บทที่ 3 สงครามปะทุอีกครา

คล้อยหลังวันครบรอบวันเกิดปีที่เจ็ดของเฮนวิลล์ได้ไม่นาน ช่วงเวลาแห่งการสงบศึกและสันติภาพก็สิ้นสุดลง สงครามหกกษัตริย์ได้ปะทุขึ้นอีกครา

โอบีอัน บิดาของเฮนวิลล์ ผู้ซึ่งสร้างผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในสนามรบครั้งก่อน ถูกท่านบารอนเรียกตัวเข้าประจำการอีกครั้ง

ยามทอดสายตามองบิดาที่จากไปพร้อมกับความมั่นใจเต็มเปี่ยม ภายในใจของเฮนวิลล์กลับว้าวุ่นอยู่เนิ่นนาน

เขารู้ดีว่าสงครามหกกษัตริย์ในครานี้แตกต่างไปจากครั้งก่อน การหยั่งเชิงของทั้งสองฝ่ายได้สิ้นสุดลงแล้ว และศึกครานี้จะเป็นการนองเลือดที่ต้องสู้รบกันจนถึงขั้นแตกหักอย่างแท้จริง

ครึ่งปีต่อมา ข่าวร้ายก็มาเยือน ทว่านั่นมิใช่ข่าวการเสียชีวิตของโอบีอัน

แต่เป็นข่าวที่อาณาจักรอีกาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในสมรภูมิสำคัญ ส่งผลให้ดินแดนทางตะวันออกบางส่วนของอาณาจักรต้องตกเป็นเป้าโจมตีของกองทัพข้าศึกโดยตรง

และเคราะห์ร้ายที่เมืองเฟินหลิวเบย์ก็ตั้งอยู่ในอาณาบริเวณดังกล่าว

ด้วยโลกทัศน์ที่คับแคบ ชาวเมืองส่วนใหญ่จึงไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ากำลังจะเกิดสิ่งใดขึ้น

ต่อให้มีบางคนคาดเดาว่าเมืองอาจถูกกองทัพข้าศึกยึดครอง พวกเขาก็หาได้ตระหนกตกใจไม่ เพราะต่างเชื่อกันว่านั่นคงหมายถึงการต้องจ่ายภาษีเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยเท่านั้น

ทว่าเฮนวิลล์ไม่ได้คิดเช่นนั้น หลังจากการสู้รบอันนองเลือดตลอดยืดเยื้อกว่าครึ่งปี ฝ่ายข้าศึกเองก็ย่อมสูญเสียไพร่พลไปไม่ใช่น้อย

สงครามที่ยืดเยื้อและการห้ำหั่นกันด้วยอาวุธเย็นอันโหดเหี้ยม ได้พรากเอาสติสัมปชัญญะและความเป็นมนุษย์ของเหล่าทหารไปจนสิ้น

ขีดจำกัดความอดทนของทั้งทหารเลวและนายกองล้วนมาถึงจุดแตกหัก

ดังคำกล่าวที่ว่า 'โจรปล้นยังเหลือซาก ทหารปล้นไม่เหลือแม้แต่ตอ!'

เฮนวิลล์จินตนาการออกเลยว่าภาพเหตุการณ์จะน่าสลดใจเพียงใด การเข่นฆ่า ปล้นสะดม เผาทำลาย และซากศพเกลื่อนกลาดเต็มท้องทุ่งนั้น ไม่ใช่เรื่องกล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เฮนวิลล์ก็รีบรุดไปหามารดาทันที เขาเร่งเร้าให้เธอพาน้องๆ หนีออกไปจากที่นี่

ครอบครัวของพวกเขามีรถม้า หากขนทองคำ เงินตรา และเสบียงอีกสักหน่อยก็สามารถออกเดินทางได้ทันที

เฮนวิลล์คำนวณไว้ว่า กองทหารพรานแนวหน้าของข้าศึกยังต้องใช้เวลาอีกเกือบครึ่งเดือนกว่าจะเดินทางมาถึงเมืองเฟินหลิวเบย์

ในช่วงเวลานี้ พวกเขาจะมีเวลามากพอที่จะหลบหนีไปซ่อนตัวยังเมืองใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่สุด

ที่นั่นมีป้อมปราการอยู่หลายแห่ง ซึ่งยากที่ข้าศึกจะตีแตกได้อย่างแน่นอน

ทว่ามารดาของเขาซึ่งเป็นเพียงบุตรสาวของพ่อค้ารายย่อยธรรมดาๆ กลับไร้ซึ่งวิสัยทัศน์เช่นนี้อย่างสิ้นเชิง และไม่เชื่อในข้อสันนิษฐานของเขาเลยแม้แต่น้อย

ก็แน่ล่ะสิ!

ต่อให้เฮนวิลล์จะเฉลียวฉลาดเพียงใด ทว่าในสายตาผู้อื่น เขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยวัยเจ็ดขวบเท่านั้น

การให้ทอดทิ้งกิจการของครอบครัว แล้วหลบหนีไปยังเมืองที่ไม่คุ้นเคย เพียงเพราะคำพูดลอยๆ ของเฮนวิลล์ นับเป็นการตัดสินใจที่สตรีผู้หนึ่งยากจะทำใจยอมรับได้

ในเมื่อไม่อาจเกลี้ยกล่อมมารดาให้จากไปได้ เฮนวิลล์จึงจำต้องหาวิธีอื่น

เขาแอบลอบเข้าไปในโกดัง และอาศัยความมืดมิดในยามวิกาล แบกกระสอบเสบียงอาหารไปซ่อนไว้ในห้องใต้ดินลับของครอบครัว

สถานที่แห่งนี้คือห้องเก็บสินค้าลับที่บิดาของโอบีอันสร้างเตรียมไว้ตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นพ่อค้า มันถูกทิ้งร้างมานานหลายปีจนผู้คนส่วนใหญ่ต่างหลงลืมไปแล้วว่ามีที่แห่งนี้อยู่

แม้ว่ายามนี้เฮนวิลล์จะเป็นเพียงเด็กวัยเจ็ดขวบ ทว่าเขาก็มีความสูงถึงหนึ่งร้อยสามสิบเซนติเมตรแล้ว อีกทั้งการแอบฝึกฝนวิชาเสริมสร้างร่างกายของอัศวินอย่างลับๆ ก็ทำให้เขามีพละกำลังไม่ด้อยไปกว่าเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปีเลย

เขาสามารถแบกรับน้ำหนักหลายสิบปอนด์ได้อย่างสบายๆ

ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดจับได้ เฮนวิลล์จึงต้องลงมืออย่างระมัดระวังและแนบเนียนอยู่เสมอ

ตลอดระยะเวลากว่าครึ่งเดือน เฮนวิลล์ได้ขนย้ายเสบียงอาหารและผลไม้จำนวนมหาศาลเข้าไปเก็บไว้ในห้องใต้ดินลับ ราวกับฝูงมดที่กำลังขนเสบียงย้ายรัง

ล่วงเข้าสู่วันที่ยี่สิบ เสบียงในห้องใต้ดินลับก็มีมากพอที่จะทำให้ครอบครัวสี่ชีวิตของพวกเขา ใช้ประทังชีวิตอยู่ได้นานกว่าหนึ่งเดือนโดยไม่ต้องก้าวเท้าออกไปไหน

ทว่าในวันเดียวกันนั้นเอง กลุ่มผู้อพยพก็ระหกระเหินเดินทางมาถึงเมืองเฟินหลิวเบย์

คนเหล่านี้ได้นำข่าวร้ายมาแจ้งให้ทราบ กองทัพข้าศึกได้บุกโจมตีเข้ามาแล้ว พวกมันทั้งเข่นฆ่า ปล้นสะดม และเผาทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า ราวกับหมายมั่นจะแปรเปลี่ยนดินแดนแห่งนี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

วินาทีนั้นเอง ผู้คนถึงได้ตื่นจากภวังค์ความฝัน พวกเขาต่างเร่งรีบเก็บข้าวของและเตรียมตัวหลบหนี

แต่มันก็สายเกินแก้ไปเสียแล้ว ในเมื่อกลุ่มผู้อพยพยังหนีรอดมาถึงที่นี่ได้ นั่นย่อมหมายความว่ากองทหารพรานแนวหน้าของข้าศึกคงมาด้อมๆ มองๆ อยู่รอบเมืองแล้วเป็นแน่

การจะหอบลูกจูงหลานหลบหนีไปในตอนนี้ จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง

และในช่วงย่ำค่ำ ศีรษะมนุษย์ที่ถูกตัดขาดหลายหัวซึ่งถูกข้าศึกโยนเข้ามาในเมือง ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเฮนวิลล์ได้เป็นอย่างดี

ศีรษะเหล่านั้นคือศีรษะของชาวเมืองที่เพิ่งหลบหนีออกไปเมื่อช่วงบ่าย!

เฉกเช่นเดียวกับชาวเมืองคนอื่นๆ มารดาของเฮนวิลล์ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

นางเป็นเพียงสตรีธรรมดา สิ่งเดียวที่นางพอจะทำได้ในตอนนี้คือการกอดลูกน้อยไว้แนบอกพร้อมกับสะอื้นไห้ เฝ้าสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพขออย่าให้ข้าศึกโหดเหี้ยมอำมหิตจนเกินไปนัก

เฮนวิลล์ตะโกนเรียกมารดาอยู่หลายครั้ง ทว่านางยังคงสติแตกและเหม่อลอย จนกระทั่งเฮนวิลล์ต้องเขย่าตัวนางอย่างแรงเพื่อเรียกสติให้กลับคืนมา

“โฮ... แม่น่าจะเชื่อเจ้าตั้งแต่แรก เฮนวิลล์ ตอนนี้พวกเราหนีไปไหนไม่ได้แล้ว...”

เฮนวิลล์ปรามเสียงสะอื้นของมารดา “ท่านแม่ ฟังข้านะ สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปนี้สำคัญมาก! ท่านต้องจำให้ขึ้นใจ!

ข้าได้นำอาหารและเสบียงไปตุนไว้ในห้องใต้ดินลับของครอบครัวเราแล้ว มันมากพอที่จะทำให้พวกเราซ่อนตัวอยู่รอดได้เป็นเดือนโดยไม่ต้องออกมาข้างนอก!

ข้าศึกไม่ได้มาเพื่อยึดครอง แต่พวกมันต้องการทำลายล้างและสร้างความหวาดผวา มิเช่นนั้นคงไม่มีผู้อพยพรอดชีวิตมาได้หรอก!

สิ่งที่พวกมันต้องการคือการสร้างความตื่นตระหนกให้แก่กองทัพของอาณาจักร รวมถึงเมืองอื่นๆ ด้วย เพื่อให้เกิดคลื่นผู้อพยพและบีบบังคับให้กองทัพของอาณาจักรต้องแบ่งกำลังพลมายังที่แห่งนี้

ช่างเถอะ! เรื่องเหล่านั้นไม่สำคัญหรอก ท่านเพียงแค่ต้องรู้ไว้ว่า ข้าศึกจะปักหลักอยู่ที่นี่ไม่นานนัก

อาจจะแค่ไม่กี่วัน หรืออย่างมากก็สองเดือน แล้วพวกมันก็จะถอยทัพกลับไปเอง!

นอกจากเสบียงในห้องใต้ดินลับแล้ว ข้ายังแอบซ่อนอาหารบางส่วนไว้ในห้องเก็บของใต้ดินของบ้านเราอีกด้วย

ต่อให้ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พวกเราก็จะสามารถเอาชีวิตรอดไปได้

ตอนนี้เราต้องตั้งสติให้ดี คืนนี้เราจะลอบหนีออกไปอย่างเงียบๆ ท่านต้องพาน้องๆ ไป แล้วเราจะใช้เส้นทางลัดสายเล็กๆ เพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องใต้ดินลับ

ทหารม้าของข้าศึกจะลาดตระเวนเฉพาะตามถนนสายหลัก พวกมันจะไม่เข้ามาในเส้นทางสายเล็กๆ ตราบใดที่เราสัญจรอย่างระมัดระวัง พวกมันก็จะไม่มีวันพบตัวเรา”

มาถึงตรงนี้ มารดาของเขาก็เอ่ยถามขึ้น “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าไม่ได้ไปกับพวกเราหรอกหรือ?”

เฮนวิลล์ส่ายหน้า “ข้าต้องคอยลาดตระเวนดูลาดเลาโดยรอบ เพื่อที่จะได้ส่งสัญญาณเตือนภัยได้ทันท่วงที!”

กล่าวจบ เฮนวิลล์ก็หยิบธนูและลูกศรซึ่งบิดาได้ทิ้งไว้ให้ขึ้นมาสะพาย และเหน็บดาบสั้นไว้ที่เอว

เมื่อเห็นเช่นนั้น มารดาของเขาก็ยกมือขึ้นปิดปากและสะอื้นไห้อีกครั้ง “จะเป็นแบบนั้นไปได้อย่างไร? เจ้ายังเป็นแค่เด็กนะ!”

เฮนวิลล์เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ “ก็เพราะข้าเป็นเด็กนี่แหละ ข้าศึกถึงไม่ได้ใส่ใจข้า

ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก เส้นทางลัดพวกนั้นแคบเกินกว่าที่ทหารม้าจะผ่านได้ และข้าศึกคงไม่กล้าบุ่มบ่ามลัดเลาะเข้ามาในเส้นทางที่ไม่คุ้นเคยหรอก

อีกอย่าง ท่านอย่าลืมสิว่าข้าเคยเรียนวิชากับท่านอัศวินคุกเลอร์มาแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นลูกผู้ชายเต็มตัว และข้าจะเติบโตไปเป็นอัศวินในอนาคต!”

เฮนวิลล์ชูนิ้วโป้งขึ้นเพื่อสร้างความอุ่นใจให้กับมารดา

ไม่ว่าสิ่งที่เฮนวิลล์กล่าวมานั้นจะเป็นเรื่องจริงหรือเพียงคำปลอบโยน ทว่ามารดาของเขารู้ดีว่านี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในตอนนี้

ดังนั้น นางจึงอุ้มน้องๆ ของเขาพร้อมกับสะพายห่อสัมภาระ แล้วลอบหลบหนีออกทางประตูหลัง โดยมีเฮนวิลล์คอยเดินนำทางออกจากเมืองไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อออกมาถึงด้านนอก เฮนวิลล์ก็คอยหยุดเดินอยู่เป็นระยะๆ และเมื่อแน่ใจแล้วว่าปลอดภัยไร้ผู้คน เขาจะเลียนเสียงนกร้อง เพื่อเป็นสัญญาณให้มารดาและน้องๆ ก้าวเดินต่อไป

การเดินๆ หยุดๆ เช่นนี้ ทำให้พวกเขาต้องใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมงในการเดินทางเพียงแค่หนึ่งกิโลเมตร แต่โชคยังดีที่ห้องใต้ดินลับอยู่ตรงหน้าแล้ว

จังหวะนั้นเอง เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้นทั่วทั้งเมือง

เฮนวิลล์เร่งเร้าให้มารดารีบเข้าไปด้านใน แต่นางก็เอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง “เจ้าไม่เข้ามาหรือ? แล้วเจ้าจะไปไหน? ข้างนอกมันอันตรายมากนะ!”

เฮนวิลล์ตอบกลับอย่างจนใจ “ข้าต้องไปลบร่องรอยที่พวกเราทิ้งเอาไว้เสียก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกข้าศึกแกะรอยตามพวกเรามาได้”

ก่อนจะจากไป เฮนวิลล์เน้นย้ำอีกครั้ง “ท่านแม่ หากไม่ได้ยินสัญญาณลับ ห้ามเปิดประตูออกมาเด็ดขาด

หากข้ายังไม่กลับมา ก็อย่าได้ออกตามหาข้าเป็นอันขาด หากพบเจออันตราย ข้าจะหาที่หลบซ่อนตัว แล้วค่อยกลับมาสมทบกับท่านทีหลัง”

กล่าวจบ เฮนวิลล์ก็ใช้กิ่งไม้ปัดกวาดลบรอยเท้าบนพื้นดิน

มองดูแผ่นหลังของเฮนวิลล์ที่ค่อยๆ ลับสายตาไป มารดาของเขาก็รู้สึกราวกับว่ากำลังจะสูญเสียบุตรชายคนโตไป หยาดน้ำตาพรั่งพรูอาบสองแก้มอย่างไม่ขาดสาย...