ตอนที่ 18: ลูกศิษย์

ตอนที่ 18: ลูกศิษย์

ฝุ่นบนสนามฝึกซ้อมถูกสายลมพัดปลิวเรี่ยพื้น นารูโตะยืนอยู่ตรงกลาง ลมหายใจของเขาสงบนิ่ง ไหล่และแผ่นหลังผ่อนคลายในระดับที่พอดี

จิไรยะไม่พูดพร่ำทำเพลง ส่งสัญญาณให้พวกเขาลองประลองฝีมือกันสักสองสามกระบวนท่าก่อนเพื่อดูว่าฝีมือของนารูโตะอยู่ในระดับไหน

หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันเพียงไม่กี่ครั้ง การเคลื่อนไหวเท้าของนารูโตะก็ไม่ได้บุ่มบ่ามอีกต่อไป เมื่อเปลี่ยนตำแหน่ง เขาจะถ่ายเทจุดศูนย์ถ่วงก่อนเสมอ และเขาไม่ได้ทุ่มพละกำลังทั้งหมดไปกับการโจมตีครั้งแรกอีกต่อไป เขาจะเผื่อพื้นที่ว่างไว้เพื่อใช้การเปลี่ยนทิศทางอย่างแนบเนียนในการหลอกล่อสายตาของคู่ต่อสู้ จากนั้นก็ใช้คาถาแยกเงาเพื่อครอบครองวิสัยทัศน์ของพวกเขา บังคับให้คู่ต่อสู้เผยช่องโหว่ออกมา

จิไรยะพยายามหลายครั้งที่จะทำให้เขาล้มลงโดยใช้การเคลื่อนไหวเท้าตามปกติของเขา แต่นารูโตะก็สามารถถอยหลังไปได้ครึ่งก้าวในวินาทีสุดท้าย ช่วยให้รอดพ้นจากการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

ในที่สุด จิไรยะก็ยกมือขึ้นกดลงบนไหล่ของนารูโตะและออกแรงผลักเบาๆ นารูโตะถอยหลังไปตามแรงกระแทก ก่อนจะหยุดยืนอย่างมั่นคง

"พอแค่นี้แหละ" จิไรยะโบกมือ "เธอทำให้ฉันประทับใจจริงๆ นะ นารูโตะ เธอเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยเมื่อเทียบกับเจ้าเด็กปากดีเมื่อสองสามเดือนก่อน"

นารูโตะไม่ได้ตอบกลับ เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองเขา รอให้เขาพูดต่อ จิไรยะเกาหลังศีรษะ น้ำเสียงของเขาสบายๆ แต่คำวิจารณ์ของเขากลับเจาะจงมาก :

"ไหวพริบในการต่อสู้ สมรรถภาพทางร่างกาย กลยุทธ์ การควบคุมจักระ และแม้กระทั่ง... กระสุนวงจักรในชั่วพริบตา ดีมาก ดีมากจริงๆ ตอนนี้เธอได้ก้าวเข้าสู่เกณฑ์ของโจนินแล้ว"

จิไรยะหยุดชะงักไป น้ำเสียงของเขาดูสงวนท่าทีมากขึ้นเล็กน้อย : "ถ้านับรวมการแปลงร่างเป็นสัตว์หางเข้าไปด้วย โจนินที่ขาดประสบการณ์บางคนก็อาจจะพ่ายแพ้ให้กับเธอได้เลยนะ"

ดวงตาของนารูโตะสั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา

จิไรยะฉีกยิ้มกว้าง : "ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอนั้นค่อนข้างครอบคลุม ยกเว้นเรื่องคาถาลวงตา แต่ในเมื่อเธอเป็นร่างสถิตเก้าหาง มันก็ยากที่อะไรจะส่งผลกระทบต่อเธอได้ เว้นแต่ว่ามันจะอยู่ในระดับของเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา..."

เขาหยุดพูดแค่นั้น เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองเผลอพูดถึงอุจิวะขึ้นมา ในทางกลับกัน นารูโตะก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ :

"แล้วไงต่อล่ะครับ?"

จิไรยะสอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในแขนเสื้อ เดินทอดน่องไปสองสามก้าว และไปยืนอยู่ตรงหน้านารูโตะพอดี :

"ต่อไป เราจะมาอุดจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเธอกัน : การโจมตี"

"ไพ่ตายของเธอในตอนนี้คืออะไร? กระสุนวงจักร"

นารูโตะพยักหน้ารับ

"และเมื่อเธอก้าวหน้าในการฝึกฝนจักระ เธอจะหลีกเลี่ยงสองสิ่งนี้ไปไม่ได้" เขายกนิ้วขึ้นสองนิ้ว

"การแปลงคุณสมบัติรูปร่างของจักระ"

"การแปลงคุณสมบัติธาตุของจักระ"

นารูโตะหรี่ตาลง : "รูปร่าง ธาตุกำเนิด งั้นเหรอ?"

จิไรยะส่งเสียงฮึมฮำในลำคอเป็นการตอบรับและอธิบายอย่างอดทน แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะยังคงดูไม่จริงจังนัก ราวกับกลัวว่าตัวเองจะเบื่อจนหลับไปถ้าต้องบรรยายยาวเกินไป :

"การแปลงรูปร่าง พูดง่ายๆ ก็คือการที่เธอปั้นจักระให้เป็นรูปร่างอะไร การขยายขอบเขตของคาถาดิน การประยุกต์ใช้คุกน้ำทั้งหมดนั้นนับรวมด้วย กุญแจสำคัญอยู่ที่รูปร่าง ความเสถียร และความสามารถในการทำให้มันทำงานได้ตรงตามที่เธอต้องการหรือไม่"

"การแปลงคุณสมบัติธาตุ คือการที่เธอเพิ่มคุณสมบัติให้กับจักระไฟ น้ำ ลม สายฟ้า ดิน... การเปลี่ยนแปลงประเภทนี้เหมือนกับการมอบเลือดเนื้ออีกรูปแบบหนึ่งให้กับจักระมากกว่า มันเปลี่ยนวิธีการสร้างความเสียหาย วิธีการเจาะทะลวง และความได้เปรียบทางธาตุของมัน"

จิไรยะพยักพเยิดหน้าไปทางนารูโตะ : "กระสุนวงจักรของโฮคาเงะรุ่นที่สี่คือจุดสูงสุดของการแปลงรูปร่าง กระสุนวงจักรโดยพื้นฐานแล้วคือวิชานินจาที่ใช้จักระไร้ธาตุ ซึ่งผลักดันพลังทำลายล้างไปจนถึงขีดสุดผ่านการหมุนวนและการบีบอัด"

"ในเมื่อเธอเรียนรู้วิชากระสุนวงจักรได้แล้ว นั่นก็หมายความว่าเท้าของเธอได้ก้าวข้ามผ่านเกณฑ์ของการแปลงรูปร่างไปแล้วล่ะ"

นารูโตะตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ จดจำทุกถ้อยคำไว้ในใจ

จิไรยะพูดต่อ : "แต่ก่อนหน้านี้ ตอนที่เธอใช้กระสุนวงจักร มันเหมือนกับว่าเธอใช้มันได้ ไม่ใช่ว่าเธอรู้วิธีใช้มันจริงๆ"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ นารูโตะก็ยกมือขวาขึ้น หงายฝ่ามือขึ้น

ในวินาทีต่อมา กระสุนวงจักรก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในฝ่ามือของเขา พลังของการหมุนวนมีมากกว่าเดิม ชั้นของการบีบอัดก็ชัดเจนยิ่งขึ้น และลูกแก้วแสงสีฟ้าก็ขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นลูกใหญ่โตเกินจริงในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีใหญ่กว่ากระสุนวงจักรปกติเกือบสามหรือสี่เท่า

สายลมบนสนามฝึกซ้อมปั่นป่วนจากการหมุนวนนั้น และฝุ่นควันก็ฟุ้งกระจายออกไปด้านนอก คำพูดของจิไรยะจุกอยู่ที่คอ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และเขาชะงักไปจังหวะหนึ่ง

"...เฮ้ เฮ้ เฮ้" เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ ชี้ไปที่สิ่งนั้น "เธอทำอะไรน่ะ? กะจะส่งกระดูกแก่ๆ ของฉันไปปรโลกเลยหรือไง?"

นารูโตะมองดูกระสุนวงจักรขนาดยักษ์ในฝ่ามือของเขา ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ : "ผมแค่ลองทดสอบดู... ว่าผมจะไปได้ไกลแค่ไหน"

มุมปากของจิไรยะกระตุก เขาอยากจะด่า แต่ก็ด่าไม่ออก เขาอยากจะชม แต่ก็กลัวว่าถ้าชมไป เจ้าเด็กนี่ก็จะงัดลูกที่ใหญ่กว่านี้ออกมาอีก

เขาเดินวนรอบนารูโตะไปครึ่งรอบ จ้องมองกระสุนวงจักรซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุดก็เค้นประโยคหนึ่งออกมา :

"นี่มันไม่ใช่แค่การทำให้กระสุนวงจักรใหญ่ขึ้นเฉยๆ นะ"

"การใหญ่ขึ้นเป็นแค่ผลลัพธ์เท่านั้น ความยากที่แท้จริงคือการควบคุมและปริมาณของจักระ เธอต้องรักษาความเร็วในการหมุนและโครงสร้างการบีบอัดให้คงที่ด้วยปริมาณจักระที่มากขึ้นมหาศาล ถ้าการหมุนผิดเพี้ยนไป มันก็จะระเบิดออก ถ้าการบีบอัดคลายตัว มันก็จะสลายไป"

เขายกมือขึ้นตบไหล่นารูโตะ ไม่เบานัก : "ฉันนึกว่าเธอต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีซะอีกกว่าจะมาถึงระดับนี้ได้"

นารูโตะไม่ได้ยิ้มหรือทำหน้าพึงพอใจในตัวเอง เขาเพียงแค่ประคองกลุ่มจักระนั้นไว้อย่างมั่นคง ดวงตาของเขาดูแจ่มชัดยิ่งกว่าเดิม

จิไรยะจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เลิกคิ้วถามว่า : "เธอคิดชื่อไว้หรือยัง? เธอได้สร้างกระสุนวงจักรที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองขึ้นมาโดยอิงจากต้นฉบับเลยนะ"

นารูโตะเงียบไปครู่หนึ่ง "...กระสุนวงจักรยักษ์ ครับ" เขาตอบ

จิไรยะชะงักไป : "กระสุนวงจักรยักษ์... อืม ชื่อไม่เลวเลย ฉันได้แรงบันดาลใจสำหรับหนังสือของฉันแล้วล่ะ"

นารูโตะสลายกระสุนวงจักรทิ้ง แสงสีฟ้าในฝ่ามือของเขาหายวับไป และความรู้สึกอึดอัดจากการหมุนวนในอากาศก็ลดลงตามไปด้วย

จิไรยะเลิกพูดเล่นและดูจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย : "เธอมาถูกทางแล้วล่ะกับการแปลงรูปร่าง การพัฒนาต่อไปก็ขึ้นอยู่กับความพยายามอย่างไม่ย่อท้อเท่านั้น เพราะฉะนั้นก็ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็แล้วกัน"

"ส่วนการแปลงคุณสมบัติธาตุกำเนิดนั้น..."

...

เมื่อประตูห้องทำงานในตึกโฮคาเงะถูกผลักเปิดออก

ซากุระยืนอยู่หน้าประตู ผมหน้าม้าของเธอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและแนบติดกับขมับ ผมสีชมพูของเธอไม่เป็นระเบียบเรียบร้อยอีกต่อไป และปลายผมก็ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ซึ่งยิ่งทำให้รอยแดงบนแก้มและความเหนื่อยล้าของเธอปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น มีรอยคล้ำใต้ตาของเธอ และริมฝีปากของเธอก็แห้งผาก ทว่าดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าเหลือเชื่อ

หัวไหล่และแผ่นหลังของเธอยังคงกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย และลมหายใจของเธอก็ลึกกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด แขนเสื้อตัวนอกของเธอถูกพับขึ้น เผยให้เห็นรอยช้ำและรอยถลอกบางๆ บนท่อนแขน นิ้วของเธอก็แดงเล็กน้อยเช่นกัน ราวกับว่าเธอเพิ่งจะเสร็จสิ้นการทำงานที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อนมาเป็นเวลานาน

"ท่านซึนาเดะคะ!" ซากุระเอ่ยปาก น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความตื่นเต้น แต่มันก็แหบพร่าเล็กน้อยจากความเหนื่อยล้า "หนู... หนูทำสำเร็จแล้วค่ะ"

ซึนาเดะนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานและเงยหน้าขึ้นมองเธอ เส้นผมสีบลอนด์ของเธอทิ้งตัวปรกบ่า เส้นผมเปล่งประกายสีสันอบอุ่นภายใต้แสงจากหน้าต่าง ดวงตาสีอำพันคู่นั้นคมกริบมาก กวาดมองดูการหายใจ ท่อนแขน และท่าทางการเดินของซากุระ ราวกับว่าเธอกำลังตรวจดูข้อสอบที่มีชีวิต

ซึนาเดะถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ : "เล่ามาสิ"

ซากุระกำหมัดแน่น ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวจากแรงบีบ : "บททดสอบที่ท่านมอบหมายให้หนู หนูทำสำเร็จหมดแล้วค่ะทั้งหมดเลย!"

ชิซึเนะเดินออกมาจากด้านหลัง ในอ้อมแขนอุ้มหมูน้อยสีชมพูอยู่ ยังคงมีฝ้าบางๆ เกาะอยู่ที่ขอบแว่นตาของเธอ เธอพยักหน้าให้ซึนาเดะ :

"ท่านซึนาเดะคะ ซากุระทำสำเร็จแล้วจริงๆ ค่ะ"

ซึนาเดะเลิกคิ้วขึ้น : "โอ้?"

"ไม่ว่าจะเป็นการระบุชนิดของยาหรือการควบคุมจักระ เธอทำได้ยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ และสุดท้าย ในภาคปฏิบัติ การรับมือกับการประเมินอาการบาดเจ็บในสภาพแวดล้อมที่กดดันสูง ตลอดจนการห้ามเลือด การเย็บแผล และการรักษาเสถียรภาพของผู้ป่วยฉุกเฉิน เธอทำได้สมบูรณ์แบบมากค่ะ"

ชิซึเนะหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและกล่าวประโยคสุดท้าย : "การที่สามารถทำเรื่องทั้งหมดนี้ได้ภายในเวลาหนึ่งเดือน... ซากุระเกิดมาเพื่อเป็นนินจาแพทย์จริงๆ ค่ะ"

ปลายหูของซากุระแดงก่ำยิ่งขึ้น แต่เธอไม่ได้ก้มหน้าลง เธอยืนตัวตรง ยืดกระดูกสันหลังให้ตั้งตรง เส้นสายของหัวไหล่และลำคอของเธอดูชัดเจนยิ่งขึ้นจากการตึงเกร็งมาเป็นเวลานาน ฝ่ามือของเธอยังคงสั่นเทาเล็กน้อยไม่ใช่จากความกลัว แต่จากความเหนื่อยล้าจากการใช้งานมากเกินไป

ซึนาเดะมองดูเธออยู่สองสามวินาที ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างกะทันหัน

"ดีมาก" ซึนาเดะลุกขึ้นยืนและเดินเข้าไปหาซากุระ

เธอเอื้อมมือออกไปและกดลงบนศีรษะของซากุระ ราวกับกำลังประทับตรา : "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฮารุโนะ ซากุระ เธอคือลูกศิษย์ของฉัน"

ลมหายใจของซากุระสะดุด ดวงตาของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาในทันที และเธอก็โค้งคำนับ : "หนูจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังค่ะ!"

พูดจบ เธอก็ก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ไหล่ของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย ความตื่นเต้นและความกดดันที่เธอเก็บกดมาตลอดหนึ่งเดือนเต็มพรั่งพรูออกมาพร้อมกัน แทบจะทำให้เธอสูญเสียการควบคุมอารมณ์ เธอยกมือขึ้นปาดหางตา แต่ก็รีบชักมือกลับอย่างรวดเร็วเมื่อปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเปียกชื้น ราวกับกลัวว่าจะถูกมองว่าอ่อนแอ

ฉันได้สาบานเอาไว้แล้ว ฉันจะต้องไปยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาให้ได้อย่างแน่นอน ฉันจะร้องไห้ไม่ได้ และฉันจะไม่ร้องไห้อีกแล้ว

ซึนาเดะจ้องมองเธอ สายตาของเธอลึกล้ำขึ้นเล็กน้อย : "เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เข้ามาฝึกงานที่หน่วยแพทย์ในตอนเช้า และมาเรียนกับฉันในตอนบ่าย ถ้าเธอทนไม่ไหว ก็ไสหัวไปซะ สำหรับตอนนี้ กลับไปทำความสะอาดร่างกายตัวเองก่อนเถอะ"

ซากุระพยักหน้าอย่างแข็งขัน : "รับทราบค่ะ!" ฝีเท้าของเธอเซเล็กน้อยขณะที่เธอหันหลังกลับ แต่เธอก็รีบทรงตัวให้มั่นคงทันที เม้มริมฝีปากแน่น และเดินออกไป

นารูโตะ ซาสึเกะ ฉันจะตามพวกนายให้ทันให้ได้!

ประตูถูกปิดลง และห้องก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง