ตอนที่ 15 : การเผชิญหน้า

ตอนที่ 15 : การเผชิญหน้า

เมื่อสติสัมปชัญญะของนารูโตะกลับคืนสู่ร่าง สิ่งแรกที่เขารู้สึกได้ไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นการถูกพันธนาการ

ลวดเหล็กถูกขึงรัดแน่นรอบข้อมือและท่อนแขน ข้อต่อของเขาถูกดึงไปในมุมที่ผิดธรรมชาติ สันมีดกดทาบอยู่ที่คอ และมีคุไนหลายเล่มตอกตรึงลงบนพื้น ใช้แรงตึงของลวดเพื่อกดทับทั้งร่างของเขาให้จมลงไปในโคลน

หน่วยรบของรากยังคงรักษารูปขบวน คมมีดและลวดเหล็กไขว้กันไปมา ลมหายใจของพวกเขาแผ่วเบาเสียจนดูราวกับว่า หากเขาขยับตัวเพียงแค่นิดเดียว ข้อหาขัดขืนการจับกุมก็จะกลายเป็นหลักฐานมัดตัวที่ดิ้นไม่หลุดในทันที

นารูโตะค่อยๆ ลืมตาขึ้น รูม่านตาแนวตั้งค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่าง และเสียงทุ้มต่ำของเก้าหางก่อนที่เขาจะออกมาก็ดังก้องอยู่ในหัว ชัดเจนจนน่าขนลุก

"ถึงแม้ข้าจะสะกดกลั้นความมุ่งร้ายเอาไว้ แต่หากปราศจากจักระของอาชูร่าเป็นรากฐาน การแปลงร่างเป็นสัตว์หางจะสร้างภาระหนักหนามาก"

"สำหรับแกในตอนนี้ ข้าเกรงว่าร่างสถิตหนึ่งหางคงจะเป็นขีดจำกัดแล้วล่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผนึกยังคงทำงานอยู่ จักระของข้าถูกส่งผ่านการแทรกซึม ดังนั้นภาระที่ร่างกายของแกต้องแบกรับจะหนักหน่วงมาก"

นารูโตะไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแค่กดลมหายใจนั้นให้ลึกลงไปในอก จากนั้นก็ปล่อยให้พลังภายในพลุ่งพล่านขึ้นมา

จักระสีแดงซึมออกมาจากใต้ผิวหนัง มันไม่ได้ร้อนรุ่ม แต่มันพกพาความรู้สึกแสบร้อนที่ทิ่มแทงทะลุเลือดเนื้อ คล้ายคลึงกับการกัดกร่อนและฉีกทึ้ง ราวกับว่ามีฟันที่มองไม่เห็นกำลังกัดกินทุกสิ่งที่มันสัมผัส

เสื้อคลุมนั้นปกคลุมผิวหนังของเขาทีละตารางนิ้ว พื้นผิวของมันปั่นป่วน และเงาของหางก็ควบแน่นเป็นรูปร่างอยู่เบื้องหลังเขา แกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ

อากาศรอบตัวหนักอึ้งขึ้นมาในทันที และทุกคนที่อยู่รอบตัวเขาก็กลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ

จักระนั้นเจือปนไปด้วยความเกลียดชังที่เก้าหางมีต่อมนุษยชาติมานานนับศตวรรษ แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายที่ไม่ได้ถูกปกปิด ราวกับว่ามีดวงตาขนาดยักษ์คู่หนึ่งเบิกโพลงขึ้นในความมืดมิด กวาดมองไปยังหน้ากากทุกใบ

ลูกกระเดือกของนินจาสายตรวจจับขยับขึ้นลง เสียงของเขาแหบพร่า : "...ร่างสถิต... คลุ้มคลั่ง!"

นินจาสวมหน้ากากอีกากัดฟันแน่น ยังคงรักษาน้ำเสียงสั่งการเอาไว้ : "แผนรับมือฉุกเฉิน!"

ในชั่วพริบตาต่อมา ไหล่ของนารูโตะก็กระตุกเล็กน้อย

จักระสีแดงไหลไปตามลวดเหล็ก ลวดเหล็กสูญเสียแรงตึงดั้งเดิมไปในทันที พื้นผิวโลหะของมันหมองคล้ำและปริแตกอย่างรวดเร็ว ด้วยเสียงดังเป๊าะ ลวดเหล็กหลายเส้นก็ขาดสะบั้นลง และจุดยึดเหนี่ยวของคุไนก็หลุดหลวมตามไปด้วย

นินจาสายกระบวนท่าที่ใช้มีดกดทับเขาอยู่รีบออกแรงกดเพิ่มทันที โดยถือดาบยาวในแนวนอน พยายามใช้แรงกดทับที่หนักหน่วงเพื่อบังคับให้นารูโตะหมอบลงไปอีกครั้ง นารูโตะไม่ได้เงยหน้าขึ้นสบตาเขา เพียงแค่ยกแขนขึ้นมาปัดป้องอย่างใจเย็น เสื้อคลุมและคมดาบเสียดสีกัน ก่อให้เกิดรอยไหม้เกรียมเล็กๆ ซึ่งสมานตัวอย่างรวดเร็วในลมหายใจถัดมา

นินจาหน่วยรากไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของคมดาบที่แทงทะลุเนื้อเยื่อเลยแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกเหมือนกำลังฟันลงไปในสสารเหนียวหนืดที่กลืนกินพละกำลัง ยิ่งเขาออกแรงผลักมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกเหนื่อยล้ามากขึ้นเท่านั้น

รูม่านตาแนวตั้งของนารูโตะหดเล็กลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งต่างๆ มากขึ้นนี่คือความสามารถในการรับรู้ถึงความมุ่งร้ายที่เกิดจากจักระของเก้าหาง

เขาไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ตั้งกระบวนทัพใหม่

เงาหางตวัดฟาดเข้าที่หัวเข่าของนินจาสายกระบวนท่า ฐานรากของคู่ต่อสู้อ่อนยวบ และจุดศูนย์ถ่วงของเขาก็พังทลายลงในพริบตา

นารูโตะฉวยโอกาสนั้นคว้าข้อมือของเขาแล้วบิดดาบยาว ด้ามดาบหลุดจากมือและร่วงลงพื้น และชายคนนั้นก็ถูกกดให้หน้าคว่ำลงไปในโคลนที่เหลืออยู่ของคาถาดิน : แม่น้ำโคลน เสียงครางอู้อี้ของเขาถูกกลืนหายไปกับน้ำโคลน

ผู้ใช้ดาบสั้นพุ่งโจมตีจากด้านข้าง ปลายมีดพุ่งตรงไปยังซี่โครงของนารูโตะ นารูโตะเบี่ยงตัวหลบเพียงครึ่งนิ้ว ปล่อยให้คมมีดเฉียดเสื้อคลุมของเขาไป ทิ้งรอยไหม้เกรียมตื้นๆ ไว้แต่ไม่ปล่อยให้มันแทงทะลุเข้าสู่ร่างกายอย่างแท้จริง

ในเวลาเดียวกัน ฝ่ามือของเขาก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้ บีบอัดแรงกระแทกระยะประชิดในทันที

"กระสุนวงจักร"

คู่ต่อสู้กระเด็นลอยละลิ่วไปด้านหลัง ลมหายใจในอกถูกกระแทกจนจุกในพริบตา

"ถอย! ดึงลวดเหล็ก!" เสียงของหน้ากากอีกาแตกพร่าเป็นครั้งแรก "อย่าปล่อยให้เขาเข้ามาใกล้!"

ลวดเหล็กถูกขว้างขึ้นมาอีกครั้ง ถักทอเป็นตาข่ายเพื่อพยายามพัวพันข้อมือและข้อเท้าของนารูโตะ นารูโตะก้าวเข้าไป เสื้อคลุมของเขากวาดผ่านตาข่ายลวดเหล็ก ลวดเหล็กสูญเสียความยืดหยุ่นไปในวินาทีที่ถูกสัมผัส ขาดสะบั้นลงทีละเส้นๆ เส้นลวดที่ขาดหลุดร่วงลงสู่พื้นราวกับหญ้าแห้ง

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือฆ่า เขาเพียงแค่ใช้การเคลื่อนไหวที่หมดจดที่สุดเพื่อทำลายประสิทธิภาพของศัตรู ทุกการโจมตีตกลงบนข้อต่อและจุดตายไม่ถึงตาย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันไม่สามารถต่อสู้ได้อีก

การประสานงานอันน่าสะพรึงกลัวของหน่วยรบนี้ถูกบังคับให้พังทลายลงต่อหน้าเสื้อคลุมหนึ่งหาง

ยามานากะ ฟู ยืนอยู่แถวหลัง เลือดที่ไหลออกมาจากจมูกของเขายังคงไม่หยุด เขากำลังจ้องมองแผ่นหลังของนารูโตะ นิ้วมือของเขากระตุกขณะที่พยายามจะประสานอิน แต่เขากลับไม่สามารถทำได้เลย แรงกดดันจากการสบตาเพียงครั้งเดียวในพื้นที่แห่งจิตใจนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในหัวของเขา ทำให้แม้แต่การหายใจยังเป็นเรื่องยาก

เขาไม่กล้าบุกรุกเข้าไปอีก การจ้องมองอันมุ่งร้ายของเก้าหางได้เปลี่ยนความเย่อหยิ่งของนินจาสายจิตใจอย่างเขาให้กลายเป็นเรื่องตลกร้าย

หน้ากากอีกาถูกเงาหางของนารูโตะพันธนาการและกระชากข้อมือ ทำให้เขาเสียหลักและสะดุดล้มไปครึ่งก้าว นารูโตะกดหัวของเขาลง บังคับให้เขาต้องคุกเข่าลงกับพื้น

"ไปที่ตึกโฮคาเงะกับฉัน" นารูโตะพูด น้ำเสียงของเขามั่นคง "ฉันสามารถเข้าพบท่านโฮคาเงะได้"

หน้ากากอีกาหอบหายใจอย่างหนัก ไม่ตอบกลับ การถูกเกะนินบังคับให้คุกเข่าทำให้เขารู้สึกอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้

และเขาก็มองเห็นรูม่านตาแนวตั้งของนารูโตะในระยะประชิดไม่มีความบ้าคลั่งของการคลุ้มคลั่ง ไม่มีเสียงคำรามที่ควบคุมไม่ได้ มีเพียงความเยือกเย็นที่มีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดจนเกินไป

สายตานั้นทำให้หัวใจของเขาเย็นยะเยือก และในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า :

หน่วยรบของพวกเขาไม่ได้พ่ายแพ้ให้กับร่างสถิตเก้าหาง พวกเขาพ่ายแพ้ให้กับ "นารูโตะ" ต่างหาก

ทันใดนั้น เสียงไม้เท้าเคาะกับพื้นหินก็ดังมาจากสุดปลายตรอก

ตึก ตึก

ดันโซเดินออกมาจากเงามืด เสื้อคลุมของเขารัดแน่น ตาขวาของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล สายตาของเขาจับจ้องไปยังเสื้อคลุมหนึ่งหางของนารูโตะ ราวกับกำลังชื่นชมสิ่งของที่ในที่สุดก็เผยโฉมออกมาให้เห็น

"อย่างที่คิดไว้เลย" ดันโซพูด น้ำเสียงราบเรียบ "ร่างสถิตเก้าหางกำลังคลุ้มคลั่ง ขัดขืนการจับกุม และทำร้ายพวกพ้อง"

นารูโตะปล่อยหน้ากากอีกา เงาหางของเขาแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ เสื้อคลุมปั่นป่วนไปด้วยแรงกดดัน

ความเกลียดชังของเก้าหางม้วนตัวอยู่ใต้ผิวหนังของเขา เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสะกดกลั้นมันเอาไว้ ทว่าเขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงอารมณ์ด้านลบเหล่านั้นที่กำลังบีบคั้นเส้นประสาทของเขา พยายามที่จะลากเอาสติสัมปชัญญะของเขาให้จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง

หากปราศจากจักระของอาชูร่าเป็นรากฐาน เขาก็รู้สึกถึงภาระที่หนักอึ้งขึ้นจริงๆ ทุกครั้งที่หายใจ เขาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อ "รั้งตัวเองให้อยู่กับร่องกับรอย"

ทว่าเขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง "ฉันไม่ได้ทำร้ายใคร" นารูโตะจ้องมองดันโซ "และฉันก็จะไม่ไปกับแก"

ไม้เท้าของดันโซเคาะลงพื้นเบาๆ "เก็บคำพูดของเธอไว้พูดในคุกเถอะ"

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาจากหลังคา ย่อตัวลงครึ่งหนึ่งบนชายคา เส้นผมสีเงินตกลงมา กระบังหน้าผากปิดบังดวงตาข้างหนึ่ง และดวงตาอีกข้างก็กวาดมองดูร่องรอยการต่อสู้ในตรอกอย่างเงียบสงบ :

สมาชิกหน่วยรากที่ล้มระเนระนาด ดันโซที่มีสีหน้ามืดทะมึน และนารูโตะในร่างสัตว์หาง

คาคาชิ

เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ ก่อนอื่น เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่านารูโตะยังไม่ได้สูญเสียการควบคุมไปอย่างสมบูรณ์ จากนั้นเขาจึงเอ่ยปาก : "ท่านดันโซ ฉันได้รับคำสั่งจากท่านโฮคาเงะให้พานารูโตะไปเข้าพบครับ"

ดันโซไม่ได้เงยหน้าขึ้น "คาคาชิ เธอมาได้จังหวะพอดีเลย ร่างสถิตเก้าหางนั้นยากที่จะควบคุมได้ เพื่อความปลอดภัยของโคโนฮะ ฉันขอสั่งให้เธอปราบปรามเขาเดี๋ยวนี้ และพาตัวเขาไปที่คุกของหน่วยราก ที่ซึ่งฉันและที่ปรึกษาทั้งสองท่านจะเป็นผู้ตัดสินเอง!"

สายตาของคาคาชิจับจ้องไปที่รูม่านตาแนวตั้งของนารูโตะ จากนั้นก็กลับไปที่เสื้อคลุม เขาหยุดหายใจไปจังหวะหนึ่ง สภาพของนารูโตะนั้นมีเหตุผลมาก ไม่มีวี่แววของการคลุ้มคลั่งเลย

"เกรงว่าคงจะทำแบบนั้นไม่ได้หรอกครับ ท่านดันโซ ฉันจะพาเขาไปที่ตึกโฮคาเงะ" น้ำเสียงของคาคาชิยังคงสงบนิ่ง "ไม่ใช่ที่หน่วยราก"

แววตาของดันโซเปลี่ยนเป็นเย็นชา และในจังหวะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากอีกด้านหนึ่งของตรอก

ร่างหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา หอบหายใจอย่างหนัก ผมสั้นแนบติดกับด้านข้างใบหน้าด้วยเหงื่อ พวงแก้มของเธอแดงระเรื่อจากการวิ่ง เมื่อเธอหยุดเดิน เธอก็เงยหน้าขึ้นเป็นอันดับแรก เปิดใช้งานเนตรสีขาวทันทีเพื่อยืนยันตำแหน่งและสถานะของทุกคนในตรอก ก่อนจะกัดริมฝีปากและเอ่ยปากพูด :

"ฉัน... ฉันเป็นพยานได้ค่ะ นารูโตะคุงไม่ได้ทำร้ายใครเลย!"

ฮิวงะ ฮินาตะ เธอไม่ได้มาเพียงลำพัง

เบื้องหลังเธอ ชายร่างสูงผมขาวเดินออกมาจากมุมถนน รองเท้าเกี๊ยะไม้ของเขากระทบกับพื้นหินดังกึกกัก ท่าทางของเขาดูเกียจคร้าน ทว่าสายตาของเขากลับคมกริบจนผู้คนไม่กล้ามองสบตาโดยตรง เขาปรายตามองสมาชิกหน่วยรากบนพื้น จากนั้นก็มองเห็นนารูโตะในร่างสัตว์หาง เลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มของเขาจางมากจนแทบจะมองไม่เห็น

จิไรยะ

"โย่ว" เขาเอ่ย น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับสะกดข่มบรรยากาศทั้งหมดไว้ได้ "ครึกครื้นกันจังเลยนะ ถึงขนาดหน่วยรากยังออกมาเดินเล่นกันเป็นกลุ่มเลยเหรอเนี่ย?"

หน้าอกของฮินาตะกระเพื่อมขึ้นลง เธอยืนขวางอยู่ระหว่างนารูโตะและดันโซ แม้ว่าเธอจะยังคงสั่นสะท้านอยู่เล็กน้อย แต่เธอก็บังคับตัวเองให้พูดจนจบประโยค :

"หน่วยรากเป็นฝ่ายโจมตีก่อน... พวกเขาตีวงล้อมนารูโตะคุงจากทุกทิศทาง และหลังจากอ่านข้อกล่าวหาจบ พวกเขาก็โจมตีทันที นารูโตะคุงแค่ถูกบังคับให้ต้องป้องกันตัวเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องการทำร้ายโจนินพิเศษ คาซามะ ชินโก... ก็เป็นเรื่องที่ปั้นแต่งขึ้นมาทั้งหมดเลยค่ะ"

เธอพูดอย่างตรงไปตรงมาและชัดเจนมาก และตรอกนั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

สายตาของดันโซหยุดชะงักอยู่ที่ใบหน้าของฮินาตะ จากนั้นก็เลื่อนไปที่จิไรยะ และในที่สุดก็กลับมาที่นารูโตะ

จักระของเก้าหางยังคงปั่นป่วน และความมุ่งร้ายก็ยังคงแผ่ซ่านออกไป แต่นารูโตะยืนอยู่ตรงนั้น และสีแดงฉานในรูม่านตาแนวตั้งของเขาก็ไม่ได้เข้มขึ้นไปกว่าเดิม

ตำแหน่งของคาคาชิเลื่อนไปข้างหน้าอีก ปิดกั้นมุมการรุกคืบของดันโซอย่างต่อเนื่อง

รอยยิ้มของจิไรยะจางหายไปจนหมดสิ้น แต่น้ำเสียงของเขายังคงผ่อนคลายขณะที่เขาเอ่ยถามอย่างสบายๆ ว่า : "ดันโซ แกมีหมายจับจากซึนาเดะเพื่อพาตัวนารูโตะไปหรือเปล่าล่ะ?"

เงาหางของนารูโตะแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ เสื้อคลุมปั่นป่วนไปตามสายลม เขามองดูผู้คนและเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมองว่าเขาเป็นตัวกาลกิณี