ตอนที่ 18 : กระสุนปืน

ตอนที่ 18 : กระสุนปืน

ไม่ว่าจะเป็นในอดีตชาติหรือในชาตินี้หลังจากทะลุมิติมา นี่คือครั้งแรกที่เจียงจิ่งเหนียนได้ขี่ม้า

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาได้เลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว ร่างกายของเขานั้นแข็งแกร่งและปฏิกิริยาตอบสนองก็ว่องไว เหนือกว่าคนธรรมดาไปมาก เขาเพียงแค่เลียนแบบท่าทางของผู้คุ้มกันเว่ยขณะขี่ม้า และภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เขาก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับการควบคุมม้าแล้ว

ส่วนเรื่องความเร็วของรถม้าบรรทุกสินค้าของสำนักคุ้มภัยนั้น...

มันอยู่ในระดับที่แตกต่างจากการขี่ม้าเพียงตัวเดียวอย่างสิ้นเชิง

ด้วยระยะทางสองหรือสามร้อยลี้ คนที่ขี่ม้าที่ได้รับการฝึกมาอย่างดีแบบนี้ เดินทางด้วยความเร็วปกติตอนที่วิ่งบ้าง พักบ้าง และพักผ่อนในตอนกลางคืนตอนที่ก็สามารถไปถึงได้ในช่วงบ่ายของวันถัดไป

หากเป็นการเร่งรีบเดินทาง โดยไม่สนใจความอดทนของม้า และคนขี่ก็ไม่ได้พักผ่อน พวกเขาก็สามารถไปถึงจุดหมายปลายทางได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

แต่การลากสินค้ามันต่างออกไป

แม้ว่าสภาพอากาศจะดี สภาพถนนจะเรียบง่าย และเดินทางบนถนนหลวง การเดินทางเที่ยวเดียวระยะทางสองหรือสามร้อยลี้ก็ต้องใช้เวลาหลายวัน หากเดินทางบนถนนบนภูเขาที่ซับซ้อนและมีภูมิประเทศขรุขระ ก็อาจจะไปไม่ถึงภายในสิบวันหรือครึ่งเดือนด้วยซ้ำ

การออกเดินทางจากเขตมี่เฉียวและออกจากเขตเมืองหนิงโดยสมบูรณ์ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมง แต่หลังจากเข้าสู่ถนนหลวงจากเขตชานเมือง ความเร็วก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ถนนหลวงที่ปูโดยแคว้นเฉิน...

มันก็แค่ส่วนผสมของแผ่นหินและถนนดิน บางแห่งก็ชำรุดทรุดโทรม มีหลุมบ่อและแอ่งโคลนมากมาย ให้ความรู้สึกเหมือนขาดการซ่อมแซมมาเป็นเวลานาน

สิ่งนี้ทำให้เกิดความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับถนนยางมะตอยที่ครอบคลุมทั่วทั้งเมืองหนิง

"พยายามอย่าเหยียบลงไปในแอ่งโคลนพวกนั้น โดยเฉพาะตรงที่มีน้ำโคลนขังอยู่"

ผู้คุ้มกันเว่ยอวี้ ซึ่งขี่ม้าอยู่ สังเกตการณ์รอบๆ ขณะที่สั่งการกลุ่ม "เมื่อก่อน มีพวกโจรภูเขาที่ชอบฝังกับดักและกลไกไว้ในแอ่งโคลน ถ้าเผลอเหยียบลงไป อย่างดีก็แค่โดนพิษ อย่างร้ายก็อาจจะเสียแขนหรือขาไปเลยก็ได้"

ไม่นานหลังจากออกจากเมือง...

ยังคงมองเห็นพ่อค้าและคนเดินถนนประปรายอยู่บนถนน ทุกคนต่างระแวดระวังซึ่งกันและกัน แต่หลังจากเข้าสู่ถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปยังเมืองอวิ๋นเหอ...

แทบจะไม่มีพ่อค้าหรือนักเดินทางเลยที่นี่

เด็กวิ่งเอกสารหนุ่มคนหนึ่งที่เดินตามหลังมาได้ยินเช่นนี้ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าสับสน "ผู้คุ้มกันเว่ยครับ ตอนที่คุณไปทำภารกิจคุ้มกันเมื่อก่อน คุณเจอพวกโจรกับขโมยบ่อยไหมครับ?"

"ตอนที่เพิ่งเข้าวงการใหม่ๆ ก็ไม่ค่อยบ่อยหรอก ท้ายที่สุดแล้ว สำนักคุ้มภัยทงต๋าของเราก็เป็นแบรนด์ที่มีอายุนับร้อยปี และเราก็ยังมีชื่อเสียงในแถบนี้อยู่บ้าง"

"โจรกับขโมยส่วนใหญ่จะไม่กล้าเข้าใกล้เราเมื่อเห็นธงคุ้มกันที่ชูขึ้น มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ตาบอด"

เว่ยอวี้หยุดไปครู่หนึ่งเมื่อพูดเช่นนี้ จากนั้นก็พูดต่อ "อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสงครามระหว่างสองมณฑลเมื่อสองปีก่อนเลย แค่ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ขุนศึกใหญ่หลายคนทางตอนใต้ก็เริ่มทำสิ่งที่เรียกว่า 'สงครามพิทักษ์ชาติ' โดยบอกว่าพวกเขาต้องการขับไล่ชาวต่างชาติ หล่อหลอมชีพจรมังกรที่แตกหักขึ้นมาใหม่ และสร้างแคว้นเฉินขึ้นมาใหม่"

"โลกภายนอกนั้นปั่นป่วนไปหมดแล้ว"

"ฉันไม่รู้ว่าพวกแกได้อ่านหนังสือพิมพ์เมื่อวานหรือเปล่า? เมืองสวี ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหนิงไปทางตะวันตกเฉียงใต้กว่าแปดร้อยลี้ เคยเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงเก่าแก่นับพันปีของมณฑลเจียงใต้ แต่ตอนนี้มันถูกพวกทหารนอกรีตเผาจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว ผู้ลี้ภัยมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ และยังมีผู้ฝึกยุทธ์ที่ร่ำรวยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ผันตัวไปเป็นโจร"

"พวกมันไม่ไว้หน้าสำนักคุ้มภัยของเราหรอก"

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อหลังจากพูดจบ

แต่ทุกคนในกองคาราวานเข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านี้ดี

สภาพแวดล้อมไม่ได้วุ่นวายขนาดนี้มาก่อน

โจรภูเขาท้องถิ่นในบริเวณใกล้เคียงโดยทั่วไปแล้วจะไม่ตั้งเป้ามาที่สำนักคุ้มภัยทงต๋า และสภาพแวดล้อมสำหรับการคุ้มกันก็ยังถือว่าโอเคอยู่

อย่างไรก็ตาม โลกได้เปลี่ยนไปแล้ว โจรภูเขาจำนวนมากที่อยู่ข้างนอกได้ผสมปนเปไปกับผู้ฝึกยุทธ์ที่ร่ำรวยซึ่งถูกบังคับให้หลบหนีหลังจากบ้านเกิดของพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความหายนะของสงคราม

แม้ว่าคนรวยธรรมดาๆ ที่หนีออกจากบ้านเกิดมักจะมีทางออกในที่อื่นๆ เสมอ แต่จำนวนพื้นฐานนั้นก็มากเกินไป และมักจะมีบางคนที่ผันตัวไปเป็นโจรและยึดครองภูเขาตั้งตัวเป็นใหญ่

ในเวลานี้

เจียงจิ่งเหนียน ซึ่งอยู่ข้างๆ เขามีร่องรอยของความสับสนวูบขึ้นในดวงตา "พี่เว่ย พี่ไม่ได้บอกเหรอครับว่าในป่าเขาที่ห่างไกล จะมีปีศาจปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราว? แล้วพวกโจรภูเขาพวกนั้นเอาชีวิตรอดได้ยังไงล่ะครับ?"

"พวกโจรภูเขาก็ใช้ชีวิตแบบดูทิศทางลมไปวันๆ โจรภูเขาที่อ่อนแอหลายกลุ่มไม่รู้ว่าตายไปกี่รุ่นแล้ว"

"มีเพียงค่ายโจรที่สร้างขึ้นโดยคนรวยที่ผันตัวไปเป็นโจรเท่านั้นที่สามารถเอาชีวิตรอดภายใต้ภัยคุกคามจากปีศาจและกองทหารของรัฐบาลได้"

"แน่นอนว่าตอนนี้ไม่มีกองทหารของรัฐบาลมาคอยปราบปรามโจรในแคว้นเฉินแล้ว ส่วนพวกชาวต่างชาติ ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของพวกเขาแหละ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาไม่เต็มใจที่จะขยายเขตอิทธิพลออกไปนอกเขตเช่า เพราะนั่นจะทำให้ต้นทุนการจัดการสูงขึ้น"

เมื่อผู้คุ้มกันเว่ยพูดถึงชาวต่างชาติ น้ำเสียงที่สงบนิ่งในตอนแรกของเขาก็มีความผันผวนเล็กน้อย แต่แล้วมันก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

แคว้นเฉินเปลี่ยนจากการเป็นจักรวรรดิสวรรค์ที่ได้รับการเคารพจากทุกประเทศเมื่อหลายร้อยปีก่อน...

มาสู่สภาพที่ยากจนและอ่อนแอในปัจจุบัน มีเขตเช่าอยู่ทุกหนทุกแห่ง และโลกก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย

สิ่งนี้มีความสัมพันธ์ที่แยกกันไม่ออกกับชาวต่างชาติเหล่านั้น

ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ของแคว้นเฉิน คงเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สึกอัปยศอดสูเกี่ยวกับเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม หลังความอัปยศอดสู...

จะทำอะไรได้อีกล่ะ?

แม้แต่ขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ไม่กี่คนในโลกก็ยังมีเงาของมหาอำนาจชาติตะวันตกอยู่เบื้องหลัง

เด็กวิ่งเอกสารหญิงเพียงคนเดียวที่อยู่ด้านหลังได้ยินคำพูดนั้นและจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ถ้า... ถ้าสงครามพิทักษ์ชาติทางตอนใต้ชนะจริงๆ จะสามารถหล่อหลอมชีพจรมังกรขึ้นมาใหม่เพื่อฟื้นฟูแคว้นเฉินของเราให้กลับไปสู่ยุคที่รุ่งเรืองเหมือนเมื่อก่อนได้ไหมคะ?"

"ฉันเคยอ่านบันทึกพวกนั้นในหนังสือที่บ้าน เมื่อหลายร้อยปีก่อน แคว้นเฉินของเรามีความสงบสุขใต้หล้า และไม่มีใครเก็บของที่ตกหล่นอยู่บนถนนเลยนะ!"

วลีที่ว่า "ไม่มีใครเก็บของที่ตกหล่นอยู่บนถนน" ได้กลายเป็นบันทึกที่ไม่อาจเอื้อมถึงในหนังสือโบราณไปแล้ว

ตอนนี้ แม้แต่ในสถานที่อย่างเมืองหนิงที่ยังคงรักษาความสงบเรียบร้อยไว้ได้ อย่าว่าแต่ไม่มีใครเก็บของที่ตกหล่นอยู่บนถนนเลย ถ้าคนธรรมดาแสดงความมั่งคั่งออกมาเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็อาจจะถูกลากเข้าไปพัวพันกับปัญหาได้

"ไม่น่าจะเป็นไปได้หรอก!"

"พวกขุนศึกนั่นไม่มีเป้าหมายที่สูงส่งขนาดนั้นหรอก"

เว่ยอวี้ส่ายหัว ไม่เต็มใจที่จะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก

และเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

คนหนุ่มสาวที่อยู่ที่นั่นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

พอถึงพลบค่ำ

กลุ่มก็เดินทางอ้อมพื้นที่เนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบและเข้าสู่เขตอำนาจศาลของอำเภอหยางถง

ที่ชายแดนอำเภอหยางถง มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่ทำหน้าที่เป็นสถานีเปลี่ยนเครื่องสำหรับพ่อค้า และชาวบ้านในท้องถิ่นก็เชี่ยวชาญในการทำธุรกิจกับพ่อค้าและนักเดินทางที่ผ่านไปมา

และสถานที่ตั้งก็อยู่ใกล้กับถนนหลวงสายนี้ โดยมีระยะทางเป็นเส้นตรงไม่ถึงสองลี้

เมื่อผู้คุ้มกันเว่ยไปทำภารกิจคุ้มกันที่เมืองอวิ๋นเหอในอดีต เขาจะพักที่นี่กับเพื่อนร่วมทางเพื่อเติมเสบียงอาหาร ราคาที่นี่ก็ยุติธรรมมาก และเป็นที่ชื่นชอบของบรรดาพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมา

"คืนแรก เราบังเอิญอยู่ในเส้นทางพอดี เราก็เลยพักที่นี่ได้"

"สำหรับการเดินทางที่เหลือ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางอ้อมไปที่ตัวอำเภอเป็นพิเศษหรือหาหมู่บ้านเพื่อพักค้างคืน เราก็เลยทำได้แค่กางเต็นท์พักผ่อนในป่าเท่านั้น ดังนั้น คนที่อาหารไม่พอจะต้องเติมให้เต็มที่นี่ก่อนออกเดินทาง"

เมื่อมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับหมู่บ้านแห่งนี้ สายตาที่เว่ยอวี้กวาดมองไปรอบๆ ก็ไม่ได้ระแวดระวังเท่าไหร่นัก

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นสถานที่ที่เขาเคยมาแล้วหลายครั้ง และเขาก็ค่อนข้างคุ้นเคยกับถนนดินในชนบทที่นี่

เจียงจิ่งเหนียนขี่ม้าตามมา จมูกของเขากระตุกเล็กน้อย "พี่ได้กลิ่นอะไรไหมครับ?"

ดวงตาของเว่ยอวี้เป็นประกาย เขาสูดดมอากาศอย่างแรงเช่นกัน จากนั้นก็ส่ายหัว "ฉันไม่ได้กลิ่นอะไรเลยนะ มีใครได้กลิ่นอะไรบ้างไหม?"

"ไม่ครับ/ค่ะ"

เด็กวิ่งเอกสารและศิษย์ฝึกหัดที่อยู่ใกล้ๆ ก็ส่ายหัวเช่นกัน ดวงตาของพวกเขาแสดงความสับสน

"ผมแค่รู้สึกว่ามันมีกลิ่นเหม็นแปลกๆ น่ะครับ"

เจียงจิ่งเหนียนรู้สึกอย่างอธิบายไม่ถูกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาบอกไม่ได้แน่ชัดว่าอะไรที่ผิดปกติ "...บางทีผมอาจจะคิดไปเองก็ได้มั้งครับ"

กลุ่มไม่ได้พูดอะไรอีก แต่เด็กวิ่งเอกสารบางคนก็มองไปรอบๆ ด้วยความจริงจังมากขึ้น

ข่าวลือไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ หรอก

แม้ว่าบางครั้งคำเตือนตามสัญชาตญาณของผู้ฝึกยุทธ์อาจจะเป็นแค่ภาพลวงตา แต่ก็ไม่เคยมีผลเสียอะไรจากการระมัดระวังตัวให้มากเข้าไว้เมื่อปฏิบัติภารกิจคุ้มกัน

และเมื่อรถม้าคุ้มกันเดินทางมาถึงทางเข้าหมู่บ้านอย่างช้าๆ

"หยุด! ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ!"

จู่ๆ ขนของเว่ยอวี้ก็ลุกซู่ และเขาก็รีบดึงบังเหียนม้าของเขาไว้

จากระยะสายตาของเขา ถนนดินตรงทางเข้าหมู่บ้านนั้นถูกย้อมไปด้วยเลือดจนเป็นสีแดงฉานจริงๆ

ในกองวัชพืชทั้งสองข้างทาง มีศพกว่าสิบศพนอนเกลื่อนกลาด ทั่วทั้งร่างของพวกเขาเต็มไปด้วยเลือดและเนื้อ ทำให้ไม่สามารถแยกแยะหน้าตาได้เลย

อย่างไรก็ตาม ผู้คุ้มกันเว่ยจดจำเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นบนศพเหล่านี้ได้ในทันที

พวกเขาทุกคนแต่งตัวเหมือนชาวบ้านในท้องถิ่น

ปรากฏว่ากลิ่นที่ผู้คุ้มกันเจียงได้กลิ่นนั้นถูกต้องแล้ว มันคือส่วนผสมของเลือดและกลิ่นเหม็นเน่าของศพ เพียงแต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้หมู่บ้าน ประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นของพวกเขากลับดูเหมือนจะถูกปิดกั้นและถูกปกคลุมด้วยอะไรบางอย่าง

"กลับไปทางเดิม!"

ในเวลานี้ สีหน้าของผู้คุ้มกันเว่ยอวี้ก็มืดมนราวกับน้ำ โดยที่ไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดอะไรให้มากความ เขาก็สั่งให้รถม้าคุ้มกันหันกลับ

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาหันม้ากลับ

ปัง!

กระสุนปืนนัดหนึ่ง

มันเฉียดหูของเขาไป

เส้นผมสองสามเส้นขาดหลุดร่วงลงมา