ตอนที่ 28 : กบฏแห่งคิริงาคุเระ

ตอนที่ 28 : กบฏแห่งคิริงาคุเระ

ห้าวันต่อมา สายหมอกทวีความหนาทึบขึ้น

ที่ชานเมืองของหมู่บ้านคิริงาคุเระ มีกลุ่มอาคารที่ไม่สะดุดตาตั้งอยู่ กำแพงเก่าแก่และชายคาที่ห้อยต่ำ ราวกับว่ากระดูกสันหลังของพวกมันถูกดัดให้โค้งงอด้วยชั้นของความชื้นและกาลเวลา

แม้ว่ามันจะดูไม่ต่างอะไรจากสถาบันนินจาธรรมดาๆ ที่มีห้องเรียน ลานฝึกซ้อม เป้าซ้อมปาอาวุธ และท่อนไม้ แม้แต่ป้ายหินที่ทางเข้าก็ยังถูกแกะสลักอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทว่า เมื่อเข้าไปใกล้จริงๆ เท่านั้น ถึงจะได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ นั้น

มันไม่ใช่เลือดสดๆ แต่เป็นร่องรอยที่ซึมลึกลงไปในแผ่นไม้และพื้นดิน ไม่สามารถชะล้างออกไปได้ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปกี่ปีก็ตาม

คูระบายน้ำที่มุมลานฝึกซ้อมถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอก เผยให้เห็นสีแดงเข้มเป็นบางครั้ง ราวกับชิ้นส่วนของประวัติศาสตร์ที่ถูกจงใจเพิกเฉย

นี่คือสถาบันนินจาแห่งหมู่บ้านคิริงาคุเระ

ภายใต้กฎเกณฑ์ของหมอกโลหิต การสำเร็จการศึกษาของนักเรียนทุกรุ่นไม่ใช่การสอบ และไม่ใช่ภารกิจ แต่มันคือการเข่นฆ่ากันเอง

มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตจากการเข่นฆ่ากันเองเท่านั้น ถึงจะได้รับการพิจารณาว่า "มีคุณสมบัติ"

ในวันนี้ สถานที่แห่งนี้ถูกเลือกให้เป็นหนึ่งในสนามรบ

เทรุมิ เมย์ ยืนอยู่ใต้ระเบียงของอาคารเรียน สายหมอกเกาะพราวบนเส้นผมของเธอ ขับเน้นให้ปอยผมสีน้ำตาลแดงดูเข้มขึ้น ปลายผมที่ตกลงประบ่าและแผ่นหลังขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันอ่อนโยนของลำคอเธอ

เธอสวมเสื้อคลุมตัวนอก รัดรูปช่วงเอวอย่างสะอาดตา ท่วงท่าของเธอตั้งตรง ใบหน้าของเธอยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนนั้น ราวกับสวมหน้ากากบางๆ ปกปิดความมุ่งมั่นที่เธอมีอยู่ในขณะนี้

"สถานที่แห่งนี้ช่างเหมาะสมจริงๆ" เธอเอ่ยเบาๆ

อาโอะยืนอยู่ด้านหลังเธอเยื้องไปทางด้านข้าง รอยแผลเป็นท่ามกลางสายหมอกดูราวกับเงามืดที่ลึกขึ้น สายตาของเขาคมกริบราวกับกำลังเฉือนผ่านม่านหมอก :

"ทุกอย่างพร้อมแล้ว ตั้งแต่สถาบันนินจาไปจนถึงคลังเสบียง ห้องประชุมสภา และสถานีของหน่วยผนึก ทุกที่เตรียมพร้อมหมดแล้ว"

เทรุมิ เมย์ เงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาของเธอฉายแววความเหนื่อยล้าจางๆ :

"อาโอะ พูดตามตรงนะ ฉันก็ไม่ได้มั่นใจอะไรมากนักหรอก แต่เราไม่มีเวลาเหลือแล้ว ถ้าเรามัวแต่ยื้อเรื่องนี้ต่อไป โอกาสก็จะยิ่งลดน้อยลงเรื่อยๆ"

เทรุมิ เมย์ พูดอย่างช้าๆ : "รายชื่อของนักเรียนทุกรุ่นกำลังสั้นลง และการกวาดล้างทุกครั้งก็รวดเร็วและหมดจดมากขึ้นเรื่อยๆ"

"วันนี้ตายสาม พรุ่งนี้ตายสิบ และมะรืนนี้... พวกเขาอาจจะมองว่าแม้แต่การมีชีวิตอยู่ก็เป็นเรื่องที่ผิดด้วยซ้ำ"

อาโอะค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก น้ำเสียงของเขาถูกกดให้ต่ำลงอย่างมาก : "อย่างน้อย... ตอนนี้พวกเราก็พร้อมแล้ว"

ขนตาของเทรุมิ เมย์ สั่นระริก และรอยยิ้มนั้นก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง : "ไม่หรอก พวกเราแค่พร้อมสำหรับความพ่ายแพ้ต่างหาก"

อาโอะจ้องมองเธอ : "ความพ่ายแพ้หมายถึงความตายนะ"

"ฉันรู้ดี" เธอตอบอย่างใจเย็น แฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่แปลกประหลาด "แต่อย่างน้อยพวกเราก็ได้ต่อสู้เพื่อมัน ไม่ใช่เหมือนปศุสัตว์ที่รอวันถูกเชือด คุกเข่ารอความตายไปวันๆ"

"อุซึมากิ นารูโตะ ฉันเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่ามันถูกต้องหรือเปล่าที่จะเดิมพันกับเขามากขนาดนี้"

"แต่ว่า ตอนนี้มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว พวกเราเตรียมการมานานเกินไปแล้ว..."

หลังจากนั้น เทรุมิ เมย์ ก็เพียงแค่ยกมือขึ้นและโบกเบาๆ

"ลงมือได้"

ในชั่วพริบตาต่อมา ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นพร้อมกันตามท้องถนนและตรอกซอกซอยรอบๆ สถาบันนินจา เสียงฝีเท้าที่รวดเร็วอย่างยิ่งและกลิ่นอายที่กดดันดังแว่วมาให้ได้ยินลางๆ

กองกำลังกบฏแห่งหมู่บ้านคิริงาคุเระได้ซุ่มซ่อนอยู่ในพื้นที่นี้มานานแล้ว : หน่วยลาดตระเวนถูกสับเปลี่ยน เส้นทางถูกปิดกั้น และสัญญาณถูกส่งผ่านสายหมอก ราวกับกระแสน้ำที่กำลังซัดสาดกลับมาในเงามืด

คนของฝ่ายยาคุระยังคงคิดว่านี่เป็นการตรวจสอบตามปกติ และบางคนถึงกับแค่นหัวเราะ เตรียมที่จะใช้อำนาจของตนข่มขู่ในทันที

แต่พวกเขาไม่ต้องรอฟังเสียงร้องไห้และการอ้อนวอนขอความเมตตา สิ่งที่พวกเขาได้รับคือการปาดคอที่เด็ดขาดที่สุดระหว่างนินจาด้วยกัน

เมื่อเสียงระเบิดครั้งแรกดังขึ้นท่ามกลางสายหมอก ทุกคนก็รู้ทันทีว่าไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้ว

"พวกแกบ้าไปแล้วหรือไง?!" โจนินคนหนึ่งถอยร่นไปชนกับเสาระเบียง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความเร่งรีบ "ที่นี่คือสถาบันนินจานะ! ที่นี่คือศูนย์รวมเจตจำนงของท่านมิซึคาเงะ!"

"เจตจำนงงั้นเหรอ?" คนๆ นั้นหอบหายใจ หยดน้ำเกาะพราวที่ขอบกระบังหน้าผากของเขา และเขาก็แค่นหัวเราะออกมา

"แกเรียกการที่เด็กๆ ต้องมาเข่นฆ่ากันเองว่าเจตจำนงของท่านมิซึคาเงะงั้นเหรอ?"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว!"

"วางอาวุธของพวกแกซะ! ถ้าพวกแกถอยกลับไปตอนนี้ ฉันจะถือซะว่านี่เป็นความเข้าใจผิด และจะขอความเมตตาจากท่านผู้อาวุโสและที่ปรึกษาให้!"

ฟึ่บ

คำตอบที่เขาได้รับคือคุไนที่เฉียดหัวเขาไปและปักเข้าที่กำแพง

"ไม่มีความเข้าใจผิดอะไรทั้งนั้นแหละ"

"พวกแกไม่ยอมแม้แต่จะให้พวกเขาทิ้งชื่อเอาไว้ด้วยซ้ำ"

"พวกแกไม่อนุญาตแม้แต่ให้คนในครอบครัวมาระบุศพด้วยซ้ำ"

"ฉันทนดูการกระทำที่ไร้มนุษยธรรมแบบนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว!"

"หุบปาก!" โจนินคนนั้นคำราม "พูดอีกคำเดียว ฉันจะประหารแกข้อหากบฏตรงนี้แหละ!"

คำตอบสำหรับเขาคือคาถาน้ำ คาถาน้ำกระจายตัวกลายเป็นเข็มน้ำขนาดเล็กท่ามกลางสายหมอก ปกคลุมระเบียงราวกับสายฝน

แผ่นไม้ของระเบียงถูกเจาะจนเป็นรูพรุนในทันที และหยดน้ำก็กระเซ็นขึ้นมา นำพากลิ่นคาวเลือดจางๆ มาด้วย

ดวงตาของโจนินคนนั้นเปลี่ยนเป็นดุร้าย : "ส่งคำสั่งไป! ไปรายงานท่านมิซึคาเงะ!"

"หยุดเขาไว้!" ใครบางคนจากฝั่งนี้ตะโกนขึ้นมาทันที ความเร็วในการพูดของเขารวดเร็วราวกับสายธนูที่ขาดผึง

"อย่าปล่อยให้พวกมันไปรายงานได้!"

"สายไปแล้ว!" เสียงจากอีกฝั่งหนึ่งยิ่งดูเร่งรีบกว่าเดิม

ในวินาทีต่อมา ใครบางคนก็ฝ่าวงล้อมออกไปท่ามกลางสายหมอก วิ่งพลางตะโกนเสียงหลง น้ำเสียงของเขาแหลมปรี๊ดราวกับถูกฉีกขาด :

"ท่านยาคุระ! มีกบฏที่สถาบันนินจา! ขอร้องให้ปราบปรามด้วย!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องทะลุสายหมอกไปตลอดทาง

"รายงานท่านมิซึคาเงะ! มีคนก่อกบฏ!"

คำว่า "มิซึคาเงะ" เปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงเข้าไปในหูของทุกคน

ดวงตาของนินจาฝ่ายยาคุระที่อยู่รอบๆ สว่างวาบขึ้นมากะทันหัน ราวกับว่าพวกเขาได้ไขว่คว้าที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้ได้ และขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

บางคนถึงกับไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเองและฝืนประสานอิน คาถาน้ำแผ่ขยายไปตามพื้นดิน ตั้งใจจะใช้วิชาขนาดใหญ่เพื่อก่อกวนพื้นที่นี้ให้วุ่นวายอย่างสมบูรณ์ และยื้อเวลาออกไปจนกว่ามิซึคาเงะจะมาถึงด้วยตัวเอง

แต่เสียงของเทรุมิ เมย์ ก็ดังมาจากใต้ระเบียง แผ่เบาและมั่นคง : "ขวางทางพวกมันไว้"

"รับทราบ" โจนินระดับหัวกะทิตอบรับ พร้อมกับประสานอิน คาถาน้ำแผ่ขยายไปตามพื้นดิน ก่อตัวเป็นสายน้ำแตกแขนงหลายสาย ปิดกั้นตรอกซอกซอยทั้งหมดที่นำไปสู่พื้นที่รอบนอก และกางตาข่ายล้อมรอบสถาบันนินจาเอาไว้

ในขณะเดียวกัน บาเรียก็ถูกดึงให้ตึงขึ้นอีกครั้ง

ม่านน้ำนั้นบางและแข็งราวกับกำแพงที่มองไม่เห็น ตัดขาดพวกเขาจากกำลังเสริมภายนอกอย่างสมบูรณ์ สายหมอกควบแน่นเป็นหยดน้ำเล็กๆ บนม่านน้ำ ไหลลื่นลงมาตามบาเรียและส่งเสียงดังติ๊กๆ อย่างแผ่วเบา

นินจาคนหนึ่งกระแทกเข้ากับม่านน้ำ แต่ม่านน้ำก็เพียงแค่กระเพื่อมเบาๆ ราวกับกระแสน้ำที่กลืนกินก้อนหิน สลายแรงกระแทกไปอย่างเงียบงัน

สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไป ในจังหวะที่เขากำลังจะถอยร่น นินจาสองคนก็เข้าประชิดจากด้านหลัง กดคุไนเข้าที่ซี่โครงและลำคอของเขา ทำให้เขาแข็งทื่ออยู่กับที่

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรสักคำ เขาก็ถูกดาบนินจาแทงทะลุจากด้านหลัง สายหมอกกลืนกินเสียงกรีดร้องของเขา เหลือเพียงเสียงครางเครือในลำคอเท่านั้น

เหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นที่สถาบันนินจาเพียงแห่งเดียวเท่านั้น

การก่อกบฏกำลังปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องในสถานที่ต่างๆ เช่น ท่าเรือ ห้องประชุมสภา และอาคารส่วนกลาง

...

ภายนอกอาคารห้องประชุมสภา ชายหนุ่มคนหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากสายหมอก

เขาสะพายดาบขนาดใหญ่ที่ห่อด้วยผ้าหลายชั้นไว้บนหลัง โครงร่างของมันกว้างและหนา ราวกับบานประตูที่เงียบงัน

โจจูโร่

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างในประตู นินจาผู้ติดตามหลายคนผลักประตูเปิดออกเตรียมจะออกไป สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด

"หลีกทางไป!" เสียงของผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำนั้นแหลมสูงและเร่งด่วน "แกรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่น? นี่คือการกบฏ! เราต้องไปรายงานท่านมิซึคาเงะเดี๋ยวนี้!"

ลูกกระเดือกของโจจูโร่ขยับขึ้นลง แต่เขาไม่ได้ถอยหนี : "...พวกท่านออกไปไม่ได้หรอกครับ"

ผู้อาวุโสอึ้งไป ก่อนที่ความโกรธจะปะทุขึ้น : "แกว่าไงนะ?"

ผู้อาวุโสอีกคนสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ จ้องมองไปที่ดาบที่อยู่บนหลังของเขา : "แกคือหนึ่งในเจ็ดดาบนินจาหน้าใหม่สินะ? แกกล้าขวางทางห้องประชุมสภางั้นเรอะ? แกอยากจะผลักคิริงาคุเระทั้งหมู่บ้านให้ตกลงไปในหุบเหวหรือไง?"

ปลายหูของโจจูโร่แดงขึ้นเล็กน้อย ถูกบีบคั้นอย่างหนักจากสถานการณ์นี้ เขาอยากจะอธิบายตามสัญชาตญาณ แต่ก็เค้นออกมาได้เพียงประโยคที่งุ่มง่ามยิ่งกว่าเดิม

"ผม... ผมไม่อยากทำร้ายพวกท่านนะครับ"

สีหน้าของผู้อาวุโสมืดทะมึนลง และเขาเอ่ยอย่างเย็นชา

"งั้นก็หลีกทางไปเดี๋ยวนี้! ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเจตจำนงของท่านยาคุระ แกตั้งใจจะก่อกบฏงั้นรึ?"

"แต่ว่า... ถ้าเจตจำนงนั้นมีจุดจบอยู่ที่การเข่นฆ่าเพียงอย่างเดียวล่ะก็ งั้นก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก่อกบฏแล้วล่ะครับ"

"สามหาว!" ผู้อาวุโสก้าวพรวดมาข้างหน้า "แกกล้า"

โจจูโร่ไม่ขยับเขยื้อน

เขาเพียงแค่ขยับปลายเท้าครึ่งนิ้วบนพื้นไม้ ยืนหยัดอย่างมั่นคงยิ่งขึ้น

"ได้โปรด... อย่าออกไปเลยครับ" เขาพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแทบจะเป็นการอ้อนวอน ทว่าเขากลับไม่ยอมถอยให้แม้แต่น้อย

"การออกไปตอนนี้มีแต่จะทำให้ข่าวแพร่กระจายไปเร็วขึ้นเท่านั้น ผู้คนจะถูกลากเข้ามาพัวพันมากขึ้น และก็จะมีคนตายมากขึ้นด้วย"

"แกคิดว่าแกจะหยุดพวกเราได้งั้นรึ?" น้ำเสียงของผู้อาวุโสเย็นชาขึ้น "เรามีนินจาผู้ติดตามอยู่ที่นี่ตั้งหลายคน ส่วนแก ตัวคนเดียว"

"บางทีผมอาจจะหยุดทุกคนไว้ไม่ได้" โจจูโร่พูดอย่างซื่อตรง

นินจาผู้ติดตามบางคนขมวดคิ้ว ค่อยๆ วางมือลงบนกระเป๋าอุปกรณ์นินจาอย่างเงียบๆ และก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"แต่พวกท่านจะลองดูก็ได้นะครับ ว่าใครจะถูกผมฆ่าตายเป็นคนแรก"

สีหน้าของผู้อาวุโสเปลี่ยนไป ราวกับว่าเขารู้สึกอับอายที่ถูกบีบบังคับด้วยความดื้อรั้นของเด็กหนุ่ม :

"นี่มันกบฏชัดๆ! นี่คือการกบฏ! เมื่อท่านมิซึคาเงะมาถึง แกจะต้องตายอย่างทรมาน!"

ริมฝีปากของโจจูโร่เม้มแน่น ดวงตาของเขาสั่นไหว ราวกับว่าเขาถูกคำว่า "ตาย" ทิ่มแทงเข้าจริงๆ

"งั้นก็ปล่อยให้ผมตายอยู่ที่นี่เถอะครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กลัวว่าจะพูดแรงเกินไป จึงเสริมอีกประโยคว่า :

"อย่างน้อย... ก็อาจจะมีคนตายน้อยลงบ้าง"