ตอนที่ 38 : การหลอมรวม

ตอนที่ 38 : การหลอมรวม

ร้านค้าสองแห่งของตระกูลซูที่ถูกโถงหยวนชิงปิดกั้นกลับมาเปิดให้บริการตามปกติทันทีหลังจากที่เจียงจิ่งเหนียนพาคนไปเคลียร์พื้นที่

หลังจากนั้น เขาก็พาคนไปประจำการที่ร้านขายผ้าไหมและผ้าฝ้าย ดื่มชาอยู่กว่าหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งใกล้เวลาอาหารเย็น เมื่อเห็นว่าโถงหยวนชิงไม่ได้พาคนกลับมา เขาจึงพากลุ่มคนจากสำนักคุ้มภัยออกจากร้านไป

ในระหว่างนี้ ซูหว่านจือพยายามเกลี้ยกล่อมเจียงจิ่งเหนียนและคนอื่นๆ ให้ไปทานอาหารด้วยกันที่ร้านอาหารใกล้ๆ เพื่อเป็นการขอบคุณที่มาช่วยเหลือ

อย่างไรก็ตาม เจียงจิ่งเหนียนได้เล็งป้านชาที่เพิ่งได้มาไว้นานแล้ว เขาจะอยากเสียเวลาไปมากกว่านี้ได้อย่างไร?

หลังจากปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็พาทุกคนจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

ออกจากช่วงตึก

เจียงจิ่งเหนียนยัดเหรียญเงินสองสามเหรียญใส่มือไฉลี่แล้วพูดว่า "วันนี้พวกคุณทำงานหนักกันมามาก เอาเงินนี่ไปกินข้าวที่ร้านหม้อไฟเก่าแก่ฝั่งตรงข้ามเถอะ หม้อไฟเนื้อแกะที่นั่นอร่อยเด็ดไปเลยล่ะ!"

แผงลอยริมถนนทั่วไป หรือที่เรียกกันว่าหม้อไฟ 'น้ำแปดช่อง' นั้นราคาไม่แพง เดิมทีเนื้อแปดชิ้นราคาหนึ่งเหรียญทองแดง และได้ชื่อมาจากการใช้หม้อเหล็กแบ่งเป็นแปดช่อง ลูกค้าส่วนใหญ่จะเป็นกรรมกร คนพายเรือ คนลากเรือ หรือคนในระดับล่างของสังคม

ย้อนกลับไปตอนที่เขายังเป็นคนลากรถเข็น เจียงจิ่งเหนียนมักจะกิน 'น้ำแปดช่อง' รสชาติเผ็ดชาของมันคล้ายกับหม้อไฟเสฉวน-ฉงชิ่งในอดีตชาติของเขามาก

แต่ตอนนี้สถานะและตำแหน่งของเขาเปลี่ยนไปแล้ว การเลี้ยงข้าวเพื่อนร่วมงานย่อมต้องใช้ร้านหม้อไฟที่ดีกว่าเดิม

"อ้อ! ตกลงค่ะ"

ไฉลี่ไม่ได้ปฏิเสธ เธอเพียงแค่รับเงินมา และเมื่อเห็นเจียงจิ่งเหนียนหันหลังเดินจากไป เธอก็ร้องเรียกตามหลังว่า "ผู้คุ้มกันเจียง คุณไม่ไปกินข้าวกับพวกเราเหรอคะ?"

"ผมยังมีธุระต้องไปทำน่ะ ไว้คราวหน้านะครับ!"

เจียงจิ่งเหนียนโบกมือโดยไม่หันกลับมามอง ร่างของเขาที่ถือป้านชาหายวับไปท่ามกลางการจราจรที่พลุกพล่านในยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

ศิษย์ฝึกหัดหนุ่มผมเกรียนคนหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามาและอดไม่ได้ที่จะอุทานว่า "ผู้คุ้มกันเจียงเป็นวีรบุรุษหนุ่มจริงๆ! แม้แต่งานอดิเรกของเขาก็ยังแตกต่างจากผู้ฝึกยุทธ์หยาบกระด้างอย่างพวกเราเลย"

พวกเขานั่งดื่มชากันอยู่ที่นั่นเมื่อก่อนหน้านี้ พวกเขาเห็นว่าผู้คุ้มกันเจียงวางป้านชาใบนั้นไม่ลงเลยทีเดียว

คุณหนูแห่งตระกูลซูอยากจะมอบให้เขาโดยตรง แต่ผู้คุ้มกันเจียงปฏิเสธที่จะรับมัน เขายืนกรานที่จะจ่ายเงินสิบเหรียญเงินเพื่อซื้อป้านชาใบนั้น แม้จะถูกเกลี้ยกล่อมแค่ไหนก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น เขาซื้อแค่ป้านชาใบเดียว เขาไม่เอาส่วนที่เหลือของชุดเดิมเลย ทั้งถ้วยชา แก้วชา และจานรอง

"ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา พวกอัจฉริยะมักจะมีพฤติกรรมแปลกประหลาดที่คนธรรมดาไม่สามารถเข้าใจหรือเทียบเคียงได้เสมอแหละ"

ไฉลี่พยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ต้อนเพื่อนร่วมงานให้ไปกินหม้อไฟเนื้อแกะ

สำหรับเจียงจิ่งเหนียน เพื่อนร่วมงานที่เธอเพิ่งรู้จักได้ไม่นาน เธอรู้สึกชาชินมากกว่าตกใจ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นสกัดกลั่นเลือดมาได้ไม่นาน ทว่าความแข็งแกร่งของทักษะชี่กงสายแข็งของเขานั้นก็เกินจะจินตนาการได้ อย่าว่าแต่ปรมาจารย์ยุทธ์ในขั้นสกัดกลั่นเลือดระดับเดียวกันเลย เธอประเมินว่าปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นกระดูกส่วนใหญ่ก็คงไม่ใช่คู่มือของผู้คุ้มกันเจียงหรอกมั้ง?

...

ร้านขายผ้าไหมและผ้าฝ้ายตระกูลซู ห้องรับรองบนชั้นสอง

"อืม..." ชวีหลานหลานซึ่งหลับอยู่ในอ้อมแขนของหลู่จื้อซวง ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา

"อวิ๋นอี๋ ในที่สุดเธอก็ตื่นสักที?"

หลู่จื้อซวงมองดูเด็กสาวที่ลืมตาขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ ร่องรอยของความดีใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอ "ตอนที่ฉันเห็นเธอเป็นลมเมื่อกี้ ฉันอยากจะไปตามหมอมาตรวจดูอาการเธอเลยนะ! แต่พี่ชิงอินไม่ยอม บอกว่าเธอแค่หลับไปเฉยๆ และไม่ได้เป็นอะไรมาก"

ขณะที่พูด เธอก็สัมผัสแขนของอีกฝ่าย "ตอนที่เธอโดนจับเมื่อกี้ ข้อต่อของเธอได้รับบาดเจ็บหรือเปล่า?"

"หลู่จื้อซวงชื่อรอง... ฉัน..."

ชวีหลานหลานลุกขึ้นนั่งจากอ้อมกอดของหลู่จื้อซวง

ใบหน้าที่ใสซื่อและงดงามของเธอดูหดหู่เล็กน้อย สายตาของเธอเลื่อนลอย ไม่รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลู่จื้อซวงก็หยุดพูดและก้มหน้าลงช่วยชวีหลานหลานจัดผมเปียที่หลุดรุ่ย ลูบปอยผมที่ยุ่งเหยิงและมัดให้ใหม่

ในเวลานี้ ซูหว่านจือเดินเข้ามาจากข้างนอก ถือชามน้ำตาลทรายแดงมาด้วย และนำมาให้ชวีหลานหลานที่กำลังงุนงง "เอ้า! ดื่มอะไรหน่อยสิ เดี๋ยวพี่จะพาพวกเธอสองคนไปกินข้าว แล้วหลังจากนั้น พี่จะให้ยามที่บ้านไปส่งพวกเธอที่บ้านนะ"

"อ้อ! ขอบคุณค่ะ พี่ชิงอิน!"

ชวีหลานหลานรับน้ำตาลทรายแดงมาและจิบทีละน้อย ราวกับลูกแมวน้อยที่น่าสงสาร

น้ำเชื่อมพร่องไปครึ่งชาม เธอวางชามลง เงยหน้าขึ้น และพบว่าซูหว่านจือนั่งอยู่ตรงข้ามเธอ มองมาที่เธอด้วยสีหน้าคาดหวัง

"อวิ๋นอี๋น้อย บอกฉันมาตามตรงนะ เธอกับน้องเจียงคนนั้นรู้จักกันมาก่อนหรือเปล่า? อย่าบอกนะว่าเธอไม่รู้จักเขา! สายตาของเธอแทบจะจับจ้องไปที่เขาตลอดบ่ายเลยนะ!"

ซูหว่านจือจ้องมองชวีหลานหลาน ใบหน้าที่น่ารักของเธอเต็มไปด้วยการล้อเลียน

หรือว่าทั้งสองคนจะเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก? โตขึ้นก็แยกย้ายกันไป สถานะของพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แล้วก็กลายมาเป็นคู่กัดกันงั้นเหรอ?

อย่างไรก็ตาม ถ้าน้องเจียงยังคงเป็นคนลากรถเข็นเหมือนเมื่อก่อน สถานะของพวกเขาก็จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ

แต่ตอนนี้เขาเป็นยอดฝีมือในสำนักคุ้มภัย ตัดสินจากท่าทีของเพื่อนร่วมทาง สถานะของน้องเจียงในสำนักคุ้มภัยทงต๋าก็ไม่ธรรมดา และเขาก็มีอาจารย์ที่ทรงพลังด้วย

แล้วเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังคืออะไรกันแน่ล่ะ?

"ใช่แล้ว! อวิ๋นอี๋ เธอต้องรู้จักวีรบุรุษหนุ่มในชุดขาวคนนั้นใช่ไหม?"

หลู่จื้อซวงยังเป็นเด็กสาวที่ไร้เดียงสา และความคิดของเธอเกี่ยวกับหลายๆ เรื่องก็ค่อนข้างสับสน ดังนั้นก่อนหน้านี้เธอจึงรู้สึกได้เพียงว่ามีบางอย่างแปลกๆ โดยไม่รู้ว่าความแปลกนั้นอยู่ที่ไหน เมื่อได้ยินซูหว่านจือพูดแบบนี้ เธอก็เข้าใจทันที

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของเพื่อนทั้งสอง ดวงตาอันงดงามของชวีหลานหลานก็เผยให้เห็นถึงความซับซ้อนที่อธิบายไม่ได้ เธอเพียงแค่ถอนหายใจ "ฉันรู้จักเจียงเอ้อ... ไม่สิ เจียงจิ่งเหนียนจริงๆ นั่นแหละ"

จนถึงตอนนี้ จิตใจของเธอก็ยังคงสับสนวุ่นวาย และเธอก็คิดไม่ออกเลยจริงๆ

คนยากจนคนนั้น ไอ้บ้านนอกคนนั้น ที่ยอมให้เธอด่าทอและทุบตีตามอำเภอใจราวกับคนรับใช้มาหลายเดือน จะกลายมาเป็นวีรบุรุษหนุ่มรูปงามที่มาช่วยเธอในช่วงเวลาวิกฤตได้อย่างไร?

และเจียงเอ้อกั่ว... เจียงจิ่งเหนียนเพิ่งออกจากบ้านเธอไปได้ไม่ถึงครึ่งเดือนเองไม่ใช่เหรอ?

ในเวลาเพียงครึ่งเดือนสั้นๆ การเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้จริงๆ เหรอ?

คำโบราณกล่าวไว้ว่า "สามวันไม่พบหน้า ต้องมองบัณฑิตด้วยสายตาใหม่"

แต่ชวีหลานหลานเชื่อมาตลอดว่านี่เป็นเพียงคำเปรียบเปรยและไม่สามารถมีอยู่จริงได้

ความแตกต่างนั้นมากเกินไป มากเสียจนตอนนี้ เมื่อใดก็ตามที่เธอคิดถึงเรื่องนี้ เธออยากจะเป็นลมไปตรงนั้นเลย

"เจียงจิ่งเหนียนเป็นหลานชายของพ่อฉันจากบ้านเกิดทางตอนเหนือค่ะ"

ประโยคต่อมาของชวีหลานหลานทำให้สีหน้าของเด็กสาวอีกสองคนตกตะลึง

จากนั้นหลู่จื้อซวงก็อุทานว่า "หา? วีรบุรุษหนุ่มรูปงามขนาดนั้นเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอเหรอ? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินเธอพูดถึงเลยล่ะ?"

ซูหว่านจือไม่ได้พูดอะไรอยู่ข้างๆ แต่สายตาของเธอแฝงไปด้วยความครุ่นคิด

...

หลังจากบอกลาเพื่อนร่วมงาน เจียงจิ่งเหนียนก็ถือป้านชาและเลี้ยวเข้ามุมของตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เขามองซ้ายมองขวา และหลังจากไม่พบใครอยู่รอบๆ เขาก็วางฝ่ามือลงบนป้านชาเบาๆ แล้วกลืนกินและสกัดกลั่นมันโดยตรง

【การหลอมรวมเคล็ดวิชา ต้องการคุณลักษณะธาตุโลหะ (1/2)】

เมื่อมองดูข้อความเล็กๆ ที่เปลี่ยนไปหลังคอลัมน์เคล็ดวิชา เจียงจิ่งเหนียนก็ยิ้มอย่างพอใจ "อีกนิดเดียวเท่านั้น"

ทั้งวิชาเสื้อคลุมเหล็กกระจกสัมฤทธิ์และเคล็ดวิชาวัชระไท่จี๋ระดับเริ่มต้น ต่างก็ไม่มีวิธีการทะลวงผ่านระดับปราณภายในที่เฉพาะเจาะจง

เมื่อเคล็ดวิชาทั้งสองถูกหลอมรวมและเลื่อนระดับแล้ว ก็จะเทียบเท่ากับการมีตั๋วเข้าสู่ระดับปราณภายใน

แม้ว่าการปรากฏตัวของไอเทมพิเศษจะเต็มไปด้วยการสุ่ม แต่โชคของเขาก็ไม่เคยแย่เลย

เจียงจิ่งเหนียนเงยหน้าขึ้น เห็นว่ายังไม่ดึกมากนัก และเอามือแตะธนบัตรในกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ "ตอนนี้ฉันมีเงินติดตัวบ้างแล้ว ไปเดินเล่นแถวห้างสรรพสินค้าที่พวกชาวต่างชาติเปิดดีกว่า"