ตอนที่ 24 : การตัดสินใจเลือก

ตอนที่ 24 : การตัดสินใจเลือก

ชายผมขาวนอนหงายอยู่บนพื้นถนนที่แตกเป็นเสี่ยงๆ แสงไฟนีออนสาดส่องผ่านด้านข้างของเขา ขับเน้นให้สีเลือดดูเข้มขึ้นไปอีก

ชุดเกราะของเขาแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว และคากุเนะของเขาก็หดกลับเข้าไปในร่างกาย เหลือเพียงอาการกระตุกเป็นพักๆ

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างอ่อนแรง ราวกับว่ามันจะหยุดนิ่งไปได้ทุกเมื่อ

หัวไหล่ แผ่นหลัง เอว หน้าท้อง และแขนขาของเขาเต็มไปด้วยรอยฉีกขาด เลือดค่อยๆ ซึมออกมาจากส่วนลึกของเนื้อหนัง ไหลลงมาตามรอยพับของเสื้อผ้า และรวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำสีแดงเข้มเล็กๆ ที่ยังคงอุ่นอยู่

เขายังคงลืมตาข้างเดียวนั้นไว้ ทว่าสายตาของเขาเหม่อลอยไร้จุดโฟกัสไปแล้ว

"ฉันแพ้แล้ว..."

เสียงของเขาสั่นเครือ เสียงหอบหายใจปะปนไปกับเสียงคราง

"ฉันแพ้อีกแล้ว..."

นารูโตะยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว เสื้อคลุมเก้าหางถูกดึงกลับไปแล้ว เขาไม่ได้เดินเข้าไปหาในทันที

เขาเพียงแค่เฝ้ามองอีกฝ่าย มองดูความไม่ยินยอมในดวงตาคู่นั้นที่ค่อยๆ จางหายไปทีละประกาย

"ฉันเคยแพ้มาแล้วครั้งหนึ่ง..."

"และนี่ก็เป็นครั้งที่สอง..."

เปลือกตาของชายผมขาวสั่นระริกขณะที่เขาเอ่ยอย่างขมขื่น :

"แต่ทว่า... มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วล่ะ ทุกอย่างมันจบลงแล้ว"

วินาทีที่สิ้นเสียงของเขา สายลมในเมืองก็หยุดพัด และนารูโตะก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่คุ้นเคยนั้นอีกครั้ง

เสียงที่ซ้อนทับกันกดทับลงมา ชัดเจน เย็นชา และปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ :

【ผู้พ่ายแพ้  คาเนกิ เคน】

【บทลงโทษ : ริบคืนคากุเนะ】

ร่างของคาเนกิ เคน แข็งทื่อ

ดวงตาข้างเดียวของเขาเบิกกว้าง ในที่สุดเขาก็ได้ยินคำตอบที่ทั้งคุ้นเคยและโหดร้าย

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะอันชั่วร้าย ความบ้าคลั่ง และเสียงคำรามของการถูกพลังกลืนกินเหล่านั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความว่างเปล่าของคนที่กำลังเผชิญหน้ากับความตาย

เขาพึมพำ น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนใครเข้า :

"ริบคืน... คากุเนะงั้นเหรอ..."

"นั่นมันคือ... ความปรารถนาแรกเริ่ม ความปรารถนาแรกเริ่มของฉันเลยนี่นา..."

เขาหันหน้าอย่างยากลำบาก ต้องการจะทอดสายตาไปยังสถานที่ที่ไม่มีอยู่จริง ประกายแห่งความอ่อนโยนผุดขึ้นในดวงตาของเขา ก่อนจะถูกฉีกทึ้งด้วยความเจ็บปวดในทันทีหลังจากนั้น

หยาดน้ำตาสีเลือดสายหนึ่งไหลรินจากหางตา ผสมปนเปไปกับฝุ่นและเหงื่อบนใบหน้า ลากเป็นทางยาวสีหม่น

"ขอโทษนะ..."

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเพื่อกล่าวคำขอโทษ

"โทกะ... ทุกคนชี่อันเทย์คุ... ฉันขอโทษนะ..."

เมื่อเสียงของเขาจางหายไป ร่างกายของเขาก็ราวกับถูกดึงที่พยุงสุดท้ายออกไป เส้นเลือดสีแดงเข้มในตาขาวจางหายไปอย่างรวดเร็ว และแม้แต่จิตสังหารนั้นก็ดูเหมือนจะถูกสกัดออกไปพร้อมกันด้วย

ในวินาทีต่อมา เขาก็หายวับไปจากจุดนั้น

เหลือเพียงกองเลือดที่ยังไม่แห้งและเศษซากชุดเกราะที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างทิ้งไว้บนพื้น ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตาที่ผ่านพ้นไปบนเวทีเท่านั้น

นารูโตะยืนอยู่กับที่ สายตาของเขายังคงไม่ผ่อนคลายลง

เพราะเขารู้ดีว่า มันยังไม่จบแค่นี้

และก็เป็นไปตามคาด เสียงนั้นตกลงมาที่เขาอีกครั้ง ยังคงไร้อารมณ์และแข็งทื่อ ราวกับกำลังอ่านจากขั้นตอนที่กำหนดไว้ล่วงหน้า :

【ผู้ชนะ  อุซึมากิ นารูโตะ】

【ชัยชนะ : แข็งแกร่งขึ้น】

"แข็งแกร่งขึ้น"

นารูโตะทวนคำนั้นเบาๆ ในใจ ขบคิดถึงน้ำหนักของคำคำนั้นอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น เสียงที่ไร้อารมณ์และแข็งทื่อก็ดังขึ้นในหัวของเขา ราวกับกำลังอ่านรายงานการประเมิน ความเร็วในการพูดนั้นสม่ำเสมอเสียจนปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ :

ประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้

ประเมินประสิทธิภาพความสามารถของผู้ชนะ

ประเมินโครงสร้างความสามารถของผู้ชนะ

ประเมินทิศทางความคาดหวังของผู้ชนะ

ในที่สุด ตัวเลือกสามข้อที่ชัดเจนจนแทบจะแยงตาก็ปรากฏขึ้น :

【ความเชี่ยวชาญกระสุนวงจักร (ระดับปรมาจารย์)】

【ความเชี่ยวชาญคุณสมบัติธาตุจักระทั้งหมด (ไฟ ลม สายฟ้า ดิน น้ำ หยิน หยาง)】

【คำชี้แนะจากผู้เชี่ยวชาญ (720 ชั่วโมง)】

ดวงตาของนารูโตะสั่นไหว ตัวเลือกทั้งสามข้อล้วนเป็นเส้นทางสู่การแข็งแกร่งขึ้น ทว่าทิศทางนั้นแตกต่างกัน

กระสุนวงจักรนั้นไม่จำเป็น... ไม่ว่ากระสุนวงจักรจะเชี่ยวชาญถึงระดับปรมาจารย์แค่ไหน มันก็ยังคงเป็นแค่กระสุนวงจักร ต้องพึ่งพาปริมาณจักระ ไหวพริบในการต่อสู้ ประสบการณ์ และการตอบสนองเฉพาะหน้าของเขาอยู่ดี

ตราบใดที่มีเวลามากพอ เขาก็สามารถผลักดันมันให้ไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้เสมอ

ความเชี่ยวชาญคุณสมบัติธาตุจักระทั้งหมด... แน่นอนว่ามันย่อมมีประโยชน์ เพราะมันสามารถเปิดรับการแปลงคุณสมบัติธาตุได้มากขึ้น และบางทีอาจจะไปแตะถึงขอบเขตของขีดจำกัดสายเลือดได้เลยด้วยซ้ำ

แต่สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่เขาขาดมากที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่การรู้อะไรให้มากขึ้น แต่เป็นวิธีที่จะใช้สิ่งที่เขารู้อยู่แล้วให้ไปถึงขีดสุดต่างหาก

เก้าหางสามารถยืนหยัดอย่างสง่างามในโลกนินจาได้โดยไม่ต้องพึ่งพาระบบธาตุใดๆ

เขาไม่ได้ลังเลอยู่นานนัก เขาเงยหน้าขึ้นและตอบกลับตัวตนที่มองไม่เห็นนั้น :

"ฉันเลือกคำชี้แนะจากผู้เชี่ยวชาญ"

【ยืนยันตัวเลือก】

ความคาดหวังและความกังขาเล็กน้อยผุดขึ้นในใจของเขา

คนแบบไหนกันที่จะถูกประเมินว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญโดยตัวตนที่แม้แต่เก้าหางยังหวาดกลัวได้?

คำชี้แนะแบบไหนกันที่จะคู่ควรกับตัวเลือกอีกสองข้อที่เหลือ?

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของเขา กลืนกินแสงไฟนีออนและค่ำคืนของเมืองไปจนหมดสิ้น

วิสัยทัศน์ของนารูโตะพร่ามัว และทุกสิ่งรอบตัวเขาก็ถูกดึงออกไปอย่างรวดเร็ว ราวกับฉากบนเวทีที่ถูกลากเก็บไป เผยให้เห็นความว่างเปล่าอันเย็นเฉียบที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

จากนั้น ณ จุดใดจุดหนึ่งในพื้นที่สีขาว คนๆ หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และไม่ได้โผล่มาจากความว่างเปล่า ราวกับว่าคนๆ นี้ควรจะยืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้ว และเพิ่งจะอนุญาตให้นารูโตะมองเห็นเขาได้ในตอนนี้นี่เอง

เขาสวมชุดฮาโอริสีขาวสะอาดตา ชายเสื้อทิ้งตัวเป็นเส้นตรง ฝักดาบที่เอวห้อยแนบอยู่ข้างลำตัวอย่างเงียบๆ

ผมสีน้ำตาลของเขาถูกหวีอย่างเป็นระเบียบ ปลายผมตกลงที่หลังคออย่างพอดี

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแว่นตาบนใบหน้าของเขา บางเฉียบและใสแจ๋ว สายตาภายใต้เลนส์นั้นดูอ่อนโยน ทว่ากลับทำให้คนเราไม่กล้าที่จะจ้องมองโดยตรงนานเกินไปตามสัญชาตญาณ

เขายืนอย่างสบายๆ ท่วงท่าของเขาสงบนิ่ง ราวกับว่าพื้นที่แห่งนี้ไม่ใช่กรงขังที่แปลกประหลาด แต่เป็นเพียงประตูบานหนึ่งที่เขาผลักเข้ามาตามอำเภอใจ

สัมผัสอะไรไม่ได้เลย

นี่คือความคิดภายในใจของนารูโตะ

ชายคนนั้นยกมือขึ้น ปลายนิ้วดันแว่นตาขึ้นเบาๆ น้ำเสียงของเขาราบเรียบจนแทบจะดูเป็นปกติ ทว่าประโยคแรกของเขากลับเหมือนจะลอกมุมหนึ่งของเบื้องหลังพื้นที่แห่งนี้ออกมา :

"งั้นสินะ... ยังมีสถานที่ที่ชอบจัดการชะตากรรมของผู้อื่นยิ่งกว่าโซลโซไซตี้อยู่อีกเหรอเนี่ย"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับได้ยินอย่างชัดเจน นารูโตะไม่ได้หลบสายตาและเอ่ยถามอย่างใจเย็น : "นายเป็นใคร?"

ชายคนนั้นยิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่จางมากและสุภาพจนเกินไป :

"ไอเซ็น... ไอเซ็น โซสึเกะ"

มุมปากของชายคนนั้นโค้งขึ้นเล็กน้อย บอกเล่าข้อเท็จจริงที่ไม่จำเป็นต้องโต้แย้ง :

"ไม่ต้องระแวดระวังฉันหรอก และก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นเก่งด้วย นั่นมีแต่จะเปิดเผยจุดอ่อนของเธอออกมาเปล่าๆ"

เขาไม่ได้ขึ้นเสียงสูง และไม่ได้จงใจสร้างแรงกดดันใดๆ เขาเพียงแค่ก้าวเดินมาข้างหน้า ฝีเท้าของเขาแผ่วเบามาก ทว่ากลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบย่ำลงบนจังหวะหัวใจของนารูโตะ :

"เธอคุ้นเคยกับการมองว่าพลังคือคำตอบ มองว่าไพ่ตายคือเส้นตายของชีวิต และตีความการต่อสู้ว่าเป็นการแลกเปลี่ยนความเสียหายสินะ"

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของนารูโตะ สายตาภายใต้เลนส์แว่นตานั้นช่างเยือกเย็น :

"ความพ่ายแพ้ครั้งแรกของเธอ เป็นเพราะเธอยอมจำนนต่อสัญชาตญาณ"

"ชัยชนะครั้งที่สองของเธอ เป็นเพราะคู่ต่อสู้ยอมจำนนต่อสัญชาตญาณของตัวเอง"

"เธอพึ่งพาการพังทลายของคู่ต่อสู้ ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบของตัวเธอเอง"

"การต่อสู้แบบนั้นมันเต็มไปด้วยช่องโหว่"

นารูโตะอยากจะเถียงกลับ แต่ก็พบว่าเขาไม่สามารถหาจุดยืนได้เลย

เพราะเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายพูดความจริง : ในการต่อสู้กับเมลิโอดัส เขาถูกกดดันจนเหลือเพียงสัญชาตญาณ และในครั้งนี้ หลังจากที่คาเนกิ เคน กลายร่างเป็นคาคุจา เขาก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปเช่นกัน

ใครก็ตามที่ยืนหยัดอยู่ได้จนถึงวินาทีสุดท้ายคือผู้ชนะ การต่อสู้แบบนั้นมันเต็มไปด้วยช่องโหว่จริงๆ นั่นแหละ

ไอเซ็นหยุดชะงัก ปล่อยให้นารูโตะมีเวลาทำความเข้าใจกับมัน

จากนั้น เขาก็ยกมือขึ้น ดันกรอบแว่นตาขึ้นเบาๆ น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวล ทว่ามันกลับดึงวิสัยทัศน์ของนารูโตะให้สูงขึ้นไปอีก :

"เธอแสวงหาความแข็งแกร่ง นั่นคือความหมกมุ่นของเธอ"

"แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริง คือการสามารถกำหนดได้ว่าคู่ต่อสู้ของเธอจะได้เห็นอะไร จะรู้สึกอะไร และจะเลือกทำอะไรต่างหาก"

"สิ่งที่เธอต้องทำ คือการทำให้ตัวแปรของความพ่ายแพ้ลดน้อยลงเรื่อยๆ"

เสียงของไอเซ็นเงียบลง ราวกับกำลังปูเส้นทางที่ชัดเจนจนถึงขั้นโหดร้ายให้กับเขา :

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จงลืมสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นการต่อสู้ไปซะ"

"ฉันจะสอนวิธีที่ทำให้คู่ต่อสู้พ่ายแพ้ไปตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้แกว่งดาบให้เอง"

นารูโตะเงยหน้าขึ้น สบตากับไอเซ็นอย่างใจเย็น น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่ากลับหนักแน่นอย่างถึงที่สุด :

"เริ่มกันเลย"