บทที่ 2 การเป็นขุนนางนั้นช่างยากเย็น

"ไม่นะ! บัดซบเอ๊ย โลกใบนี้มันเฮงซวยชะมัด! หนทางลืมตาอ้าปากแทบจะถูกปิดตายไปหมดแล้ว! ต่อให้สามัญชนโชคดีได้เป็นขุนนาง ก็ยังต้องใช้เวลาพยายามกันถึงหลายชั่วอายุคน!"

เฮนวิลล์วัยสามขวบเขวี้ยงหนังสือลงพื้นด้วยความหงุดหงิด

ตอนนี้เฮนวิลล์สามารถใช้ความคิดได้อย่างปลอดโปร่งถึงวันละสิบชั่วโมง ร่างกายของเขาก็เติบโตอย่างแข็งแรงและมีพัฒนาการดีกว่าเด็กในวัยเดียวกันมาก

หลังจากเฮนวิลล์อายุครบหนึ่งขวบ บิดาของเขาก็เดินทางกลับมาจากสนามรบ

สงครามหกกษัตริย์สิ้นสุดลงแล้ว โดยผลลัพธ์คือทั้งสองฝ่ายสู้รบจนเสมอกัน

ทว่าจากบทสนทนาที่เฮนวิลล์แอบได้ยิน เขาพอจะอนุมานได้คร่าวๆ ว่าแก่นแท้ของสงครามครั้งนี้ก็คือการแย่งชิงพื้นที่ทำกิน

ดังนั้น นี่จึงเป็นเพียงการสงบศึกชั่วคราวเท่านั้น

แต่ก็ยังมีข่าวดี นั่นคือบิดาของเฮนวิลล์กลับมาจากสนามรบอย่างปลอดภัยครบสามสิบสองประการ

ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของเฮนวิลล์ยังได้ช่วยชีวิตบารอนท่านหนึ่งไว้หลายครั้งในสนามรบ

วีรกรรมนี้ทำให้บิดาของเขาได้รับฉายาใหม่ว่า 'โอบีอันผู้โชคดี'

อย่างไรก็ตาม บารอนผู้รอดชีวิตไม่ได้มองว่าโอบีอันเพียงแค่ดวงดี เขามองออกว่าโอบีอันไม่เหมือนกับพวกชาวนาที่ถูกเกณฑ์มา แต่เป็นผู้ที่ผ่านการฝึกฝนการต่อสู้มาบ้างแล้ว

โอบีอันเกิดในตระกูลพ่อค้า พวกเขาทำการค้ามาตั้งแต่รุ่นปู่ และตกทอดมาจนถึงรุ่นพ่อซึ่งก็ยังคงดำเนินกิจการในรูปแบบกองคาราวาน

ทว่ากองคาราวานที่นี่ไม่ได้ดำเนินการโดยเอกเทศ หากแต่เป็นการรวมกลุ่มของคนหลายคนเพื่อร่วมกันซื้อขายสินค้า

ในเมื่อเป็นกองคาราวาน พวกเขาย่อมต้องเดินทางเร่ร่อนเพื่อส่งสินค้า และในอาณาจักรที่ปกครองด้วยระบบลอร์ดศักดินาแห่งนี้ การคาดหวังให้เส้นทางสงบสุขปลอดภัยย่อมเป็นเรื่องที่โลกสวยจนเกินไป

ดังนั้น เพื่อปกป้องชีวิตและทรัพย์สินของตน ทุกคนในกองคาราวานจึงต้องเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้และมีความกล้าหาญชาญชัย

จวบจนถึงรุ่นบิดาของโอบีอัน ครอบครัวนี้ก็ได้สั่งสมความมั่งคั่งไว้ไม่น้อย

สมัยที่บิดาของโอบีอันยังหนุ่ม เขาเคยติดตามกลุ่มทหารรับจ้างและเรียนรู้ทักษะการต่อสู้มาหลายปี

ตอนที่โอบีอันยังเป็นวัยรุ่น บิดาของเขาถึงขั้นไปควานหาผู้ติดตามอัศวินมาสอนทักษะการต่อสู้ให้เขาโดยเฉพาะ

ต่อมา ผู้ติดตามอัศวินผู้นี้โชคร้ายสละชีพในสนามรบ มิเช่นนั้นโอบีอันคงจะมีเส้นสายในหมู่ชนชั้นอัศวินเพิ่มขึ้นอีกทาง

ด้วยความที่เกิดในตระกูลพ่อค้า โอบีอันจึงได้กินดีอยู่ดีมาตั้งแต่เด็กและได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ ร่างกายของเขาจึงกำยำล่ำสันมาโดยตลอด

นอกจากนี้ โอบีอันยังเคยคิดที่จะเข้าร่วมกองทัพ เขาจึงหมั่นฝึกฝนทักษะการใช้อาวุธอยู่เป็นประจำ

หากไม่ใช่เพราะบิดาของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างการเดินทางค้าขายครั้งก่อน จนทำให้โอบีอันต้องจำใจเข้ามารับช่วงต่อกิจการร้านค้าของครอบครัวพร้อมให้คำมั่นว่าจะไม่ออกไปเดินทางค้าขายอีกละก็ โอบีอันจะต้องออกไปสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองอย่างแน่นอน

ด้วยพื้นฐานเหล่านี้ ตอนที่โอบีอันถูกเกณฑ์ไปรบ เขาจึงไม่ได้ไปรายงานตัวตัวเปล่าเล่าเปลือยเฉกเช่นพวกชาวนาและสามัญชนคนอื่นๆ

โอบีอันไม่เพียงพกดาบยาวและโล่หุ้มหนังประจำกายมาด้วยเท่านั้น ทว่าเขายังสวมเกราะหนังมือสองที่ผ่านการซ่อมแซมมาแล้วอีกด้วย

ซ้ำร้ายเขายังลงทุนซื้อม้าปลดระวางจากกองทัพมาอีกหนึ่งตัว

สิ่งเหล่านี้เองที่เตะตาบารอนและทำให้เขาถูกดึงตัวไปอยู่ในหน่วยบัญชาการโดยตรง

เขาจึงไม่ต้องถูกส่งไปเป็นแนวหน้าเพื่อเป็นเป้านิ่งรับการโจมตีอันตรายเหมือนกับทหารเกณฑ์คนอื่นๆ

และด้วยความที่เขาเคยร่ำเรียนเทคนิคการต่อสู้ตามแบบฉบับอัศวินมา ฝีมือการต่อสู้ของโอบีอันจึงทัดเทียมกับบรรดาองครักษ์ส่วนตัวของบารอนเลยทีเดียว

สิ่งนี้ช่วยส่งเสริมให้โอบีอันสามารถสร้างความดีความชอบในสนามรบได้หลายครั้ง

ทว่าแม้จะต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตายมาตลอดหนึ่งปีเต็ม และสังหารข้าศึกไปนับสิบคน แต่สถานะทางสังคมของโอบีอันก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ซึ่งโอบีอันเองก็มองว่ามันเป็นเรื่องปกติวิสัย

ดังคำกล่าวของเขาที่ว่า หากการเป็นขุนนางมันง่ายดายปานนั้น ป่านนี้ขุนนางคงเดินกันเกลื่อนเมืองไปแล้ว!

ตอนนี้โอบีอันพึงพอใจกับการเติบโตอย่างแข็งแรงของเฮนวิลล์เป็นอย่างมาก และเมื่อเขาสังเกตเห็นความฉลาดเฉลียวเกินวัยของบุตรชาย เขาก็รีบเสาะหาหนังสือมากมายมาให้เฮนวิลล์อ่านทันที

ต้องเข้าใจก่อนว่าในสถานที่ทุรกันดารเช่นนี้ ความรู้ถือเป็นสิ่งที่มีราคาแพงลิ่ว

และเฮนวิลล์ก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเรียนรู้อันน่าทึ่ง เขาสามารถแตกฉานภาษาราชการของอาณาจักรอีกาได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อตระหนักได้ว่าบุตรชายของตนคือเพชรเม็ดงาม โอบีอันก็ไม่ตระหนี่ถี่เหนียวอีกต่อไป

หลังจากวันครบรอบวันเกิดปีที่สี่ของเฮนวิลล์ เขายอมทุ่มเงินก้อนโต มิหนำซ้ำยังยอมใช้เส้นสายของบารอน เพื่อส่งเฮนวิลล์เข้าไปยังคฤหาสน์ของอัศวินที่อยู่ใกล้ที่สุด

ที่นั่น เด็กน้อยจะได้รับการศึกษาแบบชนชั้นสูงเฉกเช่นเดียวกับบุตรชายของท่านลอร์ดอัศวิน

สำหรับเฮนวิลล์ที่กระหายใคร่รู้ สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องแย่แต่อย่างใด

เขาเป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่ง หน้าที่ของเขามีเพียงแค่การศึกษาเล่าเรียนทุกวัน อีกทั้งอาหารการกินที่บ้านของท่านลอร์ดอัศวินก็อุดมสมบูรณ์ เขาได้กินเนื้อสัตว์แทบทุกวัน

เฮนวิลล์มักจะกินจุเสมอ จนเด็กคนอื่นๆ พากันตั้งฉายาล้อเลียนเขาว่าเป็นเจ้าหนูจอมตะกละ

ทว่าเฮนวิลล์หาได้ใส่ใจคำล้อเลียนเหล่านั้นไม่

'นายน้อยอย่างข้าไม่ได้มากินฟรีเสียหน่อย! ตาแก่ของข้าจ่ายเงินมาแล้วต่างหาก!'

ทุกๆ เดือน บิดาของเขาจะต้องส่งมอบเหรียญทองสามเหรียญให้กับครอบครัวของอัศวินคุกเลอร์

นับเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับสามัญชนทั่วไป ในเมืองที่มีชื่อว่าไดเวอร์ชั่นเบย์แห่งนี้ ครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนใช้จ่ายเงินเพียงแค่สองเหรียญทองต่อปีเท่านั้น

ครอบครัวของเฮนวิลล์เป็นเจ้าของร้านค้าหลายแห่ง โรงโม่สองแห่ง และที่ดินอีกจำนวนไม่น้อย รายได้ของพวกเขานับว่ามั่งคั่งเป็นอันดับต้นๆ ในเมืองเลยก็ว่าได้

แต่เงินจำนวนสามเหรียญทองต่อเดือน ก็ยังคิดเป็นหนึ่งในสี่ของรายรับต่อเดือนของครอบครัวเฮนวิลล์อยู่ดี

การทุ่มเงินมากมายเพียงเพื่อเลี้ยงดูเด็กวัยสี่ขวบคนหนึ่ง สำหรับชาวเมืองคนอื่นๆ แล้ว มันช่างดูเป็นการสิ้นเปลืองที่บ้าบอเสียเหลือเกิน

เฮนวิลล์ใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์อัศวินนานถึงหนึ่งปีเต็ม

และเขาก็ไม่ได้ทำให้เงินของบิดาต้องสูญเปล่า เขาไม่เพียงแต่อ่านออกเขียนได้ แต่ยังได้เรียนรู้มารยาทของชนชั้นสูงอีกมากมาย

แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เฮนวิลล์จงใจแสดงให้คนอื่นเห็น แท้จริงแล้วเขาได้เรียนรู้อะไรไปมากกว่านั้น

เขาถึงขั้นเริ่มศึกษาภาษากลางของทวีปแล้วด้วยซ้ำ

นอกเหนือจากนั้น เฮนวิลล์ยังมีโอกาสได้อ่านหนังสือจำนวนมาก เพื่อทำความเข้าใจเมืองแห่งนี้ที่เขายังคงรู้สึกแปลกหน้าอยู่บ้าง

และที่สำคัญที่สุดคือ เฮนวิลล์ได้เริ่มแอบลักจำวิชาการฝึกฝนของอัศวินคุกเลอร์แล้ว

อัศวินคุกเลอร์เป็นบุตรชายคนเล็กของไวเคานต์แห่งอาณาจักรอีกา แม้เขาจะไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ ทว่าตระกูลของเขาก็มีเชื้อสายที่เก่าแก่

ด้วยฝีมืออันเก่งกาจ เขาจึงสามารถคว้าบรรดาศักดิ์อัศวินมาครองได้สำเร็จ อีกทั้งยังมีดินแดนศักดินาเป็นของตนเองอีกด้วย

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ทางตะวันออกของเมืองไดเวอร์ชั่นเบย์ แต่นั่นก็คือดินแดนศักดินาของจริง!

วิชาการฝึกฝนอัศวินของคุกเลอร์เป็นวิชาที่สืบทอดกันเป็นการภายในตระกูล และไม่มีการถ่ายทอดให้กับบุคคลภายนอก

เขามักจะคอยควบคุมและสอนสั่งบุตรชายคนรองให้ฝึกฝนอยู่เสมอ และในช่วงเวลาเหล่านั้น เฮนวิลล์ก็มักจะป้วนเปี้ยนเล่นอยู่ใกล้ๆ

ไม่มีผู้ใดคอยระแวดระวังเด็กน้อยวัยห้าขวบ ในวัยนี้ อย่าว่าแต่เรื่องการฝึกฝนเลย แค่ไม่ฉี่รดที่นอนก็ถือว่าเป็นเด็กดีมากแล้ว

แม้วิชาดังกล่าวจะเป็นเพียงการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน ที่เน้นเพียงการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย การยืดเหยียดกล้ามเนื้อและกระดูก ตลอดจนการปรับสมดุลการเคลื่อนไหวของร่างกายเท่านั้น

ทว่านี่ก็ถือเป็นความรู้ล้ำค่าที่บรรดาสามัญชน หรือแม้แต่ชนชั้นพ่อค้าไม่อาจเอื้อมถึงได้

แน่นอนว่า ผู้ฝึกฝนจำเป็นต้องพึ่งพาตัวยาลับและวิธีการเพ่งจิตในขั้นตอนต่อไป จึงจะสามารถให้กำเนิดปราณต่อสู้ขึ้นมาได้

เมื่อบรรลุถึงระดับนั้นได้แล้ว จึงจะสามารถเรียกตนเองว่าเป็นอัศวินได้อย่างเต็มภาคภูมิ

อย่างไรก็ตาม เฮนวิลล์ยังไม่ได้คิดการไกลถึงเพียงนั้น เขาเพียงแค่อยากทำให้ร่างกายของตนเองแข็งแรงขึ้นเสียก่อน

เขาวางแผนไว้ว่าเมื่อตนเองเข้าสู่วัยรุ่น เขาจะเริ่มปฏิรูปธุรกิจของครอบครัวเพื่อสะสมทุนรอน จากนั้นก็จะลอกเลียนแบบสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ ในโลกก่อนออกมาใช้

เฮนวิลล์ไม่เคยคิดที่จะยกระดับชนชั้นของตนเองผ่านการต่อสู้ เพราะเงินตราก็สามารถเนรมิตสิ่งเหล่านั้นได้เช่นกัน ตราบใดที่เขามีมันมากพอ

ทว่าบางครั้ง คนเราก็ไม่ควรวางแผนการล่วงหน้าไกลจนเกินไปนัก

เพราะนังตัวดีอย่างเทพีแห่งโชคชะตา มักจะโผล่พรวดพราดออกมาจากมุมมืดในตอนที่คุณกำลังได้ใจที่สุด พร้อมกับฟาดฝ่ามือใส่หน้าคุณอย่างจัง!

เพื่อให้คุณได้ตระหนักซึ้งถึงความไม่เที่ยงแท้และความโหดร้ายของโชคชะตา!