ตอนที่ 22 : โลหิตแห่งปี้ฟาง

ตอนที่ 22 : โลหิตแห่งปี้ฟาง

ก็แค่เพื่อความสนุก

เพียงเพื่อเหตุผลนั้น เขาสั่งสังหารหมู่หมู่บ้านหงเฟิง ซึ่งอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของอำเภอหยางถง จากกว่าสองร้อยครัวเรือนและชาวบ้านเก้าร้อยคน มีเพียงยี่สิบสามคนเท่านั้นที่หนีรอดไปได้

และนั่นก็เป็นเพราะพวกเขาจงใจปล่อยไปเท่านั้น

แม้แต่อาซวี่ ซึ่งมาจากลัทธิเหลียนอี้และปกติแล้วไม่ค่อยมีความผันผวนทางอารมณ์มากนัก ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ถูก

สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ว่าการตัดสินใจของผู้พิทักษ์ภายในลัทธิที่จะร่วมมือกับตระกูลเถานั้นเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริงๆ หรือไม่

แม้ว่าเถายันเฉินจะเป็นเพียงลูกชายนอกสมรสที่ไม่เป็นที่โปรดปรานภายในตระกูลเถา แต่วิธีการที่ไร้ยางอายและไร้เหตุผลของเขาก็อาจส่งผลกระทบต่อแผนการของลัทธิได้

'ฉันควรจะปรึกษาเรื่องนี้กับท่านอาจารย์อีกครั้งดีไหม?'

ใบหน้าอันงดงามของอาซวี่เผยให้เห็นถึงความเหม่อลอยเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของท่านอาจารย์ก่อนจากมา เธอก็ระงับความคิดนั้นไว้ในใจ 'ช่างเถอะ ฉันไม่ควรไปเพิ่มความยุ่งยากให้ท่านอาจารย์หรอก'

เธอเป็นเพียงหญิงรับใช้ดอกบัวที่ถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็กเท่านั้น

เธอไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายแผนการของสมาชิกระดับสูงของลัทธิ

"เป็นอะไรไป อาซวี่? เธอไม่คิดว่ามันสนุกหรอกเหรอ?"

เถายันเฉินก้าวออกมาจากเงามืดอย่างสมบูรณ์ เขาสวมแว่นตาข้างเดียวกรอบทอง ดูสุภาพและหล่อเหลา ราวกับบัณฑิตหนุ่มที่ไปเรียนต่อต่างประเทศในชาติตะวันตก

เขาถามอีกครั้ง

"ไม่สนุกเลยค่ะ"

ในน้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชาของอาซวี่ ไม่ค่อยมีอารมณ์เจือปนอยู่มากนัก "ฉันไม่ชอบฆ่าคน"

ดวงตาของเถายันเฉินหรี่ลงในทันที ประกายของแสงที่โหดร้ายและป่าเถื่อนดูเหมือนจะแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาเหล่านั้น เขาจ้องมองหญิงสาวในชุดดำอยู่นาน

อาซวี่สบตาเขาอย่างเงียบๆ โดยไม่สนใจภัยคุกคามในดวงตาของชายหนุ่ม

"ดีมาก อาซวี่! ดีมาก! เธอสมกับเป็นดอกบัวขาวดอกน้อยแห่งลัทธิเหลียนอี้จริงๆ เมื่อเทียบกับผู้หญิงหยาบคายที่แต่งหน้าจัดจ้านพวกนั้นแล้ว เธอแตกต่างอย่างแท้จริง"

เถายันเฉินหัวเราะ "น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดายจริงๆ ฉันมีผู้หญิงที่พ่อแม่หมั้นหมายไว้ให้ตั้งแต่เกิดแล้ว ไม่อย่างนั้น ฉันจะแต่งตั้งเธอเป็นภรรยาเอกแน่นอน"

"ไม่ว่าจะเป็นภรรยาเอกหรือนางบำเรอ สถานะทางโลกเช่นนั้นก็ไม่มีความหมายอะไรกับฉันหรอกค่ะ"

อาซวี่พูดอย่างเฉยเมย "ฉันมาที่นี่เพื่อทำภารกิจของลัทธิให้สำเร็จเท่านั้น"

หญิงรับใช้ดอกบัวอย่างเธอได้อุทิศทั้งชีวิตให้กับมารดาเฒ่ากลิ่นบัว ร่างกายเนื้อของพวกเธอเป็นเพียงโซ่ตรวนที่หลงเหลืออยู่ในโลกโลกีย์เท่านั้น

ไม่ช้าก็เร็ว พวกเธอจะหลุดพ้นและกลับคืนสู่ความว่างเปล่าแห่งดอกบัว

"อาซวี่คนดี สิ่งที่ฉันชอบที่สุดก็คือเธอโกหกไม่เป็นนี่แหละ"

เถายันเฉินมองดูรูปร่างที่สง่างามของอาซวี่ และดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที "ในเมื่อเธอไม่ชอบการฆ่าฟัน งั้นเรามาสร้างเด็กกันตรงนี้เถอะ กระท่อมไม้ข้างๆ เราไม่มีคนอยู่พอดีเลย"

กระท่อมไม้นั้นไม่มีคนอยู่จริงๆ

แต่มีเศษซากศพของครอบครัวห้าคนกระจัดกระจายอยู่ทุกมุมห้อง กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งรุนแรงพอที่จะทำให้คนธรรมดาไม่สามารถลืมตาขึ้นมาได้ด้วยซ้ำ

"ตามใจท่านเถอะค่ะ"

อาซวี่พยักหน้าอย่างเฉยเมยและเดินตรงเข้าไปในกระท่อมไม้

...

...

อีกด้านหนึ่ง เว่ยอวี้และกลุ่มคนจากสำนักคุ้มภัยกำลังพักผ่อนอยู่ข้างๆ กลุ่มชาวยุทธภพ

อารมณ์ของพวกเขาดูเหมือนจะฟื้นตัวขึ้นมามากแล้ว และพวกเขาก็สามารถหลุดพ้นจากภัยคุกคามแห่งความตายก่อนหน้านี้ได้

เด็กวิ่งเอกสารหญิงเพียงคนเดียวยังเอาเสบียงแห้งออกมากิน พร้อมกับเนื้อแห้งสองสามชิ้นและเหล้าอ่อนๆ หนึ่งขวด เธอนั่งยองๆ ครึ่งตัวอยู่บนก้อนหิน กินอย่างเอร็ดอร่อย

เด็กวิ่งเอกสารคนหนึ่งชำเลืองมองเพื่อนร่วมทางที่กำลังกิน เดาะลิ้น และรู้สึกหนักใจ เขาไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่พูดกับเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ ว่า "พี่เหวิน ขอยืมไฟหน่อยสิ"

เขาดึงบุหรี่ยี่ห้อกุ้งแก่ที่ผลิตในท้องถิ่นออกมาจากอก

เขาเคยสูบบุหรี่ที่ผลิตโดยบริษัทตะวันตก แต่เขามักจะรู้สึกว่ามันไม่จุใจเท่าของในท้องถิ่น

ขณะที่จุดบุหรี่ เขาก็ยื่นบุหรี่สองมวนให้อีกคนด้วย

"เอ้า!"

เด็กวิ่งเอกสารแซ่เหวินหยิบกล่องไม้ขีดไฟออกมาจากอก ขีดไฟแช็กหนึ่งก้านเพื่อจุดมัน จากนั้นก็รับบุหรี่มา และทั้งสองก็เริ่มสูบบุหรี่ด้วยกัน

ท่ามกลางกลุ่มควัน

ความกดดันในใจของพวกเขาไม่เพียงแต่ไม่จางหายไป แต่มันกลับหนักอึ้งยิ่งขึ้น

เพราะ

ค่ำคืนได้มาเยือนแล้ว

ตอนที่รถม้าคุ้มภัยออกจากเมือง อากาศดีมาก ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอกนับหมื่นลี้ อย่างไรก็ตาม พอตกกลางคืน ท้องฟ้าเบื้องบนก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน และมองไม่เห็นแสงจันทร์เลยแม้แต่น้อย

"นายท่าน ต้องการบุหรี่พวกนี้ไหมครับ? ยี่ห้อกุ้งแก่ รสชาตินุ่มละมุน ไม่บาดคอเลย"

เด็กวิ่งเอกสารสูบบุหรี่ไปพลาง เสนอบุหรี่ให้กับชาวยุทธภพรอบๆ ไปพลางอย่างเอาใจ แต่ส่วนใหญ่ก็ส่ายหัวปฏิเสธ และบางคนก็ไม่แม้แต่จะสนใจเด็กวิ่งเอกสารด้วยซ้ำ

ไม่มีใครรับบุหรี่เลยสักคน

สีหน้าของเขาดูหดหู่เล็กน้อย เขาจึงเสนอบุหรี่ให้กับคนจากสำนักคุ้มภัย

ยกเว้นเจียงจิ่งเหนียนและเด็กวิ่งเอกสารหญิงคนนั้น แม้แต่เว่ยอวี้ก็ยังรับบุหรี่มาและนั่งยองๆ สูบบุหรี่อยู่ใกล้ๆ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขาก็ไม่มีอารมณ์จะกินอะไรจริงๆ

เว่ยอวี้มองไปที่เจียงจิ่งเหนียน ซึ่งยืนนิ่งราวกับว่าเขากำลังจะผล็อยหลับไป และถามด้วยเสียงต่ำว่า "ผู้คุ้มกันเจียง แกไม่สูบบุหรี่เหรอ?"

ปกติเขาเป็นคนเงียบๆ และไม่ค่อยพูด แต่อารมณ์ในใจของเขากดดันมากจนเขาเป็นฝ่ายชวนเจียงจิ่งเหนียนคุยก่อน

"ผมไม่สูบครับ ของพวกนี้มีผลต่อการฝึกวิทยายุทธ์และการตัดสินใจ"

เจียงจิ่งเหนียนสูดควันบุหรี่มือสองจากกลุ่มและตอบเบาๆ โดยไม่แม้แต่จะลืมตาขึ้นมา

เว่ยอวี้สูบบุหรี่สองปื้ด พ่นควันออกมา และมองดูควันสลัวๆ ในยามค่ำคืน "ความจริงแล้ว ปกติฉันก็ไม่ค่อยสูบของพวกนี้หรอกนะ"

"แต่เดี๋ยวเราต้องเข้าป่าไปปราบปีศาจแล้ว ฉันกลัวว่าถ้าตอนนี้ไม่สูบสักมวนสองมวน เดี๋ยวจะไม่มีโอกาสได้สูบอีก"

แม้ว่าจะมีทหารจากกองทัพมังกรวารีทมิฬกว่าร้อยนายและผู้ฝึกยุทธ์ชาวยุทธภพฝีมือดีอีกสิบกว่าคนเข้าป่าไปด้วยกันก็ตาม

เขาก็ยังรู้สึกไม่ค่อยปลอดภัยอยู่ดี

อย่างแรกเลย

กลุ่มของพวกเขาจะต้องถูกกองทัพมังกรวารีทมิฬใช้เป็นแนวหน้าอย่างแน่นอน

อย่างที่สอง

ปีศาจที่พวกเขากำลังจะไปล้อมปราบในครั้งนี้คือโลหิตแห่งปี้ฟางที่ฉาวโฉ่

"พี่เว่ย โลหิตแห่งปี้ฟางนี่มันคือปีศาจอะไรกันแน่ครับ?"

เจียงจิ่งเหนียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาแสดงความสับสน

หลังจากที่พวกเขาถูกเกณฑ์มา พวกเขาก็ได้ยินคำว่าโลหิตแห่งปี้ฟางบ่อยมาก

แน่นอนว่าเจียงจิ่งเหนียนคุ้นเคยกับตัวอักษรสองตัว "ปี้ฟาง" เป็นอย่างดี

ใน "คัมภีร์ขุนเขาและท้องทะเล" จากอดีตชาติของเขา มีบันทึกเกี่ยวกับปี้ฟาง ซึ่งเป็นนกเทพชนิดหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ในโลกนี้

อนุมานจากความหมายตามตัวอักษร โลหิตแห่งปี้ฟางก็คือเลือดของนกเทพงั้นเหรอ?

ถ้าเป็นเลือด มันจะเป็นปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวและแปลกประหลาดได้อย่างไร?

"มีข่าวลือว่าปี้ฟางเป็นสัตว์เทพโบราณ มีลวดลายสีแดงและจะงอยปากสีขาว ไม่ว่ามันจะปรากฏตัวที่ไหน เมืองนั้นก็จะเกิดไฟไหม้ประหลาด"

"ตำนานและเรื่องเล่าในยุคโบราณจะเป็นจริงหรือเท็จนั้น ฉันก็ไม่รู้แน่ชัดหรอก อย่างไรก็ตาม โลหิตแห่งปี้ฟางนี้ไม่ใช่นกเทพ แต่เป็นปีศาจที่เป็นลูกไฟสีน้ำเงินที่สามารถปรสิตหัวใจมนุษย์ได้"

เว่ยอวี้สูบบุหรี่เฮือกใหญ่ จากนั้นก็ลดเสียงลงเพื่ออธิบาย

"ปล่อยไฟสีน้ำเงิน ปรสิตได้งั้นเหรอ? หน้าตามันเป็นยังไงกันแน่ครับ? แล้วคนที่มีอาการปรสิตจะมีลักษณะยังไงบ้าง?"

เจียงจิ่งเหนียนขมวดคิ้วเล็กน้อย คำอธิบายนี้มันคลุมเครือเกินไป

และถ้าไม่มีลักษณะเฉพาะเจาะจง มันก็จะยากเกินไปที่จะตัดสินได้ว่ามีคนถูกปรสิตหรือไม่

ไม่แปลกใจเลยที่เถายันเฉินและกองทัพมังกรวารีทมิฬสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการประหารคนอื่นตามอำเภอใจได้ แต่ข้ออ้างแบบนี้จะโน้มน้าวใจคนได้หรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"ฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? ฉันไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองสักหน่อย ในหนังสือพิมพ์ก็แค่พูดถึงสั้นๆ เท่านั้นแหละ"

เว่ยอวี้ยิ้มอย่างขมขื่น "ยังไงซะ พยานที่เคยเห็นไฟปี้ฟางก็ตายกันหมดแล้ว คนที่รอดมาได้ไม่กี่คนก็ดูเหมือนจะเสียสติและถูกขังไว้ในโรงพยาบาลบ้าที่บริหารโดยชาวต่างชาติกันหมด"

แม้ในฐานะผู้คุ้มกัน

ความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับปีศาจที่ทรงพลังเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็มาจากบันทึกของสำนักคุ้มภัยและข้อมูลสาธารณะในหนังสือพิมพ์เท่านั้น