ตอนที่ 14 : การท้าประลอง

ตอนที่ 14 : การท้าประลอง

เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งทางภูมิศาสตร์และเหตุผลทางประวัติศาสตร์...

...บรรดาตระกูลผู้ดีในเมืองหนิง...

...จึงเป็นกลุ่มคนที่ต่อต้าน "ไอ้บ้านนอก" ที่มาจากภายนอกมากที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มณฑลต่างๆ ของแคว้นเฉินตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก มีภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์เกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน ผู้อพยพหลั่งไหลมาที่นี่ทุกวัน นอกจากนี้ยังมีตระกูลใหญ่จากภายนอกที่หอบลูกจูงหลานย้ายมาทั้งตระกูล เพื่อมาแย่งชิงทรัพยากรและตำแหน่งงานของชาวเมืองหนิงดั้งเดิม

นอกเหนือจากนั้น...

...ยังมีผู้ฝึกยุทธ์จากภายนอกอีกจำนวนมากที่ไม่ยอมปฏิบัติตาม "คำสั่งจำกัดวิทยายุทธ์" และทำตัวไร้การควบคุมหลังจากมาถึงเมืองหนิง

คนพวกนี้อ้างว่า "ปล้นคนรวยช่วยคนจน" แต่ในความเป็นจริง พวกเขาแค่สุ่มปล้นบ้านเศรษฐีและเข่นฆ่าชาวบ้านธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังรวมตัวกันและซึมลึกเข้าไปในเมืองกำแพง ทำให้เมืองกำแพงตอนที่ซึ่งเป็นปัญหารื้อรังทางประวัติศาสตร์ของเมืองหนิงมาโดยตลอดตอนที่เติบโตแข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม

เมื่อรวมกับสภาพแวดล้อมระหว่างประเทศที่เปลี่ยนไปและความปั่นป่วนทั้งภายในและภายนอก เมืองหนิงที่เดิมทีเคยมีความปลอดภัยที่ดีและเศรษฐกิจรุ่งเรือง จึงค่อยๆ เสื่อมโทรมลงทุกวัน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เฉียนฉือชี ซึ่งมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงในอำเภอซาเหอของเมืองหนิง จึงมีความรู้สึกเป็นศัตรูอย่างบอกไม่ถูกต่อเจียงจิ่งเหนียน ผู้ที่มาแย่งโควตา "ผู้คุ้มกัน" ของเขาไปทันทีที่มาถึง

ต่อสำนักคุ้มภัย...

...เขาย่อมรู้สึกโกรธเคือง

ต่อหัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน...

...เขายิ่งรู้สึกขุ่นเคืองมากกว่า

แต่ทั้งสองอย่างนี้ไม่ใช่ตัวตนที่เขาจะไปล่วงเกินอย่างเปิดเผยได้

ดังนั้นความแค้นทั้งหมดนี้จึงถูกระบายไปที่เจียงจิ่งเหนียน ไอ้บ้านนอกจากภายนอกคนนี้

'วิชาหมัดของหมอนี่ช่างหยาบกระด้าง เต็มไปด้วยช่องโหว่'

'เหอะ! พวกที่มาจากชนบทก็แบบนี้แหละ รู้แค่ท่าพื้นฐานไม่กี่ท่า จะไปมีมรดกวิชาดีๆ อะไรได้?'

'เหตุผลเดียวที่หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนมองมันต่างออกไปในตอนนี้ ก็แค่เพราะมันมีร่างกายที่แข็งแรงกว่าคนปกติเท่านั้นเอง แต่นั่นมันจะนับเป็นอะไรได้?'

'หลังจากเป็นปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว การเลื่อนขั้นในแต่ละระดับจะขาด "ยาลับ" และ "อาหารปราณเลือด" ไปไม่ได้เลย ต่อให้ไอ้บ้านนอกนี่โชคดีทะลวงจุดสกัดกลั่นเลือดได้ มันก็อาจจะติดแหง็กอยู่ที่ขั้นสกัดกลั่นเลือดไปตลอดชีวิตนั่นแหละ'

เฉียนฉือชีเฝ้าสังเกตกระบวนท่าของเจียงจิ่งเหนียน รวมถึงช่องว่างและจุดบกพร่องภายในวิชาหมัดของเขา

ยิ่งเขามองและสังเกตมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกรำคาญมากขึ้น จนกระทั่งในที่สุดเขาก็หัวเราะออกมาด้วยความโมโห

คนประเภทนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นมือใหม่ในโลกวิทยายุทธ์ หรือไม่ประวัติวิชาก็ต่ำต้อยเกินไปจนไม่เคยได้รับคำแนะนำจากผู้อาวุโสหรือปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียง ทุกสิ่งที่เขารู้ล้วนเป็นเพียงผิวเผินที่สุดของเคล็ดวิชามรรคาแห่งยุทธ์

เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพชรในตงที่พลัดหลงมาจากชนบท เป็นอัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์ที่หาตัวจับยาก ถึงสามารถมาแย่งโควตาของเขาไปได้

เขาไม่คาดคิดเลย...

...ว่านี่คือระดับของมันงั้นเหรอ?

แค่เดี๊ยะ?

"พี่ใหญ่"

เฉียนเสี่ยวฟู่เดินเข้ามาจากข้างนอกสำนักคุ้มภัย ในมือถือถุงซาลาเปาเนื้อและกินไปด้วยเดินไปด้วย เมื่อเห็นพี่ชายของเขานั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง เขาก็วิ่งเข้าไปหา "อยากกินอะไรหน่อยไหม?"

"ไม่กิน ไม่มีอารมณ์"

เฉียนฉือชีโบกมือโดยไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมา ดวงตายังคงหรี่มองเจียงจิ่งเหนียนที่กำลังฝึกวิชาหมัดอยู่ตรงนั้น

รู้เขารู้เรา...

...รบร้อยครั้งก็ไม่มีวันพ่าย

ในแง่ของวิชาหมัดและประสบการณ์การต่อสู้จริง เขาย่อมดูแคลน "ผู้คุ้มกัน" คนใหม่คนนี้อย่างมาก แต่อย่างไรก็ตาม คุณภาพร่างกายแต่กำเนิดของอีกฝ่ายก็ยังทำให้เขาระแวดระวังอยู่ไม่น้อย

"พี่ครับ ไม่ต้องดูหรอก"

เฉียนเสี่ยวฟู่ถือซาลาเปาร้อนๆ และกัดเข้าไปคำโต กลิ่นหอมของน้ำเนื้อล้นทะลักจนปากของเขาเต็มไปด้วยน้ำมัน "ผมสังเกตไอ้เจียงจิ่งเหนียนนี่มาสองวันแล้ว มันไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริงเลยสักนิด"

"ทุกวันมันก็ฝึกแต่ท่าบ้านๆ ชุดเดิมๆ ไม่ว่าจะออกหมัดหรือเตะ มันดูงุ่มง่ามไปหมด มันก็แค่ไอ้ทื่อตัวโตคนหนึ่งเท่านั้นแหละ"

"และ..."

เฉียนเสี่ยวฟู่หยุดกะทันหันตรงนี้และยัดซาลาเปาอีกครึ่งลูกที่เหลือเข้าปาก

"และอะไร?"

เฉียนฉือชีถึงยอมหันหน้ามามองน้องชายคนที่สามที่จงใจทำตัวมีลับลมคมใน

แก้มของเฉียนเสี่ยวฟู่พองโตขณะที่เขาเคี้ยวอาหารในปาก ส่งเสียงอู้อี้ออกมา "และมันไม่เคยเห็นเลือดเลยครับพี่ มันไม่มี "จิตสังหาร" ในตัวเลยสักนิด แต่พี่ต่างออกไปนะพี่ พี่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบมาตั้งสองปีเศษ เคยฆ่าพวกโจรที่พยายามจะปล้นขบวนคุ้มกันมาแล้ว"

"การเอามันมาเปรียบเทียบกับพี่ ก็เหมือนกับเอากระต่ายตัวใหญ่ที่แข็งแรงนิดหน่อยมาเจอกับหมาป่าที่ดุร้ายนั่นแหละ"

"อย่าไปมองว่าผู้คุ้มกันอวี้ดูเหมือนจะเสียเปรียบนิดหน่อยตอนประลองคราวก่อนเลยครับ เรื่องของเรื่องคือ นั่นมันแค่การประเมินธรรมดา ผู้คุ้มกันอวี้ยังไม่ได้ใช้พลังถึงหนึ่งในสิบของเขาด้วยซ้ำ"

เขากลืนอาหารลงคอแล้วส่ายหัวขณะวิเคราะห์สถานการณ์

ในคำพูดของเฉียนเสี่ยวฟู่ เจียงจิ่งเหนียนก็เป็นแค่กบในกะลา ไม่มีอะไรน่าเกรงขาม

"ที่แกพูดมาก็มีเหตุผล แต่ "วิชากายาเหล็ก" ของมันก็ไม่น่าจะแย่นะ ไม่อย่างนั้นมันคงไม่ยืนนิ่งเฉยตอนรับฝ่ามือของผู้คุ้มกันอวี้หรอก"

เฉียนฉือชีลุกขึ้นยืน แววตาของเขาเริ่มมี "เจตจำนงแห่งการต่อสู้" ลุกโชนขึ้นมา "ฉันจะประมาทศัตรูไม่ได้"

...

...

หลังจากการฝึกซ้อมประจำช่วงเช้าสิ้นสุดลง...

...ในเวลาประมาณเก้าโมงเช้า เป็นเวลาสำหรับการประชุมประจำวันของสำนักคุ้มภัย เพื่อจัดการเรื่องต่างๆ เช่น การส่งมอบสินค้า การเจรจาธุรกิจ และการมอบหมายงานเบี้ยหัวแตกต่างๆ

โดยพื้นฐานแล้วทุกคนจะมาปรากฏตัวในการประชุมนี้ ยกเว้นคนที่ออกไปปฏิบัติภารกิจคุ้มกันอยู่ข้างนอก

ที่โถงลานหน้า...

...เจ้าสำนักคุ้มภัยนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน กำลังมอบหมายงานที่เพิ่งรับมาให้กับบรรดาผู้คุ้มกันและเด็กวิ่งเอกสารที่อยู่ด้านล่าง หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนอยู่ใกล้ๆ กำลังตรวจสอบบัญชีและทบทวนสัญญาสั่งคุ้มกันที่เพิ่งเซ็นมาใหม่

เรื่องทั้งสองนี้จะประมาทไม่ได้เลย

โดยปกติแล้ว เรื่องพวกนี้จะถูกเขียน จัดระเบียบ และวางตารางโดยบรรดาผู้จัดการที่อยู่ด้านล่าง จากนั้นจะส่งให้ "ผู้นำผู้คุ้มกัน" ทั้งสองคนเพื่อยืนยันขั้นสุดท้ายและดำเนินการเพื่อป้องกันความผิดพลาด

"อาต้วน นับนิ้วดูแล้ว ไอ้หนูหลี่หมินเฉิงน่าจะกลับมาถึงเมืองหนิงพรุ่งนี้ใช่ไหม?"

เจ้าสำนักคุ้มภัยเป็นชายที่ค่อนข้างท้วมและอ้วน อายุประมาณสี่สิบปี ผมของเขายาวประบ่า และสายตาของเขาเผยให้เห็นถึงนิสัยที่จองหองและไม่ยอมคน

"หัวหน้าผู้คุ้มกันหลี่บอกในจดหมายที่ส่งมาเมื่อวานซืนว่า เขายังต้องเดินทางอีกห้าวัน พรุ่งนี้คงยังมาไม่ถึงหรอกครับ"

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นขณะที่เขาตรวจสอบบิล

"ช่วงนี้มีเรื่องเยอะจริงๆ! ในเมื่อไอ้หนูหลี่นั่นยังไม่กลับมา เราก็เลยค่อนข้างขาดคน งานที่ตระกูลซูขอแรงช่วยสู้มาคงต้องเลื่อนไปอีกสองสามวัน"

"เอาเป็นว่า อีกวันสองวันฉันจะพาคนไปที่ร้านอาหารลานหยวนหน่อยดีไหม?"

ขณะที่ผู้นำผู้คุ้มกันทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น...

...จู่ๆ ก็มีเสียงที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ดังขึ้นในห้องโถง

"ท่านเจ้าสำนัก!"

ทุกคนในห้องโถงหันสายตาไปยังต้นเสียงทันที

นั่นคือเฉียนฉือชี ในชุดฝึกยุทธ์สีดำ ผู้ซึ่งก้าวออกมาจากแถวหลังและเดินมาที่ใจกลางห้องโถงพอดี

สายตาหลายคู่จับจ้องไปที่เขา

บรรดาศิษย์ฝึกหัดและเด็กวิ่งเอกสารในแถวหลังต่างมีสีหน้าที่หลากหลาย โดยเฉพาะศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าใหม่ ทุกคนต่างมีสีหน้าเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก

ส่วนบรรดาผู้คุ้มกัน รวมถึงผู้คุ้มกันอวี้ แววตาของพวกเขาเริ่มวูบไหว หลังจากชำเลืองมองเฉียนฉือชีแล้ว พวกเขาก็ย้ายสายตาไปที่เจียงจิ่งเหนียนซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ในมือถือตำราเรียนรู้อักษรและกำลังพึมพำท่องจำเนื้อหาที่เขียนอยู่เบาๆ

พวกเขาเองก็รับรู้ถึงข่าวลือบางอย่างภายในสำนักคุ้มภัยอยู่บ้าง

หนึ่งหัวไชเท้าต่อหนึ่งหลุม (ตำแหน่งมีจำกัด)

เฉียนฉือชีคนนี้เป็นเด็กวิ่งเอกสารที่ขยันและมีพรสวรรค์มาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง แต่เขากลับไม่เคยได้รับการเลื่อนตำแหน่งภายในสำนักเลย เขาย่อมมีความคิดเห็นต่อผู้คุ้มกันคนใหม่ที่จู่ๆ ก็มาคว้าโควตาไปอย่างแน่นอน

"???"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของผู้คนรอบข้าง เจียงจิ่งเหนียนก็วางหนังสือในมือลง เอามือลูบแก้มตามสัญชาตญาณ แล้วก้มลงมองเสื้อผ้าของตัวเอง

เมื่อวานเขาซักผ้าไม่สะอาดเหรอ? หรือว่าเขามีกลิ่นตัว?

เมื่อเห็นท่าทางซื่อๆ และเรียบง่ายของเด็กหนุ่ม ผู้คุ้มกันหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

แม้ว่าเพื่อนร่วมงานคนใหม่คนนี้จะมีภูมิหลังที่ยากจน แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเห็นเขาในวันปกติ เขามักจะฝึกหมัดอยู่ในลานฝึกหรือไม่ก็นั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องพร้อมกับหนังสือ พยายามจำตัวอักษรและหัดอ่านหนังสือ บางครั้งเขายังขอให้คนงานที่รู้หนังสือช่วยสอนด้วย

ท่าทางที่ถ่อมตัวและใฝ่เรียนรู้นี้ทำให้พวกเขาทุกคนรู้สึกชื่นชมอยู่บ้าง

"ไอ้หนูตระกูลเฉียน แกมีอะไรจะพูดงั้นเรอะ?"

เจ้าสำนักคุ้มภัยนั่งตะแคงอยู่บนเก้าอี้ มองดูฝูงชนที่กระซิบกระซาบกันอยู่เบื้องล่างและขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ตามกฎของสำนักคุ้มภัย ผมขอท้าประลองกับผู้คุ้มกันที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งคนนี้ เจียงจิ่งเหนียน ในการประชุมประจำวันครั้งนี้ครับ"

เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านเจ้าสำนักไม่ได้อยู่ที่สำนัก และหัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนเป็นคนจัดการเรื่องต่างๆ ของสำนัก เฉียนฉือชีจึงทำได้เพียงกลืนความขุ่นเคืองลงคอไป

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว

ดังนั้นเขาจึงท้าประลองเจียงจิ่งเหนียนโดยตรงในการประชุมประจำวัน ต่อหน้าทุกคนที่อยู่ที่นั่น