ตอนที่ 30 : ปีนั้น อายุสิบแปด

ตอนที่ 30 : ปีนั้น อายุสิบแปด

ผู้นำผู้คุ้มกันหนุ่มที่พูดขึ้น

เขาคือนายน้อยที่เหล่าผู้คุ้มกันพูดถึง ลูกชายคนเดียวของเจ้าสำนักคุ้มภัยหลี่ต้าซาน และยังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพรสวรรค์พิเศษอีกด้วย ด้วยวัยเพียงยี่สิบห้าปี เขาก็ก้าวหน้าถึงขั้นสกัดกลั่นไขกระดูกในฐานะปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว โดยมีระดับปราณภายในอยู่แค่เอื้อมในอนาคต

ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์ในเมืองหนิง เขาถือว่ามีชื่อเสียงพอสมควร

หลี่หมินเฉิงรีบกลับมาที่สำนักคุ้มภัยล่วงหน้า ก่อนที่เขาจะได้นั่งลงประจำที่ เขาก็ถูกลุงเรียกตัวไปประชุมเสียก่อน

หน้าผากของเขากว้างและสันกรามตรง ทำให้เขาดูเด็ดเดี่ยว

เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างลุงรองกับเจ้าสำนักคุ้มภัย สีหน้าขุ่นเคืองก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"นอกจากนี้ นอกจากการปล้นชิงสินค้าตามอำเภอใจแล้ว พวกเขายังกล้าที่จะเข่นฆ่าชาวบ้านในท้องถิ่นอย่างไม่เลือกหน้าอีกด้วย! มันช่างไร้กฎหมายสิ้นดี!"

ไม่ว่าจะอย่างไร ตระกูลเถาก็เป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงทางตอนใต้ แต่สิ่งที่พวกเขากลับไม่ต่างอะไรกับโจรป่า แถมยังโหดเหี้ยมกว่าด้วยซ้ำ เรียกได้ว่าพวกเขาละทิ้งชื่อเสียงของตระกูลใหญ่ไปจนหมดสิ้น

"หมินเฉิง ไม่ต้องเดือดดาลไปหรอก" หัวหน้าใหญ่คนที่สองหยุดคำพูดของหลี่หมินเฉิงในเวลานี้และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "สิ่งที่นายน้อยหกแห่งตระกูลเถาทำไม่ได้หมายความว่าจะเป็นตัวแทนของตระกูลเถาและกองทัพมังกรวารีทมิฬทั้งหมด"

"การที่มีพวกสวะโผล่มาในตระกูลที่มีอำนาจก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา"

จากนั้นเขาก็หันหน้าไปมองเด็กวิ่งเอกสารหญิงที่อยู่ข้างๆ "เสี่ยวไฉ! บอกเรามาอีกทีสิ หลังจากที่เธอหนีรอดมาจากภูเขาหงเฟิง เธอเจอใครอีกไหม? อย่างเช่น ทหารของกองทัพมังกรวารีทมิฬ หรือพวกผู้ฝึกยุทธ์ชาวยุทธภพน่ะ"

"ตอนที่เราเพิ่งหนีออกมา เราเห็นทหารของกองทัพมังกรวารีทมิฬกระจัดกระจายอยู่สองสามคน แต่หลังจากมาถึงถนนสายหลักแล้ว เราก็ไม่เห็นใครเลยค่ะ"

ไฉลี่พยายามนึกทบทวน แต่ก็ทำได้เพียงส่ายหัว

"ดูเหมือนว่ากองทหารของกองทัพมังกรวารีทมิฬจากตระกูลเถาหน่วยนี้ก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักเหมือนกันนะ!"

หัวหน้าใหญ่คนที่สองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและมองไปรอบๆ ผู้นำผู้คุ้มกันที่อยู่ที่นั่น "ในเมื่อพี่ใหญ่ไม่ได้อยู่ที่สำนักคุ้มภัย ฉันจะไปหาตระกูลเฉียนด้วยตัวเองเพื่ออธิบายสถานการณ์และเจรจาเรื่องการชดเชยที่ตามมา"

หลี่หมินเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "ลุงรอง เราจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ เหรอครับ? เราควรร่วมมือกับตระกูลเฉียนและตระกูลใหญ่อื่นๆ เพื่อเรียกร้องคำอธิบายจากตระกูลเถานะ ผมสามารถขอความช่วยเหลือจากสำนักซานอวิ๋นได้ด้วย"

ในภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ สำนักคุ้มภัยทงต๋าไม่เพียงแต่สูญเสียสินค้าไปเท่านั้น แต่ยังมีผู้คุ้มกันเสียชีวิตไปอีกสองคน พร้อมกับเด็กวิ่งเอกสารและศิษย์ฝึกหัดอีกกลุ่มหนึ่งด้วย

พวกเขาไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของโจรป่า แต่ถูกตระกูลเถาฆ่าตาย

"ตระกูลเถาไม่ใช่ค่ายโจรป่านะ ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นกับโจรป่า เราก็สามารถเรียกยอดฝีมือไปบุกถล่มและสะสางบัญชีแค้นได้ แต่พวกเขาเป็นขั้วอำนาจใหญ่ทางตอนใต้ เราต้องกลืนความขุ่นเคืองนี้ลงไป"

หัวหน้าใหญ่คนที่สองมองดูหลานชายผู้รักความยุติธรรมและอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น "แน่นอน แกสามารถแจ้งให้ผู้พิทักษ์หลี่ทราบได้ เผื่อว่าตระกูลเถาจะมาระบายความโกรธใส่เราจริงๆ เราจะได้ให้สำนักซานอวิ๋นมาช่วยได้"

ผู้พิทักษ์หลี่ที่เขาพูดถึง ไม่เพียงแต่เป็นอาจารย์ของหลี่หมินเฉิงเท่านั้น แต่ยังเป็นยอดฝีมือระดับผู้พิทักษ์ของสำนักซานอวิ๋นอีกด้วย

"แต่..."

หลี่หมินเฉิงกำลังจะพูด แต่ก็ถูกเจ้าสำนักคุ้มภัยที่อยู่ข้างๆ ตบไหล่เบาๆ

สีหน้าของเจ้าสำนักคุ้มภัยเคร่งเครียดในเวลานี้ เขาเพียงแค่ถอนหายใจ "หัวหน้าผู้คุ้มกันหลี่! สถานะของสำนักคุ้มภัยทงต๋าของเราในยุทธภพไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว ตระกูลใหญ่ไม่กี่ตระกูลที่เคยสนับสนุนเราในตอนนั้นก็ย้ายไปที่อื่นตั้งนานแล้ว"

"ในสถานการณ์ปัจจุบัน อย่าว่าแต่จะไปเรียกร้องคำอธิบายจากตระกูลเถาเลย แค่ตระกูลเถาไม่มาก่อกวนอีกก็ถือว่าเป็นบุญแล้ว"

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนที่อยู่ด้านข้าง ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ "ต่อให้เราจะเอาผิดพวกเขาจากเหตุการณ์นี้ ตระกูลเถาก็เป็นฝ่ายผิด ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพมังกรวารีทมิฬก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักเพราะปีศาจ ซึ่งไม่เกี่ยวอะไรกับสำนักคุ้มภัยของเราเลย พวกเขาจะยังมาก่อกวนอีกเหรอ?"

ในเวลานี้ เขานึกถึงเว่ยอวี้และคนอื่นๆ ที่ยังไม่กลับมา เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าพวกเขาจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง

โดยเฉพาะเจียงจิ่งเหนียน เด็กใหม่คนนั้น เขาเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับวิชากายาเหล็ก และเขายังเคยคิดที่จะรับเขาเป็นศิษย์ด้วยซ้ำ ไม่คาดคิดเลยว่าในภารกิจคุ้มกันครั้งแรกให้กับสำนัก เขาจะต้องมาพบกับภัยพิบัติที่ไม่คาดคิดเช่นนี้

น่าเสียดายจริงๆ ที่สวรรค์ไม่ประทานพรให้ตามปรารถนา เด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ต้องมาด่วนจากไปตั้งแต่อายุยังน้อย!

เจ้าสำนักคุ้มภัยยักไหล่ "ปกติก็ไม่หรอก แต่กันไว้ดีกว่าแก้ ทั้งสำนักคุ้มภัยก็ยังต้องเตรียมพร้อมรับมือไว้"

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็หันไปทางหัวหน้าใหญ่คนที่สองที่อยู่ข้างๆ

หัวหน้าใหญ่คนที่สองเพียงแค่ลูบเครายาวของเขาและพยักหน้าเงียบๆ

...

...

เจียงจิ่งเหนียนกลับมาที่เขตมี่เฉียวในสภาพซอมซ่อ เกือบจะถูกสารวัตรทหารที่ลาดตระเวนอยู่พาตัวไปในฐานะผู้ประสบภัยแล้ว

โชคดีที่ป้ายคำสั่งผู้คุ้มกันของเขายังไม่หายไป

หลังจากแสดงหลักฐาน ท่าทีของสารวัตรทหารลาดตระเวนก็อ่อนลง พวกเขาไม่ได้ทดสอบชายที่ต้องสงสัยว่าเป็น 'ปรมาจารย์ยุทธ์' คนนี้ แต่เพียงแค่มอบหมายให้สารวัตรทหารหนุ่มคนหนึ่งคุ้มกันเจียงจิ่งเหนียนไปยังประตูใหญ่ของสำนักคุ้มภัยทงต๋า

"เจียง... ผู้คุ้มกันเจียง?"

ชายร่างกำยำสองคนที่เฝ้าประตูสำนักคุ้มภัยมองไปที่สารวัตรทหาร จากนั้นก็มองไปที่เจียงจิ่งเหนียนที่อยู่ข้างๆ หลังจากพิจารณาเขาอย่างถี่ถ้วนอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็ถามด้วยความไม่แน่ใจ

สำหรับพวกเขา เจียงจิ่งเหนียน ผู้คุ้มกันที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งคนนี้ ไม่ใช่คนแปลกหน้าเลย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เคยรับเหรียญเงินของเขาในตอนนั้นและเฝ้ารถลากให้ช่วงหนึ่ง

ต่อมา เมื่อทั้งสองเห็นเจียงจิ่งเหนียนก้าวขึ้นมาเป็นผู้คุ้มกันในก้าวเดียว นอกเหนือจากความตกใจแล้ว พวกเขาก็ยังรู้สึกอยากจะประจบประแจงด้วย

พวกเขาต้องการคืนเงินและถึงกับนำยาสูบและเหล้ามาให้เขาถึงประตูบ้าน แต่ทั้งหมดก็ถูกเจียงจิ่งเหนียนปฏิเสธอย่างสุภาพพร้อมรอยยิ้ม

"ผมเองครับ พี่ชาย"

ใบหน้าของเจียงจิ่งเหนียนยังคงสะอาดสะอ้านอยู่บ้าง แต่ทั้งตัวของเขาขาดวิ่น เต็มไปด้วยคราบเลือดและโคลน ดูเหมือนผู้ลี้ภัยที่หนีตายมาไม่มีผิด

หลังจากทักทายทั้งสองคนแล้ว เขาก็ก้าวข้ามธรณีประตูและเข้าไปในสำนักคุ้มภัยโดยตรง

สารวัตรทหารหนุ่มที่ยืนอยู่ไม่ไกล หลังจากตรวจสอบว่าทุกอย่างถูกต้องแล้ว ก็หันหลังกลับและจากไปเช่นกัน

ที่ลานฝึกในลานหน้า มีคนฝึกซ้อมอยู่ไม่มากนักในเวลานี้ มีเพียงไม่กี่คนที่กำลังประลองและให้คำแนะนำกันในที่โล่งๆ

เมื่อเจียงจิ่งเหนียนในสภาพซอมซ่อเดินเข้ามา เขาก็ดึงดูดสายตาแปลกๆ ได้ในทันที

อย่างไรก็ตาม เขาเมินเฉยต่อสายตาเหล่านี้โดยตรง เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือต้องรายงานสถานการณ์ให้ผู้จัดการสำนักคุ้มภัยและหัวหน้างานโดยตรงของเขา นั่นคือ หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน ทราบ

ขณะที่เขากำลังเดินข้ามลานหน้าและกำลังจะไปที่ห้องข้างๆ เพื่อหาผู้จัดการ เขาก็เห็นหัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนกำลังเดินและคุยอยู่กับไฉลี่ เด็กวิ่งเอกสารหญิงคนนั้น พร้อมกับศิษย์ฝึกหัดที่ไปทำภารกิจคุ้มกันในเวลานั้น

"... ผู้คุ้มกันเจียง คุณยังไม่ตาย!"

ด้วยมุมมอง ไฉลี่จึงเห็นเจียงจิ่งเหนียนได้เร็วกว่าหัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน เธอแสดงสีหน้าประหลาดใจก่อน จากนั้นก็ถ่มน้ำลายใส่ตัวเองสองสามครั้งและรีบก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว "ถุย ถุย ถุย! ดูที่ฉันพูดสิ! ผู้คุ้มกันเจียง ดีจังเลยที่คุณรอดมาได้! แล้วผู้คุ้มกันเว่ยล่ะคะ?"

"ผมไม่รู้ครับ ผมหนีกลับมาตลอดทางและก็ไม่เจอใครเลย"

เจียงจิ่งเหนียนส่ายหัวและหันสายตาไปที่หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนที่อยู่ข้างๆ น้ำเสียงของเขาต่ำลง "หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ พวกเรา..."

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว สำนักคุ้มภัยรู้เรื่องแล้ว รีบกลับไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ ฉันจะแจ้งให้แกรู้เกี่ยวกับเรื่องราวที่จะตามมาเอง"

"แกในสภาพนี้... คงจะลำบากมากเลยสินะ!"

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนโบกมือ หลังจากมองดูเจียงจิ่งเหนียนและเห็นบาดแผลตกสะเก็ดสีดำและสีเทาบางแห่งบนร่างกายของเขา เขาก็ถามด้วยความเป็นห่วงว่า "แกไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

หลังจากเกิดเรื่องแบบนี้ การที่เจียงจิ่งเหนียนสามารถรอดชีวิตมาได้ ดูเหมือนเขาจะเป็นคนที่มีโชคดีอยู่บ้าง

เพียงแต่ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้ผู้คุ้มกันเว่ยเป็นยังไงบ้าง...

"แค่แผลถลอกนิดหน่อยครับ ไม่เป็นอะไรมาก ขอบคุณที่เป็นห่วงครับ หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ"

เจียงจิ่งเหนียนพยักหน้า โค้งคำนับเล็กน้อย และเตรียมตัวจะจากไป

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนพยักหน้า จากนั้น เมื่อเห็นแผ่นหลังของคนที่กำลังหันหลังกลับ สายตาที่ค่อนข้างอ่อนไหวของเขาก็ชะงักงันไปกะทันหัน

"เดี๋ยวก่อน!"

เขาร้องเรียกเพื่อหยุดเจียงจิ่งเหนียน

"มีอะไรเหรอครับ?"

"เจียงจิ่งเหนียน ตอนนี้แกทะลวงจุดสกัดกลั่นเลือดและก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ยุทธ์แล้วงั้นเหรอ?!"

"ก็แค่โชคดีนิดหน่อยน่ะครับ"

เมื่อมองดูท่าทางที่ถ่อมตัว เกาหัว และซื่อๆ ของเจียงจิ่งเหนียน ไม่เพียงแต่เด็กวิ่งเอกสารไฉลี่และศิษย์ฝึกหัดทั้งสองคนเท่านั้น แต่แม้แต่ใบหน้าที่ค่อนข้างกร้านโลกของหัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนก็ยังเผยให้เห็นถึงความตกตะลึง

อายุสิบแปดปี

มาจากครอบครัวที่ยากจน

ฝึกฝนทักษะชี่กงสายแข็งที่ธรรมดาที่สุด

แต่ตอนนี้เขากลับทะลวงจุดสกัดกลั่นเลือดและก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ยุทธ์อย่างเป็นทางการแล้ว

ระดับและความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรขนาดนี้ แม้แต่ในสำนักยุทธ์หลายแห่ง ก็จัดอยู่ในกลุ่มเมล็ดพันธุ์ระดับแนวหน้าของการฝึกวิทยายุทธ์เลยทีเดียว!