บทที่ 7: ลิเลียผู้แพ้ทางพาหนะ

สัมผัสนุ่มนวลและไออุ่นจางๆ ที่ส่งผ่านมาจากวงแขน ทำให้หัวใจของหลินมู่หยางสั่นไหวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ความรู้สึกนี้... มันก็ไม่เลวเหมือนกันแฮะ” เขาแอบคิดในใจ

ดูเหมือนว่าคุณลักษณะพิเศษอย่าง ‘มิตรแท้สาวงาม’ จะมอบ ‘สวัสดิการ’ ที่จับต้องได้จริงมาให้เสียแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตัวเองโชคดีที่มีรัฐธรรมนูญนี้และได้อัญเชิญแม่สาวเอลฟ์ผู้งดงามออกมา ลองจินตนาการดูสิ~ ถ้าเกิดเขาสุ่มได้พวกออร์คกล้ามโตที่ตัวเหม็นเหงื่อ หรือพวกอันเดดหน้าตาซีดเซียวสยองขวัญขึ้นมา... แค่คิดภาพเขาก็แทบจะไม่กล้าลืมตาแล้ว

เจ้าหญิงเอลฟ์ลิเลียตรงหน้าเขาคนนี้ ถึงจะมีนิสัยขี้วีนไปหน่อยหรือจะเรียกว่าซึนเดเระขั้นสุดก็ว่าได้แต่ถ้าตัดเรื่องนั้นออกไป ไม่ว่าจะเป็นความงามที่ไร้ที่ติ สัดส่วนร่างกายที่สมบูรณ์แบบ หรือบุคลิกที่ดูบริสุทธิ์ราวกับหลุดมาจากสรวงสวรรค์ ทั้งหมดนั้นมันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขามองข้ามข้อเสียเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้นไปได้

“เรื่องนิสัยใจคอน่ะ ค่อยๆ ตบให้เข้าที่ทีหลังก็ได้~” หลินมู่หยางยังคงรักษาทัศนคติที่ดีเอาไว้ “ประเด็นสำคัญคือพื้นฐานพวกนี้มันระดับท็อปชัดๆ! เพียงแค่ได้มองเธอก็ถือเป็นอาหารตาชั้นเลิศแล้ว”

สรุปแล้ว เขาค่อนข้างพอใจกับคู่หูอัญเชิญคนแรกของเขามาก สิ่งนี้ทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อคู่หูคนใหม่ที่จะอัญเชิญได้เมื่อเลเวลถึง 10 และ 20 ในอนาคต

ตามกฎของโลกใบนี้ ซัมมอนเนอร์จะปลดล็อกช่องอัญเชิญใหม่และสามารถทำพันธสัญญากับสิ่งอัญเชิญตัวใหม่ได้ในทุกๆ 10 เลเวล ยิ่งไปกว่านั้น พันธสัญญาระหว่างซัมมอนเนอร์กับสิ่งอัญเชิญนั้นผูกพันกันถึงระดับวิญญาณ ต่อให้สิ่งอัญเชิญโชคร้าย ‘ตาย’ ในการต่อสู้ พวกเขาก็ไม่ได้ดับสูญไปจริงๆ แต่จะกลับไปยังโลกเดิมของตน และหลังจากผ่านช่วงเวลาคูลดาวน์ไปสักพัก ก็จะสามารถอัญเชิญออกมาได้ใหม่ สิ่งนี้ช่วยลดต้นทุนในการฟูมฟักและความกังวลเรื่องความสูญเสียไปได้มหาศาล

“สุ่มครั้งแรกก็ได้เจ้าหญิงเอลฟ์ระดับ S เลยแฮะ ดวงของฉันนี่มัน... ก็งั้นๆ แหละนะ แค่พอผ่านเกณฑ์มาตรฐานเองมั้ง” หลินมู่หยางให้คะแนนตัวเองแบบถล่มตัวอยู่ในใจ “อยากรู้จริงๆ ว่าช่องอัญเชิญถัดไปตอนเลเวล 10 จะมีเซอร์ไพรส์อะไรมารออยู่อีก?”

ถ้าซัมมอนเนอร์คนอื่นมารู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ คงได้พากันสาปแช่งในความน่าหมั่นไส้นี้แน่ๆ เพราะสิ่งอัญเชิญระดับ S คือสิ่งที่ซัมมอนเนอร์มากมายใฝ่ฝันแต่ไม่มีวันได้ครอบครอง! ซัมมอนเนอร์หลายคนอาจมีสิ่งอัญเชิญตัวแรกเป็นแค่ระดับ C หรือ D ไปตลอดชีวิต แม้แต่พวกซัมมอนเนอร์ชื่อดังที่อัญเชิญมังกรได้ ก็มักจะพบว่ามังกรน้อยตัวแรกของพวกเขามีระดับพรสวรรค์สูงสุดเพียงแค่ระดับ A เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น กราฟการเติบโตของเจ้าหญิงเอลฟ์มักจะยอดเยี่ยมมาก สามารถสร้างพลังต่อสู้ที่โดดเด่นได้ตั้งแต่ช่วงต้น ซึ่งใช้งานได้จริงมากกว่าพวกลูกมังกรที่ต้องใช้เวลาเติบโตยาวนาน แถมการมีเจ้าหญิงเอลฟ์ที่ทั้งสวยและเก่งอยู่ข้างกาย ไม่ว่าจะตอนสู้ร่วมกันหรือในชีวิตประจำวัน ประสบการณ์มันจะไปเทียบกับพวกสัตว์อัญเชิญที่วันๆ เอาแต่กินกับนอนได้ยังไง? เมื่อบ่มเพาะจนเข้าที่แล้ว ยังมีอีกตั้งหลายอย่างที่เธอ ‘ทำ’ ได้...

ในขณะที่หลินมู่หยางกำลังคิดฟุ้งซ่าน ลิฟต์ก็เคลื่อนมาถึงชั้นหนึ่งอย่างนุ่มนวล

เสียง “ติ๊ง” แผ่วเบาดังขึ้น พร้อมกับประตูลิฟต์ที่ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก

ลิเลียที่กอดแขนหลินมู่หยางแน่นจนตัวเกร็ง เมื่อเห็นโถงทางเดินที่สว่างไสวและกว้างขวางภายนอกซึ่งแตกต่างจากเมื่อกี้ ความตื่นตระหนกของเธอก็ถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจทันที

เธอค่อยๆ ปล่อยมืออย่างระมัดระวังและก้าวออกจากลิฟต์ อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ‘กล่องเหล็ก’ มนตราตัวนั้น แล้วเงยหน้ามองเพดานสูงด้วยดวงตาสีไพลินที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“ไอ้เจ้านี่... มันสุดยอดไปเลย! มันพาเราลงมาจากที่สูงขนาดนั้นได้แป๊บเดียวเอง!” เธอพึมพำด้วยความทึ่ง ยังไงซะเธอก็เป็นคนฉลาด จึงเข้าใจได้ทันทีว่านี่คงคล้ายกับ ‘แท่นยก’ ที่ขับเคลื่อนด้วยมนตราหรือเครื่องกลในโลกของเธอ เพียงแต่การออกแบบและหลักการดูจะซับซ้อนและมีประสิทธิภาพกว่ามาก

เมื่อหลินมู่หยางนำเธอออกจากตึกและเดินเข้าสู่ถนนภายในโครงการอพาร์ตเมนต์ ลิเลียดูเหมือนจะเพิ่งรู้ตัวว่าท่าทางก่อนหน้านี้ของเธอดูไม่ค่อยงามนัก เธอหน้าแดงระเรื่อและค่อยๆ ทิ้งระยะห่างจากหลินมู่หยางอย่างเงียบๆ

จังหวะนั้นเอง มีคู่สามีภรรยาวัยกลางคนเดินสวนมา เมื่อเห็นใบหน้าที่งดงามจนหยุดหายใจและลักษณะเด่นของเอลฟ์ (หูแหลม, ผมสีเงิน, ตาสีฟ้า) ของลิเลีย พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

ฝ่ายสามีกระซิบกับภรรยาว่า “โหว วัยรุ่นสมัยนี้เล่นใหญ่กันจังแฮะ คอสเพลย์นี่ดูเหมือนจริงชะมัด! แม่สาวเอลฟ์คนนี้สวยเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?”

ฝ่ายภรรยาหยิกแขนสามีอย่างหมั่นไส้พลางลดเสียงลง “จะไปรู้อะไรล่ะ วันนี้มันวันปลุกพลังอาชีพนะ ไม่เห็นพ่อหนุ่มข้างๆ นั่นเหรอ? เขาต้องเป็นซัมมอนเนอร์ที่อัญเชิญคู่หูเอลฟ์มาแน่ๆ! อย่าทำตัวเหมือนคนไม่เคยเห็นโลกหน่อยเลยน่า!”

แม้ทั้งคู่จะพูดเบาๆ แต่ด้วยประสาทสัมผัสการได้ยินอันฉับไวของเอลฟ์ ทำให้ลิเลียได้ยินทุกอย่างชัดเจน ภายนอกเธอยังคงรักษาท่าทีสง่างามแบบเจ้าหญิงไว้ได้ แต่พอคู่รักเดินลับตาไปเธอก็รีบดึงแขนเสื้อหลินมู่หยางแล้วถามด้วยความสงสัยทันที “ไอ้ ‘คอสเพลย์’ ที่พวกเขาพูดถึงน่ะมันคืออะไรเหรอ?”

“มันคือ ‘การสวมบทบาท’ น่ะ” หลินมู่หยางอธิบาย “ตัวอย่างเช่น เด็กสาวมนุษย์ธรรมดาที่สวมเสื้อผ้าพิเศษ ใส่พร็อพหูแหลมปลอม แล้วก็แต่งหน้าสวยๆ ให้ดูเหมือนเอลฟ์ไงล่ะ”

“หือ?” ลิเลียยิ่งงงเข้าไปใหญ่ เธอเอียงคอถามต่อ “แล้วทำไมพวกเขาถึงอยากแสร้งทำเป็นพวกเราชาวเอลฟ์ด้วยล่ะ?”

“ก็เพราะว่า... ในโลกนี้ หลายคนมองว่าพวกเอลฟ์น่ะทั้งสวยและสง่างาม พวกเขาเลยชอบมองกันไงล่ะ” หลินมู่หยางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง พลางแอบเติมในใจว่า: ‘โดยเฉพาะพวกผู้ชายเนี่ยแหละ ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกระดับสูงของสมาคมนิยมคนสวยทั้งนั้น...’ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางยอมรับหรอกว่าตัวเขาเองก็นับรวมอยู่ในนั้นด้วย

“งั้นเผ่าเอลฟ์ของพวกเราก็เป็นที่นิยมมากเลยเหรอในโลกมนุษย์ของพวกนาย?” ลิเลียดูจะแปลกใจเล็กน้อย แถมยังแอบเชิดหน้าขึ้นด้วยความภูมิใจจางๆ

เมื่อเห็นท่าทางใสซื่อของเธอ หลินมู่หยางก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องเตือนเธอไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้เธอโดนพวกคนไม่หวังดีหลอกเอาได้เพราะความไม่เดียงสาต่อโลก

“การเป็นที่นิยมน่ะมันก็เรื่องหนึ่ง” หลินมู่หยางปั้นหน้าจริงจังและเริ่มเปิดโหมดสั่งสอน “แต่เธอต้องจำไว้นะ ถ้าในอนาคตมีคนแปลกหน้าเข้ามาคุยด้วย โดยเฉพาะพวกผู้ชายเนี่ย ห้ามเชื่อคำพูดพวกเขาเด็ดขาด”

“แล้วทำไมล่ะ?” ลิเลียกะพริบตาโตคู่สวย ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

“เพราะว่า...” หลินมู่หยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้ภาษาที่ตรงไปตรงมาที่สุด “ต่อให้พวกเขาจะพูดจาหวานล้อมแค่ไหน แต่โดยเนื้อแท้แล้ว มีโอกาสสูงมากที่พวกเขาก็แค่ ‘หื่น’ ในตัวเธอนั่นแหละ”

!!!

ลิเลียสตั้นไปในตอนแรก จากนั้นก้อนเมฆสีแดงฟาดก็ลามไปทั่วแก้มขาวผ่องของเธอทันที เธอเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างจึงส่งเสียงฮึ่มแง่งอนออกมา “ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นโลกของข้าหรือโลกของนาย พวกมนุษย์ผู้ชายส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่คนดีสินะ~”

“อะแฮ่ม” หลินมู่หยางเสริมขึ้นมาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า “ยกเว้นฉันไว้คนหนึ่งแล้วกัน”

?

ลิเลียปรายสายตามองด้วยความสงสัยพลางสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า คำพูดที่หลุดออกมาจากปากตานี่ ทำไมมันฟังดูไม่น่าเชื่อถือเลยสักนิดนะ?

ในระหว่างการเดินสั้นๆ จากทางเข้าอพาร์ตเมนต์ไปจนถึงริมถนน หลินมู่หยางและลิเลียดึงดูดสายตาคนรอบข้างได้เกือบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์

สายตาของผู้สัญจรผ่านไปมาทุกคนถูกดึงดูดด้วยความงามที่หยุดลมหายใจและออร่าเอลฟ์อันเป็นเอกลักษณ์ของลิเลีย ผู้คนพากันซุบซิบและส่งเสียงอุทานด้วยความทึ่งไม่ขาดสาย

“พระเจ้า แม่สาวเอลฟ์คนนี้สวยเกินไปแล้วไหม? อย่างกับหลุดออกมาจากภาพวาดเลย!”

“วันนี้เป็นวันปลุกพลังอาชีพ พ่อหนุ่มคนนี้ต้องเป็นซัมมอนเนอร์แน่ๆ โชคดีชะมัด!”

“อิจฉาโว้ย! เริ่มต้นด้วยสาวเอลฟ์เนี่ยนะ พอนึกถึงตอนพาเธอออกไปไหนมาไหนในอนาคตแล้วมันจะเท่ขนาดไหนกัน!”

“อย่าว่าแต่ผู้ชายเลย ขนาดฉันเป็นผู้หญิงยังใจสั่นเลยนะเนี่ย...”

หลินมู่หยางชินชากับการตกเป็นเป้าสายตาเพราะลิเลียมาตั้งนานแล้ว เขายังคงวางท่าสงบนิ่ง นำทางเธอไปโดยทำเป็นหูทวนลมต่อเสียงพูดคุยรอบข้าง มุ่งตรงไปยังริมถนนที่พลุกพล่าน

เมื่อยืนอยู่ริมถนน ความสนใจของลิเลียก็ถูกดึงดูดด้วยขบวนรถยนต์ที่วิ่งผ่านไปมาไม่ขาดสายทันที เธอมองดู ‘กล่องเหล็ก’ หลากสีที่มีสี่ล้อวิ่งผ่านไปด้วยเสียงหึ่งๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“พวกนี้คืออะไรเหรอ?” เธอถามพลางชี้ไปที่รถยนต์

“นี่เรียกว่ารถยนต์น่ะ เป็นพาหนะชนิดหนึ่ง” หลินมู่หยางอธิบาย

“มันมีล้อแถมยังวิ่งเร็วมากด้วย...” ลิเลียสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเธอก็เหมือนจะนึกอะไรออกแล้วพูดด้วยความตื่นเต้นว่า “ฉันรู้แล้ว! มันคล้ายๆ กับพวกสัตว์พาหนะในโลกของฉันใช่ไหม? อย่างพวกกวางเรนเดียร์หรือโจโกโบะน่ะ?”

“ถ้าจะเปรียบเทียบแบบนั้นล่ะก็ มันก็น่าจะเหมือนกับ... ‘รถม้ามหาเวท’ ที่นั่งสบายกว่าและเร็วกว่า แถมไม่ต้องใช้สัตว์ลากจูงมั้ง?” หลินมู่หยางพยายามอธิบายด้วยแนวคิดที่เธอน่าจะเข้าใจได้

“อ้อ!” ลิเลียพยักหน้ากึ่งรับกึ่งสู้ เธอแสดงความสนใจอย่างมากในของใหม่ชิ้นนี้ ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากลอง “งั้น... ฉันขอนั่งไอ้ ‘รถม้ามหาเวท’ นี่ได้ไหม?”

“เธออยากนั่งรถงั้นเหรอ?” หลินมู่หยางค่อนข้างแปลกใจ แผนเดิมของเขาคือเปิดออร่า ‘เทววาตย่างก้าว’ แล้วพาลีเลียวิ่งไปตลอดทาง เพื่อทดสอบผลลัพธ์ของความเร็วสิบเท่าไปในตัวด้วย

“อื้อๆ!” ลิเลียพยักหน้าหงึกๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นเธอทำตัวเหมือนเด็กขี้สงสัย หัวใจของหลินมู่หยางก็อ่อนยุบลง “ก็ได้ งั้นจะให้ลองสัมผัสดู”

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา กดสั่งการอย่างคล่องแคล่วไม่กี่ครั้งเพื่อเรียกแท็กซี่ผ่านแอปฯ

ครู่ต่อมา รถเก๋งสีขาวก็มาจอดตรงหน้า ลิเลียเดินตามหลินมู่หยางเข้าไปนั่งที่เบาะหลังด้วยความตื่นเต้น

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกตื่นเต้นของเธอมลายหายไปแทบจะทันทีที่ประตูรถปิดลง

พื้นที่ที่ค่อนข้างแคบภายในรถ ผสมกับกลิ่นหนัง กลิ่นน้ำหอมปรับอากาศ และกลิ่นน้ำมันจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดและไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก โดยเฉพาะเมื่อรถเริ่มเคลื่อนตัวและเร่งความเร็วขึ้น จนทิวทัศน์นอกหน้าต่างพุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกวิงเวียนและคลื่นไส้ที่อธิบายไม่ได้ก็เริ่มจู่โจมหัวใจของเธอ

เธอขมวดคิ้วงาม ใบหน้าเริ่มซีดเซียวลงเล็กน้อย และมือก็เผลอกำขอบเบาะไว้แน่น

แม้จะรู้สึกทรมานสุดๆ แต่ด้วยความหยิ่งในศักดิ์ศรีทำให้เธอเขินอายเกินกว่าจะเอ่ยปากขอลงทันทีก็ในเมื่อเธอเป็นคนขอขึ้นมาเองนี่นา เธอจึงได้แต่ทนรับความทรมานนั้นไว้ พลางตั้งปณิธานในใจเงียบๆ ว่า: เธอจะไม่ยอมนั่งไอ้ ‘กล่องเหล็ก’ ประหลาดนี่อีกเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด!

สิบนาทีต่อมา แท็กซี่ก็มาถึงทางเข้า ‘เขตดันเจี้ยนระดับต่ำ’ ทางตอนใต้ของเมือง

รถจอดสนิท หลังจากหลินมู่หยางจ่ายเงินเสร็จ เขาก็ลงจากรถเป็นคนแรก เมื่อเขาเปิดประตูอีกด้านเพื่อเรียกลิเลีย เขากลับพบว่าเจ้าหญิงเอลฟ์อยู่ในสภาพหน้าซีดเซียวและยืนโงนเงน จนเขาต้องยื่นมือไปประคองไว้ถึงจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

เมื่อเห็นภาพนี้ หลินมู่หยางก็ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจ้าหญิงเอลฟ์จากโลกแห่งเวทมนตร์และธรรมชาติ ผู้มีพรสวรรค์ระดับ S และร่ายมนต์แสงศักดิ์สิทธิ์ได้... จะมา ‘เมารถ’ จนเสียอาการขนาดนี้เสียได้?!