ตอนที่ 17 : ราเม็ง

ตอนที่ 17 : ราเม็ง

เมื่อม่านร้านราเม็งอิจิราคุถูกเลิกขึ้น แสงไฟริมถนนก็ทอดเงายาวไปที่ทางเข้า

"โย่ว นารูโตะ!" ลุงอิจิราคุเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้ม น้ำเสียงของเขายังคงอบอุ่นเช่นเคย "ไม่ได้แวะมาตั้งนานเลยนะ ลุงนึกว่าเธอจะไม่ชอบกินราเม็งซะแล้ว"

นารูโตะยืนอยู่ตรงประตู หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน จิไรยะนั่งลงไปก่อนแล้ว โดยเลือกที่นั่งถัดเข้าไปด้านในสองที่และเว้นที่ว่างไว้ให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"ราเม็งสองชาม" จิไรยะพูดพร้อมกับโบกมืออย่างสบายๆ "ของฉันเอาเหมือนเดิมนะ"

ลุงอิจิราคุตอบกลับอย่างอารมณ์ดี "ได้เลยคร้าบ!"

นารูโตะนั่งลงโดยไม่ได้สั่งอะไร กล่องใส่ตะเกียบ ขวดเครื่องปรุง คราบน้ำบนโต๊ะ... เขาจ้องมองสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อยู่นาน ราวกับกำลังรอคอยที่จะดึงสีหน้าบางอย่างกลับมา หรือบางทีอาจจะกำลังยืนยันว่าเขาควรจะทำท่าทางแบบไหนเวลาที่นั่งอยู่ตรงนี้

จิไรยะปรายตามองเขาและเป็นคนพูดต่อให้จนจบ : "ของหมอนี่ก็เอาเหมือนเดิมด้วย"

"ได้เลย!" รอยยิ้มของลุงอิจิราคุกว้างขึ้น "รอสักครู่นะ"

ม่านตกลงมาดังเดิม และร้านก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงน้ำซุปในหม้อเดือดปุดๆ และเสียงฝีเท้าที่ดังแว่วมาเป็นระยะในระยะไกล

นารูโตะและจิไรยะนั่งเคียงข้างกันโดยมีช่องว่างแคบๆ คั่นกลาง ทว่ากลับไม่มีการพูดคุยสัพเพเหระใดๆ เอื้อนเอ่ยออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ความคิดของนารูโตะกำลังแล่นพล่าน แล่นเร็วเสียจนรู้สึกหนวกหู ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากพูด แต่เขาไม่รู้ว่าจะต้องใช้น้ำเสียงแบบไหนดี เขาควรจะใช้เสียงหัวเราะที่ไร้กังวลแบบเก่าๆ งั้นเหรอ?

เขาทำไม่ได้หรอก จิไรยะไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาที่ต้องการความเคารพยำเกรง และไม่ใช่ผู้ใหญ่ประเภทที่จะระเบิดอารมณ์ออกมาได้ทุกเมื่อ เขาเป็นเหมือน

เป็นเหมือนคนที่มักจะป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ ทำตัวสบายๆ กับทุกเรื่องอยู่เสมอ ทว่ากลับจะมายืนอยู่ตรงหน้าคุณในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด คนประเภทนี้นี่แหละที่รับมือได้ยากที่สุด

เพราะคุณไม่สามารถใช้ความถูกหรือผิดมาสร้างระยะห่างได้เลย

เมื่อมองดูโต๊ะตรงหน้า จู่ๆ เขาก็นึกถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับเซียนลามกเมื่อนานมาแล้ว

ในตอนนั้น เขาเพิ่งจะผ่านการสอบจูนินมาหมาดๆ ในหัวของเขามีแต่เรื่อง "การเป็นโฮคาเงะ" และ "การไล่ตามซาสึเกะให้ทัน" เขาบังเอิญไปเจอชายวัยกลางคนท่าทางน่าสงสัยที่หน้าทางเข้าบ่อน้ำพุร้อน ชายคนนั้นทำตัวอวดดีแถมยังพูดจาไร้สาระ และที่น่าขันที่สุดก็คือ เขาอ้างตัวว่าเป็นคนใหญ่คนโตด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม นารูโตะตะโกนด่าทอเขา แต่ชายคนนั้นก็ไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย กลับยืนดูเขาโวยวายซะอย่างนั้น

ในเวลาต่อมา เขาก็ได้รู้ว่าชายคนนั้นคือหนึ่งในสามนินจาในตำนานจริงๆ จิไรยะอาจารย์ของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ และเซียนแห่งภูเขาเมียวโบคุผู้โด่งดังแห่งโคโนฮะ เมื่อเขารู้เรื่องนี้ นารูโตะก็รู้สึกทั้งโกรธและหงุดหงิด รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นไอ้โง่ที่ถูกปั่นหัวโดยไม่มีทางเรียกร้องความยุติธรรมได้เลย

หลังจากนั้น จิไรยะก็พาเขาไปฝึกเดินบนน้ำ เขาตกลงไปในน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า สำลักจนหน้าดำหน้าแดง ทว่าเขาก็ปฏิเสธที่จะหยุดจนกว่าเขาจะทำได้สำเร็จในที่สุด

จากนั้นคัมภีร์อัญเชิญก็ถูกกางออก นิ้วของเขาถูกกัดจนเลือดออก และประทับเลือดลงไป เขาเซ็นชื่อของตัวเองและอัญเชิญกามะบุนตะออกมาได้เป็นครั้งแรก เงาขนาดยักษ์ทาบทับลงมาบนตัวเขา ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก จิไรยะตบไหล่ของเขา น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่ชัดเจนอยู่แล้วว่า : "เธอทำได้น่า"

นั่นเป็นครั้งแรกที่นารูโตะรู้สึกว่า เขาได้รับการปฏิบัติราวกับคนที่สามารถเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้อย่างแท้จริง

และหลังจากนั้นก็คือกระสุนวงจักร ไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา เพื่อวิชากระสุนวงจักร เขาต้องถูฝ่ามือของตัวเองจนเลือดอาบและเหวอะหวะ ลูกโป่งน้ำแตกกระจายแล้วก่อตัวขึ้นใหม่ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งแขนของเขาชาหนึบและไร้ความรู้สึก

จนกระทั่งถึงวันปะทะกันของสามนินจาในตำนาน เมื่ออากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดราวกับคมมีด จิไรยะยืนอยู่ตรงหน้าเขา ส่งยิ้มให้ขณะที่เขาเป็นกำบังต้านลมเอาไว้ แผ่นหลังของเขาไม่ได้ดูยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ แถมเขายังมีอาการเมาค้างด้วยซ้ำ ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

เขาพลิกดูความทรงจำเหล่านี้ในหัว อย่างระมัดระวังและเชื่องช้า เพื่อนำมาเปรียบเทียบกับคำถามเพียงข้อเดียว :

สรุปแล้วจิไรยะดีต่อเขาจริงๆ หรือเปล่า?

คำตอบนั้นชัดเจน : ใช่

แต่วินาทีที่คำตอบนั้นผุดขึ้นมา นารูโตะก็ตระหนักได้ว่าไม่มีกระแสความอบอุ่นใดๆ พลุ่งพล่านขึ้นมาในอกของเขาเลย

มันไม่ใช่ความขุ่นเคือง และไม่ใช่ความเกลียดชัง แต่มันคือความว่างเปล่าที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่บางสิ่งบางอย่างถูกดึงออกไป เขาสามารถจดจำรูปร่างของทุกเหตุการณ์ได้ แต่มันกลับยากที่จะตรึงอารมณ์ความรู้สึกกลับไปในที่ที่มันควรอยู่ สายสัมพันธ์ที่เคยรู้สึกเป็นธรรมชาติ ตอนนี้หลงเหลือเพียงแค่ข้อเท็จจริงอันเย็นชาเท่านั้น

เขาไม่ใช่เด็กผู้ชายคนเดิมที่จะยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจในวินาทีที่ได้รับการยอมรับอีกต่อไปแล้ว

เขาหลุบตาลง นั่งรอราเม็งอย่างเงียบๆ ม่านถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง และลุงอิจิราคุก็ยกถาดเดินเข้ามา วางชามราเม็งที่ควันลอยกรุ่นสองชามลงบนโต๊ะ

ในชามของนารูโตะ มีหมูชาชูเพิ่มมาอีกหนึ่งที่อย่างเห็นได้ชัด เขาชะงักไปเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้น

ลุงอิจิราคุกำลังส่งยิ้มให้เขา เป็นรอยยิ้มที่ซื่อตรงและเรียบง่าย ไม่มีการถามคำถามที่ไม่จำเป็นหรือคำปลอบโยนที่ต้องระมัดระวัง มีเพียงสีหน้าที่บ่งบอกว่า "ดีใจนะที่เธอมา"

ลูกกระเดือกของนารูโตะขยับขึ้นลงเล็กน้อย และเขาก็ทำเพียงแค่พยักหน้ารับ "ขอบคุณครับ"

จิไรยะมองดูเขาขณะที่ดึงตะเกียบออกจากกันดังเป๊าะ :

"เจ้าหนู ไม่เห็นต้องทำหน้า 'อย่าเข้ามาใกล้ฉัน' แบบนั้นเลย ถ้านายยังไม่อยากพูดตอนนี้ ก็ไม่ต้องพูด กินราเม็งของนายไปเถอะ"

หลังจากหักตะเกียบออก เขาก็หยุดชะงักและพูดเสริมว่า "ไม่ว่านายจะกำลังคิดอะไรอยู่ นายก็ยังคงเป็นลูกศิษย์ของฉันนะ"

"เรื่องนั้นมันไม่มีวันเปลี่ยนหรอก"

นิ้วของนารูโตะจับตะเกียบแน่น ข้อนิ้วของเขาเกร็งขึ้นมาครู่หนึ่ง เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นสบตาจิไรยะ เพียงแค่ตอบรับในลำคอเบาๆ "อืม"

ทั้งสองเริ่มลงมือกิน รสชาติของน้ำซุปยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน มีความเค็มกลมกล่อมและเข้มข้น ขณะที่เส้นราเม็งลื่นไหลลงคอ ในที่สุดน้ำหนักที่หนักแน่นก็ตกลงสู่กระเพาะของเขา นารูโตะกินอย่างช้าๆ

หลังจากกินไปได้สองสามคำ จู่ๆ จิไรยะก็เอ่ยปากขึ้น : "แล้วนายวางแผนจะทำอะไรต่อไปล่ะ?"

นารูโตะหยุดตะเกียบและเงยหน้าขึ้น ในวินาทีนั้น สายตาของเขาไม่ได้สั่นไหวหรือลังเลเลยแม้แต่น้อย

"แข็งแกร่งขึ้นครับ"

จิไรยะเลิกคิ้วขึ้น "แค่แข็งแกร่งขึ้นงั้นเหรอ?"

นารูโตะพยักหน้ารับ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง "มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ผมถึงจะมีสิทธิ์ในการเลือกและตัดสินใจ"

เขาหยุดชะงัก สายตาทอดมองลงไปที่น้ำซุปร้อนๆ ที่กำลังวนเวียนอยู่ในชาม ก่อนจะพูดต่อ "แต่ตอนนี้ ผมไม่มีสิทธิ์นั้นเลย ผมไม่อยากเป็นแบบนี้อีกต่อไปแล้ว"

ตะเกียบของจิไรยะหยุดนิ่ง

นารูโตะเสริมอีกประโยคว่า : "มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ผมถึงจะเป็นอิสระได้"

จิไรยะเงียบไปหลายอึดใจก่อนจะวางตะเกียบลงบนขอบชามอย่างกะทันหัน เขาเอื้อมมือไปขยี้ผมของนารูโตะ ท่าทางนั้นทั้งอ่อนโยนและเป็นธรรมชาติ "เอาล่ะ"

"ด้วยคำแนะนำของเซียนแห่งภูเขาเมียวโบคุคนนี้" เขาเอ่ย "นายจะต้องแข็งแกร่งขึ้นมากๆ แน่นอน นารูโตะ บางทีในอนาคต นายอาจจะได้เป็นหนึ่งในสามนินจาคนต่อไปก็ได้นะ"

ผมของนารูโตะยุ่งเหยิงเล็กน้อย เขาไม่ได้หัวเสียประท้วงเหมือนแต่ก่อน เขาเพียงแค่จับตะเกียบให้แน่นอีกครั้งและกินราเม็งของเขาต่อไป สายลมด้านนอกพัดผ่านม่านเข้ามา ราเม็งยังคงร้อนอยู่ และเส้นทางในหัวใจของเขาก็มีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว