ตอนที่ 29 : ชายสวมหน้ากาก

ตอนที่ 29 : ชายสวมหน้ากาก

ความชื้นคืบคลานขึ้นมาตามโขดหิน แทรกซึมเข้าสู่กิ่งก้านและใบไม้ของผืนป่า และท้ายที่สุดก็มาเกาะอยู่บนขนตา ทำให้ดวงตารู้สึกฝืดเคือง

นารูโตะยืนอยู่ที่ริมน้ำตื้นไม่ไกลจากชายฝั่ง ชายเสื้อคลุมของเขาถูกสายลมทะเลพัดปลิวไสวไปมาเบาๆ

เขายกมือขึ้น ประสานอินอย่างรวดเร็ว สั้นกระชับ และหมดจด ควันสีขาวระเบิดออก และร่างหกร่างก็ก่อตัวขึ้นพร้อมกัน

ร่างแยกเงายืนอยู่ตรงหน้าเขา สวมเสื้อคลุมเหมือนกับเขาทุกประการ กระบังหน้าผากถูกเก็บมิดชิด กลิ่นอายของพวกเขาถูกสะกดกลั้นเอาไว้ ทว่าสายตาของพวกเขากลับสงบนิ่งเป็นหนึ่งเดียวกัน

หลังจากที่ร่างแยกทั้งห้าปรากฏตัวขึ้น ก็ไม่มีการเอ่ยคำยืนยันใดๆ ที่ไม่จำเป็น ราวกับทีมที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี พวกเขาเพียงแค่รอคอยคำสั่งเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ยิ่งมีร่างแยกมากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ในการเบี่ยงเบนความสนใจก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น แต่เพื่อรับประกันความแข็งแกร่งในการต่อสู้ เขาจึงสร้างร่างแยกเงาขึ้นมาเพียงแค่ห้าร่างเท่านั้น

นารูโตะยกมือขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก ราวกับตาข่ายที่กำลังแผ่ขยายไปทั่วทั้งเกาะอย่างเงียบงัน

"ดำเนินการตามแผน" เขาพูด น้ำเสียงสบายๆ

ร่างแยกเงาทั้งห้าพยักหน้าพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของพวกเขาพร้อมเพรียงกัน จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไป

พวกเขาไม่ได้เดินไปตามแนวชายฝั่ง แต่ก้าวเท้าลงบนผิวน้ำทะเลโดยตรง

จักระแผ่ขยายออกมาราวกับแผ่นฟิล์มบางๆ ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา กดทับผิวน้ำจนเกิดระลอกคลื่น ทุกย่างก้าวช่างมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ ทว่าความเร็วของพวกเขากลับเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ร่างทั้งห้าพุ่งฝ่าม่านหมอกเข้าไปจากทิศทางที่แตกต่างกัน หายวับไปอย่างหมดจด

แนวหน้าผาทางทิศเหนือ แนวปะการังทางทิศตะวันออก อ่าวใกล้ประภาคารเก่าทางทิศตะวันตก หาดเลนทางทิศใต้ และริมป่าทึบใกล้สันเขารอบนอกของเกาะนี่คือสถานที่ทั้งห้าแห่งที่เขาเลือกไว้บนเกาะหลักของคิริงาคุเระ

ร่างต้นของนารูโตะไม่ได้มองดูพวกเขาจากไป เขาหันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งที่หก

ครู่ต่อมา กลิ่นอายของจักระสัตว์หางสายแรกก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล

กลิ่นอายจักระสีแดงดูเหมือนจะค่อยๆ ชูคอขึ้นมาจากสายหมอก แฝงไปด้วยความหนักอึ้งและจิตสังหารราวกับสัตว์ป่า

กลิ่นอายจักระนั้นไม่ได้แผ่ขยายออกไปเพื่อสร้างความเสียหาย แต่กลับตั้งตระหง่านอย่างโดดเด่นราวกับธงรบ

ตามมาติดๆ ด้วยสายที่สอง สายที่สาม สายที่สี่...

สถานที่ห้าแห่ง แทบจะในเวลาเดียวกัน

เกาะหลักของคิริงาคุเระดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายที่มองไม่เห็น และอากาศก็หนักอึ้งขึ้นมากะทันหัน

ละอองหมอกควบแน่นเร็วขึ้น ร่วงหล่นลงมาจากอากาศกระทบกับโขดหินและใบไม้ ก่อให้เกิดเสียงดังทึบๆ เบาๆ อย่างต่อเนื่อง

ร่างต้นของนารูโตะยืนอยู่ท่ามกลางสายหมอก และจนกระทั่งกลิ่นอายสายที่ห้าก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ เขาถึงได้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เขาปลดปล่อยจักระของตัวเองออกมาเช่นกัน และเสื้อคลุมสีแดงของจักระเก้าหางก็แผ่ขยายออกเป็นชั้นบางๆ รอบตัวเขา

ในวินาทีนั้น กลิ่นอายของจักระสัตว์หางหกสายก็ดำรงอยู่พร้อมกันบนเกาะหลักของคิริงาคุเระ สั่นพ้องซึ่งกันและกันจากระยะไกล

นี่คือการประกาศศึก และเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจด้วยเช่นกัน ในฐานะร่างสถิตสามหาง ยาคุระไม่มีทางเพิกเฉยต่อมันได้อย่างแน่นอน

นารูโตะยืนอยู่ตรงนั้น ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ สายตาของเขาหรี่แคบลงราวกับเส้นด้ายบางๆ

เก้าหางแค่นหัวเราะอยู่ในใจของเขา

"ข้าไม่ชอบไอโซบุหรอกนะ" เก้าหางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันสมควรจะถูกจูงจมูกเหมือนหมาหรอกนะ"

นารูโตะถาม "ไอโซบุ นั่นคือชื่อของสามหางงั้นเหรอ?"

"ไม่สำคัญหรอกน่า เจ้าหนู" น้ำเสียงของเก้าหางดูหงุดหงิดเล็กน้อย "แต่ในฐานะเงื่อนไขของข้อตกลงของเรา ข้าจะบอกความจริงกับแกเอง"

"บอกแกให้ชัดเจนไปเลยว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนนั้น และทำไมข้าถึงถูกผนึกไว้ในตัวแก"

"ตราบใดที่แกสามารถเอาชนะได้น่ะนะ"

"ตกลง" นารูโตะตอบรับเบาๆ ในใจ

...

แสงไฟในที่พักของมิซึคาเงะยังคงเปิดสว่างไสว

ไม่ใช่เพื่อให้แสงสว่าง แต่เพื่อให้ดูเหมือนว่าทั้งอาคารมีคนอาศัยอยู่

การตกแต่งผนังลายน้ำที่สุดโถงทางเดินสะท้อนแสงไฟ ทอดระลอกคลื่นสีเย็นตา กำแพงหินและประตูไม้อิ่มตัวไปด้วยความชื้น และแม้แต่เสียงฝีเท้าก็ดูเหมือนจะถูกบดบังจนอู้อี้

ยาคุระนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องเงียบที่อยู่ลึกสุด แผ่นหลังของเขาตั้งตรง มือวางทาบอยู่บนเข่าอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับพระพุทธรูปที่กำลังได้รับการสักการะบูชา

รูปลักษณ์ของเขาดูอ่อนเยาว์จนเกินไป ผมสั้นสีเกาลัดแนบติดกับด้านข้างหน้าผาก ใบหน้าของเขาดูสะอาดสะอ้าน หรืออาจจะเรียกได้ว่าดูไร้เดียงสาเลยด้วยซ้ำ

ทว่าใบหน้านั้นกลับไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ ริมฝีปากของเขาบางเฉียบ และไม่มีความเหนื่อยล้าหรืออารมณ์ความรู้สึกใดๆ ปรากฏให้เห็นบนใบหน้าของเขา ราวกับว่าความผันผวนของความเป็นมนุษย์ทั้งหมดได้ถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น

เบื้องหน้าเขา ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งกำลังเดินไปมาอย่างช้าๆ

ชายเสื้อคลุมสีดำที่ปักลวดลายเมฆสีแดงปัดกวาดไปตามพื้น ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาจนแทบจะไร้เสียง

ขอบของหน้ากากถูกแสงไฟสาดส่องจนเห็นความโค้งมนที่เย็นชาและแข็งกระด้าง มีเพียงรูตาข้างเดียวที่ถูกเจาะให้ลึกกว่าเดิม เผยให้เห็นดวงตาเพียงข้างเดียว

ดวงตาข้างนั้นคือเนตรวงแหวนสีแดงฉาน

ลวดลายลูกน้ำหมุนวน ราวกับกำลังบิดเกลียวเจตจำนงอันเย็นชาบางอย่างให้กลายเป็นก้อน จ้องมองไปที่ยาคุระ และจ้องมองไปที่คิริงาคุเระทั้งหมู่บ้าน

"ในที่สุด สงครามก็เริ่มต้นขึ้นสักที" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย้ยหยันที่ไม่อาจปิดบังได้

"ฉันนึกว่ากระดูกสันหลังของคิริงาคุเระจะถูกฉันหักสะบั้นไปตั้งนานแล้วซะอีกนะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังลิ้มรสชาติที่ห่างหายไปนาน

"แค่ไม่คิดว่ายังมีแรงเห่าเหมือนหมาอยู่อีก" ชายสวมหน้ากากหัวเราะเบาๆ เป็นเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น

"แต่ก็แค่นั้นแหละ ยังไงก็เป็นได้แค่หมาจรจัดอยู่วันยันค่ำ"

ยาคุระยังคงหลับตา สีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย

ชายสวมหน้ากากยืนอยู่ในเงามืดของห้องเงียบ เนตรวงแหวนของเขาหมุนวนอย่างช้าๆ ราวกับกำลังบดขยี้บาดแผลเก่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"คิริงาคุเระ..." เขากระซิบชื่อนั้น น้ำเสียงของเขาปราศจากน้ำหนักที่ควรจะเป็นของแคว้นมหาอำนาจ เต็มไปด้วยความรังเกียจและความเย็นชาเท่านั้น

ลูกน้ำสีแดงฉานบีบตัวเป็นวงกลม เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม

"ในหมอกทะเลแห่งนี้แหละที่เธอตาย" เขากัดฟันแน่น

"ฉันเห็นเธอล้มลง ได้ยินเสียงลมหายใจของเธอหยุดนิ่ง"

เขาหัวเราะเบาๆ แผ่วเบามาก ราวกับปลายมีดที่ขูดขีดกระดูก

"เพราะงั้นฉันจะไม่ปล่อยพวกแกไปง่ายๆ หรอก"

"ฉันจะทำให้พวกแกได้ลิ้มรสความเจ็บปวดในทุกๆ ลมหายใจที่พวกแกสูดเข้าไป"

เขาเงยหน้าขึ้น หน้ากากของเขาหันหน้าเข้าหาการตกแต่งผนังลายน้ำ ในสายตาของเขา นั่นไม่ใช่การตกแต่ง แต่เป็นความทรงจำที่สลักลึกเข้าไปในกระดูก

"บนแผ่นดินผืนนี้..." เขาเน้นย้ำทีละคำ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยเงาของความบ้าคลั่ง

"บนแผ่นดินผืนนี้ที่ฆ่าโนฮาระ รินฉันจะไม่ปล่อยให้พวกแกพบจุดจบง่ายๆ หรอก"

เนตรวงแหวนเพียงข้างเดียวนั้นหมุนวนเร็วขึ้น ความเกลียดชังแทบจะล้นทะลักออกมาจากขอบหน้ากาก

เขาประกาศกร้าว "ฉันจะทำให้พวกแกทุกคนได้รู้ว่า ความตายคือรูปแบบหนึ่งของการปลดปล่อย"

อากาศในห้องเงียบดูเหมือนจะเย็นเยียบลงไปอีก และในจังหวะนั้นเอง ขนตาของยาคุระก็สั่นไหวเล็กน้อย

เขาลืมตาขึ้น

ดวงตาคู่นั้นสมควรที่จะเป็นของมิซึคาเงะหนุ่ม แต่ในตอนนี้ มันกลับมีเพียงความว่างเปล่าเท่านั้น

ไม่มีความสงสัย ไม่มีความโกรธ ไม่มีความผันผวนใดๆ เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังรายงานสภาพอากาศ :

"ตรวจพบแหล่งกำเนิดจักระสัตว์หางหกจุด"

ดวงตาข้างเดียวของชายสวมหน้ากากหรี่ลงเล็กน้อย เขาไม่ได้ประหลาดใจ เพียงแค่แสดงความเย็นชาที่บ่งบอกว่าเขากำลังสนใจ

"แหล่งกำเนิดจักระสัตว์หางหกจุดงั้นเรอะ พวกมันกำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่เนี่ย?"

ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็เดินเข้าไปหายาคุระ คว้าผมของยาคุระด้วยท่าทีหยาบคายและแทบจะดูไม่ใส่ใจ แล้วยกมันขึ้น ราวกับกำลังหยิบสิ่งของที่ไร้ความหมายขึ้นมา

ศีรษะของยาคุระถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น กล้ามเนื้อที่ด้านข้างลำคอของเขาตึงเกร็ง ทว่ากลับไม่มีสัญญาณของการขัดขืนใดๆ แม้แต่ความเจ็บปวดก็ยังไม่คู่ควรที่จะปรากฏขึ้นในดวงตาอันว่างเปล่าคู่นั้น

ชายสวมหน้ากากก้มมองเขา น้ำเสียงของเขาเย็นชาและหยิ่งยโส :

"แค่จัดการพวกมันทีละคน เข้าใจไหม?"

เขาเปรียบเสมือนคนที่กำลังออกคำสั่งกับสุนัขเลี้ยงที่เชื่อฟัง และยังเปรียบเสมือนคนที่กำลังมอบคำพิพากษาครั้งสุดท้ายให้กับคิริงาคุเระ

เขาเอ่ยเบาๆ "ให้พวกมันได้เข้าใจว่าคำว่า 'ต่อต้าน' มันหมายความว่ายังไงจริงๆ"

ในห้องเงียบ สายตาของยาคุระไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงแค่พยักหน้าช้าๆ ราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกดึงสาย

ชายสวมหน้ากากปล่อยมือ ผมของยาคุระตกลงมาปรกหน้าผากดังเดิม และใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์นั้นก็ยังคงสงบนิ่ง ปราศจากความรู้สึกของความเป็นมนุษย์ใดๆ