ตอนที่ 21 : เข้าป่าปราบปีศาจ

ตอนที่ 21 : เข้าป่าปราบปีศาจ

ศิษย์ฝึกหัดหน้ากระดำกระด่างนอนจมกองเลือด ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง และสิ้นใจในที่สุด

นายน้อยรูปงามก้าวข้ามแขนที่ห้อยต่องแต่งของศิษย์ฝึกหัดด้วยรองเท้าหนังของเขา ดึงผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบเลือดที่หน้าผาก จากนั้นก็หันไปมองคนอื่นๆ จากสำนักคุ้มภัย "หนึ่ง สอง สาม..."

เขาโยนคราดที่ยังเปื้อนเศษเนื้อและเลือดทิ้งไป นิ้วของเขาเคาะเบาๆ กลางอากาศ ราวกับกำลังนับ

เถายันเฉินนับเสร็จ ยิ้ม และมองไปที่เว่ยอวี้ ดวงตาเรียวยาวของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "พี่ผู้คุ้มกัน การเดินทางครั้งนี้มากันกี่คนเหรอ?"

"...เก้าคนครับ"

เว่ยอวี้มีประสบการณ์ในยุทธภพพอสมควร และเข้าใจนัยยะแอบแฝงในคำพูดของอีกฝ่ายได้ทันที จากสถานการณ์เมื่อครู่นี้ นายน้อยผู้สูงศักดิ์แห่งกองทัพมังกรวารีทมิฬผู้นี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเต็มไปด้วยความเมตตาจอมปลอมและความหน้าซื่อใจคด ฆ่าคนได้อย่างหน้าตาเฉยขณะที่หัวเราะและพูดคุย

พวกเขามากันสิบคนในภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ แต่ตอนนี้ถูกฆ่าไปหนึ่งคน และอีกฝ่ายก็ถามคำถามที่แปลกประหลาดเช่นนี้ เจตนานั้นชัดเจนอยู่แล้ว มันก็แค่เพื่อ... เล่นสนุกกับพวกเขา!

เมื่อเผชิญหน้ากับนายน้อยรูปงามผู้ฆ่าคนเพื่อความบันเทิง เว่ยอวี้เพียงแค่ก้มหน้าลงและกัดฟัน "นายท่าน พวกเรามีกันทั้งหมดเก้าคนในภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ครับ ส่วนเฟอร์นิเจอร์ไม้สาลี่สีเหลืองนี้ ท่านเอาไปได้ทั้งหมดเลยครับ นายท่าน"

"ไม่ ไม่ ไม่! ฉันเอาแค่ครึ่งเดียวก็พอ" เถายันเฉินหัวเราะ โบกมือปฏิเสธซ้ำๆ "ถ้าฉันเอาไปหมด ฉันจะต่างอะไรกับพวกโจรภูเขาและโจรขโมยม้าล่ะ? กองทัพมังกรวารีทมิฬของเราเป็นกองกำลังที่ซื่อตรงและทำเพื่อประชาชนนะ"

"ใช่ครับ ชื่อเสียงด้านความเมตตากรุณาของกองทัพมังกรวารีทมิฬนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วใต้หล้า ใครๆ ก็รู้ ใครๆ ก็เคยได้ยินครับ"

เว่ยอวี้ประสานมือ รีบตามน้ำและพูดประจบประแจง แต่อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังตัวสั่นด้วยความกลัว หวาดกลัวว่าคำพูดที่ผิดพลาดเพียงคำเดียวจะทำให้อีกฝ่ายโกรธเกรี้ยวและฆ่าพวกเขา

ส่วนเรื่องการต่อต้านน่ะเหรอ? การวิ่งหนี? ด้วยคนนับร้อยที่อยู่รอบๆ พวกเขาจะใช้อะไรไปต่อต้าน? พวกเขาจะใช้อะไรเพื่อหลบหนี?

เว่ยอวี้ทำได้เพียงสวดภาวนาในใจอย่างไม่หยุดหย่อน หวังว่าคนพวกนี้จะเอาสินค้าไม้สาลี่สีเหลืองไปและปล่อยพวกเขาไป ส่วนความสูญเสียและค่าชดเชยที่ตามมา ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิตรอด เงินก็ยังหาใหม่ได้เสมอ

เจียงจิ่งเหนียนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กลับรู้สึกต่างออกไป เมื่อเห็นศิษย์ฝึกหัดหน้ากระดำกระด่างถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยม เขาก็รู้สึกเศร้าสลด แต่ด้วยสัญชาตญาณการตอบสนอง เขากำลังคิดว่า 'ถ้าฉันตาย ฉันก็จะลากพวกมันไปลงนรกด้วยสักสองสามคน'

แม้จะมีคุณลักษณะพรสวรรค์ของเขา เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่กะทันหันเช่นนี้และภัยคุกคามที่เกินกว่าความแข็งแกร่งของตัวเองไปมาก เขาก็ไม่คิดว่าเขาจะรอดชีวิตได้ ดังนั้น เขาจึงจดจ่ออยู่กับการหาวิธีฉวยโอกาสฆ่าคนที่ชื่อเถายันเฉินคนนี้

เมื่อเผชิญหน้ากับเสือยิ้มยากแบบนี้ หากคิดแต่จะเอาชีวิตรอด ผลลัพธ์สุดท้ายก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการถูกนำมาเล่นสนุก จากนั้นก็ถูกหยามเกียรติและถูกฆ่าทิ้ง ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างอื่นเลยอย่างแน่นอน

เจียงจิ่งเหนียนก้มหน้าลง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร แต่ใบหน้าของเขากลับแสดงออกเพียงความขี้ขลาดและความตื่นตระหนก

เมื่อเทียบกับเจียงจิ่งเหนียนที่เก็บซ่อน 'จิตสังหารอันร้ายกาจ' ไว้ คนอื่นๆ รวมถึงเว่ยอวี้ ต่างก็หวาดกลัวอย่างสิ้นเชิงและได้แต่ขอร้องให้อีกฝ่ายเมตตาและปล่อยพวกเขาไป

พวกเขารู้สึกว่าพวกเขายังพอมองเห็นความหวัง ดังนั้นพวกเขาจึงมีความหวังลมๆ แล้งๆ และขาดความกล้าที่จะต่อสู้จนตัวตาย แม้ในยามที่ความตายมาเยือนอย่างแท้จริง พวกเขาก็ยังคงพยายามเจรจาต่อรอง เมื่อพวกเขาไม่สามารถเจรจาต่อรองได้อีกต่อไป พวกเขาจึงจะยอมจำนนต่อความตาย

แต่ในกระบวนการนี้ ที่มีทั้งการฮึดสู้ ตามมาด้วยการถดถอย และความเหนื่อยล้า ทั้งโอกาสและความกล้าหาญก็ถูกบั่นทอนไปนานแล้ว ดังนั้น การตอบโต้ครั้งสุดท้ายอย่างหมดหนทางก่อนตายจึงแทบจะไม่มีผลใดๆ เลย

เถายันเฉินดูเหมือนจะยอมรับคำประจบประแจงนี้ได้ค่อนข้างดี พยักหน้าก่อนจะพูดอย่างช้าๆ "ฉันสงสัยว่าไอ้โจรหน้ากระดำกระด่างนี่ คงเหมือนกับชาวบ้านพวกนี้ ที่ถูกเลือดของปี้ฟางปรสิตเข้าให้ ฉันก็เลยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่ามัน"

"ส่วนพวกพี่ผู้คุ้มกัน พวกเรากำลังจะเข้าป่าไปปราบปีศาจนั่น และเราก็บังเอิญขาดคนพอดี ฉันเชื่อว่าผู้คุ้มกันผู้กล้าหาญอย่างพวกพี่คงไม่ปฏิเสธคำเชิญของฉันใช่ไหมล่ะ?"

ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ เขาก็กำหนดลักษณะของสิ่งที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านแห่งนี้ได้แล้ว

รูม่านตาของเว่ยอวี้หดเล็กลง เขาชำเลืองมองเจียงจิ่งเหนียนและคนอื่นๆ พบว่าพวกเขาทุกคนก้มหน้าลง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เขายิ้มอย่างหมดหนทาง ก้าวไปข้างหน้า และโค้งคำนับ "ในเมื่อเป็นคำเชิญจากท่านนายท่าน และเป็นเรื่องของการกำจัดปีศาจเพื่อประโยชน์ของประชาชน พวกเราผู้ฝึกยุทธ์ย่อมไม่กล้าปฏิเสธอยู่แล้วครับ"

"ดี ดี ดี!" เถายันเฉินหัวเราะเสียงดัง ดูพอใจมาก "ฉันมองพวกพี่ไม่ผิดจริงๆ ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกพี่จากสำนักคุ้มภัยทงต๋าคือเพื่อนของฉัน เถายันเฉิน"

เว่ยอวี้พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาไม่กล้า หลังจากนั้น รถม้าบรรทุกสินค้าและม้าของสำนักคุ้มภัยก็ถูกกองทัพมังกรวารีทมิฬยึดครองไปโดยตรง

เถายันเฉินหันหลังกลับและเดินเข้าไปในหมู่บ้าน ดูเหมือนเขาจะไปดูว่ามีอะไรให้เล่นสนุกอีกไหม

ส่วนคนจากสำนักคุ้มภัย พวกเขาถูกพ่อบ้านเว่ยมอบหมายให้ไปอยู่ข้างๆ ชาวยุทธภพเหล่านั้น "สองคนนี้คือปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นไขกระดูก คนหนึ่งคือฮั่วฉี ดาบวายุอัคคี และอีกคนคือถังซื่อหมิงแห่งหมัดขนนกบิน พวกแกตามยอดฝีมือเหล่านี้ไปก่อนก็แล้วกัน"

เกี่ยวกับการมอบหมายงานนี้ คนจากสำนักคุ้มภัยพยักหน้าซ้ำๆ โดยไม่มีข้อคัดค้านใดๆ

ชาวยุทธภพสิบกว่าคนนี้ล้วนเป็นลูกน้องของเถายันเฉิน ท่าทีของพวกเขาต่อสมาชิกสำนักคุ้มภัยที่ถูกเกณฑ์มานั้นดูเฉยชา พวกเขาแค่แนะนำตัวสั้นๆ เท่านั้น

ในหมู่พวกเขา มีปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นไขกระดูกสองคน และส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นกระดูก ส่วนปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นสกัดกลั่นเลือด มีเพียงสามคนเท่านั้น นั่นก็คือ คนส่วนใหญ่ที่นี่แข็งแกร่งกว่าคนจากสำนักคุ้มภัย

เจียงจิ่งเหนียนเดินตามหลังเว่ยอวี้ เขาคำนวณระยะทางไว้เรียบร้อยแล้วและเตรียมพร้อมที่จะพุ่งตัวออกไปพร้อมกับฟาดแส้ปาดจิตสองครั้ง แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่เถายันเฉินพูดกับเว่ยอวี้ไม่กี่คำ เขาก็จะบังคับเกณฑ์พวกเขาเข้าร่วมทีม จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

สิ่งนี้ทำให้จิตสังหารภายในใจของเขาไม่มีที่ให้ปลดปล่อย และเขาต้องระงับมันไว้อย่างมิดชิด 'ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่ดี และเมื่อความวุ่นวายของการปราบปีศาจเริ่มต้นขึ้น ฉันก็จะมีโอกาสหลบหนี' 'แต่นี่ก็อาจจะเป็นความตั้งใจของเขาด้วยเหมือนกัน' 'เพื่ออะไรล่ะ?' 'เพื่อแค่รอดูพฤติกรรมน่าเกลียดน่าชังของพวกเราและเล่นสนุกกับตัวเองงั้นเหรอ?'

ความคิดของเจียงจิ่งเหนียนผันผวน แต่แล้วก็กลับมาสงบนิ่ง ในสภาพแวดล้อมที่กดดันเมื่อครู่นี้ เขาได้เตรียมตัวสำหรับการต่อสู้อย่างสิ้นหวังแล้ว อย่างไรก็ตาม ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เขาทำได้เพียงลงมือตามสถานการณ์และหาโอกาสอื่นเท่านั้น

......

"อาซวี่ มีชาวบ้านหนีรอดไปได้กี่คน?" เถายันเฉิน ซึ่งหันหลังและเดินเข้าไปในหมู่บ้าน มองไปรอบๆ บ้านไม้ พยายามหาปลาที่หลุดรอดแหไปได้

เมื่อสิ้นคำพูดของเขา หญิงสาวร่างเพรียวในชุดดำ ขาเรียวยาวและสวมผ้าคลุมหน้าสีขาว ค่อยๆ เดินออกมาจากมุมมืดในเงามืด

"เรียนนายน้อย พวกเราปล่อยให้คนหนีไปได้ยี่สิบสามคนค่ะ" หญิงสาวยืนอยู่ข้างนายน้อยรูปงามและพูดอย่างเฉยเมย

"ดีมาก ตัวเลขแม่นยำดี! สมกับเป็นอาซวี่คนเก่งของฉันจริงๆ เธอสามารถทำภารกิจที่ฉันมอบหมายให้ได้อย่างแม่นยำเสมอ" เถายันเฉินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและมองดูนาฬิกาพกในมือ "อย่างไรก็ตาม ธูปแมลงล็อตนี้ที่ผลิตโดยลัทธิเหลียนอี้ของเธอไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ เกือบจะทำให้พวกผู้คุ้มกันพวกนั้นจับความผิดปกติได้แล้ว"

"นายน้อยคะ มันก็มักจะมีคนที่มีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นหรือการรับรู้ที่เฉียบแหลมอยู่เสมอแหละค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น พลังแห่งการล่อลวงของธูปแมลงก็ไม่ได้ครอบจักรวาลขนาดนั้นนะคะ" หญิงสาวในชุดดำมีสีหน้าสับสน "อีกอย่าง การจับพวกผู้คุ้มกันฝีมือต่ำต้อยพวกนี้มามันจะมีประโยชน์อะไรล่ะคะ?"

สินค้าล็อตนั้นมีมูลค่าและสมควรเก็บไว้จริงๆ แต่การเก็บกลุ่มผู้คุ้มกันพวกนั้นไว้จะมีประโยชน์อะไร ซึ่งก็ควรจะปล่อยไปหรือไม่ก็ฆ่าทิ้งไม่ใช่เหรอ? พวกเขาจะเอาตัวถ่วงพวกนี้เข้าป่าไปปราบปีศาจด้วยจริงๆ เหรอ?

"ก็แค่เพื่อความสนุกไง! อาซวี่ เธอไม่คิดงั้นเหรอ?" เถายันเฉินหันหลังกลับที่หน้าประตูบ้านไม้ ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาถูกเงามืดบดบัง ทำให้ยากที่จะมองเห็นได้อย่างชัดเจน