ตอนที่ 8 : สำนักคุ้มภัย

ตอนที่ 8 : สำนักคุ้มภัย

เจียงจิ่งเหนียนเดินออกจากลานกว้างและชำเลืองมองท้องฟ้า เวลายังไม่ดึกมากนัก

โดยทั่วไปแล้ว ร้านค้าส่วนใหญ่บนถนนจะปิดทำการหลังเจ็ดหรือแปดโมงเย็น มีเพียงในพื้นที่ใจกลางของเขตเช่าเท่านั้นที่ห้างสรรพสินค้าและโรงแรมขนาดใหญ่บางแห่งยังคงเปิดให้บริการอยู่

โดยเฉพาะร้านอาหารและโรงละครมากมายใกล้ริมฝั่งแม่น้ำหนานผู่ ที่ยังคงเปิดให้บริการตลอดทั้งคืน เป็นภาพของแสงไฟนีออนและความสำมะเลเทเมา ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงภาพลักษณ์ของเขตตั้งถิ่นฐานชาวต่างชาติระยะทางสิบลี้ได้อย่างแท้จริง

แม้ว่าอู่รถลากจะไม่ใช่โรงแรมหรูหราในเขตใจกลางเมือง แต่มันก็เป็นหนึ่งในธุรกิจผูกขาดของเมืองหนิง ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากแก๊งหง หนึ่งในแก๊งท้องถิ่นรายใหญ่ สาขาของอู่รถลากมักจะเปิดให้บริการจนดึกดื่น โดยจะปิดทำการในเวลาประมาณตีหนึ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเวลาใด ก็จะมีคนลากรถเข็นมาเช่าหรือคืนรถอยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะไปที่อู่รถลากเพื่อเช่าหอพัก

'ฉันไม่ค่อยพร้อมเลย นี่ฉันต้องอยู่ตัวคนเดียวจริงๆ แล้วเหรอเนี่ย?'

'แล้วฉันควรจะไปไหนต่อดีล่ะ?'

'กลับไปบ้านเกิดเหรอ? ไม่ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ที่นั่นกำลังเผชิญกับภัยพิบัติจากสงคราม แถมยังมีพวกนายน้อยจากตระกูลขุนศึกที่ล้อมรั้วที่ดินและฆ่าคนเป็นว่าเล่น ต่อให้ฉันกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว แต่ฉันก็ยังรับมือกับกองทหารปืนไรเฟิลของชาวต่างชาติไม่ได้หรอก'

'หาป่าเขาไปซ่อนตัวและฝึกวิทยายุทธ์เหรอ? แต่ดูเหมือนว่าในป่าจะมีปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ด้วยนะ'

'ฉันได้ยินจากเด็กขายหนังสือพิมพ์ว่าเกิดเรื่องขึ้นที่ภูเขาเป่าไป๋นอกเมืองเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มีกลุ่มพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปถูกปีศาจหินที่ยึดครองภูเขากลืนกิน จากคนกว่าร้อยคน รวมถึงผู้คุ้มกันที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ มีรอดมาได้แค่สองคนเท่านั้น'

'แล้วถ้าฉันเข้าไปในป่า นอกจากชีวิตฉันจะตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลาแล้ว ช่องทางในการรวบรวมไอเทมพิเศษของฉันก็จะถูกตัดขาดด้วย'

'อีกอย่าง ในโลกที่วุ่นวายขนาดนี้ จะมีที่ไหนให้ฉันซ่อนตัวได้อย่างปลอดภัยล่ะ?'

เจียงจิ่งเหนียนลากรถลากไปตามถนน พลางครุ่นคิดถึงเส้นทางในอนาคตของเขา

แม้ว่าเมืองหนิงจะเป็นเขตเช่าของชาวต่างชาติ

แต่มันก็สามารถรักษาระดับความสงบเรียบร้อยไว้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีเจ้าหน้าที่ตำรวจชาวต่างชาติคอยลาดตระเวนอยู่ทั่วทุกหนแห่งบนท้องถนน

ส่วนที่อื่นๆ น่ะเหรอ...

มันตกอยู่ในความโกลาหลมาตั้งนานแล้ว

ก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมได้ใช้เส้นสายทั้งหมดในหมู่บ้านและใช้เงินเก็บทั้งหมดเพื่อหากลุ่มคาราวานพ่อค้าที่เดินทางผ่านไปมาเพื่อส่งเจียงจิ่งเหนียนไปให้ไกลจากบ้านเกิด ถึงกระนั้น ก็มีคนจำนวนมากล้มตายระหว่างการเดินทางมายังเมืองหนิง

เจ้าของร่างเดิมแทบจะเอาชีวิตไม่รอดกว่าจะได้มาเจอกับลุงห้า

ดังนั้น

การกลับบ้านเกิดหรือมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขา

จึงไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้ ความเสี่ยงมันสูงเกินไป

มันอันตรายกว่าการตรงไปที่เมืองกำแพงเพื่อเป็นผู้ฝึกยุทธ์มืดเสียอีก

'ฉันจะลากรถลากต่อไปก่อนแล้วรอดูว่ามีสำนักยุทธ์ไหนเปิดรับสมัครบ้างไหม'

'ฉันจะพยายามขอกู้ยืมเงินเพิ่มด้วย แล้วดูว่ามีร้านไหนขายไอเทมพิเศษบ้าง'

เจียงจิ่งเหนียนมองดูดวงจันทร์ที่สลัวๆ บนขอบฟ้า และค่อยๆ ตัดสินใจ

หากในภายหลัง

เขายังคงไม่สามารถหาสถานะผู้ฝึกยุทธ์ที่ถูกกฎหมายได้ บางทีการปล้นคนรวยเพื่อช่วยเหลือคนจนเพื่อให้ได้ไอเทมพิเศษมาบ้างแล้วหนีไปที่เมืองกำแพงเพื่อเป็นผู้ฝึกยุทธ์มืดอาจจะเป็นทางเลือกสุดท้าย

...

...

สามวันผ่านไป

นับตั้งแต่เขาออกจากลานกว้าง

บนถนนที่พลุกพล่าน หลังจากเพิ่งเลิกงานกะเช้า เขากำลังนั่งยองๆ อยู่ริมถนนเพื่อกินขนมปังแผ่นโรยงาเนื้อแกะ เขาดื่มน้ำเต้าหู้ต้มสดๆ ร้อนๆ ตามไปหนึ่งชาม ซดจากขอบชาม รสสัมผัสนั้นทั้งอุ่นและนุ่มละมุนตอนที่รสชาติต้นตำรับของแท้

เจียงจิ่งเหนียนในอดีตชาติไม่มีทางกล้ากินของพวกนี้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาได้ซึมซับพฤติกรรมการกินบางอย่างของเจ้าของร่างเดิมมาแล้ว เขาจึงไม่เลือกกินและสามารถกินได้ทุกอย่าง

เด็กจากครอบครัวชาวนาในชนบทในโลกที่วุ่นวายแห่งนี้ ผู้ซึ่งดื่มแต่ข้าวต้มใสๆ ตลอดทั้งปี ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเป็นคนเลือกกิน

ฝูงชนริมถนนหนาแน่นราวกับผ้าทอ

รถรางส่งเสียง 'ติ๊งหน่อง' ขณะแล่นไปตามถนนสายหลัก

เมื่อดูจากความแออัดภายในรถรางแล้ว มันก็เทียบได้กับรถไฟใต้ดินในช่วงชั่วโมงเร่งด่วนตอนเช้าในอดีตชาติของเจียงจิ่งเหนียนเลยทีเดียว

ในแง่ของความเจริญรุ่งเรืองและความหนาแน่นของประชากร เมืองหนิงก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองรองในอดีตชาติของเขาเลย เพียงแต่ระดับเทคโนโลยี อุตสาหกรรมเบา และความสามารถในการผลิตนั้นค่อนข้างต่ำ

'โลกนี้ยังคงมีความคล้ายคลึงกับโลกในอดีตชาติของฉันอยู่บ้าง'

'น่าเสียดายที่ตัวหนังสือมันไม่เหมือนกัน! ถึงฉันจะพูดภาษาที่นี่ได้ แต่ฉันเขียนไม่ได้ ไม่อย่างนั้น ฉันคงไปขอใบอนุญาตทำงานธุรการได้แล้ว'

เจียงจิ่งเหนียนนั่งยองๆ อยู่ริมถนน มองดูวิถีชีวิตที่หลากหลายบนท้องถนน เขารู้สึกถึงความคุ้นเคย ราวกับว่าเขากำลังเดินบนถนนกับแฟนสาวสมัยเรียนมหาวิทยาลัยในอดีตชาติ

อย่างไรก็ตาม

เหตุการณ์ในอดีตเหล่านั้นได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของอีกโลกหนึ่งไปแล้ว

"หนังสือพิมพ์! รับหนังสือพิมพ์ไหมครับ!"

"เมื่อบ่ายวานนี้ อาณาจักรมี่เจียหลุนที่อยู่อีกฝั่งของมหาสมุทรได้ส่งกองทหารไปยังแคว้นอ้าวเฟยเพิ่มแล้ว! ทั้งสองประเทศได้ประกาศสงครามกันแล้ว แกรนด์ดยุกแห่งแคว้นได้เดินทางไปที่แนวหน้าด้วยตัวเอง การต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า!"

"สองขั้วอำนาจขุนศึกใหญ่ทางตอนเหนือได้ประกาศหยุดยิงและเตรียมร่วมมือกับโจรสลัดแห่งอาณาจักรอู๋ตะวันออกเพื่อแบ่งแยกสามมณฑลใหญ่ของแคว้นเฉิน! สิ่งนี้ได้จุดชนวนความโกรธแค้นของประชาชนในมณฑลทางตอนเหนือ และกำลังเกิดการลุกฮือของประชาชน!"

"ข่าวต่างประเทศ ข่าวท้องถิ่น ทั้งหมดรวมอยู่ในหนังสือพิมพ์นครหลวงเมืองหนิง!"

เด็กขายหนังสือพิมพ์ร่างผอมบางในชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินกำลังเดินลัดเลาะไปตามถนนพร้อมกับสะพายกระเป๋าหนังสือพิมพ์พาดบ่า ตะโกนขายของของเขา

เจียงจิ่งเหนียนเห็นเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่เสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะชุน จึงรีบร้องเรียกเขาทันที "เฮ้! เสี่ยวเหมาตั้น!"

"พี่เจียง!"

ดวงตาของเด็กขายหนังสือพิมพ์ตัวน้อยเป็นประกายเมื่อเห็นเจียงจิ่งเหนียนนั่งยองๆ อยู่ริมถนน และรีบวิ่งเข้าไปหา

พี่เจียงเป็นคนลากรถเข็นที่แข็งแรงและกำยำ

แต่เขาแตกต่างจากคนลากรถลากทั่วไป เขาเรียนหนังสือ ซื้อหนังสือพิมพ์ และยอมจ่ายเงินเพิ่มอีกสามเซนต์เพื่อให้เขาอ่านข่าวให้ฟัง

นี่เป็นเรื่องแปลกใหม่มาก!

ยิ่งไปกว่านั้น พี่เจียงยังคอยเอาของกินมาให้เขาเป็นครั้งคราวด้วย

ในเขตเช่าแห่งนี้ เขาคือคนดีระดับแนวหน้าเลยล่ะ

เจียงจิ่งเหนียนฉีกขนมปังแผ่นโรยงาเนื้อแกะชิ้นใหญ่ออกมา ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน แล้วยื่นให้ "เอ้า กินซะ!"

"ขอบคุณครับ!"

เด็กขายหนังสือพิมพ์ตัวน้อยไม่เกรงใจ เขาไม่สนว่ามือจะเปื้อนและเริ่มสวาปามมันทันที

หลังจากกินจนปากมันแผล็บ เขาก็เช็ดมันด้วยแขนเสื้อที่เปื้อนฝุ่นและส่งยิ้มซื่อๆ "พี่เจียง ขนมปังแผ่นเนื้อแกะของพี่อร่อยมากเลย! เดี๋ยวผมจะอ่านหนังสือพิมพ์ให้พี่ฟังฟรีๆ เลย!"

"เอาหนังสือพิมพ์ของวันนี้มาให้ฉัน แล้วอ่านข่าวเมืองหนิงให้ฟังสักสองข่าว เอาข่าวใหญ่นะ ไม่ต้องเอาเรื่องจิปาถะ"

เจียงจิ่งเหนียนยื่นเงินสามเซนต์ให้และรับหนังสือพิมพ์มา

เขารู้สึกปวดหัวเล็กน้อยเมื่อมองดูตัวอักษรแปลกๆ ที่อัดแน่นอยู่เต็มไปหมด เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเรียนรู้ แต่มันก็เป็นเวลาที่สั้นเกินไป และเขาก็จำตัวอักษรได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

ถ้าเป็นย่อหน้าสั้นๆ ก็พอไหว เขาสามารถจับใจความได้บ้าง แต่สำหรับรายงานข่าวที่ยาวๆ เขาต้องอาศัยการเดาเอา ซึ่งมันเหนื่อยมาก

เด็กขายหนังสือพิมพ์ตัวน้อยรับเงินมา และยืนอยู่ข้างๆ เจียงจิ่งเหนียน อ่านข่าวหน้าหนึ่งให้ฟังเบาๆ

มันเป็นเรื่องของลูกชายเศรษฐีคนหนึ่งในเมืองหนิงที่ไปมีเรื่องกับลูกชายขุนศึกอีกคนในร้านอาหารเพราะแย่งนางรำ มีคนตายไปหลายคนในการดวลปืน และมันยังทำให้พวกชาวต่างชาติระดับสูงตื่นตระหนกอีกด้วย

ยังมีอีกข่าวหนึ่ง

สถานีตำรวจของชาวต่างชาติกำลังวางแผนที่จะรวบรวมยอดฝีมือวิทยายุทธ์เพื่อเดินทางไปยังภูเขาเป่าไป๋ ซึ่งอยู่ห่างจากตัวเมืองออกไปสามสิบกิโลเมตร เพื่อกำจัดปีศาจหินและรับรองความปลอดภัยของการค้าขายที่ท่าเรือ

'ข่าวไร้สาระชะมัด'

เจียงจิ่งเหนียนฟังอย่างเงียบๆ และบ่นอยู่ในใจ

จากนั้นเขาก็มองไปที่เด็กขายหนังสือพิมพ์ตัวน้อยอีกครั้ง "เหมาตั้น เรื่องข้อมูลสำนักยุทธ์ที่ฉันฝากให้คอยดูให้น่ะ มีข่าวรับสมัครศิษย์ฝึกหัดหรือคนงานบ้างไหม?"

"สำนักยุทธ์พวกนั้นอยู่สูงส่งจะตาย ในเวลาหนึ่งปี แทบจะไม่มีใครลงโฆษณารับสมัครในหนังสือพิมพ์เลย ตำแหน่งของพวกเขามักจะถูกกำหนดไว้เป็นการภายในอยู่แล้ว"

เด็กขายหนังสือพิมพ์ถอนหายใจ "พี่เจียง ผมคอยดูหนังสือพิมพ์ให้พี่มาตลอดทั้งเดือนนี้แล้ว แต่ก็ไม่มีประกาศรับสมัครจากสำนักยุทธ์เลยสักฉบับ"

"ไม่เป็นไร คอยดูให้ฉันต่อไปเถอะ เดี๋ยวฉันจะให้เงินเพิ่ม"

เจียงจิ่งเหนียนโบกมือ พับหนังสือพิมพ์แล้วยัดใส่เสื้อของเขา จากนั้นก็เอื้อมมือไปจับที่จับรถลาก เตรียมตัวออกเดินทางอีกครั้ง

ระหว่างที่ลากรถลากและร่อนเร่ไปมาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อันที่จริงเขาก็ได้ค้นพบไอเทมพิเศษในร้านหนังสือแห่งหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม มันคือเครื่องเล่นแผ่นเสียงแบบตู้ที่เจ้าของร้านใช้สำหรับเล่นแผ่นเสียง และมันก็ค่อนข้างแพงทีเดียว

เขาจำเป็นต้องเก็บเงินสักก้อนแล้วใช้เลเวอเรจเพื่อขอกู้ยืมเงินมาซื้อมัน

"เดี๋ยวก่อน! พี่เจียง!"

เด็กขายหนังสือพิมพ์ตัวน้อยเห็นแผ่นหลังที่กำลังจากไปจึงรีบร้องเรียกเขาอีกครั้ง

"มีอะไรเหรอ เสี่ยวเหมาตั้น? ไม่อิ่มเหรอ? ให้ฉันซื้อขนมปังแผ่นให้แกอีกชิ้นไหม?"

เจียงจิ่งเหนียนวางรถลากลงแล้วถามอย่างหยอกล้อขณะที่เด็กชายวิ่งเข้ามาหา

"ไม่ใช่ๆ!"

เด็กขายหนังสือพิมพ์โบกมือไปมา จากนั้นก็มองดูหนังสือพิมพ์อย่างระมัดระวังและถามด้วยเสียงต่ำว่า "พี่เจียง พี่อยากเรียนวิทยายุทธ์ พี่ก็เลยอยากเข้าสำนักยุทธ์ใช่ไหม?"

วรรณกรรมสำหรับคนจน วิทยายุทธ์สำหรับคนรวย

พวกที่อยู่จุดต่ำสุด

แค่จะกินให้อิ่มท้องยังทำไม่ได้เลย พวกเขาจึงไม่มีวันคิดที่จะฝึกวิทยายุทธ์อย่างแน่นอน อย่างแรก พวกเขาขาดสถานะและคุณสมบัติ อย่างที่สอง ต่อให้พวกเขาบังเอิญได้เข้าไป แล้วยังไงต่อล่ะ?

พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะรับประกันการบริโภคเนื้อสัตว์ขั้นพื้นฐานได้

นับประสาอะไรกับขี้ผึ้งและยาลับต่างๆ ที่จำเป็นในภายหลัง สำหรับครอบครัวธรรมดา ค่าใช้จ่ายเหล่านั้นเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์

"ใช่! ในหนังสือพิมพ์มีบอกวิธีเข้าเหรอ?"

เจียงจิ่งเหนียนพยักหน้า

"ดูข่าวนี้สิ"

เด็กขายหนังสือพิมพ์ดึงหนังสือพิมพ์ออกมา เปิดไปที่หน้าหลัง และชี้ไปที่ข้อมูลบนหน้าที่ห้า "ที่เขตมี่เฉียวทางตอนใต้ของเมือง สำนักคุ้มภัยทงต๋ากำลังเปิดรับสมัครอยู่! พวกเขาต้องการศิษย์ฝึกหัดและเด็กวิ่งเอกสาร! ข้อกำหนดคือต้องมีร่างกายที่แข็งแรงและผ่านการประเมินของสำนัก"

"พี่เจียง ดูสวัสดิการที่ระบุไว้ที่นี่สิ นอกจากเงินเดือนแล้ว ยังมีการสอนและให้คำแนะนำเรื่องเคล็ดวิชาอีกด้วย"

"ถึงผมจะไม่รู้ว่าการประเมินจะยากไหม แต่พี่เจียงแข็งแรงขนาดนี้ พี่ก็น่าจะลองดูได้นะ"

คำพูดของเด็กขายหนังสือพิมพ์ทำให้ดวงตาของเจียงจิ่งเหนียนเป็นประกาย

เขาหยิบเหรียญยี่สิบเซนต์สองเหรียญออกจากกระเป๋าและยัดใส่มือของเด็กชาย "ฉันจะไปดูสำนักคุ้มภัยทงต๋าที่ว่านี่เดี๋ยวนี้เลย เอาเงินนี่ไปซื้อเนื้อให้ครอบครัวแกกินนะ"

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากให้มากกว่านี้

แต่ในยุคนี้ หากเขาให้มากเกินไป เด็กขายหนังสือพิมพ์ก็จะไม่สามารถเก็บมันไว้ได้และจะนำอันตรายมาสู่ตัวเขาเองเสียเปล่าๆ

เหรียญยี่สิบเซนต์หนึ่งเหรียญมีค่าประมาณสิบเซนต์ เด็กขายหนังสือพิมพ์ซื้อหนังสือพิมพ์จากสำนักงานในราคาฉบับละ 2 เซนต์และขายในราคา 3 เซนต์ นั่นหมายความว่าสำหรับหนังสือพิมพ์ทุกฉบับที่ขายได้ เขาจะได้กำไรเพียงหนึ่งเซนต์เท่านั้น

เหรียญยี่สิบเซนต์สองเหรียญมีค่าประมาณรายได้หนึ่งหรือสองวันของเด็กขายหนังสือพิมพ์ ในช่วงที่ขายไม่ค่อยดี มันอาจจะเท่ากับรายได้หลายวันเลยทีเดียว

"เฮ้!"

เด็กขายหนังสือพิมพ์ถือเหรียญเงินสองเหรียญไว้และอยากจะพูดอะไรต่อ แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ชายร่างกำยำก็หายเข้าไปในฝูงชนเสียแล้ว

"...พี่เจียงเป็นคนดีระดับแนวหน้าจริงๆ!"

เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง จากนั้นก็สะพายกระเป๋าหนังสือพิมพ์ที่หนักอึ้งกลับขึ้นบ่าและตะโกนขายของของเขาต่อไปบนท้องถนนที่พลุกพล่านและเต็มไปด้วยการจราจร