ตอนที่ 10 : ช่อดอกไม้

ตอนที่ 10 : ช่อดอกไม้

การยั่วยุจากหน่วยรากเปรียบเสมือนลมประหลาดที่จงใจพัดโหมกระหน่ำมันเผยโฉมออกมาอย่างเปิดเผยและจากไปอย่างกะทันหัน

เป็นเวลาหลายวันที่ร่างเหล่านั้นซึ่งมักจะบังเอิญเดินผ่านบริเวณขอบสนามฝึกซ้อมได้หายตัวไป ไม่มีใครมาขวางทางแยกเพื่อพ่นถ้อยคำน่าสะอิดสะเอียนอีกต่อไป ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้กลับคืนสู่ความสงบสุขแล้ว

นารูโตะยืนอยู่ท่ามกลางท่อนไม้ ยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก มันเป็นเรื่องดีแล้วที่เขาสามารถรวบรวมสมาธิกลับมาที่การฝึกฝนได้ แทนที่จะต้องคอยกังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะมีมือใครโผล่มาจากข้างหลังเพื่อผลักเขาลงไปในหลุมพรางที่เตรียมไว้ล่วงหน้าหรือไม่

สภาพจิตใจของเขาในตอนนี้แจ่มชัดมาก

เมื่อการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง ดวงอาทิตย์ยามอัสดงก็คล้อยต่ำ ทอดเงายาวเหยียดไปตามพื้นดิน นารูโตะเพิ่งจะถอดกระบังหน้าผากออกตอนที่จู่ๆ ก็มีสัมผัสของใครบางคนปรากฏขึ้นด้านหลังเขา

มันมาถึงอย่างแผ่วเบาทว่าไม่ได้ปิดบังตัวตน นารูโตะไม่ได้หันกลับไป ฝ่ามือของเขากดลงบนกระเป๋าอุปกรณ์นินจา ปลายนิ้วสัมผัสกับเหล็กเย็นเฉียบของคุไน

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก" น้ำเสียงที่มั่นคงดังขึ้นจากด้านหลังเขา

นารูโตะหันหน้าไปและเห็นสมาชิกหน่วยลับคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขาสวมหน้ากากจิ้งจอกที่มีรูเจาะตรงดวงตาดำมืดจนมองไม่เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

กลิ่นสะอาดของเครื่องแบบผสมปนเปไปกับกลิ่นเลือดซึ่งเป็นกลิ่นเฉพาะตัวของบรรดาผู้ที่เดินอยู่ในเงามืดของโคโนฮะ

หน้ากากจิ้งจอกเอียงเล็กน้อยขณะที่ร่างนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ท่านซึนาเดะสั่งให้ฉันมาแจ้งให้เธอทราบว่า : ท่านจิไรยะจะเดินทางกลับมาที่โคโนฮะในอีกเจ็ดวัน"

"จงฝึกฝนต่อไปตามปกติตลอดเจ็ดวันนี้ แล้วเขาจะมาหาเธอด้วยตัวเอง"

พูดจบ นินจาหน่วยลับก็ไม่ได้กล่าวคำทักทายหรือแสดงความอยากรู้อยากเห็นใดๆ เพิ่มเติม ร่างกายของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะหายวับไปกับสายลมโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

สนามฝึกซ้อมกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง นารูโตะยืนอยู่กับที่ จ้องมองไปยังทิศทางที่นินจาหน่วยลับหายตัวไป

แน่นอนว่าเขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังข้อความนี้ดี

การหายตัวไปอย่างกะทันหันของการยั่วยุจากหน่วยราก ไม่ใช่เพราะพวกเขาเกิดมีมโนธรรมขึ้นมา แต่เป็นเพราะซึนาเดะได้ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงต่างหาก

เธอใช้อำนาจของโฮคาเงะเพื่อสร้างพื้นที่หายใจให้กับเขา และทิ้งไพ่จิไรยะไว้ตรงหน้าเขาเพื่อปกป้องเขา

นารูโตะไม่ได้รู้สึกถึงความซาบซึ้งใจที่พลุ่งพล่าน เขาเพียงแค่เข้าใจสิ่งหนึ่งได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น :

ในโคโนฮะ มีคนที่เต็มใจจะปกป้องเขา แต่คนที่เกลียดชังเขา อยากจะใช้ประโยชน์จากเขา หรืออยากจะขังเขาไว้ในกรงนั้นก็มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

การยั่วยุอาจจะหายไปแล้ว แต่ความมุ่งร้ายจะไม่มีวันหายไป มันจะเพียงแค่เปลี่ยนรูปแบบให้ยากต่อการจับผิดและซ่อนตัวให้มิดชิดยิ่งขึ้นเท่านั้น

เขาไม่ได้หวาดกลัวความมุ่งร้าย เขาแค่กลัวว่าจะถูกมันจูงจมูกอีกครั้งต่างหาก

นารูโตะเลิกหมกมุ่นกับเรื่องนี้ ช่วงนี้เขารู้สึกได้จริงๆ ว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

แต่นี่ยังไม่เพียงพอหรอก ระดับนี้เป็นเพียงแค่ 'พ่ายแพ้ได้ยากขึ้น' เท่านั้น สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือ 'ทำยังไงถึงจะมั่นใจในชัยชนะได้มากขึ้น' ต่างหาก

ขั้นตอนต่อไปของจักระ ขั้นตอนต่อไปของการพัฒนาวิชานินจาเขาต้องการทิศทางที่ชัดเจนกว่านี้

ช่วงเวลาการกลับมาของจิไรยะช่างสมบูรณ์แบบราวกับการจัดสรรของโชคชะตา

นารูโตะถอนสายตากลับมาและหันหลังเตรียมจะเดินออกจากสนามฝึกซ้อม

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนแผ่นหลังของเขา เคลือบเส้นผมสีบลอนด์ของเขาด้วยชั้นสีที่อบอุ่น ทว่าความอบอุ่นนั้นกลับส่งไปไม่ถึงดวงตาของเขา

เมื่อเขากลับมาถึงบ้าน ภายในห้องนั้นเงียบสงบกว่าข้างนอกมาก แจกันที่มุมห้องยังคงใส่ดอกไม้จากคราวที่แล้ว ขอบกลีบดอกม้วนงอ และกลีบดอกก็แห้งกรังราวกับกระดาษทิชชู่

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น นารูโตะเปิดประตูออกและพบอิโนะยืนอยู่ข้างนอก

วันนี้เธอแต่งตัวดูสดใสมาก ด้วยเสื้อแขนสั้นที่แนบกระชับกับหัวไหล่และรัดรูปช่วงเอวอย่างสะอาดตา ทั่วทั้งร่างของเธอเปรียบเสมือนช่อดอกไม้ที่สดใส

เส้นผมสีบลอนด์ของเธอถูกมัดขึ้นอย่างเรียบง่าย มีปอยผมสองสามเส้นแกว่งไกวหยอกล้อกับแสงไฟ ทำให้ดวงตาของเธอดูเป็นประกายมากยิ่งขึ้น

เธอยืนตัวตรง อวดเรียวขายาวสลวย ในอ้อมแขนอุ้มช่อดอกไม้สด สีสันที่สดใสและกลิ่นหอมของมันเอาชนะความอับทึบภายในห้องได้ในทันทีที่ก้าวเข้ามา

"แค่เดินผ่านมาน่ะ" อิโนะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงของเธอเป็นธรรมชาติเป็นวลีที่สามารถอธิบายทุกอย่างได้อย่างแนบเนียน "ก็เลยแวะมาเปลี่ยนดอกไม้ให้"

นารูโตะเบี่ยงตัวหลบให้เธอเข้ามาโดยไม่พูดอะไรสักคำ

อิโนะก้มหน้าลงเปลี่ยนรองเท้า ขณะที่เธอโค้งตัวลง กล้ามเนื้อน่องของเธอก็สร้างส่วนโค้งเว้าที่งดงาม ข้อเท้าของเธอเรียวเล็ก และหลังเท้าของเธอก็เปล่งประกายนวลเนียนภายใต้แสงไฟ ก้าวเท้าของเธอที่เดินเข้ามาในห้องนั้นแผ่วเบา ราวกับกลัวว่าจะทำลายความไร้ชีวิตชีวาของบ้านหลังนี้ แต่ก็กลัวว่าจะดูอ่อนโยนจนเกินไปเช่นกัน

เธอเดินไปที่แจกันและดึงดอกไม้เก่าออกมา กลีบดอกที่ซีดจางสูญเสียสีสันไปมากกว่าเดิมขณะที่บางส่วนร่วงหล่นลงบนพื้น

อิโนะขมวดคิ้วและพึมพำว่า "นายช่วยเปลี่ยนมันเองสักครั้งไม่ได้หรือไง? พวกนี้มันเน่าสนิทแล้วนะ"

เธอจัดเรียงดอกไม้ช่อใหม่และฉวยโอกาสเช็ดทำความสะอาดโต๊ะไปด้วย

เธอทำสิ่งเหล่านี้ด้วยท่วงท่าที่เป็นธรรมชาติ ราวกับว่ากลิ่นหอมของเธอสมควรที่จะอยู่ที่นี่ กลิ่นหอมของดอกไม้ผสมผสานกับกลิ่นเหงื่อจากการฝึกซ้อมของเขา ทำให้บรรยากาศในห้องรู้สึกนุ่มนวลขึ้นเล็กน้อย

อิโนะหันกลับมา ในมือยังคงถือช่อดอกไม้ที่เหลืออยู่ เธอก้าวเข้ามาใกล้สองก้าวและยัดดอกไม้ใส่อ้อมแขนของนารูโตะอย่างไม่เกรงใจ

"รับไปสิ"

นารูโตะก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ "ไม่จำเป็นหรอก"

คิ้วของอิโนะกระตุก ความหงุดหงิดพุ่งปรี๊ดขึ้นมาก่อน "นายจะปฏิเสธทำไมเนี่ย? กลัวว่าจะติดหนี้บุญคุณฉันหรือไง?"

นารูโตะเงียบไปชั่ววินาทีหนึ่ง

วินาทีนั้นช่างแสนสั้น ทว่ามันกลับเปิดเผยบางสิ่งในใจของเขาออกมา

มันไม่ใช่ความเขินอาย แต่เป็นความระมัดระวังความหวาดระแวงต่อ 'สายสัมพันธ์' ที่เกิดจากการเคยถูกพรากมันไปมาก่อน

เขาไม่ได้กลัวดอกไม้ แต่เขากลัวว่าถ้าเขารับมันมา วันหนึ่งเขาจะต้องตอบแทนเธอด้วยการกลับไปเป็น 'นารูโตะคนเดิม' อีกครั้ง

นารูโตะเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาไม่ได้หนักแน่นแต่จริงใจมาก "ฉันกลัวว่าฉันจะไม่มีปัญญาตอบแทนเธอน่ะสิ"

อิโนะชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่าเขาจะตอบแบบนั้น

สัญชาตญาณความดื้อรั้นทำให้เธอรีบหันหน้าหนีพร้อมกับแค่นเสียง ฮึอะ ทันที

"ให้ตายเถอะ นายจะมาติดหนี้อะไรฉันได้ล่ะ? ช่อดอกไม้งั้นเหรอ? ข้าวมื้อนึงงั้นเหรอ? หรือคำขอบคุณงั้นเหรอ?"

เธอพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่ใบหูของเธอกลับแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างเงียบๆแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกแสงตะวันยามอัสดงขโมยจูบไป

นารูโตะไม่ได้ตอบกลับ การได้เห็นความอึดอัดเล็กๆ น้อยๆ ของเธอมีแต่จะทำให้หัวใจของเขาว้าวุ่นมากยิ่งขึ้น

การเข้าหาของอิโนะไม่ใช่การให้ทานหรือความเห็นอกเห็นใจ เธอโยนช่อดอกไม้ใส่อ้อมแขนของนายเพื่อให้นายยอมรับว่านายยังมีชีวิตอยู่ เพื่อให้นายยอมรับว่านายไม่ได้มีทางเลือกเพียงทางเดียวว่านายสามารถมีทางเลือกอื่นได้ ว่านายยังสามารถมีความอ่อนโยนในแบบของตัวเองได้

นารูโตะกำลังจะดันช่อดอกไม้กลับไป แต่อิโนะก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า ใช้ก้านดอกไม้ดันหน้าอกของเขาไว้

"ถ้านายไม่รับไว้ ฉันจะเอามันจิ้มนายจริงๆ ด้วย" เธอถลึงตาใส่เขา ดูดุร้ายพอที่จะทำแบบนั้นจริงๆ

"ฉันไม่สนหรอกนะว่านายกำลังคิดอะไรอยู่ ถ้าฉันให้ดอกไม้นาย มันก็เป็นของนาย ถ้านายไม่ยอมรับ ฉันจะถือว่านายดูถูกฉันนะ"

ก้านดอกไม้กดทับหน้าอกของเขาผ่านเสื้อผ้า ให้ความรู้สึกเย็นและชื้นเล็กน้อย นารูโตะตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมรับช่อดอกไม้นั้นมาในที่สุด

วินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับกลีบดอกไม้ ความอ่อนนุ่มที่พกพาความอบอุ่นอันไร้เหตุผลก็แทรกซึมเข้ามาในฝ่ามือของเขาอย่างฝืนๆ

กลิ่นหอมของดอกไม้ลอยตามมา เกาะติดกับหยาดเหงื่อบนฝ่ามือของเขา และทำให้บรรยากาศที่หยาบกระด้างของเขาอ่อนนุ่มลงในทันที

เมื่อเห็นเขายอมรับมันไป อิโนะก็ซ่อนความภาคภูมิใจในดวงตาของเธอไว้ไม่มิด มุมปากของเธอโค้งงอขึ้นราวกับว่าเธอเพิ่งเอาชนะการต่อสู้เล็กๆ ครั้งนี้ได้

มันเป็นความหวานชื่นที่แผ่วเบามากๆ

นารูโตะยืนถือดอกไม้อยู่ตรงนั้น โดยไม่ได้รู้สึกรำคาญเธอเลย

เขามองไปที่อิโนะ แต่ความคิดของเขากลับล่องลอยไปที่อื่น : เขากลัวว่าเขาจะตอบแทนเธอไม่ได้ ไม่ใช่เพราะสิ่งที่อิโนะต้องการ แต่เป็นเพราะเขายังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าเขาจะเผชิญหน้ากับโคโนฮะด้วยท่าทีแบบไหนในอนาคต

เขาไม่แน่ใจว่าเขาจะยังสามารถยิ้มและร้องเรียก 'ทุกคน' ได้เหมือนเมื่อก่อนหรือไม่ หรือเขาจะยังสามารถมองว่า 'สายสัมพันธ์' เป็นสิ่งที่น่าปรารถนาได้อยู่หรือเปล่า เขาไม่แน่ใจยิ่งกว่าเดิมว่าเขาจะสามารถรักษาสิ่งอ่อนโยนเหล่านี้ไว้ได้โดยไม่บดขยี้พวกมันทิ้งเมื่อความเกลียดชังพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกหรือไม่

อิโนะดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเงียบของเขาและเลิกซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังความดื้อรั้นของเธอ

เธอเดินเข้าไปหาเขาและตบเบาๆ ที่แขนข้างที่ถือดอกไม้ มันไม่ใช่การตบที่หนักหน่วง แต่มันรู้สึกเหมือนเธอกำลังปลุกให้เขาตื่น

"ฟังนะ" อิโนะพูด มองเขาด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นายไม่ต้องตอบแทนอะไรฉันทั้งนั้นแหละ"

ดวงตาของนารูโตะสั่นไหวเล็กน้อย

อิโนะรีบเก็บซ่อนความจริงจังนั้นกลับไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยท่าทีซึนเดเระตามปกติของเธอ "ฉันก็แค่เกลียดเวลาที่เห็นนายขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง รอวันขึ้นราเหมือนเจ้าทึ่มก็เท่านั้นเอง"

พูดจบ เธอก็หันไปเก็บจานชามบนโต๊ะ ทำตัวให้ดูยุ่งเข้าไว้ราวกับต้องการจะปกปิดความห่วงใยที่ใกล้ชิดในคำพูดก่อนหน้านี้ของเธอ

นารูโตะถือดอกไม้ ยืนอยู่กับที่เป็นเวลาสองสามวินาทีก่อนจะกระซิบว่า "...ขอบใจนะ"

การเคลื่อนไหวของอิโนะชะงักไปครู่หนึ่ง

เธอไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ส่งเสียง 'ฮึ่ม' เบาๆ ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับซ่อนประกายแห่งความดีใจที่ไม่อาจเก็บกดไว้ได้

"จะมาขอบใจอะไรฉันย่ะ! ดอกไม้ช่อนั้นในแจกันคือภารกิจของนายแล้วนะ คราวหน้าอย่าให้ฉันเห็นว่ามันเน่าอีกล่ะ"

นารูโตะพยักหน้ารับ

ในวินาทีนั้น จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาได้รับมอบหมายภารกิจแล้ว : ดูแลช่อดอกไม้นี้ให้ดี หรืออย่างน้อยก็ต้องแน่ใจว่ามันจะไม่เหี่ยวเฉาในครั้งหน้าที่อิโนะมาเยี่ยม

ช่อดอกไม้ที่ถูกยัดใส่อ้อมแขนของเขานี้คือสิ่งเตือนใจ :

นายไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อกลายเป็นสิ่งที่เย็นชาและไร้หัวใจ และนายก็ไม่เหมือนกับซาสึเกะ ที่ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากความเกลียดชัง

นารูโตะก้มมองช่อดอกไม้ กลีบดอกสั่นไหวเล็กน้อย เต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา เขากระชับช่อดอกไม้ให้แน่นขึ้นอีกนิดและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบามากๆ ราวกับพูดกับตัวเองว่า "ฉันจะทำ"

อิโนะกำลังจัดของอยู่ที่โต๊ะและไม่ได้หันกลับมามอง แต่เธอได้ยินเขา หัวใจของเธอผ่อนคลายลง ไหล่ของเธอตกลงเล็กน้อย และกลิ่นหอมของดอกไม้ภายในห้องก็ทวีความเข้มข้นขึ้นอีกนิด