บทที่ 43 การจัดการก่อนกลับลอสแองเจลิส

บทที่ 43 การจัดการก่อนกลับลอสแองเจลิส

แสงในห้องหนังสือค่อนข้างสลัว ผ้าม่านกำมะหยี่ผืนหนาช่วยกรองความวุ่นวายจากภายนอกหน้าต่าง ทิ้งไว้เพียงแสงแดดยามเช้าไม่กี่สายที่ทาบทับลงบนโต๊ะทำงานไม้จันทน์จนเกิดเป็นเงาตกกระทบ

สกอตต์เอนตัวจมลึกลงไปในเก้าอี้ผู้บริหารตัวใหญ่ ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามมุมโต๊ะอย่างลืมตัว

เคน กริฟฟิน นั่งอยู่บนโซฟาหนังฝั่งตรงข้าม ใบหน้าไร้ซึ่งรอยยิ้มหยอกล้อเหมือนตอนอยู่ในห้องอาหาร แผ่นหลังตั้งตรง ท่าทีดูเคร่งขรึม

เขารู้ดีว่าท่าทีแบบนี้ของสกอตต์หมายความว่าอย่างไร ต้องมีเรื่องสำคัญมาหารือเป็นแน่

คาร์ลเดินถือแก้วน้ำแข็งสองใบเข้ามา วางลงตรงหน้าทั้งคู่อย่างแผ่วเบา

สกอตต์รอจนคาร์ลวางแก้วน้ำและนั่งลงเรียบร้อย จึงค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

"คาร์ล กำลังคนด้านการรักษาความปลอดภัยของเราในนิวยอร์กตอนนี้มีอยู่เท่าไหร่กันแน่?"

คาร์ลขยับแว่นตากรอบทองบนสันจมูก แทบไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาก็เอ่ยตัวเลขที่ถูกต้องออกมาทันที ข้อมูลเหล่านี้ฝังรากลึกอยู่ในหัวของเขามานานแล้ว

"บอสครับ นอกจากไมเคิลและมาร์คที่คอยติดตามคุณอย่างใกล้ชิดแล้ว คนที่เราสามารถเรียกใช้งานได้จริงๆ มีอยู่น้อยมาก"

"ถ้านับซาร่ากับโอเว่นเข้าไปด้วย เต็มที่ก็แค่ 4 คน"

"แซลลีสลับไปพักร้อนตั้งแต่คุณมาถึงนิวยอร์ก ส่วนโอเว่นตอนนี้ก็กำลังง่วนอยู่กับการรับมือพวกแก๊งต่างๆ ในนิวยอร์ก ปลีกตัวมาไม่ได้เลยครับ"

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้?" สกอตต์ขมวดคิ้ว น้ำเสียงเจือความไม่พอใจ

เขาจำได้แม่นว่าตั้งแต่ความมั่งคั่งพุ่งทะยานเมื่อปีที่แล้ว เขาก็ลงมือสร้างระบบรักษาความปลอดภัยในนิวยอร์กทันที ทำไมจนถึงตอนนี้ถึงยังดูขาดแคลนคนขนาดนี้?

คาร์ลจับกระแสความหงุดหงิดในน้ำเสียงนั้นได้ ริมฝีปากยกยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะอธิบายอย่างจนใจ

"เรื่องคนเราเรียกมาได้ตลอดเวลาครับ คนจากลอสแองเจลิสก็ได้รับใบอนุญาตพกพาอาวุธปืนของนิวยอร์กกันหมดแล้ว"

"ที่ยากคือเรื่องอาวุธครับ"

"ช่วงครึ่งหลังของปีที่แล้ว นิวยอร์กเกิดความขัดแย้งทางเชื้อชาติ รัฐบาลท้องถิ่นเลยระงับการอนุมัติใบอนุญาตครอบครองปืนไรเฟิลแทบจะทั้งหมด"

"ต่อให้คนของเรามาถึง ก็พกได้แค่ปืนพกซึ่งเป็นอาวุธเบา ไม่ได้ช่วยปกป้องอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยครับ"

"ใช้เงินเบิกทางไม่ได้หรือไง?" สกอตต์ขมวดคิ้วถามกลับ

ผลกระทบจากความขัดแย้งทางเชื้อชาติอาจจะรับมือยากก็จริง แต่ในมุมมองของเขา ขอแค่กล้าทุ่มเงิน ก็ต้องงัดช่องทางพิเศษจากหน่วยงานอนุมัติมาได้อยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นิวยอร์กยังเป็นถิ่นของพรรคเดโมแครต ตามหลักแล้วไม่น่าจะจัดการยากขนาดนี้

"ความสัมพันธ์ระหว่างเรากับทางกรมตำรวจแน่นแฟ้นมาตลอดครับ แต่ปัญหาอยู่ที่ระดับรัฐ" คาร์ลถอนหายใจก่อนจะลดเสียงให้เบาลง "ท่านผู้สนับสนุนของคุณคนนั้น ปีที่แล้วไปมีเรื่องกระทบกระทั่งกับผู้ว่าการรัฐมาริโอเข้า ผลกระทบลูกโซ่ที่ตามมา... คุณน่าจะเดาออกนะครับ"

"เอ่อ..." สกอตต์ถึงกับพูดไม่ออก ในใจได้แต่หัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้

เขายังไม่ทันได้พึ่งพาอำนาจของบิลทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย พี่ชายคนนี้กลับหาเรื่องมาให้เขาซะก่อน ไปล่วงเกินผู้ว่าการรัฐนิวยอร์กโดยใช่เหตุ

หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที แววตาของสกอตต์ก็ฉายประกายดุดัน เขาเงยหน้ามองเคน

"คุณไปตรวจสอบบัญชีเงินบริจาคทางการเมืองของผู้ว่าการรัฐคนนี้ดู แล้วเข้าไปติดต่อด้วยตัวเอง"

"เอาเงินฟาดเข้าไป ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะยอมทิ้งเงินดอลลาร์เป็นฟ่อนๆ เพียงเพราะทิฐิแค่เรื่องเดียว"

"OK เรื่องนี้ปล่อยเป็นหน้าที่ผม รับรองว่าจะจัดการให้อย่างเรียบร้อยเลย" เคน กริฟฟิน เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจในทันที

การรับมือกับพวกนักการเมืองเป็นสิ่งที่เขาถนัดที่สุด

คลุกคลีอยู่ในวอลล์สตรีทมาตั้งนาน ใครบ้างจะไม่รู้ว่าคนพวกนี้เห็นเงินบริจาคทางการเมืองสำคัญกว่าชีวิตซะอีก?

ไม่มีอะไรที่เงินดอลลาร์จัดการไม่ได้ ถ้าจัดการไม่ได้ ก็แปลว่าข้อเสนอยังไม่มากพอ

สกอตต์พยักหน้า สายตากลับมาจับจ้องที่คาร์ล น้ำเสียงเด็ดขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"รอให้เคนจัดการเรื่องอาวุธเสร็จ ก็เรียกทีม 8 คนจากลอสแองเจลิสมา"

"แล้วก็เร่งให้ทางแคดิลแลคส่งมอบรถกันกระสุนกันระเบิดให้เร็วขึ้น รถล็อตนี้ เอาไว้ดูแลความปลอดภัยของเคนโดยเฉพาะ"

"ผม? ผมไม่ต้องหรอก!" เคน กริฟฟิน ชี้เข้าหาตัวเองอย่างรวดเร็ว ราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ ก่อนจะรีบโบกมือปฏิเสธ

"ผมยังหนุ่มนะ ปาร์ตี้ในวอลล์สตรีทผมไม่อยากพลาดสักงานเลย"

"ให้มีบอดี้การ์ดเดินล้อมหน้าล้อมหลังเป็นพรวน มันหมดสนุกกันพอดี"

"ไม่ได้ เรื่องนี้ไม่มีข้อแม้" สกอตต์พูดแทรกด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว สายตาคมกริบราวกับใบมีด ไม่ยอมให้ต่อรองแม้แต่นิดเดียว

เคนกำลังจะอ้าปากเถียง แต่ถูกคาร์ลชิงพูดขึ้นมาก่อน คาร์ลแววตาไหววูบ ถามหยั่งเชิงด้วยความสงสัย

"บอสครับ เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? คุณจู่ๆ ก็ดูเคร่งเครียดขนาดนี้ เกรงว่าคงไม่ใช่แค่การป้องกันความเสี่ยงทั่วไปใช่ไหมครับ?"

เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน

สีหน้าของสกอตต์ยิ่งเคร่งขรึมขึ้น เขาพยักหน้าช้าๆ สองคนที่อยู่ตรงหน้าคือแขนซ้ายและแขนขวาคนสำคัญที่สุดของเขา ผ่านการพิสูจน์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ไม่มีอะไรที่เขาบอกพวกเขาไม่ได้

"เรื่องของบิลก่อนหน้านี้ ได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นการที่พรรครีพับลิกันจงใจกดดันดาวรุ่งทางการเมืองของพรรคเดโมแครต"

"ตอนนี้พรรคเดโมแครตโดนแหย่จนเดือดดาลเต็มที่แล้ว เตรียมจะงัดข้อกับพรรครีพับลิกันแบบตาต่อตาฟันต่อฟันในช่วงการเลือกตั้งครั้งนี้"

"พวกตัวใหญ่ระดับบนคงไม่ลงมาคลุกฝุ่นเองหรอก แต่พวกปลาซิวปลาสร้อยที่เสียผลประโยชน์เพราะเรานี่สิ ไม่แน่ว่าอาจจะใช้ข้ออ้างนี้มาลอบกัดเราก็ได้"

สายตาของสกอตต์หันไปมองเคน น้ำเสียงหนักแน่น

"เคน หลังจากนี้อย่างน้อยจนกว่าการเลือกตั้งจะรู้ผลแพ้ชนะ ฉันจะกลับไปลอสแองเจลิส"

"ที่นั่นเป็นถิ่นของฉัน ไม่มีใครกล้าแตะต้องฉันง่ายๆ หรอก ถึงมี ฉันก็มีกำลังพอที่จะรับมือ"

"แต่คุณทำแบบนั้นไม่ได้ คุณต้องอยู่คุมเกมที่นิวยอร์ก ความปลอดภัยของคุณสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด"

พูดถึงเรื่องนี้สกอตต์ก็อยากจะหัวเราะ ตัวเขาเป็นถึงนักลงทุนรายใหญ่ในวอลล์สตรีท แต่สถานที่ที่เขารู้สึกปลอดภัยที่สุดกลับเป็นลอสแองเจลิส ไม่ใช่นิวยอร์ก

รอยยิ้มหยอกล้อบนใบหน้าของเคน กริฟฟิน จางหายไปจนหมด เขาก้มหน้าตอบรับอย่างจริงจัง

ภูมิหลังของเขาก็ไม่ได้ต้อยต่ำ เขารู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของการต่อสู้ทางการเมืองดี ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้ จะประมาทแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้

"ตกลง ให้คนของคุณมาเถอะ ผมจะฟังคุณ"

"เอาล่ะ อย่าทำหน้าเครียดกันขนาดนั้นสิ" สกอตต์มองสีหน้าตึงเครียดของทั้งสองคน ก่อนจะเป็นฝ่ายทำลายความเงียบในห้องหนังสือ รอยยิ้มแฝงความนัยผุดขึ้นที่มุมปาก

"ก็แค่ปีนี้ปีเดียวเท่านั้นแหละ รอให้พ้นปีหน้าไปก่อน คุณอยากจะสนุกยังไงก็เชิญเลย อยากทำอะไรก็เอาที่สบายใจ"

"ลูกพี่ ที่พูดแบบนี้หมายความว่าไง?" เคน กริฟฟิน ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที จับความหมายที่ไม่ธรรมดาจากคำพูดของสกอตต์ได้ หัวใจเต้นแรงจนควบคุมไม่อยู่

สกอตต์ไม่ได้ตอบตรงๆ เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

เขารู้ทิศทางของอนาคตดีเกินไป

บิลในชาติที่แล้ว ช่วงแรกพึ่งพาแค่กำลังของตัวเอง ภายหลังยังสามารถก้าวเข้าสู่ทำเนียบขาวได้เลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ ที่เขาสามารถดึงพรรคเดโมแครตทั้งพรรคมาเป็นกองหน้าให้ตัวเองได้ การชนะเลือกตั้งประธานาธิบดีแทบจะเป็นเรื่องที่การันตีได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

ดังนั้นสกอตต์จึงไม่รังเกียจที่จะมอบความมั่นใจให้พวกเขาเสียหน่อย เพื่อไม่ให้ทั้งคู่ต้องหวาดระแวงจนเกินไป