ตอนที่ 22 : หวนคืนสู่มิติปริศนา

ตอนที่ 22 : หวนคืนสู่มิติปริศนา

สายลมทะเลพัดพาเอาความเค็มปะแล่มๆ มาด้วย เกาะติดกับดาดฟ้าเรือ ที่ซึ่งแม้แต่ลายไม้ก็ยังเปียกชุ่มจนเป็นมันเงาจากความชื้น

เรือโคลงเคลงขึ้นลงตามเกลียวคลื่น เชือกเสียดสีกับเสากระโดงเรือเบาๆ แผ่นไม้กระดานส่งเสียงดังทึบๆ เป็นระยะ มุมเสื้อผ้าของพวกเขามักจะกึ่งแห้งกึ่งเปียกอยู่เสมอ และแม้แต่อากาศที่สูดเข้าไปก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของท้องทะเล

นารูโตะยืนพิงราวระเบียงเรือ การเดินทางสิบวันกำลังจะสิ้นสุดลง ในตอนแรก จิไรยะแกล้งทำเป็นไม่ใส่ใจ คาบใบไม้ไว้ในปาก ราวกับว่าเขาแค่พาลูกศิษย์ออกมาเปิดหูเปิดตาดูโลกอย่างสบายๆ

แต่พัฒนาการของนารูโตะนั้นรวดเร็วเกินไป การฝึกฝนการแปลงคุณสมบัติธาตุจักระของเขาดำเนินไปอย่างราบรื่นมากอาจจะราบรื่นเกินไปด้วยซ้ำ

บ่อยครั้งที่เขาเพียงแค่จ้องมองฝ่ามือของตัวเอง ตรวจสอบความบาง ความเสถียร และความคมนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับซ่อนใบมีดที่มองไม่เห็นไว้ในมือ

จนกระทั่งการสาธิตครั้งสุดท้าย เมื่อจิไรยะเอ่ยขึ้นมาลอยๆ ว่า "ลองผ่าเกลียวคลื่นโดยใช้แค่จักระดูสิ" และนารูโตะก็ยกมือขึ้น ด้วยการหดตัวและปลดปล่อยจักระของเก้าหาง ยอดคลื่นเล็กๆ เบื้องหน้าก็ถูกผ่าออกอย่างรุนแรง ผืนน้ำแยกออกจากกันชั่วครู่ก่อนจะซัดสาดเข้าหากันอีกครั้ง

วินาทีที่เกลียวคลื่นแตกกระจาย ละอองน้ำจากดาดฟ้าเรือก็ถูกสายลมพัดปลิว มีหยดน้ำสองสามหยดกระเด็นไปโดนใบหน้าของจิไรยะ

บรรดาลูกเรือบนเรือเหลือบมองเห็นเส้นน้ำที่ผิดปกตินั้นจากระยะไกล การเคลื่อนไหวของพวกเขาชะงักไปจังหวะหนึ่ง ก่อนที่พวกเขาจะรีบแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น บรรดาผู้ที่เคยเห็นสิ่งแปลกประหลาดบนท้องทะเลน้ำลึกต่างก็รู้ดีว่าไม่ควรปากพล่อย

ดวงตาของจิไรยะเบิกกว้าง และเขาพูดอะไรไม่ออกอยู่นาน ราวกับกำลังตั้งคำถามกับชีวิตของตัวเอง : "แล้วฉันจะมีอะไรให้สอนได้อีกล่ะเนี่ย?"

ท้องฟ้าสว่างไสวแล้วก็มืดมิดลงอีกครั้ง ในที่สุด เส้นหมอกที่หนาทึบขึ้นก็ปรากฏให้เห็นบนผิวน้ำทะเล และหลังจากนั้นไม่นาน โครงร่างเงาๆ ในระยะไกลก็โผล่พ้นออกมาจากม่านหมอก

แนวสันเขาเตี้ยๆ แนวชายฝั่งที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา และชั้นเมฆที่หนาทึบยิ่งขึ้น

มันคือกลิ่นของแผ่นดิน ความชื้นในตอนนี้แฝงไปด้วยกลิ่นอายของผืนดิน และสายลมก็ไม่ได้พัดผ่านอย่างสะดวกโยธินเหมือนตอนที่อยู่กลางทะเลเปิดอีกต่อไป

หมู่เกาะแห่งแคว้นน้ำปรากฏให้เห็นแล้ว

จิไรยะยืนอยู่ที่หัวเรือ หรี่ตามองไปไกลๆ เพื่อคำนวณเวลาที่จะไปถึง พลางพูดว่า "นารูโตะ คราวหน้าฉันตัดสินใจแล้วว่าจะสอนวิชาไม้ตายสุดยอดของฉันให้เธอไพ่ตายของเหล่าเซียนแห่งภูเขาเมียวโบคุ ท่าไม้ตายประจำตัวของฉัน..."

เขาพูดด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มมากขึ้น ราวกับว่าเขาได้วางแผนเส้นทางและการฝึกฝนไว้ล่วงหน้าแล้ว จนไม่สามารถสะกดกลั้นรอยยิ้มที่ไม่จริงจังนั้นเอาไว้ได้

นารูโตะกำลังจะเอ่ยปากพูด จู่ๆ หน้าอกของเขาก็แน่นขึ้นมากะทันหัน

มันไม่ใช่อาการหายใจลำบาก แต่มันเหมือนกับว่ามีโซ่ที่มองไม่เห็นจากส่วนลึกภายในร่างกายกระชากเขาเอาไว้ แรงดึงนั้นเกิดขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า รุนแรงเสียจนการทรงตัวของเขาสะดุด และวิสัยทัศน์ของเขาก็ถูกชะล้างจนขาวโพลนในพริบตา

ในชั่วพริบตานั้น แม้แต่จักระของเก้าหางก็ดูเหมือนจะถูกบางสิ่งบางอย่างสะกิดเบาๆ ส่งสัญญาณของความไม่พอใจและความกระสับกระส่ายออกมาก่อนจะรีบจมดิ่งกลับลงไปอย่างรวดเร็ว

เขายกมือขึ้นคว้าขอบระเบียงตามสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้เพียงอากาศธาตุ

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น

สายลมทะเล เสียงเกลียวคลื่น การโคลงเคลงของเรือทุกสิ่งทุกอย่างมลายหายไป

นารูโตะยืนอยู่ในความว่างเปล่า ไม่มีความรู้สึกของสสารใดๆ อยู่ใต้ฝ่าเท้า ไม่มีความรู้สึกถึงทิศทางรอบๆ ตัว มีเพียงความรู้สึกคุ้นเคยของการถูกจับจ้องเท่านั้น

"...กลับมาอีกแล้ว"

เขาไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนก มีเพียงความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจซึ่งซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายออกมาตรงๆ ได้

มิติปริศนาแห่งนี้เคยมอบชีวิตใหม่ให้กับเขา ทว่ามันก็เจาะรูโหว่ไว้ในร่างกายของเขาเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะสถานที่แห่งนี้ เขาอาจจะยังคงอยู่ในโคโนฮะ สวมบทบาทเป็นนินจาที่มองโลกในแง่ดีและมุ่งมั่น ยังคงเล่นเกมความเป็นพี่น้องที่คิดเอาเองว่าถูกต้องกับอุจิวะ ซาสึเกะต่อไป

เขายังสามารถจดจำความว่างเปล่าอันกลวงโบ๋ที่เขารู้สึกได้ในครั้งแรกที่ถูกดึงเข้ามาที่นี่ ความไร้พลังของการถูกพรากบางสิ่งไปในคืนที่ฝนตกนั้นสิ่งเหล่านี้ไม่ได้หายไปไหนเลย กลับกัน มันยิ่งชัดเจนมากขึ้นเมื่ออยู่ที่นี่

เขาเงยหน้าขึ้น ไม่มีความเกลียดชังในดวงตาของเขา มีเพียงความระแวดระวังที่แจ่มชัดยิ่งขึ้นเท่านั้น

ในชั่วพริบตาต่อมา สติสัมปชัญญะสายหนึ่งก็ลื่นไหลเข้ามาในหัวของเขาราวกับน้ำเย็นเฉียบ ไม่มีเสียงใดๆ ทว่าความหมายนั้นกลับถูกสื่อออกมาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

คำประกาศการต่อสู้อีกครั้ง!

เก้าหางส่งเสียงต่ำอยู่ภายในตัวเขา : "อย่าลืมซะล่ะ เจ้าหนู"

นารูโตะพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร

ไม่มีความจำเป็นต้องเปลืองน้ำลายที่นี่ สัญญาคือสิ่งที่สามารถทำให้เป็นจริงได้ผ่านการกระทำ

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงที่ซ้อนทับกันซึ่งกดทับลงมาจากทุกทิศทุกทาง พวกมันไม่ได้เป็นของพยางค์ใดพยางค์หนึ่ง ทว่ากลับประกาศขึ้นพร้อมกันว่า : 【เงื่อนไขชัยชนะ : แข็งแกร่งขึ้น】【เงื่อนไขพ่ายแพ้ : ถูกสกัดเก้าหางออก】

ลมหายใจของนารูโตะสะดุดเล็กน้อย

แข็งแกร่งขึ้น และการถูกสกัดเก้าหางช่างเรียบง่ายและโหดร้ายเสียจริง

เก้าหางคือพันธมิตรของเขา เป็นหนึ่งในรากฐานที่เขาพึ่งพาเพื่อยืนหยัดอย่างมั่นคงในตอนนี้

ก่อนที่เขาจะปีนป่ายขึ้นไปจนถึงจุดที่สูงพอได้อย่างแท้จริง พลังของเก้าหางจะสามารถช่วยให้เขาทำลายอุปสรรคต่างๆ ได้รวดเร็วและมั่นคงยิ่งขึ้น

ในตอนแรกเขาเงียบไป จากนั้นมุมปากของเขาก็ค่อยๆ ยกขึ้น แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังและความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้

เขาตระหนักได้ว่าเขารู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาดเมื่ออยู่ที่นี่ ไม่จำเป็นต้องเสแสร้ง ไม่จำเป็นต้องซ่อนอารมณ์ มีเพียงความจำเป็นที่จะต้องปลดปล่อยมันออกมาเท่านั้น

ดังนั้น ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร ไม่ว่าจุดประสงค์ของมิติปริศนานี้คืออะไร เขาก็จะทุ่มเทให้หมดหน้าตัก

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

กลางคืน

เมืองเหล็กกล้าเปล่งประกายในความมืดมิด แสงไฟนีออนแผ่ขยายราวกับชั้นแสงบางๆ พาดผ่านพื้นถนน

มีความหนาวเย็นที่ชื้นแฉะอยู่ในอากาศ พื้นถนนดูราวกับเพิ่งถูกชะล้าง แสงสะท้อนยืดสีสันของป้ายไฟให้ยาวออกไปอีก

สายลมที่พัดผ่านระหว่างตึกสูงนั้นแคบลง นำพากลิ่นโลหะมาด้วยขณะที่มันพัดผ่าน กระจกสะท้อนเส้นสายสีเย็นตา และในระยะไกล หอคอยเหล็กสีแดงสลับขาวตั้งตระหง่านตัดกับเส้นขอบฟ้า แสงไฟของมันกะพริบเป็นจังหวะ ราวกับกำลังจับเวลาของเมือง

ไม่มีใครอยู่เลย

ถนนหนทางสะอาดอย่างผิดธรรมชาติ ยานพาหนะจอดนิ่งอยู่กับที่ ป้ายโฆษณายังคงเลื่อนไปมา ตัวอักษรแปลกๆ สว่างไสวและดับลงทีละบรรทัดเป็นการแสดงที่ไร้ซึ่งผู้ชม

สายลมพัดผ่านช่องว่างระหว่างตึก พัดเอาเศษกระดาษปลิวว่อน กระแทกเข้ากับเสาไฟก่อนจะพัดปลิวหายไป

นารูโตะลงจอดที่สี่แยกกว้างใหญ่ ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือพื้นแข็งและเรียบเนียนที่มีพื้นผิวที่ไม่คุ้นเคย เขาไม่มีเวลาให้คิดทบทวน

เขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เลยแม้แต่น้อย ความลังเลเพียงเสี้ยววินาทีอาจกลายเป็นความผิดพลาดที่ถึงแก่ชีวิตได้

เขากวาดสายตามอง : สะพานลอย บันไดทั้งสองข้าง ตรอกซอกซอยที่ใช้ถอยหรือรุกได้ หน้าจอโฆษณาที่สามารถใช้บดบังวิสัยทัศน์ได้ และถนนสายหลักที่เปิดโล่งและเหมาะสำหรับการสร้างระยะห่าง

เขาถึงกับสังเกตเห็นมุมสะท้อนของผนังกระจกบางบาน ซึ่งอาจเปิดเผยตำแหน่งของเขาหรือใช้เพื่อสร้างความสับสนได้ พื้นถนนใต้ฝ่าเท้าของเขานั้นราบเรียบเกินไปดีสำหรับการเคลื่อนไหวที่ต้องใช้ความเร็ว แต่ก็หมายความว่าไม่มีที่กำบังตามธรรมชาติเช่นกัน

สายลมพัดมาจากด้านหลังซ้าย นำพากลิ่นโลหะเฉพาะตัวของเมืองมาด้วย

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว หูของเขาจับเสียงสะท้อนแผ่วเบา ประเมินระยะห่างระหว่างพื้นที่เปิดโล่งและที่กำบัง

ในวินาทีต่อมา เขาก็หยุดชะงัก

ใต้แสงไฟถนนเบื้องหน้า ร่างๆ หนึ่งก็ปรากฏขึ้น

คนๆ นั้นมีรูปร่างผอมบาง ทว่าไหล่ของเขากลับตึงเกร็ง ผมสีขาวของเขาดูเย็นชาอย่างผิดปกติภายใต้แสงไฟ ปลายผมที่แผ่กระจายออกบดบังหน้าผากบางส่วนเอาไว้

ตาซ้ายถูกปิดทับด้วยผ้าปิดตา ส่วนตาอีกข้างดำมืดและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ สันกรามคมสันแต่มีความแหลมคมที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้อย่างเหลือเชื่อ เป็นความรู้สึกของความเป็นมนุษย์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนัง

เขาสวมชุดต่อสู้สีดำสนิท รัดรูปและเพรียวบาง ปราศจากเครื่องประดับที่ไม่จำเป็นมีเพียงจิตสังหารที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อได้ทุกเมื่อ ซึ่งถูกกดทับไว้ในลมหายใจของเขา

จิตสังหารนั้นพุ่งเข้าปะทะเขาตรงๆ เป็นความเคยชินที่ถูกขัดเกลาผ่านการทำซ้ำนับครั้งไม่ถ้วน ทำให้คนเราต้องเกร็งเส้นประสาทตามสัญชาตญาณ

วินาทีที่นารูโตะสบตากับเขา อากาศก็ดูเหมือนจะเย็นเยียบลงไปอีก

อีกฝ่ายมองดูนารูโตะ รูม่านตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มในทันที เส้นเลือดสีดำแผ่ขยายออกมาจากตาขาว ดวงตาเพียงข้างเดียวของเขากลายเป็นสีแดงฉานอย่างสมบูรณ์

ในชั่วพริบตาต่อมา คากุเนะสีแดงเข้มหลายเส้นก็ระเบิดออกเบื้องหลังเขา ราวกับปีกกระดูกที่บิดเบี้ยว หรือบางทีอาจจะเป็นใบมีดสีเลือด ขณะที่พวกมันฉีกกระชากอากาศ พวกมันก็ส่งเสียง "ขวับ" ฟาดฟันแสงไฟใต้แสงไฟถนนจนวุ่นวาย

รูม่านตาของนารูโตะก็หดเล็กลงในทันทีเช่นกัน สีแดงผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของดวงตา ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นรูปร่างเรียวยาว เสื้อคลุมจักระของเก้าหางพลุ่งพล่าน ความมุ่งร้ายปั่นป่วน พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาปริแตกด้วยเสียง "แครก" และแรงกดดันจักระอันทรงพลังก็แผ่ขยายออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

ทั้งสองฝ่ายไม่มีการเกริ่นนำใดๆ ข้ามผ่านการทักทายและการหยั่งเชิงทั้งหมด งัดเอาพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาใช้ตั้งแต่เริ่มต้น