บทที่ 8: คำเชิญจากดาวโรงเรียน

โชคยังดีที่การเดินทางหลังจากลงจากแท็กซี่ซึ่งเปรียบเสมือนฝันร้ายของลิเลียนั้นไม่ได้ยาวนานนัก ใช้เวลาเพียงแค่สิบนาทีเท่านั้น

หากนานกว่านี้อีกนิด... เจ้าหญิงเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์คนนี้อาจจะต้องเผชิญกับคราวเคราะห์ที่หนักหนาสาหัสกว่าเดิมเป็นแน่

ถึงกระนั้น ใบหน้าของลิเลียในยามนี้ก็ยังคงซีดเซียว ดวงตาสีไพลินที่เคยสดใสกลับดูหม่นแสงลง ร่างกายอันบอบบางทำได้เพียงยืนทรงตัวอยู่อย่างยากลำบากโดยพึ่งพาการประคองจากหลินมู่หยาง คิ้วงามขมวดมุ่นด้วยความเหนื่อยล้าและอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด

“อดทนหน่อยนะ ไปพักข้างทางก่อนเถอะ” หลินมู่หยางประคองเธอเดินอย่างช้าๆ ไปยังขอบทางเท้า เพื่อให้เธอได้พิงกับต้นไม้ริมทางเพื่อพักผ่อน

เมื่อเห็นลิเลียอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ หลินมู่หยางก็รู้สึกจนปัญญา เขาจดจ่อสมาธิอีกครั้งเพื่อค้นหาอย่างละเอียดภายในทะเลแห่ง ‘รัศมีสูงสุด’ แม้ออร่าสายต่อสู้จะทรงพลัง แต่มันดูเหมือนจะไม่มีผลกับความปั่นป่วนทางสรีระแบบนี้เลยสักนิด

“เจอแล้ว!” ความพยายามไม่ทรยศใคร ในที่สุดเขาก็พบออร่าที่ดูเหมือนจะรักษาอาการนี้ได้ในหมวดหมู่ย่อย 【บัฟสนับสนุน】นั่นคือ ‘พลังปลอบประโลม’

【พลังปลอบประโลม (ออร่าระดับเทพ)】: เมื่อเปิดใช้งาน จะช่วยขจัดความไม่สบายทางร่างกายและจิตใจที่เกิดจากปัจจัยภายนอกการต่อสู้ (เช่น โรคภัย, อาการวิงเวียน, พิษ, ความวิตกกังวล เป็นต้น) ให้แก่คุณและสิ่งอัญเชิญ (หมายเหตุ: ออร่านี้ไม่สามารถล้างสถานะผิดปกติที่เกิดจากสกิล, การโจมตี หรือคำสาปได้)

“อันนี้แหละ!” ดวงตาของหลินมู่หยางเป็นประกาย เขาเคยลองเปิดใช้งานออร่าอย่าง 【การชำระล้างศักดิ์สิทธิ์】 ตอนที่อยู่บนรถแล้ว แต่มันไม่ได้ผลกับอาการเมารถเลย ดูเหมือนเขาจำเป็นต้องใช้ออร่าที่พุ่งเป้าไปที่ความทุกข์ร้อนในการใช้ชีวิตโดยเฉพาะ

เขาไม่ลังเลอีกต่อไปและเลือกเปิดใช้งาน ‘พลังปลอบประโลม’ ทันที!

แสงสีขาวนวลที่อ่อนโยนและอบอุ่น ราวกับแสงแดดอ่อนๆ ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ค่อยๆ โปรยปรงลงมาโอบล้อมหลินมู่หยางและลิเลียเอาไว้อย่างเงียบเชียบ

แสงนี้ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังแห่งการเยียวยาที่แปลกประหลาด มันซึมซาบเข้าสู่ทุกอณูของร่างกาย หลินมู่หยางรู้สึกจิตใจปลอดโปร่งขึ้น แต่สัมผัสของลิเลียนั้นชัดเจนยิ่งกว่า!

อาการคลื่นไส้ที่อัดอั้นอยู่ในอกและความวิงเวียนในสมองมลายหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับหิมะที่ละลายภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น ผิวแก้มที่เคยซีดขาวกลับมามีเลือดฝาดอย่างรวดเร็วราวกับปาฏิหาริย์ ความรู้สึกอ่อนแอถูกแทนที่ด้วยกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง ราวกับว่าตัวตนของเธอได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง

ในเวลาไม่ถึงสามวินาที เจ้าหญิงเอลฟ์ที่เพิ่งจะดูสะบักสะบอมเมื่อครู่ก็กลับมายืนตัวตรงได้อีกครั้ง เธอขยับแขนขาด้วยความประหลาดใจ รู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“เมื่อกี้... นายทำอะไรน่ะ?” ลิเลียช้อนดวงตาคู่ใสขึ้นมองหลินมู่หยางด้วยความทึ่งอย่างไม่ปิดบัง ความสามารถในการปัดเป่าความไม่สบายกายได้ในพริบตาเช่นนี้ ต่อให้เป็นในหมู่เวทมนตร์รักษาของเอลฟ์ที่เธอรู้จัก ก็นับว่าเป็นมหาเวทระดับสูงแล้ว

“เธอก็เป็นคู่หูที่ฉันอัญเชิญมานี่นา จะให้ฉันยืนดูเธอทรมานอยู่เฉยๆ ได้ยังไงล่ะ?” หลินมู่หยางยิ้ม น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ ราวกับเพิ่งทำเรื่องขี้ผงไป

คำพูดนั้นทำให้ลิเลียชะงักไปครู่หนึ่ง และมีกระแสความอบอุ่นบางอย่างไหลผ่านหัวใจของเธออย่างเงียบเชียบ

ดูเหมือนว่าเจ้านายมนุษย์ที่ดูน่ารังเกียจคนนี้จะไม่ได้เย็นชาและไร้หัวใจไปเสียหมด อย่างน้อยเขาก็ยังใส่ใจในสภาพของเธอ นอกจากนี้ ความสามารถในการแก้ปัญหาที่แม้แต่เธอเองยังจนปัญญาได้เพียงแค่การสะบัดมือ ทำให้เธอรู้สึกว่าเขามีความลึกลับและมหัศจรรย์ไม่น้อยเลย

แน่นอนว่าในฐานะเจ้าหญิงเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์ ความประทับใจเล็กๆ น้อยๆ นี้จะไม่มีวันถูกแสดงออกมาทางสีหน้าเด็ดขาด! เธอทำเพียงแค่ส่งเสียง “ฮึ่ม” เบาๆ แล้วสะบัดหน้าหนี แม้ว่าความระแวดระวังในดวงตาจะลดลงไปอีกเศษเสี้ยวหนึ่งก็ตาม

“ไปกันเถอะ เราต้องเข้าไปข้างในเพื่อหาดันเจี้ยนที่เหมาะสม” หลินมู่หยางไม่ถือสาความซึนเดเระของเธอ และหันไปมองจุดหมายปลายทางที่อยู่ไม่ไกล

เบื้องหน้าของทั้งคู่คือป้ายประกาศยักษ์ที่ตั้งตระหง่านสะดุดตา:

【เมืองจงหนาน เขตแดนเร้นลับทางตอนใต้ (เลเวล 1-10)】

【ข้อควรระวัง: มอนสเตอร์ภายในเขตนี้อันตราย โปรดประเมินกำลังของท่านก่อนลงมือ! แนะนำให้เข้าเป็นทีมตั้งแต่ 3 คนขึ้นไป!】

เบื้องหลังป้ายประกาศคือกำแพงโลหะยักษ์ที่ดูราวกับไม่มีที่สิ้นสุด! กำแพงนั้นสูงกว่ายี่สิบเมตร หล่อขึ้นจากโลหะผสมพิเศษสีเทาเข้มที่สะท้อนแสงแดดเป็นมันเงาเย็นเยียบ พื้นผิวเต็มไปด้วยโครงสร้างเสริมความแข็งแรงและลวดลายวงจรพลังงานมากมาย

บาเรียอันยิ่งใหญ่นี้ตัดขาดพื้นที่พิเศษขนาดหลายสิบตารางกิโลเมตรซึ่งเป็นจุดที่เขตแดนเร้นลับและดันเจี้ยนจะรีเฟรชขึ้นเป็นระยะออกจากตัวเมืองที่วุ่นวาย กลายเป็นแนวป้องกันชั้นแรกที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อความปลอดภัยของเมือง

หน้าประตูโลหะยักษ์สูงกว่าสิบเมตรที่ต้องใช้พลังงานเครื่องกลในการเปิด มีผู้เปลี่ยนอาชีพหน้าใหม่นับร้อยมารวมตัวกันอยู่แล้ว อากาศอบอวลไปด้วยเสียงตะโกนและพูดคุย ทำให้บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

เหล่าวัยรุ่นที่เพิ่งจะได้รับพลังมา ส่วนใหญ่มีสีหน้าตื่นเต้น ประหม่า และคาดหวัง พวกเขารวมกลุ่มกันสามถึงห้าคน ตะโกนหาเพื่อนร่วมทีมกันอย่างขยันขันแข็ง:

“นักรบสายถึกหาตี้ครับ! ขาดฮีลคนเดียวพร้อมลุยทันที!”

“มีจอมเวทกับนักฆ่าแล้ว อยากได้คุณพ่อนักโล่มาช่วยรับตีนหน่อยจ้า!”

“น้องสาวนักบวช มองทางนี้หน่อย! ทีมเรามีตัวทำดาเมจกับแทงค์แล้ว ขาดแค่เธอคนเดียว!”

“นักธนูพรสวรรค์ระดับ A หาตี้ถาวร เน้นลุยยาวๆ ครับ!”

นอกจากนี้ยังมีบางกลุ่มที่รวมตัวกันติดแล้ว กำลังเช็กอุปกรณ์และเสบียง เตรียมพร้อมที่จะเดินเข้าสู่ประตูเพื่อเริ่มต้นการผจญภัยครั้งแรกของพวกเขา

เมื่อหลินมู่หยางนำลิเลียเดินฝ่าฝูงชนมุ่งตรงไปยังทางเข้า การรวมตัวของทั้งคู่ก็ดึงดูดสายตาคนมหาศาลในทันที

โดยเฉพาะความงามที่หยุดลมหายใจของลิเลีย หูแหลมๆ ที่ไม่ใช่ของมนุษย์ และเรือนผมสีเงินที่พริ้วไหว เธอช่างโดดเด่นราวกับไข่มุกในความมืดท่ามกลางฝูงชน

“ดูนั่นสิ! นั่นมันหลินมู่หยางนี่นา! จากโรงเรียนเราเอง! ได้ยินว่าเขาเปลี่ยนอาชีพเป็นซัมมอนเนอร์ แถมคุณลักษณะยังชื่ออะไรนะ... ‘มิตรแท้สาวงาม’ หรือเปล่า?”

“เชี่ย! คนข้างๆ นั่น... เอลฟ์เหรอ? ของจริงดิ? สวยชะมัด!”

“พระเจ้า สิ่งอัญเชิญตัวแรกของเขาเป็นสาวเอลฟ์จริงๆ ด้วย? ดวงจะดีเกินไปแล้วมั้ง!”

“หน้าตาน่ะผ่านอยู่หรอก แต่ความเก่งจะแค่ไหนกันนะ? ไม่ใช่ว่าเป็นแค่แจกันประดับโต๊ะสวยๆ หรอกเหรอ?”

“แจกันงั้นเหรอ? ต่อให้เป็นแจกัน แต่คุณภาพระดับนี้ ฉันก็ยอมแบกไปไหนมาไหนด้วยทุกวันแล้วโว้ย! อิจฉาจนจะร้องไห้อยู่แล้วเนี่ย!”

มีนักเรียนจากโรงเรียนอันดับหนึ่งมากมายในฝูงชนที่จำหลินมู่หยางได้ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังขึ้นเป็นระลอก

ครู่ต่อมา วัยรุ่นร่างสูงกำยำผิวเข้มที่ถือโล่โลหะหนักเดินเบียดฝูงชนเข้ามาหาหลินมู่หยาง เขาคือ ‘จ้าวคัง’ เพื่อนร่วมชั้นของหลินมู่หยางที่เปลี่ยนอาชีพเป็นสายป้องกันอย่าง ‘นักรบโล่’

“มู่หยาง ไม่เลวเลยนี่! แอบไปอัญเชิญเอลฟ์สวยๆ แบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่!” จ้าวคังหัวเราะร่า สายตาเหลือบมองลิเลียครู่หนึ่งก่อนจะประเมินตามความรู้อาชีพ “ดูจากชุดกับคทานั่น... คู่หูเอลฟ์ของนายเป็นสายนักบวชใช่ไหม?”

เขาเกาหัวแล้วเอ่ยปากชวน: “ตี้เราขาดฮีลพอดีเลย มีทั้งตัวทำดาเมจกับแทงค์ครบแล้ว สนใจมาตี้กันไหม? คนกันเองทั้งนั้น ประสานงานกันง่ายกว่านะ”

หลินมู่หยางมองจ้าวคัง แล้วเหลือบไปมองลิเลียที่ดูจะประหม่าสายตาผู้คนจนแอบไปหลบอยู่ข้างหลังเขา เขาจึงยิ้มแล้วส่ายหน้า:

“ขอบใจนะคังซี่ แต่ฉันขอผ่านเรื่องเข้าตี้ก่อนแล้วกัน” เขาหาข้ออ้าง “ยัยนี่เพิ่งมาถึง ยังไม่ค่อยชินกับสภาพแวดล้อมเท่าไหร่ แถมขี้อายด้วย ฉันกะว่าจะพาเธอเข้าไปเดินเล่นสักสองสามรอบให้ชินกับจังหวะการสู้ก่อนน่ะ”

“อ้อ... งั้นก็ได้” สีหน้าของจ้าวคังฉายแววเสียดาย ในช่วงเริ่มต้นแบบนี้ นักบวชที่ไว้ใจได้คือสิ่งที่ต้องการที่สุดจริงๆ เขาถอนหายใจ “งั้นก็ระวังตัวด้วยนะ ถ้าเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ก็มาหาฉันได้ตลอด”

จังหวะนั้นเอง มีอีกร่างหนึ่งเดินเข้ามา เป็นเด็กสาวที่ตัวไม่สูงนักและมีรูปร่างค่อนข้างอวบเล็กน้อย แต่ดวงตาของเธอเป็นประกายสดใสมาก เธอแบกขวานยักษ์ไว้บนหลัง ชัดเจนว่าเป็นอาชีพสายพละกำลัง

เธอมุ่งตรงมาหาหลินมู่หยาง สำรวจเขาครู่หนึ่งก่อนจะเพ่งสายตาไปที่ลิเลียที่อยู่ข้างหลัง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความถือดี: “นี่ นายคือหลินมู่หยางใช่ไหม? ตี้เราขาดฮีลอยู่พอดี พาสาวเอลฟ์ของนายมาเข้าตี้กับเราซะ”

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับจะเพิ่มความน่าสนใจ จึงเสริมต่อว่า: “ฉันเป็น ‘เบอร์เซิร์กเกอร์’ พรสวรรค์ระดับ A พลังโจมตีรับประกันความโหดแน่นอน อีกอย่าง หัวหน้าทีมเราคือ ‘เสิ่นมู่เหยา’ การที่นายได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมนี่ถือว่าคุ้มสุดๆ แล้วนะ”

“เสิ่นมู่เหยา?” หลินมู่หยางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่คือดาวโรงเรียนผู้โด่งดังของโรงเรียนอันดับหนึ่ง ไม่ใช่แค่ความสวยที่โดดเด่น แต่ภูมิหลังครอบครัวก็ดูจะไม่ธรรมดาด้วย ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังมีบุคลิกที่เย็นชาและเป็นเทพธิดาในดวงใจของเด็กหนุ่มนับไม่ถ้วน

เขามองไปตามทิศทางที่เด็กสาวคนนั้นชี้ และเห็นหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่อย่างสงบที่ขอบฝูงชนไม่ไกลนักจริงๆ

เธอสวมชุดจอมเวทสีฟ้าน้ำแข็งเข้ารูปที่ขับเน้นสัดส่วนอันงดงามและน่าหลงใหล เรือนผมสีดำขลับดุจน้ำหมึกยาวสลวยถึงเอว ผิวขาวนวลราวกับหิมะ และใบหน้าที่วิจิตรราวกับถูกสลักจากน้ำแข็งและหิมะ ในมือของเธอถือคตาที่ประดับด้วยอัญมณีสีน้ำเงิน และทั้งร่างของเธอดูเหมือนจะถูกล้อมรอบไปด้วยออร่าเย็นเยียบที่เตือนให้คนอื่นไม่กล้าเข้าใกล้ นี่คือเสิ่นมู่เหยา ผู้เปลี่ยนอาชีพเป็นอาชีพหายากอย่าง ‘จอมเวทน้ำแข็ง’

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของหลินมู่หยาง เสิ่นมู่เหยาก็หันหน้ามามองเช่นกัน และที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจคือ บนใบหน้าที่มักจะเย็นชาของเธอกลับปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่ดูเป็นมิตรส่งมาให้หลินมู่หยาง พร้อมกับพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย

รอยยิ้มนั้นราวกับน้ำแข็งในแม่น้ำที่เริ่มละลาย หรือเหมือนฤดูใบไม้ผลิที่หวนคืนสู่พื้นโลก ในชั่วพริบตา มันทำให้พวกเด็กหนุ่มแถวนั้นที่แอบมองเธออยู่ถึงกับตาค้าง หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง!

“พระเจ้า! เทพธิดาน้ำแข็งเสิ่นมู่เหยา... เธอยิ้มด้วยเหรอ?”

“แถมยังยิ้มให้ไอ้ซัมมอนเนอร์คนนั้นเนี่ยนะ? ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?”

“เธอถึงขั้นเป็นฝ่ายเริ่มชวนหลินมู่หยางเข้าตี้ก่อนเลยเหรอ? นี่มันการดูแลระดับไหนกันเนี่ย?!”

สายตาที่ทั้งอิจฉา ริษยา และไม่อยากจะเชื่อ นับไม่ถ้วนพุ่งเป้าไปที่หลินมู่หยางทันที การมีสิ่งอัญเชิญเป็นเอลฟ์แถมยังได้รับความสนใจจากเทพธิดาน้ำแข็งนี่มันพิมพ์นิยมของผู้ชนะในชีวิตชัดๆ!

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้างยิ่งกว่าเดิมก็คือ...

หลินมู่หยางมองเสิ่นมู่เหยาจากระยะไกล แล้วส่ายหน้าอย่างสุภาพแต่หนักแน่น

จากนั้นเขาก็พูดกับเด็กสาวร่างอวบตรงหน้าอย่างสงบว่า “ขอโทษด้วยนะ ฝากขอบคุณเพื่อนเสิ่นในความหวังดีแทนผมด้วย แต่ว่าพวกเรายังไม่มีแผนที่จะเข้าทีมกับใครในตอนนี้ครับ”

“หือ?”

สีหน้าของเด็กสาวคนนั้นแข็งค้างไปทันที ดวงตาเบิกกว้างจนกลมโต ราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุดในโลก

เขา... เขาปฏิเสธงั้นเหรอ?

ปฏิเสธคำเชิญด้วยตัวเองของเสิ่นมู่เหยาเนี่ยนะ?!