ตอนที่ 11 : การป้องปราม

ตอนที่ 11 : การป้องปราม

เมื่อ คาซามะ ชินโก กำคุไนไว้ในฝ่ามือ นิ้วของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กๆ

เขาเป็นโจนินพิเศษ และนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาทำงานสกปรกแบบนี้

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไปสถานที่คือโคโนฮะ และเป้าหมายคือร่างสถิตเก้าหาง อุซึมากิ นารูโตะ ตัวปัญหา

ชินโกซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของต้นไม้ จ้องมองไปยังเส้นทางเล็กๆ ที่ทอดยาวกลับบ้าน เขาบอกตัวเองว่านี่คือเพื่อโคโนฮะ เพื่อเจตจำนงแห่งไฟ

ทว่าหน้าอกของเขาก็ยังคงรู้สึกอึดอัด เขาจดจำเปลวไฟในคืนนั้นได้เป็นอย่างดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา : มือของพ่อ เสียงกรีดร้องของแม่ เสียงคานหลังคาที่หักสะบั้น... สิ่งเหล่านี้ไม่เคยจางหายไปจากใจเขาเลย

เมื่อสองสามวันก่อน มีคนมาหาเขา คนๆ นั้นแต่งตัวเรียบง่าย ดึงปีกหมวกปิดบังใบหน้า และมีน้ำเสียงที่นุ่มนวล ทว่าทุกถ้อยคำกลับแทงใจดำชินโกอย่างจัง

"พ่อแม่ของนายตายในเหตุการณ์เก้าหางอาละวาดใช่ไหมล่ะ?"

"เราไม่ได้ขอให้นายฆ่าเขา แค่ทำให้เขาเผยธาตุแท้ออกมาก็พอ"

"ให้ทุกคนได้เห็นว่าสัตว์ประหลาดก็ยังคงเป็นสัตว์ประหลาดอยู่วันยังค่ำ และสัตว์ร้ายก็ควรจะถูกขังไว้ในกรง"

ชินโกจำประโยคสุดท้ายที่คนๆ นั้นทิ้งไว้ได้อย่างแม่นยำ :

"ถ้านายลงมือ นายก็จะถือว่าได้ทวงความยุติธรรมให้กับผู้ที่ล่วงลับและเชิดชูเกียรติพ่อแม่ของนาย จะมีคนคอยช่วยเหลือจากในเงามืด และถึงแม้ว่าจะมีอะไรผิดพลาด ก็ยังมี ท่านผู้นั้น อยู่"

เมื่อชินโกได้ยินเช่นนี้ เขาก็รู้สึกโล่งใจ เขารู้ดีว่านั่นคือน้ำเสียงของใคร

หน่วยราก นินจาโคโนฮะทุกคนที่มียศตั้งแต่จูนินขึ้นไปล้วนรู้จักมันดีสถานที่ที่เต็มไปด้วยความมืดมิดและอับชื้น

เขาไม่อยากจะยอมรับว่าตัวเองกำลังยืมพลังของหน่วยราก แต่เขายิ่งไม่อยากจะยอมรับว่าความเกลียดชังตลอดหลายปีของเขาอาจจะไม่มีที่ระบาย

เขากัดฟัน จัดท่าจับคุไนให้ถนัดมือ และใช้นิ้วหัวแม่มือถูที่คมมีดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งความเย็นเฉียบช่วยระงับเหงื่อในฝ่ามือลงได้บ้าง

เสียงฝีเท้าดังเข้ามาใกล้จากระยะไกล ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ชินโกมองเห็นนารูโตะกำลังเดินเข้ามา

เด็กหนุ่มผมบลอนด์ถือกระบังหน้าผากไว้ในมืออย่างสบายๆ เสื้อผ้าของเขายังคงชื้นเหงื่อจากการฝึกซ้อม

จังหวะก้าวเดินของนารูโตะนั้นมั่นคง ไม่รีบร้อน และไม่มีทีท่าว่าจะหละหลวมเลยแม้แต่น้อย

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของชินโก : เด็กคนนี้... ทำไมถึงรู้สึกแปลกๆ? หรือว่าข่าวลือจะผิดพลาด?

แต่ทั้งหมดนั้นไม่สำคัญหรอก ชินโกก้าวออกมาจากเงามืด ขวางทางเดินตรงกลางไว้ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "อุซึมากิ นารูโตะ"

นารูโตะหยุดเดินและเงยหน้าขึ้นมองเขา สายตาของเขาไม่มีทั้งการยั่วยุหรือความขลาดกลัว มีเพียงการพินิจพิเคราะห์อย่างสงบนิ่งเท่านั้น

เมื่อถูกกระตุ้นด้วยสายตานั้น ความโกรธของชินโกก็ปะทุขึ้น และคำพูดของเขาก็แหลมคมยิ่งขึ้น : "แกรู้ตัวไหมว่าแกเป็นสัตว์ประหลาดแบบไหน? แกจำได้ไหมว่าคืนนั้นแกฆ่าคนไปกี่คน? แกมีสิทธิ์อะไรถึงได้มีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายแบบนี้? ถ้าฉันเป็นแก ฉันคงจะคว้านท้องตัวเองเพื่อไถ่โทษต่อโคโนฮะไปแล้ว!"

นารูโตะไม่ได้ตอบกลับ หัวใจของชินโกดิ่งวูบ ความเงียบนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าการถูกเถียงกลับเสียอีก

เขายกคุไนขึ้น ถีบตัวพุ่งไปข้างหน้า และเล็งการโจมตีเปิดฉากไปที่ลำคอไม่ได้หวังผลถึงตาย แต่แค่ต้องการให้เลือดออกเท่านั้น วินาทีที่คุไนแทงออกไป นารูโตะก็เบี่ยงตัวไปด้านข้างครึ่งก้าวและหมุนตัวเล็กน้อย ปลายมีดเฉียดชายเสื้อของเขาไปและพลาดเป้า

ชินโกเปลี่ยนท่าเป็นการฟันในแนวนอนทันที บังคับให้นารูโตะต้องถอยร่น ในขณะเดียวกันก็ประสานอินเตรียมใช้คาถาสลับร่าง นารูโตะไม่ได้ถอยหนี เขายกข้อมือขึ้นมาปัดป้อง คุไนของทั้งสองปะทะกัน และข้อมือของชินโกก็ชาหนึบ

ในวินาทีต่อมา สันมือของนารูโตะก็กดเข้าที่ด้านในข้อศอกของชินโก แรงกดไม่ได้หนักหน่วง แต่มันทำลายจุดศูนย์รวมพลังของเขาได้อย่างแม่นยำ หัวใจของชินโกกระตุก เขารีบผละตัวออกและใช้วิชาสลับร่างทันที

เมื่อควันจางลง ท่อนไม้ก็เข้ามาแทนที่เขา โดยมีคุไนปักคาอยู่ที่เนื้อไม้

ชินโกไปปรากฏตัวอยู่ห่างออกไปสองสามก้าว ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็รีบประสานอินและพ่นคาถาไฟออกมา

"คาถาไฟ : ลูกไฟยักษ์!"

ลูกไฟขยายตัวออกบนทางเดินแคบๆ คลื่นความร้อนพุ่งทะยานไปข้างหน้า ชินโกไม่ได้หวังว่าจะเผานารูโตะให้ตายหรอก

ทว่า ท่ามกลางเปลวไฟนั้น ร่างของนารูโตะกลับไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกเลย เขาเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ตัดผ่านขอบลูกไฟไป ชายเสื้อตรงหัวไหล่ของเขาถูกไฟลวกไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้หยุดชะงัก

เมื่อจับทิศทางการพุ่งเข้ามาของนารูโตะได้ ชินโกก็ตบมือลงบนพื้นทันที

"คาถาดิน : กำแพงพสุธา!"

กำแพงดินผุดขึ้นมา ตัดเส้นทางของนารูโตะเอาไว้

ในขณะเดียวกัน ชินโกก็ขว้างดาวกระจายหลายสิบดวง ปิดกั้นทางซ้ายและขวาของนารูโตะ การโจมตีคอมโบนี้เป็นพื้นฐานที่แสดงให้เห็นถึงรากฐานของโจนินพิเศษ : การควบคุมเส้นทางและการปิดกั้นวิสัยทัศน์

แต่นารูโตะก็ยังคงไม่ตื่นตระหนก คาถาแยกเงาพันร่าง

ควันสีขาวระเบิดออกเมื่อร่างแยกเงาสองร่างปรากฏตัวขึ้นข้างกำแพงดิน ร่างหนึ่งอยู่ทางซ้ายและอีกร่างอยู่ทางขวา ดาวกระจายของพวกมันปัดป้องดาวกระจายที่พุ่งเข้ามา ร่างจริงอาศัยช่องว่างเสี้ยววินาทีนั้นเหยียบลงบนขอบกำแพงดิน ถีบตัวส่ง และกระโดดข้ามไปโดยตรง

เมื่อนารูโตะลงพื้น เขาก็เข้ามาอยู่ในระยะการต่อสู้ประชิดตัวของชินโกแล้ว ชินโกยกแขนขึ้นบล็อก ตั้งใจจะใช้กระบวนท่าผลักเขาออกไป แต่นารูโตะไม่ได้ปะทะกับเขาด้วยพละกำลังดิบๆ

นิ้วของเขาล็อคเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือมีดของชินโก นิ้วหัวแม่มือกดลงบนขอบกระดูกข้อมือ บิดและแทง

คุไนร่วงหล่นจากมือ ในเวลาเดียวกัน หัวเข่าของนารูโตะก็กระแทกเข้าที่หน้าท้องส่วนบนของชินโก แรงกระแทกนั้นสั้นและเฉียบคม กะจังหวะได้อย่างพอดีกับตอนที่ชินโกกำลังสูดลมหายใจ หน้าอกของชินโกตึงเครียด ลมหายใจขาดห้วง และร่างกายของเขาก็โค้งงอลงตามสัญชาตญาณ

นารูโตะยังไม่หยุดแค่นั้น เขาตามน้ำด้วยการบิดแขนของชินโกไพล่หลังและกดศอกลง เสียงทึบๆ ดังมาจากข้อต่อหัวไหล่ และความเจ็บปวดก็ทำให้วิสัยทัศน์ของชินโกมืดดับไป

ในชั่วพริบตาต่อมา สันมีดอันเย็นเฉียบก็กดลงที่ด้านข้างลำคอของเขา มันไม่ได้แทงทะลุ เพียงแค่กดทับผิวหนังใกล้กับเส้นเลือดใหญ่ เป็นการบอกให้รู้ชัดเจนว่าหากขยับอีกเพียงก้าวเดียว เลือดก็จะต้องหลั่งริน

ชินโกกัดฟัน พยายามจะประสานอิน แต่มืออีกข้างของนารูโตะก็กดทับนิ้วสองนิ้วที่เขากำลังใช้อยู่เอาไว้แล้ว ด้วยการบิดเบาๆ กระดูกไม่ได้หัก แต่ความรู้สึกชาแล่นพล่านขึ้นไปตามแขน ทำให้การประสานอินไร้ผลโดยสิ้นเชิง

ในที่สุดชินโกก็เข้าใจแล้วว่าการยั่วยุที่เขาต้องการนั้นไม่เคยเกิดขึ้นเลย นารูโตะใจเย็นตั้งแต่ต้นจนจบ เอาชนะได้อย่างหมดจดและมีประสิทธิภาพ ควบคุมเขาได้อย่างแม่นยำ ทุกการโจมตีตกลงบนจุดที่ "ทำให้เขาไม่สามารถขยับตัวได้" ไม่มากเกินไปและไม่น้อยเกินไป

ลำคอของชินโกตีบตัน นารูโตะชะโงกหน้าเข้าไปใกล้หูของเขาและกระซิบแผ่วเบาว่า "ใครส่งแกมา?"

สายตาของชินโกกวาดมองไปยังเงามืดลึกของต้นไม้อย่างควบคุมไม่ได้ ไม่มีใครอยู่ที่นั่น แต่ความเงียบงันตรงนั้นกลับทำให้เขามั่นใจมากยิ่งขึ้นว่า : มีคนอยู่ที่นั่น

มีใครบางคนกำลังรอให้เขาผลักดันนารูโตะไปจนถึงจุดที่สูญเสียการควบคุม รอให้นารูโตะเผยพลังของเก้าหางออกมา แม้แต่พลังที่รั่วไหลออกมาเพียงเล็กน้อยก็จะเป็นเหตุผลอันชอบธรรมในการก้าวเข้ามาและปราบปรามเขาแล้ว

ชินโกกัดฟันแน่นและไม่ยอมปริปากพูด นารูโตะคลายแรงบีบลงเล็กน้อย ปล่อยให้เขามีเวลาหายใจครู่หนึ่ง

ทันทีที่ชินโกพยายามจะใช้โมเมนตัมนั้นพลิกตัวกลับ นารูโตะก็ใช้ปลายเท้าเกี่ยวข้อพับเข่าของเขา เข่าของชินโกทรุดลง และเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น สันมีดกดลงที่ลำคอของเขาอีกครั้ง

นารูโตะเงยหน้าขึ้นและเหลือบมองไปยังเงามืดจุดหนึ่งเพียงครู่เดียวไม่ถึงครึ่งวินาทีด้วยซ้ำ

ในเงามืดนั้น นินจาหน่วยรากที่หมอบซุ่มอยู่บนกิ่งไม้ถึงกับกลั้นหายใจไปจังหวะหนึ่ง เขาเคยวางแผนที่จะโจมตีเมื่อการต่อสู้มาถึงจุดเดือด พร้อมกับข้ออ้างที่เตรียมไว้แล้วว่า : ร่างสถิตเกิดคลุ้มคลั่ง เป็นอันตรายต่อโคโนฮะ

แต่ตอนนี้ จักระของนารูโตะกลับเสถียรจนน่าขนลุก เขาใช้เพียงแค่กระบวนท่าพื้นฐาน คาถาแยกเงา จังหวะ และการวางตำแหน่ง ก็สามารถปราบโจนินพิเศษจนต้องคุกเข่าลงได้

นินจาหน่วยรากรีบทบทวนในหัวอย่างรวดเร็ว : ถ้าเขาเป็นคนที่อยู่ข้างล่างนั่น... เขาเองก็อาจจะทำได้ไม่ดีไปกว่านี้แน่ๆ

ลำคอของเขาตีบตัน ร่างสถิตคนนี้มันยังไงกันแน่เนี่ย?! เขาแตกต่างจากข้อมูลในรายงานโดยสิ้นเชิงเลย!

นินจาหน่วยรากเก็บซ่อนกลิ่นอายและถอยร่นกลับไปอย่างเงียบเชียบ นี่มันล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาไม่สามารถลงมือได้ในวันนี้ การทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้เขาเปิดเผยตัวตนเท่านั้น เขาส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปในความมืดถอยกลับ

บนพื้นดิน ชินโกถูกกดทับเอาไว้ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็วและวิสัยทัศน์ก็พร่ามัว นารูโตะดึงสันมีดกลับมาและใช้คุไนตัดเชือกกระเป๋าอุปกรณ์นินจาที่เอวของชินโกแทน อุปกรณ์นินจาตกกระจายเกลื่อนพื้น หลังจากยืนยันว่าไม่มีอะไรเพิ่มเติมแล้ว...

นารูโตะก็ก้าวถอยหลังไปสองก้าวและเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ถ้าแกขยับอีก ฉันจะทำให้แน่ใจว่าแกจะไม่สามารถประสานอินได้อีกเลยตลอดชีวิต"

ชินโกตัวแข็งทื่อ นารูโตะไม่ได้ฆ่าเขา และไม่ได้แม้แต่จะแทงคุไนลงที่คอของเขาด้วยซ้ำ การยับยั้งชั่งใจนั้นกลับสร้างความเจ็บปวดได้มากกว่าเสียอีก

นารูโตะเดินจากไป และในเงามืด นินจาหน่วยรากก็ถอยร่นกลับไปเช่นกัน

เหลือเพียง คาซามะ ชินโก ที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น นิ้วมือของเขาสั่นเทาด้วยความชา และมีรสฝาดเฝื่อนของโลหะในลำคอ

เขาจ้องมองคุไนบนพื้นและในที่สุดก็ตระหนักได้สิ่งหนึ่ง : คนที่ถูกป้องปรามในวันนี้ ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว แต่รวมถึงพวกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดด้วย