ตอนที่ 26 : การพูดคุยอย่างลับๆ

ตอนที่ 26 : การพูดคุยอย่างลับๆ

นารูโตะไม่ได้ตั้งท่าเตรียมต่อสู้ เพียงแค่ยืนอยู่ในวงล้อม ชายเสื้อคลุมของเขายาวระเข่า มุมหนึ่งถูกสายลมทะเลพัดพริ้วไหวไปมา

เขาได้กลิ่นอะไรบางอย่าง ไม่ใช่กลิ่นของท้องทะเล แต่เป็นกลิ่นเลือดที่ติดตัวผู้คนมา

เขาเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองใบหน้าที่ตึงเครียดเหล่านั้น น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายและสบายๆ :

"พวกนายไม่จำเป็นต้องระแวดระวังฉัน และไม่จำเป็นต้องตั้งท่าข่มขู่หรอก"

"นั่นมีแต่จะเปิดเผยจุดอ่อนของพวกนายออกมาเปล่าๆ"

เมื่อเขาพูดจบ วงล้อมรอบตัวก็เกิดความแข็งทื่อไปชั่วขณะ

นิ้วของใครบางคนกำด้ามคุไนแน่นขึ้น ลมหายใจของพวกเขาเริ่มหนักหน่วง ทว่าด้วยความหวาดกลัว จึงไม่มีใครกล้าลงมือก่อน

นารูโตะไม่ได้รอคำตอบและก้าวเดินไปข้างหน้า

เขาเดินอย่างช้าๆ แทบจะเรียกได้ว่าเดินทอดน่อง ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในบ้านของตัวเอง

"ฉันจะพักอยู่ที่หมู่บ้านใกล้ๆ นี้สักสองสามวัน" เขาพูดขณะเดิน น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับได้ยินชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

"หาคนที่สามารถเป็นตัวแทนพูดคุยแทนพวกนายได้มาคุยกับฉันก็แล้วกัน"

เขาไม่ได้เปิดเผยตัวตน และไม่ได้อธิบายจุดประสงค์ของเขา

วงล้อมเคลื่อนที่ตามเขาไปตามสัญชาตญาณ อาวุธยังไม่กล้าเก็บเข้าฝัก ทว่าก็ไม่มีใครกล้าบีบวงล้อมให้แคบเข้ามาอีก

นารูโตะเดินผ่านช่องว่างระหว่างพวกเขาไปราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านซอกหิน

ในจุดที่หมอกลงจัด รูปร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป สีเข้มของเสื้อคลุมกลมกลืนไปกับผืนป่า และเสียงของเขาก็ค่อยๆ ถูกกลืนหายไปกับเสียงเกลียวคลื่น

เหลือเพียงนินจาคิริงาคุเระเจ็ดหรือแปดคนที่มองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก

"...เราควรตามไปไหม?" ใครบางคนถามด้วยน้ำเสียงกระซิบ

หัวหน้าทีมกัดฟัน สายตาของเขากวาดมองไปตามร่องรอยน้ำที่ค่อยๆ จางหายไปตามแนวชายฝั่ง :

"สองคนตามเขาไป อย่าเข้าไปใกล้เกินไป ส่วนที่เหลือลาดตระเวนต่อไป นาย กลับไปรายงานซะ"

เมื่อได้รับคำสั่ง วงล้อมก็กระจายตัวออก และบรรยากาศที่ตึงเครียดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

สองวันต่อมา

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ริมทะเลนั้นเงียบสงบมาก บ้านไม้เตี้ยๆ มีแหจับปลาแขวนตากไว้ข้างนอก และกลิ่นคาวปลาก็ถูกสายลมพัดจนเจือจางลงมาก

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ถูกดัดแปลงมาจากบ้านของชาวประมง มีถังไม้วางอยู่ตรงทางเข้า ภายในบรรจุเกลือเม็ดหยาบและเชือกป่านที่ขาดรุ่งริ่ง

นารูโตะพักอยู่ในห้องบนชั้นสองค่อนไปทางด้านหลัง หน้าต่างบานเล็ก แต่เขาก็สามารถมองเห็นเสี้ยวหนึ่งของท้องทะเลและท้องฟ้าได้

ตลอดสองวันนี้ เขาปลอมตัวเป็นนักเดินทางธรรมดาๆ ซื้อเสบียงแห้ง ผงยาสมุนไพรแบบง่ายๆ และเศษผ้าสำหรับเปลี่ยน เติมเสบียงพื้นฐานที่จำเป็นที่สุด ส่วนเวลาที่เหลือ เขาก็แทบจะไม่ออกไปไหนเลย

เขาไม่ได้รีบร้อน การถูกจับตามองเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เมื่อเทียบกับการสลัดผู้ติดตามให้หลุดแล้ว เขาสนใจมากกว่าว่า "ใครจะเป็นคนมาคุยด้วย"

เมื่อนึกถึงความประทับใจแรกที่เขามีต่อคิริงาคุเระ มันไม่ใช่คนพวกนี้หรอก แต่เป็นภารกิจที่แคว้นนามิโนะคุนิเมื่อนานมาแล้วต่างหาก

โมโมจิ ซาบุซะ

ผู้ชายคนนั้น ผู้ซึ่งมีจิตสังหารราวกับสายหมอก เป็นความท้าทายที่ยากลำบากอย่างแท้จริงครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญนับตั้งแต่ได้เป็นนินจา การต่อสู้ครั้งนั้นแสนสาหัส เขาแทบจะใช้ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี

และคิริงาคุเระ... ก็ดูเหมือนจะมองว่าเรื่องแบบนั้นเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่นารูโตะกำลังครุ่นคิด จู่ๆ อากาศในห้องก็สั่นไหวเล็กน้อย

มีคนเดินเข้ามาใกล้ และเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เป็นจังหวะที่ถูกสะกดกลั้นแต่ก็สม่ำเสมอ

นารูโตะลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูและเปิดมันออก

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือชายหญิงคู่หนึ่ง

ฝ่ายชายตัวสูง ผิวคล้ำเล็กน้อย และมีรอยแผลเป็นแนวตั้งที่สะดุดตาบนใบหน้า ซึ่งแทบจะผ่าหน้าของเขาออกเป็นสองซีก

เขาสวมกระบังหน้าผากของคิริงาคุเระ การแต่งกายของเขาเรียบง่ายทว่าแฝงไปด้วยความทะมัดทะแมงแบบหน่วยลับ และสายตาของเขาก็คมกริบ

ส่วนฝ่ายหญิงยืนอยู่ด้านหลังเขาครึ่งก้าว

ผมยาวสีน้ำตาลแดงของเธอทิ้งตัวสลวย เส้นผมเรียบลื่น พกพาน้ำหนักที่อ่อนนุ่มขณะที่มันตกลงประบ่าและแผ่นหลังของเธอ

เธอสวมชุดนินจาของคิริงาคุเระ ที่ถูกตัดเย็บให้เข้ารูปแต่ไม่ได้ดูฉูดฉาดจนเกินไป ส่วนโค้งเว้าของเอวถูกเน้นอย่างสะอาดตา และท่วงท่าของเธอก็สง่างาม

ใบหน้าของเธอดูเป็นผู้ใหญ่และสดใส คิ้วและดวงตาของเธออ่อนโยน และมุมปากของเธอก็มักจะประดับไปด้วยรอยยิ้มเสมอ

เมื่อเธอเห็นนารูโตะ รอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้นอีกนิด และน้ำเสียงของเธอก็เป็นธรรมชาติราวกับว่าพวกเขารู้จักกันมานาน :

"ในที่สุดเราก็ได้พบกันสักทีนะจ๊ะ น้องนารูโตะ"

นารูโตะไม่ได้ปิดประตูในทันที และไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ เขาเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบเพื่อเปิดทางให้ เป็นสัญญาณให้พวกเขาเข้ามา

การเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเยือกเย็นที่บ่งบอกว่า "ฉันไม่จำเป็นต้องระวังตัวจากพวกคุณหรอก"

ทั้งสองเดินเข้ามาในห้องและนั่งลง ฝ่ายชายเอ่ยปากก่อน : "โจนินแห่งหมู่บ้านคิริงาคุเระ  อาโอะ"

น้ำเสียงของฝ่ายหญิงนุ่มนวลกว่า แต่กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกของการควบคุมสถานการณ์มากกว่า : "โจนินเหมือนกันจ้ะ  เทรุมิ เมย์"

เมื่อเธอนั่งลง แผ่นหลังของเธอตั้งตรง ขาทั้งสองข้างรวบชิดกันและเบี่ยงไปด้านข้าง การเคลื่อนไหวของเธอไม่รีบร้อน และรอยยิ้มก็ยังคงอยู่

เทรุมิ เมย์ มองดูนารูโตะ ราวกับกำลังพูดคุยกับน้องชายของตัวเอง : "หมู่บ้านคิริงาคุเระถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมานานหลายปีแล้ว ตั้งแต่ 'หมู่บ้านหมอกโลหิต' ยังคงดำเนินอยู่ ก็มีคนน้อยมากๆ ที่จะสามารถขึ้นมาบนเกาะนี้ได้"

เธอพูดอย่างใจเย็นราวกับกำลังบอกเล่าความรู้ทั่วไป จากนั้นก็ค่อยๆ ชักนำบทสนทนาไปที่จิไรยะอย่างเป็นธรรมชาติ :

"บังเอิญว่าหนึ่งในสามนินจาในตำนานแห่งโคโนฮะ จิไรยะ มีคุณสมบัตินั้นพอดี ท่านผู้อาวุโสเก็นจิอนุมัติให้เขาเป็นกรณีพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เดินทางร่อนเร่ไปทั่วทั้งห้าแคว้นใหญ่และแคว้นเล็กแคว้นน้อยมากมาย ถึงแม้ว่าคำพูดคำจาของเขาจะไม่ค่อยจริงจังนัก แต่เขาก็เป็นคนจิตใจดีและมักจะช่วยเหลือผู้อื่นอยู่เสมอ"

เธอยิ้ม "เมื่อสองสามปีก่อน คิริงาคุเระเองก็ได้รับความช่วยเหลือจากเขาอยู่บ้างเหมือนกัน"

นารูโตะรับฟังโดยไม่ได้พูดแทรก

เทรุมิ เมย์ พูดต่อ น้ำเสียงของเธอยังคงนุ่มนวลและลื่นไหล ทว่าคำพูดของเธอกลับเปรียบเสมือนเส้นไหมที่พันรอบคอ รัดแน่นขึ้นทุกครั้งที่ขยับ :

"เมื่อราวๆ สามสิบวันที่แล้ว จิไรยะได้ยื่นคำร้องขอขึ้นเกาะ เดิมทีมันสำหรับสองคนน่ะจ้ะ"

"แต่ในความเป็นจริง มีแค่เขาคนเดียวที่ขึ้นมาบนเกาะ"

"ส่วนอีกคน นินจาที่ชื่อ อุซึมากิ นารูโตะ กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย"

เมื่อเธอพูดประโยคนี้ ไม่มีประกายแห่งการหยั่งเชิงใดๆ ในดวงตาของเธอเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าข้อเท็จจริงทั้งหมดได้ถูกวางแผ่หลาอยู่บนโต๊ะแล้ว

"ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นก็คือ" เทรุมิ เมย์ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ราวกับกำลังนับเวลา

"หลังจากที่จิไรยะขึ้นเกาะมาได้ไม่นาน เขาก็รีบร้อนกลับไป ราวกับว่าจู่ๆ เขาก็มีเรื่องด่วนที่ต้องรีบจัดการทันทียังไงยังงั้น"

เธอเงยหน้าขึ้น สบตากับนารูโตะ และยิ้มอย่างอ่อนโยน :

"ใครจะไปคิดล่ะว่า ลูกศิษย์ของจิไรยะผู้กล้าหาญ ร่างสถิตเก้าหางแห่งโคโนฮะ จะเดินทางมาที่คิริงาคุเระเพียงลำพัง แถมยังวิ่งฝ่าทะเลมาถึงที่นี่อีกต่างหาก"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

นารูโตะยิ้ม ไม่ได้แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ เป็นรอยยิ้มจางๆ ที่สื่อถึงการยอมรับว่า "พวกคุณเตรียมตัวมาดีมากจริงๆ"

และก็เป็นไปตามคาด เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วจริงๆ มิติปริศนาและเวลาในโลกแห่งความเป็นจริงนั้นประสานสอดคล้องกัน

เขาปัดข้อสรุปนี้ทิ้งไป สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ระหว่างอาโอะและเทรุมิ เมย์ จากนั้นเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกของการเป็นผู้คุมสถานการณ์อย่างเป็นธรรมชาติ :

"พวกคุณสืบสวนมาอย่างละเอียดขนาดนี้ แถมยังมาหาฉันถึงที่ คงไม่ใช่แค่มาเพื่อพบปะกันธรรมดาๆ หรอกใช่ไหม?"

เทรุมิ เมย์ ทำสีหน้าจริงจัง : "พวกเราต้องการทำความเข้าใจจุดประสงค์ในการมาที่หมู่บ้านคิริงาคุเระของเธอให้ชัดเจนก่อนน่ะ"

นารูโตะปัดมือผ่านโต๊ะเตี้ยเบาๆ และตอบอย่างไม่แยแส : "เรื่องนั้นพวกคุณไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ฉันพลัดหลงกับอาจารย์จิไรยะเพราะมีเรื่องต้องจัดการระหว่างทาง และจุดประสงค์เดิมที่ฉันมาที่นี่ก็เพื่อตามหาเขานั่นแหละ"

"แต่ในเมื่อเขากลับไปแล้ว ฉันก็ไม่จำเป็นต้องอยู่นาน ตราบใดที่มีเรือที่เหมาะสม ฉันก็จะออกเดินทางทันที"

เทรุมิ เมย์ และอาโอะสบตากัน การสบตานั้นสั้นมาก ซ่อนเร้นการหยั่งเชิงทั้งหมดเอาไว้

"เข้าใจแล้วล่ะจ้ะ ทว่าน้องนารูโตะอาจจะต้องรอสักหน่อยนะ เรือที่มุ่งหน้าไปแคว้นไฟเพิ่งจะออกเดินทางไปเมื่อสองสามวันก่อนนี้เอง"

"สภาพอากาศในทะเลไม่เหมือนบนบกหรอกนะ มันไม่เหมาะกับการล่องเรือมาตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมาเลย"

"แต่บังเอิญว่าฉันมีภารกิจอยู่พอดี ไม่ทราบว่าน้องนารูโตะสนใจไหมจ๊ะ?"

รอยยิ้มของเทรุมิ เมย์ ยังคงอยู่ แต่มันไม่ใช่ความอ่อนโยนของการทักทายน้องชายอีกต่อไปแล้ว หากแต่แฝงไปด้วยความจริงจัง

นารูโตะเคาะนิ้วชี้สองครั้ง : "ลองว่ามาสิ"

"ขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะ" เธอพูด น้ำเสียงของเธออ่อนลง "ถ้าเธอไม่ใช่ลูกศิษย์ของจิไรยะ ฉันก็คงจะไม่พูดตรงไปตรงมาขนาดนี้หรอก"

อาโอะนั่งตัวตรงขึ้น รอยแผลเป็นดูจะลึกขึ้นภายใต้แสงไฟ สายตาของเขาจับจ้องไปที่นารูโตะ คอยป้องกันไม่ให้เขาลุกขึ้นและจากไปอย่างกะทันหันไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

เทรุมิ เมย์ พูดต่อ : "มิซึคาเงะรุ่นที่สี่ได้สานต่อ 'หมู่บ้านหมอกโลหิต' มานานหลายปีแล้ว"

เธอไม่ได้ใช้คำอธิบายที่เกินจริง แต่เพียงแค่แจกแจงข้อเท็จจริงออกมาทีละข้อ

"การกวาดล้างระหว่างนินจาด้วยกันเองกลายเป็นเรื่องปกติ การสำเร็จการศึกษาหมายถึงการเข่นฆ่ากันเอง และความจงรักภักดีก็กลายเป็นความหวาดระแวง คนที่รอดชีวิตมาได้มักจะไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เป็นคนที่สามารถปรับตัวเข้ากับความหวาดกลัวได้ดีที่สุดต่างหาก"

เมื่อเธอพูดประโยคนี้ ความอ่อนโยนในดวงตาของเธอก็ถูกบีบคั้นด้วยความเย็นชาในที่สุด :

"นินจาในหมู่บ้านเต็มไปด้วยความไม่พอใจ และผู้คนก็เริ่มตีจากไปมากขึ้นเรื่อยๆ"

ในที่สุดอาโอะก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแข็งกร้าว : "การสูญเสียกำลังคนมาถึงจุดที่แม้แต่หน่วยลาดตระเวนยังต้องเริ่มแบ่งเป็นทีมผลัดเวรกันแล้ว"

เทรุมิ เมย์ พยักหน้าและพูดต่อ : "เจ็ดดาบนินจาแห่งคิริก็เริ่มพังทลายลงเช่นกัน คนที่หนีทัพก็หนีไป คนที่หายสาบสูญก็หายไป คนที่ตายก็ตายไป ตอนนี้คนที่เหลืออยู่ก็ไม่มีกะจิตกะใจจะต่อสู้แล้ว"

เธอเงยหน้าขึ้นมองนารูโตะ น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่ง แต่มันไม่ใช่การพูดคุยสัพเพเหระอีกต่อไปแล้ว : "คิริงาคุเระไม่ได้ขาดแคลนคนที่สามารถฆ่าฟันได้หรอกนะ สิ่งที่ขาดแคลนคือคนที่ยังสามารถรักษาหมู่บ้านให้คงอยู่ต่อไปได้ต่างหาก"