ตอนที่ 23 : ไฟป่า สัตว์ประหลาด

ตอนที่ 23 : ไฟป่า สัตว์ประหลาด

กลุ่มชาวยุทธภพพวกนั้น

พวกเขานั่งอยู่อีกฝั่ง กำลังกินอาหารกระป๋องที่พกติดตัวมา อาหารกระป๋องเหล่านี้เป็นสินค้านำเข้าจากชาติตะวันตกที่สามารถถนอมเนื้อสัตว์ไว้ได้ แม้ว่ามันจะไม่สดใหม่เท่าอาหารที่เพิ่งชำแหละใหม่ๆ แต่การอยู่ในถิ่นทุรกันดารแบบนี้ มันก็ดีกว่าเนื้อเค็มตากแห้งที่ทั้งแข็งและเหนียวเป็นไหนๆ

ในหมู่พวกเขามีปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นไขกระดูก ฮั่วฉี ดาบวายุอัคคี ซึ่งกินอาหารอย่างสบายๆ ขณะที่สายตาจับจ้องไปที่คนจากสำนักคุ้มภัยอย่างไม่วางตา

"พี่ฮั่ว ในบรรดาคนจากสำนักคุ้มภัยทงต๋าสองสามคนนี้ มีแค่ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นเลือดธรรมดาๆ คนเดียว กับเด็กครึ่งผีครึ่งคนที่ยังไม่ถึงระดับปรมาจารย์ยุทธ์ด้วยซ้ำ จำเป็นต้องทำขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

ถังซื่อหมิงโน้มตัวเข้ามาและหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของฮั่วฉี

ก่อนที่พ่อบ้านเว่ยจะจากไป เขาได้อธิบายความแข็งแกร่งของกลุ่มผู้คุ้มกันกลุ่มนี้ให้พวกเขาฟังแล้ว

ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นไขกระดูก แม้ว่าพวกเขาจะสามารถบดขยี้ปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นเลือดในการต่อสู้จริงได้ แต่ก็ไม่มีทางรู้ความแข็งแกร่งที่แน่ชัดของคู่ต่อสู้ได้หากไม่ได้ปะทะกัน

มีเพียงยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่แห่งระดับปราณภายในเท่านั้นที่สามารถทำได้ ปราณภายในสามารถแผ่ซ่านออกจากร่างกายได้ เล็กละเอียดราวกับเข็มฝ้ายหรือหนักหน่วงราวกับก้อนหินยักษ์ ก่อตัวเป็น 'ออร่า' แห่งมรรคา มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่คนๆ หนึ่งจะสามารถตัดสินระดับปราณและเลือดและระดับของผู้อื่นจากระยะไกลได้

แน่นอนว่า การตัดสินแบบนี้ไม่ได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็เชื่อถือได้ถึงเจ็ดสิบหรือแปดสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว

ฮั่วฉี ซึ่งเป็นที่รู้จักในยุทธภพในนาม 'ดาบวายุอัคคี' ส่ายหัว "ในเมื่อนี่เป็นงานที่พ่อบ้านเวี่ยมอบหมายให้ฉัน ฉันก็ต้องทำให้สำเร็จอย่างพิถีพิถัน ถ้าฉันจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ไม่ได้ ฉันจะมีหน้าอยู่กับตระกูลเถาต่อไปได้ยังไงล่ะ?"

นายน้อยเถายันเฉินมีบุญคุณกับเขามาก

ฮั่วฉีไม่ได้มาจากครอบครัวที่ต่ำต้อยหรือเป็นลูกของครอบครัวที่ร่ำรวย เขาเป็นแค่ชาวประมงที่ใช้ชีวิตอยู่ตามยถากรรม เพราะเขาไม่มีเงินจ่ายค่าคุ้มครอง เขาจึงเกือบถูกพวกอันธพาลในแก๊งซ้อมจนตาย หากนายน้อยเถาที่บังเอิญผ่านมาไม่ช่วยเขาไว้และพาเขาเข้าไปเรียนในสำนักยุทธ์ เขาก็คงตายไปในคืนฝนตกเมื่อนานมาแล้ว เขาจะกลายมาเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงอย่างตอนนี้ได้อย่างไร?

ดังนั้น ฮั่วฉีจึงเต็มใจที่จะรับใช้นายน้อยเถายันเฉินจนตัวตาย เขาย่อมไม่ละเลยเรื่องที่พ่อบ้านเวี่ยมอบหมายให้เขาอย่างแน่นอน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าด้วยความประมาทเลินเล่อ ผู้คุ้มกันพวกนี้หนีรอดไปได้สักสองสามคน?

"วางใจเถอะ นอกจากพวกเราแล้ว กองทัพมังกรวารีทมิฬก็คอยเฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ ด้วย! ในช่วงเวลาวิกฤต ก็ยังมีพ่อบ้านเว่ยอีกคนนะ"

ถังซื่อหมิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผู้คุ้มกันกลุ่มนั้นพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไม่ได้หรอก พวกมันทำได้แค่ยอมเป็นของเล่นชิ้นใหม่ของนายน้อยหกอย่างเชื่อฟังเท่านั้นแหละ"

แม้ว่าไอ้พวกฝีมืออ่อนหัดพวกนี้คงจะทนมือทนเท้านายน้อยหกได้ไม่นานนัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็คงทนได้นานกว่าชาวบ้านที่น่าสงสารพวกนั้นล่ะนะ

พวกเขารออยู่ใกล้หมู่บ้านหงเฟิงจนถึงประมาณสองทุ่ม ในที่สุดเถายันเฉินก็มาถึงล่าช้า โดยมีไม่เพียงแค่พ่อบ้านเว่ยที่ตามมาด้วย แต่ยังมีหญิงสาวในชุดดำที่สวมผ้าคลุมหน้าอีกคนหนึ่งด้วย

เขามองดูนาฬิกาพกในมือ เมื่อเห็นเข็มชี้ไปที่เครื่องหมายใดเครื่องหมายหนึ่ง เขาก็ชำเลืองมองกองทัพมังกรวารีทมิฬที่เตรียมพร้อมออกเดินทาง รวมถึงชาวยุทธภพที่รออยู่ด้านข้าง แล้วโบกมือ "พี่น้อง ตามฉันเข้าป่ามาเลย!"

ต่อจากนั้น ท่ามกลางความมืดมิด คบเพลิงก็ถูกจุดขึ้นทีละดวง ทหารกองทัพมังกรวารีทมิฬกว่าร้อยนาย ราวกับงูหลามยักษ์สีดำ เลื้อยทะลวงเข้าไปในป่าทึบ

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือภูเขาหงเฟิง ซึ่งตั้งอยู่เบื้องหลังป่าทึบแห่งนี้ ห่างจากหมู่บ้านหงเฟิงเป็นเส้นตรงห้าไมล์

แม้ว่าพวกเขาจะเดินเท้าและไม่ได้ขี่ม้า แต่ความเร็วของการเดินทัพเร่งด่วนนี้ก็ไม่ได้ช้าเลย

"ตามคำทำนาย อีกชั่วโมงครึ่ง ไฟปี้ฟางจะปรากฏขึ้นที่เชิงเขาทางทิศตะวันออกของภูเขาหงเฟิง ซึ่งเป็นจุดที่เรากำลังมุ่งหน้าไปตอนนี้"

ตรงกลางขบวน เถายันเฉินพูดเบาๆ กับคนสองคนที่อยู่ข้างๆ "ฉันหวังว่าคราวนี้ เราจะจับเงาของปีศาจนั่นและยึดแก่นกลางที่อยู่ข้างในมาได้นะ"

อาซวี่ยังคงมีสีหน้าเย็นชาและไม่ตอบอะไร พ่อบ้านเว่ยถอนหายใจ "นายน้อยหก สิ่งที่คุณกำลังทำเพื่อนายท่านเหล่านี้ จะต้องได้รับผลตอบแทนอย่างงามในอนาคตแน่นอนครับ"

"ฉันไม่ได้หวังผลตอบแทนอะไรหรอก ฉันแค่อยากแสดงความกตัญญูต่อท่านพ่อเท่านั้น" "ถ้าท่านพ่อได้แก่นไฟปี้ฟางนี้ไป เขาก็สามารถประกอบพิธีกรรมสังเวยและเลื่อนระดับได้สำเร็จทันที เมื่อถึงตอนนั้น กองทัพมังกรวารีทมิฬของตระกูลเถาก็จะสามารถขยายอิทธิพลทางตอนใต้ได้มากขึ้น"

เถายันเฉินส่ายหัวอยู่ด้านข้าง ดูเหมือนลูกชายที่กตัญญูมากคนหนึ่ง

"ครับ" พ่อบ้านเว่ยพยักหน้าซ้ำๆ ส่วนอาซวี่ที่อยู่ใกล้ๆ ดวงตาอันงดงามของเธอวูบไหวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่องรอยของอารมณ์ที่ละเอียดอ่อนปรากฏขึ้นในสายตาที่เย็นชาของเธอ

ขณะที่ทุกคนกำลังจะเดินออกจากป่าทึบและไปถึงเชิงเขาหงเฟิง เสาไฟก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันเริ่มลุกไหม้จากริมป่าทึบ เปลวไฟลุกโชนไปทั่ว และอุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นในทันที

นอกจากเปลวไฟที่พลุ่งพล่านแล้ว ก้อนหินบริเวณใกล้เคียงก็ยังสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง ครืน! ครืน!

ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนที่สะเทือนเลื่อนลั่น หลุมไฟขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นที่ริมป่าทึบอย่างกะทันหัน

ทหารกองทัพมังกรวารีทมิฬยี่สิบหรือสามสิบนายที่เดินอยู่หน้าสุดตั้งตัวไม่ทันก่อนที่จะตกลงไปในหลุม ถูกเปลวไฟแผดเผาในพริบตา และส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้ ส่วนทหารและชาวยุทธภพที่อยู่ด้านหลัง หลายคนก็ล้มลงกับพื้นจากแรงกระแทกของแรงสั่นสะเทือนเช่นกัน

เจียงจิ่งเหนียนเองก็ตามขบวนเดินทัพเร่งด่วนมาตลอด แอบสังเกตหาโอกาสที่จะหลบหนี เมื่อถูกโจมตีทีเผลอ เขาก็สะดุดล้มลงกับพื้นเช่นกัน

'โลกนี้มีสัตว์ประหลาดอยู่จริงๆ ด้วย!' 'แต่... เป็นโอกาสที่ดีเลย!'

หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความดีใจ และเขาก็เตรียมตัวที่จะกลิ้งไปอีกฝั่ง ฉวยโอกาสหลบหนีเข้าไปในป่าทึบ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะลงมือ จู่ๆ ขนของเขาก็ลุกซู่ และความรู้สึกถึงวิกฤตก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

ร่างของเจียงจิ่งเหนียนแข็งทื่อในพริบตา อาศัยแสงจากเปลวไฟที่สูงเสียดฟ้า เขาชำเลืองมองรอบๆ ด้วยหางตา และพบชายหน้ากลมถือดาบเล่มใหญ่กำลังพิงต้นไม้ใกล้ๆ จ้องมองเขาและเว่ยอวี้รวมถึงคนอื่นๆ อย่างไม่วางตา

เขาไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ดาบของอีกฝ่ายก็ถูกชักออกจากฝักแล้ว ดูเหมือนว่าตราบใดที่เจียงจิ่งเหนียนและคนอื่นๆ เคลื่อนไหวเพื่อหลบหนี เขาก็จะกระโดดเข้ามาและฟันด้วยกำลังทั้งหมดทันที

'...ไอ้หมอนี่จ้องเรามาตลอดเลยแฮะ' เจียงจิ่งเหนียนคิดอย่างหมดหนทาง 'แต่ตอนนี้เราเจอเหตุฉุกเฉินขนาดนี้ตอนที่ทั้งแผ่นดินไหว ทั้งไฟป่าตอนที่มันก็ยังจ้องเราไม่ปล่อยอีกงั้นเหรอ? มันไม่ไปดูความปลอดภัยของเจ้านายมันหรือไง?'

เขาหยุดแผนการหลบหนีที่วางไว้ในทันที เขาแค่แกล้งทำเป็นล้มไปด้านข้างอย่างไม่ตั้งใจเท่านั้น

'ดาบวายุอัคคี' ฮั่วฉีผู้นั้นเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นไขกระดูก หากพวกเขาเผชิญหน้ากันตรงๆ พวกเขาคงสู้ไม่ได้อย่างแน่นอน ต่อให้เขาจะใช้แส้ปาดจิตลอบโจมตี เขาก็อาจจะไม่สามารถฆ่าไอ้หมอนี่ได้ในทันที และตราบใดที่คู่ต่อสู้สามารถยื้อเขาไว้ได้ไม่กี่ลมหายใจ พ่อบ้านเว่ยที่ลึกล้ำผู้นั้นก็น่าจะมาถึงในทันที

'ไม่ได้หรอก' 'ฉันยังต้องรอต่อไป ตอนนี้ยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่วุ่นวายที่สุด!'

เจียงจิ่งเหนียนมองดูผู้คนรอบข้าง ใบหน้าของทุกคนวูบไหวในแสงไฟ

จากทีมด้านหน้า เสียงปืนก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว กองทัพมังกรวารีทมิฬซึ่งจัดขบวนทัพได้อย่างมั่นคงแล้ว ได้เริ่มยิงไปที่ใจกลางเปลวไฟ

"โฮก!" ในเวลานี้ สัตว์ประหลาดสามแขน สูงประมาณเจ็ดหรือแปดเมตร ปกคลุมไปด้วยเปลวไฟ และมีร่างกายที่ทำจากหินสีดำนับไม่ถ้วน ก็พุ่งออกมาจากบริเวณที่มีไฟลุกไหม้