับผู้ถูกอัญเชิญเพิ่มมาอีกหนึ่งชิ้นจากรางวัลการเคลียร์หอคอยด้วย แล้วครั้งนี้ล่ะ มันจะเป็นสิทธิพิเศษแบบไหนกันนะ

ทันทีที่เขาเปิดช่องเก็บของเฉพาะหอคอยขึ้นมาเช็กยอดสะสมแพลตทินัมแบดจ์ครบสามสิบห้าชิ้น เขาก็จะสามารถตรวจสอบสิทธิพิเศษได้ทันที

“ให้ผมไปรองน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์จากเครื่องกรองน้ำมาให้ไหมครับบอส! เราต้องตั้งจิตอธิษฐานขอพรกันสักหน่อยแล้วนะครับผม!” จอห์น โกซัคเสนอตัวอย่างกระตือรือร้น

“ฉันไปรองมาเอง” โกบังพูดโพล่งขึ้นมา

ทว่าคยอนดัลแรกลับส่ายหน้าไปมาอย่างไม่เห็นด้วย

“น้ำที่กดมาจากเครื่องกรองน้ำหามใช่น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ไม่เจ้าค่ะ มันก็เป็นเพียงแค่น้ำประปาธรรมดาๆ เท่านั้น หากนำน้ำพรรค์นั้นมาทำพิธีขอพร เกรงว่าจะยิ่งนำพาความอัปมงคลมาให้เสียมากกว่านะเจ้าคะ”

มันก็คือน้ำประปาจริงๆ นั่นแหละนะ...

“ผลลัพธ์อาจจะพลิกโผไปจากที่คาดหวังไว้จนกู่ไม่กลับเลยก็ได้นะเจ้าคะ ดังนั้นขอเพียงแค่ชำระล้างจิตใจให้บริสุทธิ์ผ่องใส แล้วค่อยเปิดดูสิทธิพิเศษเถิดเจ้าค่ะ”

บงจูฮยอกจ้องมองใบหน้าของคยอนดัลแรด้วยสีหน้าปั้นยาก

“มีอันใดหรือเจ้าคะ หรือว่ามีสิ่งใดติดอยู่บนใบหน้าของโซนยอหรือเจ้าคะ”

“อะ... เปล่าครับ ไม่มีอะไร”

นำพาความอัปมงคลมาให้อย่างนั้นหรือ... ตอนที่เอาน้ำประปาจากเครื่องกรองน้ำมาตั้งอธิษฐานสุ่มอัญเชิญ ใครกันนะที่ถูกเรียกตัวออกมา หรือว่าเป็นเพราะเจอความอัปมงคลเข้าไปจริงๆ

ให้ตายเขาก็ไม่มีวันหลุดปากพูดเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด เดี๋ยวเธอจะสะเทือนใจเอาเปล่าๆ

“เอาล่ะ! ถ้าอย่างนั้นผมจะเริ่มเปิดดูเลยนะครับ”

“ท่านผู้อัญเชิญบง สู้ๆ นะครับผม!”

“ขอให้สิ่งสมปรารถนาจงบังเกิดแก่ท่านด้วยเถิดเจ้าค่ะ”

“ฉัน โกบัง เชื่อมั่นในโชคของผู้อัญเชิญ”

แพลตทินัมแบดจ์ทั้งสามสิบห้าชิ้นส่องแสงเปล่งประกายเจิดจรัสอยู่ภายในช่องเก็บของเฉพาะหอคอย และในชั่วพริบตานั้นเอง!

<สะสมแพลตทินัมแบดจ์ครบ 35 ชิ้น ขอมอบสิทธิพิเศษให้แก่คุณ>

“การเสริมคุณลักษณะจะมาไหมครับบอส!”

“อ๊ากกก! มาแน่ครับผม! ยังไงก็ต้องมาแน่นอนครับ!”

“ลุยเลย!”

<สิทธิพิเศษ: ไอเทมโล่อีจิสทองคำแห่งแสงรุ่งอรุณอันอบอุ่น (เฉพาะหอคอย) ถูกส่งเข้าสู่ช่องเก็บของเฉพาะหอคอยแล้ว>

“...เอ๊ะ”

<สิทธิพิเศษ: ไอเทมกระบองเหล็กทองคำแห่งสนธยาอันหนาวเหน็บ (เฉพาะหอคอย) ถูกส่งเข้าสู่ช่องเก็บของเฉพาะหอคอยแล้ว>

“หืม”

ดันโผล่ออกมาตั้งสองชิ้นเลยแฮะ

“ไอเทมนี่!” โกบังร้อง

“...เอ๋? อ... ไอเทมเหรอครับบอส”

“ไอเทมหรือเจ้าคะ”

“ไอเทมงั้นสิ”

<โล่อีจิสทองคำแห่งแสงรุ่งอรุณอันอบอุ่น (เฉพาะหอคอย)>

<เอฟเฟกต์: เมื่อสวมใส่จะช่วยเพิ่มสมาธิของผู้ใช้ สามารถปลดปล่อยแสงสว่างจ้าบาดตา เสริมพลังป้องกันทางกายภาพและพลังป้องกันเวทมนตร์ และเมื่อป้องกันสำเร็จจะมีโอกาสสะท้อนการโจมตีกลับไปยังศัตรู>

<คุณสมบัติ: รักษาสติสัมปชัญญะให้เยือกเย็นได้ในทุกสถานะผิดปกติ และไม่มีวันถูกทำลาย>

<กระบองเหล็กทองคำแห่งสนธยาอันหนาวเหน็บ (เฉพาะหอคอย)>

<เอฟเฟกต์: เมื่อเข้าสู่การต่อสู้จะเพิ่มความเร็วในการโจมตี สามารถแช่แข็งเป้าหมาย ขยายขอบเขตการโจมตี และเมื่อโจมตีสำเร็จจะมีโอกาสร่ายอาณาเขตน้ำแข็งออกมา>

<คุณสมบัติ: นำพาศัตรูไปสู่การหลับใหลแห่งสนธยา และไม่มีวันถูกทำลาย>

“โอ้โห! เอฟเฟกต์โคตรเจ๋งเลย!”

ถึงแม้ว่าการเสริมคุณลักษณะที่คาดหวังเอาไว้จะไม่ได้โผล่ออกมา... แต่ได้ของดีขนาดนี้มาครอบครองก็ถือว่ากำไรมหาศาลแล้วไม่ใช่หรือไง

บงจูฮยอกฉีกยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี ‘ถูกใจชะมัดเลยว่ะ’

ทั้งสองชิ้นล้วนส่องประกายสีทองอร่ามตา นี่มันเซตไอเทมอาวุธและโล่ที่สมบูรณ์แบบสุดๆ ไปเลย ชายหนุ่มเผลอจินตนาการภาพตัวเองกำลังถืออาวุธพวกนี้พุ่งเข้าประจัญบานกับมอนสเตอร์อย่างกล้าหาญ

‘ลองเหวี่ยงดูหน่อยดีไหมนะ’

โอ้โห น้ำหนักกระชับเข้ามือพอดีเป๊ะเลยแฮะ แถมยังเบาหวิวอีกต่างหาก

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้ถูกอัญเชิญต่างก็กำลังยืนจับจ้องภาพนั้นด้วยสีหน้าหนักใจ จอห์น โกซัคหันไปกระซิบกระซาบกับคยอนดัลแร

“ดูท่านผู้อัญเชิญบงสิครับ ยิ้มแฉ่งจนปากจะฉีกถึงรูหูอยู่แล้วครับผม”

“เฮ้อ ไอเทมก็ช่างดูหรูหราเตะตาเสียเหลือเกิน... ขืนถือไปไหนมาไหนคงจะไปเตะตาพวกศัตรูเข้าอย่างจังเป็นแน่เจ้าค่ะ”

“แล้วบอสจะยอมอยู่นิ่งๆ เหรอครับ! เดี๋ยวก็คงต้องงัดลูกไม้มาต่อรองอีกแหงๆ ปากก็บอกว่า ‘ขอจัดการแค่สามตัวพอนะ’ แต่พอลุยจริงก็ล่อไปซะห้าตัว พอรับปากว่าจะฆ่าแค่ห้าตัว ก็ดันกระโดดเหินเวหาพุ่งเข้าใส่ศัตรูซะงั้น!”

คยอนดัลแรพยักหน้าเห็นด้วยอย่างปลงตก

“โซนยอเองก็คิดเช่นเดียวกันเจ้าค่ะ ลำพังแค่พรสวรรค์อันเจิดจรัสของท่านก็ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว หากยังได้ติดปีกด้วยไอเทมทรงพลังพวกนี้เข้าไปอีก เกรงว่ามันจะเป็นตัวจุดชนวนให้ท่านอยากจะกระโจนเข้าสู่สมรภูมิรบอย่างเต็มตัวน่ะสิเจ้าคะ...”

สีหน้าของจอห์น โกซัคซีดเผือดลงทันตาเห็น

“โธ่เอ๊ย อย่าพูดเป็นลางสิครับบอส! ซวยแล้วไงครับทีนี้ เราจะทำยังไงกันดีล่ะครับเนี่ย องค์หญิงพอจะมีแผนอะไรบ้างไหมครับผม!”

อันที่จริงมันก็พอจะมีวิธีอยู่บ้างหรอกนะ

“แม้มันจะเป็นการกระทำที่ดูไร้ความเคารพไปเสียหน่อย แต่พวกเราคงต้องรั้งขากางเกงของคุณชายเอาไว้ให้แน่นเลยเจ้าค่ะ บีบน้ำตาอ้อนวอนสักยกใหญ่ก็น่าจะช่วยได้นะเจ้าคะ”

“มันจะได้ผลเหรอครับบอส! มุกนั้นเราก็เคยงัดมาใช้ไปรอบนึงแล้วนี่ครับ!”

“คุณชายท่านเปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตาปรานีเจ้าค่ะ ไม่ว่าจะเป็นครั้งที่สองหรือครั้งที่สาม โซนยอเชื่อมั่นว่าท่านจะไม่มีทางเมินเฉยต่อความโศกเศร้าอาดูรของข้าน้อยอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

มันจะเป็นแบบนั้นจริงงั้นหรือ จอห์น โกซัคได้แต่รู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก ไอ้การเสริมคุณลักษณะที่คาดหวังไว้ดันไม่ยอมโผล่ออกมา แล้วทำไมถึงต้องเป็นไอ้ของพรรค์นี้ด้วยวะ ในเมื่อได้ไอเทมหรือสกิลใหม่มา ผู้อัญเชิญของเขาก็ต้องอยากจะหยิบมาทดลองใช้ให้มันหนำใจอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง

“ยังไงเราก็ควรจะทำพิธีขอพรจริงๆ นั่นแหละครับผม! ผมล่ะโคตรเสียใจเลยครับบอส!”

“ด้วยน้ำจากเครื่องกรองน้ำนั่นน่ะหรือเจ้าคะ ขืนทำเช่นนั้น มีหวังผลลัพธ์อาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ดีไม่ดีอาจจะได้สิ่งของอัปมงคลยิ่งกว่านี้โผล่ออกมาก็ได้นะเจ้าคะ”

ทว่าในจังหวะนั้น โกบังก็โพล่งแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

“ฉันจำได้ ตอนที่เอาน้ำจากเครื่องกรองน้ำมาขอพรแล้วสุ่มอัญเชิญ องค์หญิงคยอนดัลแรก็โผล่ออกมา”

“...ว่าอย่างไรนะเจ้าคะ”

คยอนดัลแรเอียงคอมองด้วยความงุนงง ราวกับไม่เข้าใจความหมายในสิ่งที่อีกฝ่ายพูด

“ทะ... ท่านโกบังชักจะล้อเล่นแรงเกินไปแล้วนะเจ้าคะ ดูเหมือนว่าสมองของท่านจะพัฒนาจนรู้จักวิธีพูดหยอกล้อเป็นแล้วสินะเจ้าคะ”

“ฉันไม่เคยพูดโกหก ล้อเล่นก็ไม่เป็น”

“เรื่องจริงเลยครับผม!” จอห์น โกซัคช่วยสมทบ

“...”

ดวงตาของหญิงสาวสั่นไหวอย่างรุนแรงด้วยความตื่นตระหนก ก่อนที่เธอจะรีบเปลี่ยนท่าทีอย่างว่องไว

“อ้อ! พอมาลองคิดดูดีๆ แล้ว มันก็คงจะไม่ใช่เครื่องกรองน้ำธรรมดาๆ สินะเจ้าคะ การที่มันสามารถเปลี่ยนน้ำประปาให้กลายเป็นน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ได้ จนถึงขั้นอัญเชิญโซนยอออกมาได้แบบนี้ แสดงว่ามันต้องเป็นเครื่องกรองน้ำที่ทรงพลังวิเศษสุดๆ ไปเลยเจ้าค่ะ”

“ไม่ใช่เครื่องกรองน้ำวิเศษอะไรหรอกครับ! ก็แค่เครื่องกรองน้ำธรรมดาๆ ตามบ้านนี่แหละครับผม!” จอห์น โกซัคแย้ง

“...ในเมื่อโซนยอบอกว่าเป็นเช่นนั้น พวกท่านก็ควรจะเชื่อตามที่ข้าน้อยบอกสิเจ้าคะ”

“เยสเซอร์!”

นิว SSR โกบังโพล่งขึ้นมาทำลายความเงียบอีกครั้ง

“ยังไงซะ การเสริมคุณลักษณะก็ยังไม่เกิดขึ้น ช่วงนี้พวกเราก็คงต้องทำงานกันแบบสามคนไปก่อน”

“ถูกต้องเลยครับผม!”

“ก็คงจะเป็นเช่นนั้นแหละเจ้าค่ะ”

โกบังจ้องมองไปที่คยอนดัลแรและจอห์น โกซัคสลับกันไปมา

“คูลดาวน์ของการอัญเชิญแบบสุ่มใกล้จะสิ้นสุดแล้ว อีกไม่นานผู้อัญเชิญก็คงจะเรียกตัวคนใหม่มาเพิ่ม ถ้าเป็นอย่างนั้น ใครจะต้องเป็นฝ่ายถูกเขี่ยทิ้งล่ะ”

“...”

“...”

ใบหน้าของจอห์น โกซัคซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุดสิ่งที่หวาดกลัวก็มาถึงจนได้ โกบัง ผู้รับบทเป็นทั้งตัวแทงก์และตัวทำดาเมจระยะประชิดได้อย่างสมบูรณ์แบบ คยอนดัลแร ผู้คอยแจกยันต์ช่วยเหลือในชีวิตประจำวัน แถมยังยืนหยัดในฐานะตัวบัฟประจำทีมได้อย่างแข็งแกร่ง แต่ตัวเขากลับเป็นแค่ตัวทำดาเมจระยะประชิดที่ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นเลยสักนิด บทสรุปมันก็เห็นๆ กันอยู่แล้ว

ณ ดินแดนเบื้องหลัง ที่ซึ่งดวงวิญญาณผู้ถูกจองจำอยู่ในหอคอยกำลังเบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่ อาชีพสายไหนกันนะที่จะได้รับการเชิดชูมากที่สุด

ตัวบัฟหรือพวกนักบุญหญิงที่ทำหน้าที่เป็นฮีลเลอร์สายศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ ไม่ว่าจะอยู่ระดับไหน พวกนี้ก็เปรียบเสมือนสายเลือดราชวงศ์นั่นแหละ แถมยังมีจำนวนน้อยจนนับหัวได้อีกต่างหาก

แล้วพวกตัวแทงก์ที่คอยเป็นโล่รับตีนล่ะ พวกนี้ก็คือขุนนางดีๆ นี่เอง ซึ่งก็มีจำนวนไม่มากเช่นเดียวกัน ถ้างั้นพวกตัวทำดาเมจล่ะ มีเยอะจนแทบจะเดินชนกันตายอยู่แล้ว ต้องลองแยกย่อยลงไปดูให้ละเอียดกว่านี้

สายเวทมนตร์ก็คือพวกสามัญชนชนชั้นกลาง อย่างน้อยๆ ก็ยังพอเป็นตัวทำดาเมจที่มีคนต้องการตัวอยู่บ้าง แถมโอกาสในการถูกเรียกตัวก็ยังมีค่อนข้างสูง

ส่วนพวกตัวทำดาเมจระยะไกลก็คือสามัญชนผู้ยากไร้ แต่ก็ยังพอมีที่ยืนให้แทรกตัวเข้าไปในทีมได้บ้าง

และสุดท้าย... พวกตัวทำดาเมจระยะประชิด ชนชั้นต่ำสุดกู่เลยน่ะสิ แถมจำนวนก็ยังมีมหาศาลยั้วเยี้ยราวกับฝูงมด พอยิ่งปีนขึ้นไปในชั้นที่สูงขึ้น พวกเขาก็ยิ่งถูกมองข้ามและไม่เป็นที่ต้องการ

จอห์น โกซัคเองก็เคยมีประสบการณ์อันขมขื่นแบบนั้นมาแล้วเหมือนกัน

ด้วยเหตุนี้ หากผู้ถูกอัญเชิญคนใหม่ดันกลายเป็นตัวทำดาเมจระยะไกล หรือพวกสายเวทมนตร์ที่มีสกิลโจมตีวงกว้างล่ะก็...

เอื๊อก… จอห์น โกซัคกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอด้วยความหวาดหวั่น ในทางกลับกัน โกบังกับคยอนดัลแรกลับยืนนิ่งด้วยท่าทีสบายๆ

“บ่าวไพร่ที่ไร้ประโยชน์ก็สมควรจะรู้ตัวและหลีกทางไปเองเจ้าค่ะ เพราะพื้นที่ตรงนั้นสมควรจะเป็นของบ่าวไพร่ที่สามารถสร้างประโยชน์ให้แก่นายท่านได้มากกว่านะเจ้าคะ”

“ถูกต้อง นั่นแหละคือหนทางที่ทำเพื่อผู้อัญเชิญอย่างแท้จริง”

“...”

ไอ้พวกเห็นแก่ตัวเอ๊ย! เพราะคิดว่าตำแหน่งของตัวเองมั่นคงปลอดภัยแล้วใช่ไหมล่ะ! แต่ถึงอย่างนั้น ทุกคำพูดที่พวกเขากล่าวออกมามันก็ถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์

“...ถ้าถึงตอนนั้นจริงๆ ผมก็จะยอมรับการตัดสินใจครับผม”

ต่อให้ท่านผู้อัญเชิญบงจะนึกเวทนาสงสารและยอมให้เขาร่วมทีมต่อไปจนจบ มันก็ยังเป็นปัญหาอยู่ดี เพื่อความราบรื่นในการพิชิตหอคอย เขาควรจะรู้ตัวและยอมล่าถอยไปเองเงียบๆ ถึงจะถูก นั่นต่างหากคือทัศนคติที่ผู้ถูกอัญเชิญพึงมี

แต่มันจะไปทำใจยอมรับได้ง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไงล่ะวะ!

“ถะ... ถ้าเกิดว่าเราปีนขึ้นไปถึงชั้นที่ 40 แล้วการเสริมคุณลักษณะมันโผล่ออกมาล่ะครับ! ถ้าพวกเราทุ่มเทสุดพลัง รีบฝ่าฟันเคลียร์ชั้นที่ 40 ให้สำเร็จก่อนที่คูลดาวน์ของการสุ่มอัญเชิญจะหมดลงล่ะก็...”

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง!

“ท่านจอห์น โกซัค!”

“...เอ๋? ค... ครับผม”

น้ำเสียงของคยอนดัลแรแข็งกร้าวและดุดันราวกับกำลังตำหนิติเตียน

“การจะบุกเบิกขึ้นไปยังชั้นที่สูงกว่านั้น ย่อมเป็นสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจของคุณชายแต่เพียงผู้เดียวเจ้าค่ะ! เหตุใดบ่าวไพร่ต้อยต่ำเยี่ยงท่านถึงได้บังอาจก้าวก่ายอำนาจการตัดสินใจอันศักดิ์สิทธิ์ของคุณชายได้เล่าเจ้าคะ!”

“อ... อ้าว ไม่ใช่อย่างนั้นนะครับ ความหมายของผมคือ...” เขาพยายามจะอ้าปากอธิบาย แต่ก็ถูกสวนกลับมาอย่างรวดเร็ว

“ท่านจะสบายใจอย่างนั้นหรือเจ้าคะ หากคุณชายต้องมาฝืนตัวเองบุกป่าฝ่าดงเพียงเพื่อบ่าวไพร่อย่างท่าน! ลำพังแค่ท่านได้รับสิทธิพิเศษเป็นอาวุธ โซนยอก็แทบจะปวดใจจนอกแตกตายอยู่แล้วเจ้าค่ะ...”

“...”

จอห์น โกซัคถึงกับเถียงไม่ออก ได้แต่ก้มหน้างุดด้วยความรู้สึกผิด

“เฮ้อ... เยสเซอร์ ผมจะยอมก้าวลงจากตำแหน่งอย่างสง่างามเลยครับผม ตลอดเวลาที่ผ่านมาถือว่าสนุกมากครั...”

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง

“แล้วใครบอกให้คุณโกซัคถอนตัวออกไปล่ะครับ”

บงจูฮยอกเดินเข้ามาใกล้ด้วยแววตาคมกริบดุดันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

“คุณโกบังงั้นเหรอครับ”

“ฉะ... ฉันไม่ได้พูด ฉันอยู่ของฉันเงียบๆ”

“องค์หญิงคยอนดัลแรล่ะครับ”

“...หามิได้เจ้าค่ะ ท่านกำลังเข้าใจผิดแล้วนะเจ้าคะ โซนยอเพียงแค่สมมติสถานการณ์ที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคตเท่านั้นเองเจ้าค่ะ”

บงจูฮยอกรู้สึกฉุนกึกขึ้นมาทันที จู่ๆ ก็มาพูดเรื่องการถอนตัวบ้าบออะไรกันตอนนี้ ปกติแล้วเวลาที่พวกขี้ขลาดตาขาวเกิดโมโหขึ้นมานี่แหละที่จะน่ากลัวที่สุด ชายหนุ่มประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

“ฟังให้ดีนะครับ ต่อให้ผมจะต้องเลิกปีนหอคอยนี้ไปเลย ผมก็ไม่มีวันเขี่ยใครทิ้งเด็ดขาด เราจะลุยกันด้วยสมาชิกทีมชุดนี้แหละ จนกว่าการปีนหอคอยจะสิ้นสุดลง โดยเฉพาะ...”

สายตาของบงจูฮยอกประสานเข้ากับจอห์น โกซัค อดีตนักฆ่าสะดุ้งเฮือก ก่อนที่น้ำตาแห่งความซาบซึ้งจะรื้นขึ้นมาคลอเบ้า เมื่อเห็นดังนั้น บงจูฮยอกก็พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงบอกให้รู้ว่าไม่ต้องกังวลไป

อา... สัมผัสได้ถึงมันไหมล่ะ

นี่แหละคือความรักความผูกพันอันร้อนแรงของสหายร่วมรบ!

...เดี๋ยวนะ ตัดคำว่า ‘ความรัก’ ทิ้งไปดีกว่าแฮะ ขืนใช้คำนั้น เดี๋ยวบรรยากาศมันจะชวนขนลุกไปกันใหญ่ เอาเป็นว่า นี่แหละคือมิตรภาพอันแสนเร่าร้อนของสหายร่วมรบ!

เขาไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังบทสนทนาของพวกนั้นหรอกนะ สรุปก็คือ คูลดาวน์ของการสุ่มอัญเชิญเหลือเวลาอีกประมาณสิบห้าวัน หากภายในช่วงเวลานั้นเขายังไม่สามารถคว้าการเสริมคุณลักษณะมาครองได้ สุดท้ายแล้วที่ว่างในทีมก็จะเหลือเพียงแค่สามที่เท่านั้น

และในจังหวะนั้น ถ้าเกิดสุ่มได้ตัวทำดาเมจฝีมือฉกาจออกมาล่ะ พวกนั้นก็เลยทึกทักเอาเองว่าคงจะต้องมีใครสักคนถูกเตะโด่งออกจากทีมสินะ

เขาก็พอจะเข้าใจอยู่หรอกว่าทำไมพวกนั้นถึงคิดแบบนั้น ก็ถ้าเอาไปเทียบกับจอห์น โกซัค ที่พร้อมจะโดนแทนที่ได้ตลอดเวลาแล้วล่ะก็... โกบังกับคยอนดัลแรก็ถือว่ายืนอยู่ในจุดที่แข็งแกร่งจนไม่มีทางโดนปลดออกได้ง่ายๆ

แต่ฝันไปเถอะ! โอกาสที่จอห์น โกซัคจะถูกเด้งออกจากทีมนั้น แทบจะเป็นศูนย์เปอร์เซ็นต์

ที่เขาตะลุยด่านฝ่าฟันมาจนถึงจุดนี้ได้ มันเป็นเพราะใครกันล่ะ ก็เพราะมีจอห์น โกซัคคอยถางทางให้เขาเดินมาตลอดไม่ใช่หรือไง

เขาปีนป่ายขึ้นมาได้ก็เพราะเหยียบหลังของหมอนั่นขึ้นมานี่แหละ และนั่นก็ทำให้เขายังพอจะดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาได้บ้าง... อย่างน้อยก็ในตอนที่อยู่ในหอคอยล่ะนะ

“แล้วถ้าเกิดตอนสุ่มดันได้อัศวินโล่ที่สวมเกราะมาแบบฟูลออปชันล่ะครับ คุณโกบังจะยอมเป็นฝ่ายล่าถอยไปเองไหมล่ะครับ”

“...”

“แล้วถ้าเกิดสุ่มได้นักบุญหญิงหรือนักบวชออกมา องค์หญิงคยอนดัลแรจะต้องเป็นฝ่ายถูกคัดออกงั้นเหรอครับ”

“...”

ทุกคนต่างก็ปิดปากเงียบกริบเป็นเป่าสาก ไม่ว่าจะเป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์ หรือนักรบเถื่อนจากแดนไกล ก็ต้องยอมสยบให้กับวาจาอันเฉียบขาดของผู้อัญเชิญคนนี้แหละ!

‘เมื่อกี้ฉันดูเท่ไปเลยปะวะ’

คงจะเท่ระเบิดไปเลยสินะ แค่มองเข้าไปในแววตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งและศรัทธาของจอห์น โกซัคก็รู้คำตอบแล้ว

อา... ทำไมฉันถึงได้มีวาทศิลป์เป็นเลิศขนาดนี้เนี่ย

ไม่ว่าจะยังไง บงจูฮยอกเองก็เริ่มกระหายที่จะได้รับการเสริมคุณลักษณะขึ้นมาอย่างจริงจังแล้วเหมือนกัน เขาจะต้องทำมันให้สำเร็จให้จงได้ ต้องคว้ามันมาครองให้ได้ ไม่ว่าจะมีข้อแม้ใดๆ ก็ตาม!

“คุณโกซัคครับ”

“เยสเซอร์!”

“คุณอยากให้ผมได้รับการเสริมคุณลักษณะไหมล่ะครับ งั้นเรามาลุยรวดเดียวไปจนถึงชั้น 50 เลยดีไหมครับ”

ทันใดนั้น จอห์น โกซัคก็ปล่อยโฮน้ำตาแตกหยดแหมะเป็นเผาเต่า พลางสะอื้นตอบ

“ผมซาบซึ้งในน้ำใจที่ท่านผู้อัญเชิญบงมีให้ผมเป็นอย่างยิ่งเลยครับผม! แต่ว่าผมไม่เป็นไรหรอกครับบอส! ถ้าบอสต้องมาฝืนตัวเองเพื่อผมล่ะก็ ผมคงจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองไปตลอดชีวิตแน่ๆ ครับ!”

“ช่างมันเถอะครับ ลองลุยดูสักตั้งก็ไม่เสียหายหรอก!”

“ม... ไม่ได้นะครับบอส! บอสอย่าทำแบบนั้นเด็ดขาดเลยนะครับผม!”

“ถ้างั้นเอาแบบนี้ดีไหมครับ” บงจูฮยอกชูนิ้วก้อยขึ้นมาเป็นเชิงให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

“จนกว่าผมจะได้รับการเสริมคุณลักษณะ ผมขอสัญญาว่าจะยืนหลบอยู่ข้างหลัง ไม่เข้าไปยุ่งกับการล่ามอนสเตอร์เลยสักตัวเดียวครับ ผมจะไม่หยิบอาวุธออกมาจากช่องเก็บของด้วยซ้ำ”

จอห์น โกซัคถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง คยอนดัลแรเองก็มีสีหน้าแช่มชื่นขึ้นมาทันตาเห็น โกบังก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว

“ตกลงตามนี้นะครับ มีใครคัดค้านไหมครับ ที่เราจะลุยด่านไปเรื่อยๆ จนกว่าการเสริมคุณลักษณะจะโผล่ออกมา”

คยอนดัลแรรีบชิงตอบกลับในทันที “ในเมื่อคุณชายรับปากว่าจะไม่ก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมิรบแล้ว โซนยอจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไรล่ะเจ้าคะ ข้าน้อยจะตั้งใจสั่นกระดิ่งให้สุดแรงเกิดจนกว่ามันจะแตกคามือไปเลยเจ้าค่ะ”

“พวกแกทุกคนไม่ต้องกังวลไป ฉัน โกบัง จะเป็นคนคอยปกป้องผู้อัญเชิญเอง ฉันจะคว้าการเคลียร์ระดับ S++ มาให้จงได้”

และแล้ว...

“คุณโกซัคก็ตกลงใช่ไหมครับ”

จอห์น โกซัคที่กำลังตื้นตันใจจนน้ำหูน้ำตาไหล ชูมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัว ก่อนจะตะเบ็งเสียงลั่นด้วยความปลาบปลื้ม

“ต... ตกลงครับบอส! ตกลงครับผม ตกลง! ตกลง! ตกลงงง!!!”

“เยี่ยมไปเลย! งั้นก็ลุยกันเลย! เริ่มจากชั้นที่ 36 นี่แหละ!”

และแล้วมหากาพย์การตะลุยบุกเบิกหอคอยชั้นบน... ของจอห์น โกซัค เพื่อจอห์น โกซัค และโดยจอห์น โกซัค... ก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ!

※ ※ ※

พัคคยองซู อธิบดีสำนักงานบริหารจัดการผู้ได้รับการปลุกพลัง และพัคอิลจุน ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งชาติ ได้นัดพบปะหารือกันเป็นการด่วน ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งสองจะพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านพ้นการตรวจสอบการทำงานของรัฐบาลมาด้วยกันเมื่อไม่นานมานี้

จุดประสงค์หลักของการพบปะในครั้งนี้ ก็เพื่ออัปเดตความคืบหน้าของ ‘คดีฆาตกรรมหมู่ ณ ร้านนวดแผนโบราณราชวงศ์’ ที่เพิ่งจะกลายเป็นประเด็นร้อนแรง

คดีนี้มันซับซ้อนเกินกว่าจะเป็นเพียงคดีฆาตกรรมธรรมดาๆ แต่มันคือแผนการอุกอาจที่หวังจะลักพาตัวสมาชิกทีมปีนหอคอยหัวกะทิต่างหาก! ถึงแม้ว่าไอ้พวกลงมือจะถูกเชือดทิ้งจนหมดเกลี้ยงไปแล้วก็เถอะนะ

“มีความเป็นไปได้สูงมากครับว่าไอ้พวกที่ตายห่าไปนั่นจะเป็นพวกทหาร... แถมยังเป็นพวกที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนซะด้วย”

“ไอ้พวกชาติหมาเอ๊ย... แล้วพอจะมีหลักฐานมัดตัวไอ้พวกตัวการที่อยู่เบื้องหลังบ้างไหมครับ”

“เฮ้อ ไม่มีหลักฐานอะไรหลงเหลืออยู่เลยครับ ถ้าเกิดว่ามีไอ้พวกนั้นรอดชีวิตมาได้สักคนล่ะก็ เราคงจะเค้นคอเอาความจริงจากปากมันมาได้แล้วแท้ๆ แต่นี่พวกมันเล่นตายห่ากันหมดแบบนี้...”

แต่ลางสังหรณ์กลับพุ่งเป้าไปที่จีนอย่างไม่ต้องสงสัย มันจะเป็นฝีมือใครไปได้อีกล่ะนอกจากพวกจีน อันที่จริง ข่าวลือหนาหูพวกนี้มันก็แพร่สะพัดไปทั่วอยู่แล้ว

ข่าวลือที่ว่าจีนกำลังไล่ต้อนและลักพาตัวเพลเยอร์หน้าใหม่ที่มีพรสวรรค์จากประเทศเล็กๆ ไปเป็นเครื่องมือของตัวเอง แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะว่าเกาหลีใต้เองก็ตกเป็นเป้าหมายของพวกมันด้วย!

จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนประเทศของตัวเองถูกมองว่าเป็นแค่ประเทศอ่อนแอเล็กๆ ประเทศหนึ่งไปซะอย่างนั้น

“หนึ่งในเป้าหมายของพวกมันก็คือเจ้าของดาบศักดิ์สิทธิ์ตัวจริงด้วยครับ”

“อืม...”

คำพูดของผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งชาติทำเอาพัคคยองซูถึงกับหน้าดำหน้าแดงด้วยความโกรธจัด ขืนพลาดพลั้งปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จล่ะก็ หายนะระดับชาติคงได้มาเยือนเกาหลีใต้อย่างแน่นอน

“ไม่มีทางที่พวกมันจะรู้ตัวตนที่แท้จริงหรอกครับ ผมว่ามันน่าจะเป็นแค่ความบังเอิญมากกว่า”

ในตอนนี้ สถานะของเพลเยอร์บงจูฮยอกเป็นที่รับรู้กันในนามของผู้ครอบครองดาบศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น คนที่ล่วงรู้ความจริงว่าเขาคือเจ้าของสถิติการเคลียร์ระดับ S++ มีเพียงแค่สามคนบนโลกใบนี้ ขนาดผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งชาติเองก็ยังไม่ระแคะระคายเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ

“ถึงจะไม่ควรพูดแบบนี้ก็เถอะครับ แต่ผมกลับรู้สึกขอบคุณไอ้ฆาตกรนั่นซะด้วยซ้ำไป”

“ยังไงเราก็ต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้ละเอียดลออที่สุดครับ ต้องหาให้ได้ว่าพวกมันลักลอบเข้ามาในเกาหลีได้ยังไง ยังมีพวกเศษสวะเหลือรอดอยู่อีกไหม แล้วก็เรื่องตัวตนที่แท้จริงของฆาตกรนั่นด้วย”

“อ้อ! อีกเรื่องนึงครับ รบกวนทางหน่วยข่าวกรองแห่งชาติช่วยเข้มงวดเรื่องมาตรการรักษาความปลอดภัยให้มากกว่านี้ด้วยนะครับ”

“ครับ ผมจะจำใส่ใจไว้ ตอนนี้ผมได้ออกคำสั่งเรียกระดมพลทั้งหน่วยงานในประเทศและเครือข่ายข่าวกรองในต่างประเทศทั้งหมดแล้วครับ คาดว่าน่าจะมีความคืบหน้ามารายงานในเร็วๆ นี้แน่นอนครับ”

ถ้าเกิดหาหลักฐานมัดตัวได้เมื่อไหร่ว่านี่เป็นฝีมือของพวกจีนล่ะก็... พวกเขาจะไม่มีทางยอมอยู่เฉยๆ แน่!

“ว่าแต่... ได้ยินมาว่าอีกหนึ่งสัปดาห์ เจอราร์ด วัตสัน จะเดินทางจากอเมริกามาถึงที่นี่ไม่ใช่เหรอครับ”

“ใช่ครับ ทางเราได้รับหนังสือแจ้งอย่างเป็นทางการจากกระทรวงการต่างประเทศเรียบร้อยแล้ว”

“แล้วมีอะไรที่เราต้องจัดการเตรียมรับมือบ้างไหมครับ”

“ไม่มีเลยครับ พวกเขาบอกว่าจะจัดการดูแลเรื่องการเดินทางและมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดด้วยตัวเองครับ”

“ก็คงจะเป็นแบบนั้นแหละครับ”

ในเมื่อเล่นขนเพลเยอร์อันดับหนึ่งของอเมริกามาเยือนทั้งที พวกนั้นก็คงต้องเตรียมตัวมาอย่างรัดกุมที่สุดอยู่แล้ว