ตอนที่ 25 : กลับมาอีกครั้ง

ตอนที่ 25 : กลับมาอีกครั้ง

ไม่มีสายลมในพื้นที่แห่งความว่างเปล่า และไม่มีเสียงสะท้อนใดๆ

ทว่านารูโตะก็ยังคงสัมผัสได้ถึงเวลาที่ล่วงเลยไป มันไม่ใช่การเปลี่ยนผันของวันและคืน แต่เป็นการไหลเวียนที่ถูกขับเคลื่อนโดยกฎเกณฑ์ชัดเจน มั่นคง และไม่อาจต้านทานได้

"สำหรับตอนนี้ คงต้องพอแค่นี้ก่อน"

ไอเซ็นยืนอยู่ไม่ไกลนัก ชุดฮาโอริสีขาวของเขาทิ้งตัวลงแนบข้างลำตัว สายตาภายใต้เลนส์แว่นยังคงดูอ่อนโยน ราวกับว่าเจ็ดร้อยยี่สิบชั่วโมงที่ผ่านมาเป็นเพียงบทเรียนธรรมดาๆ บทหนึ่งเท่านั้น

นารูโตะมองดูเขาและพยักหน้ารับรู้เล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปากพูด

"ขอบคุณ"

ไอเซ็นหลุบตาลงเล็กน้อย มุมปากของเขาขยับเพียงนิดเดียวเป็นรอยยิ้มตามความเคยชินที่ดูธรรมดาเหมือนเช่นเคย

"เธอไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉันหรอก" เขากล่าว "เธอแค่เพิ่งจะเริ่มเผชิญหน้ากับโลกใบนี้ด้วยวิธีที่ถูกต้องก็เท่านั้นเอง"

นารูโตะไม่ได้ตอบโต้ สีหน้าของเขาสงบนิ่งกว่าเดิม สายตาของเขาดูสำรวมมากขึ้นเป็นเค้าโครงที่ดูเป็นธรรมชาติและเยือกเย็น

"ฉันจะจำมันเอาไว้" นารูโตะเอ่ย

ไอเซ็นหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคง ทว่าเขากลับสาดน้ำเย็นเจี๊ยบถังใหญ่รดหัวนารูโตะอย่างแม่นยำ

"เธอจะจำมันไม่ได้หรอก"

สายตาของนารูโตะหรี่ลงเล็กน้อย

ไอเซ็นดันแว่นตาขึ้น น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความผันผวน : "'สวน' จะทำให้ความทรงจำตลอดเจ็ดร้อยยี่สิบชั่วโมงนี้พร่ามัวลง"

"เธอจะรู้ว่ามีคนสอนสิ่งเหล่านี้ให้กับเธอ" ไอเซ็นพูดต่อ "แต่รายละเอียดหลายๆ อย่างจะเลือนหายไป"

"เสียงของฉัน รูปลักษณ์ของฉัน บทสนทนาของพวกเราทั้งหมดจะกลายเป็นความพร่ามัว"

"ไม่ว่าเธอจะใช้วิธีการใด เธอก็ไม่สามารถเก็บรักษามันเอาไว้ได้หรอก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังบอกเล่าข้อสรุปที่ได้รับการพิสูจน์มาแล้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฉันเคยลองมาแล้ว"

นารูโตะเงยหน้าขึ้น : "นายเองก็จะลืมด้วยงั้นเหรอ?"

"ใช่" ไอเซ็นตอบอย่างฉะฉาน "ลืมจนเหลือเพียงแค่เค้าโครงลางๆ เท่านั้น เธอและฉันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

"รายละเอียดอาจจะถูกลืมเลือนไปได้" นารูโตะเอ่ย "แต่ผลลัพธ์จะไม่มีวันหายไปไหนหรอก"

ไอเซ็นมองดูเขา สายตาของเขาอ้อยอิ่งอยู่นานกว่าปกติเล็กน้อย

"ดีมาก" ไอเซ็นเริ่มพูด "นอกจากนี้ อย่างน้อยที่สุด เธอจะต้อง 'ชนะให้ได้อย่างน้อยอีกสองรอบ'"

นารูโตะถามกลับ : "แล้วหลังจากสองรอบล่ะ?"

น้ำเสียงของไอเซ็นยังคงนุ่มนวล ทว่าเขากลับเพิ่มเดิมพันให้สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ : "เมื่อถึงตอนนั้น เธอถึงจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วม 'สวน' และกลายเป็น 'คนทำสวน' ยังไงล่ะ"

"'คนทำสวน' งั้นเหรอ..." นารูโตะทวนคำ

ฉายานี้ตกลงกลางใจของเขา ไม่ได้นำมาซึ่งความรู้สึกภาคภูมิใจใดๆ มีเพียงน้ำหนักที่กดทับลงมาหนักอึ้งยิ่งขึ้นราวกับว่าคนทำสวนที่ขยันขันแข็งก็เป็นเพียงแค่คนดูแลแปลงดอกไม้เพื่อเอาใจเจ้านายของเขาเท่านั้น

นารูโตะพยักหน้ารับ : "เข้าใจแล้วล่ะ"

ไอเซ็นไม่ได้พูดอะไรอีก เวลา ณ สถานที่แห่งนี้ได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

นารูโตะสัมผัสได้ถึง "ความเหนื่อยล้า" ที่กำลังคืบคลานเข้ามา ราวกับนาฬิกาทรายที่กำลังจะหมดเวลา เมื่อเม็ดทรายเม็ดสุดท้ายร่วงหล่นลงมา แม้จะไม่มีเสียงใดๆ ทว่ามันกลับทำให้คุณรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าจุดจบได้มาถึงแล้ว

เขาตระหนักได้ว่าความชัดเจนของตัวเขาเองก็ได้รับอนุญาตเช่นกันอนุญาตให้จากไปพร้อมกับเค้าโครงลางๆ อนุญาตให้ก้าวเดินต่อไปในโลกแห่งความเป็นจริงโดยอาศัยความรู้สึกที่ยังคงตกค้างอยู่

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นจากใต้ฝ่าเท้า กลืนกินวิสัยทัศน์ของเขาไปจนหมดสิ้น

เขามองเห็นโครงร่างของไอเซ็นค่อยๆ จางหายไปในแสงสว่าง เลนส์แว่นตาของเขาสะท้อนประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งก่อนจะเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์

...

สายลมทะเลพัดปะทะหน้าอก กลิ่นเค็มปะแล่มๆ ทำให้ลำคอของเขาตีบตัน

วินาทีที่นารูโตะกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง ร่างกายของเขาก็ลอยอยู่เหนือผิวน้ำทะเล

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือน้ำทะเลที่กำลังปั่นป่วน เกลียวคลื่นม้วนตัวขึ้นลงภายใต้แสงสว่างตรงเส้นแบ่งระหว่างค่ำคืนและรุ่งสาง นำพากลิ่นอายความเค็มและหนาวเย็นมาด้วย

เขาไม่ได้ตื่นตระหนก

ขณะที่ร่างกายของเขาร่วงหล่นลงมา จักระของเขาก็เคลื่อนที่ไปรวมกันที่ฝ่าเท้าล่วงหน้าไปก้าวหนึ่งแล้ว ผิวน้ำใต้เท้าของเขาเกิดระลอกคลื่น และเขาก็ยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

ในชั่วพริบตานั้น เส้นประสาทของเขาก็ถูกดีดราวกับสายพิณที่ขึงตึง : ไม่มีเรือ ไม่มีดาดฟ้าเรือ ไม่มีกลิ่นอายของจิไรยะมีเพียงท้องทะเลและสายลมเท่านั้น

นารูโตะยืนอยู่บนผิวน้ำทะเล เสื้อผ้าของเขาปลิวไสวไปตามสายลม ความหนาวเย็นที่ชื้นแฉะเกาะติดกับผิวหนังของเขา

เขามองทอดสายตาออกไปไกลๆ

โครงร่างของเกาะหลักแห่งแคว้นน้ำยังคงอยู่ที่นั่น ทว่ามันกลับทำให้หัวใจของเขาดิ่งวูบลงเล็กน้อย ระยะทางนั้นแทบจะเท่ากับตอนที่เขามองเห็นจากบนเรือก่อนที่เขาจะจากมาเลย

"หรือว่า..." เขาเค้นคำสองคำออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เขายกมือขึ้นถอดกระบังหน้าผากโคโนฮะออก ปลายนิ้วของเขาอ้อยอิ่งอยู่ที่ขอบโลหะครู่หนึ่งก่อนจะเก็บมันลงไป

จากนั้นเขาก็ปลดเสื้อคลุมตัวนอกของโคโนฮะออก การเคลื่อนไหวของเขาไม่รีบร้อน และซ่อนมันไว้ในกระเป๋าเป้ของเขา

หลังจากนั้น เขาก็หยิบเสื้อคลุมที่ฮินาตะมอบให้เขาก่อนออกเดินทางออกมาจากคัมภีร์ สวมทับและติดกระดุมให้เรียบร้อย

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็ไม่มีจุดเด่นใดๆ บนตัวเขาที่บ่งบอกถึงการสังกัดหมู่บ้านใดๆ อีกแล้ว

อันดับแรก เขาประเมินระยะทางระหว่างผิวน้ำทะเลกับแผ่นดินด้วยสายตา ยืนยันทิศทางลม กระแสน้ำ และเส้นทางที่สั้นที่สุดในการไปถึงเกาะ ราวกับกำลังกางแผนที่ออกในหัวเพื่อขจัดความไม่แน่นอนทั้งหมดทิ้งไป

โดยไม่รอช้า เขาก็ก้าวไปข้างหน้า

ระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปเป็นชั้นๆ และผิวน้ำทะเลก็ถูกบีบอัดเป็นวงแหวนน้ำใสแจ๋วจากจังหวะก้าวเดินของเขา

จักระสีฟ้าอ่อนเอ่อล้นออกมาจากฝ่าเท้าของเขา ราวกับแผ่นฟิล์มบางๆ ที่คอยพยุงเขาไว้อย่างมั่นคง

ในวินาทีต่อมา เขาก็เร่งความเร็วขึ้น

สายลมทะเลกรีดร้องแหลมคมอยู่ข้างหู และเกลียวคลื่นก็ถูกเขาผ่าออก ละอองน้ำไม่ได้แตกกระจายพุ่งขึ้นด้านบนอีกต่อไป แต่ถูกยืดออกด้วยความเร็วของเขาจนกลายเป็นริ้วน้ำยาวๆ ปัดป่ายผ่านข้อเท้าของเขาไป

ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบย่ำลงไปนั้นมั่นคงอย่างถึงที่สุด เสื้อคลุมของเขาถูกดึงจนตึงอยู่ด้านหลังราวกับเส้นเงาสีพื้น

ร่องรอยน้ำสองเส้นขนานกันถูกกดทับลงบนผิวน้ำทะเลอย่างต่อเนื่อง มองจากระยะไกล ดูราวกับว่ามีใครบางคนใช้ใบมีดกรีดเส้นทางตรงดิ่งพาดผ่านท้องทะเล

เกลียวคลื่นถูกเขาพุ่งชนจนแตกกระจาย ม่านน้ำถูกเหวี่ยงทิ้งไว้เบื้องหลังทันทีที่มันลอยขึ้นมา แตกละเอียดกลายเป็นฟองสีขาวฟูฟ่อง

การวิ่งของเขาไม่ได้ดูวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย เขาเปรียบเสมือนลูกศร พุ่งทะลวงผ่านผิวน้ำทะเลไปตามทิศทางที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ

นอกแนวชายฝั่งของคิริงาคุเระ โขดหินและแถบหมอกตัดสลับซับซ้อนกัน

นินจาลาดตระเวนซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบนที่สูง สายตาของพวกเขากวาดมองไปทั่วท้องทะเล กรองเกลียวคลื่น นก และวัตถุลอยน้ำออกไปตามความเคยชิน

หนึ่งในนั้นขมวดคิ้วขึ้นมากะทันหัน

เขามองเห็น "เส้น" ที่ผิดปกติปรากฏขึ้นบนผิวน้ำทะเลในระยะไกล เส้นนั้นไม่ใช่ลวดลายที่สายลมวาดไว้บนยอดคลื่น แต่มันคือร่องรอยน้ำที่ถูกผ่าออกด้วยฝีเท้าอย่างต่อเนื่อง แฝงไปด้วยความรู้สึก "มุ่งตรงมาที่นี่"

จากนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ : "พบความผิดปกติบนผิวน้ำทะเล! เป้าหมายความเร็วสูงกำลังมุ่งหน้าเข้ามา!"

พวกพ้องของเขารีบมารวมตัวกันที่จุดสังเกตการณ์ในทันที และในชั่วพริบตาต่อมา พวกเขาก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

มันไม่ใช่เรือ และไม่ใช่วัตถุลอยน้ำที่ถูกลากด้วยวิชานินจาบางอย่าง

มันคือคนต่างหาก

คนๆ หนึ่งสวมเสื้อคลุมธรรมดาๆ กำลังวิ่งอยู่บนผิวน้ำทะเลด้วยความเร็วที่ไร้เหตุผล

รูม่านตาของนินจาคิริงาคุเระหดเล็กลง ความหนาวเย็นแล่นพล่านไปตามสันหลัง

นี่คือการโจมตีของศัตรูงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นกับดักอะไรสักอย่าง?

การที่สามารถวิ่งบนผิวน้ำทะเลได้แบบนั้น ความเร็วระดับนั้น และความรู้สึกกดดันที่กำลังคืบคลานเข้ามานี้

พวกเขายังไม่มีเวลาแม้แต่จะประเมินสถานการณ์เพิ่มเติม นารูโตะก็กำลังจะมาถึงฝั่งแล้ว

"เตรียมพร้อมสกัดกั้น!"

พวกเขากระจายกำลังกันออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นรูปขบวนปิดล้อม คุไนและอุปกรณ์นินจาถูกชักออกมา และการประสานอินสำหรับคาถาน้ำก็พร้อมที่จะถูกปลดปล่อยออกมาได้ทุกเมื่อ

วินาทีที่นารูโตะเหยียบเท้าลงบนฝั่ง จักระใต้ฝ่าเท้าของเขาก็สลายไป ฝ่าเท้าของเขาแตะลงบนผืนทรายเปียกชุ่มโดยปราศจากความลังเลใดๆ

นินจาคิริงาคุเระเจ็ดหรือแปดคนปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดพร้อมๆ กัน พุ่งเข้าประชิดตัวในพริบตา คมมีดและอุปกรณ์นินจาเล็งไปที่จุดตายของเขา กลิ่นอายของพวกเขากดทับลงมา ก่อตัวเป็นตาข่ายแห่งจิตสังหาร

"แกเป็นใคร!"

นารูโตะหยุดฝีเท้าลง

ชายเสื้อคลุมของเขาถูกสายลมทะเลพัดปลิวไสว เขาเงยหน้าขึ้นมองวงล้อมรอบๆ ตัว สีหน้าของเขายังคงเงียบสงบ

ทว่านินจาคิริงาคุเระที่อยู่รอบๆ กลับไม่รู้สึกโล่งใจเลย พวกเขาไม่สามารถหยั่งรู้ความลึกตื้นหนาบางของคนๆ นี้ได้เลย

เขาสงบนิ่งเกินไปคนๆ นี้ ราวกับว่าเขาแค่เลี้ยวผิดซอยและถูกเรียกให้หยุดเพื่อสอบถามเส้นทางเท่านั้นเอง