ตอนที่ 9 : ราก

ตอนที่ 9 : ราก

หลังจากฝึกฝนติดต่อกันหลายวัน สิ่งแรกที่เปลี่ยนแปลงไปสำหรับนารูโตะไม่ใช่พลังของเขา แต่เป็นสายตา

ในอดีต เมื่อเขามองดูผู้คน เขาเห็นเพียงสีหน้า ท่าทาง และข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นเท่านั้น

แต่ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นสิ่งอื่นได้แล้ว : รอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา ผู้คนที่ยืนอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะเจาะเกินไปหรือเดินผ่านไปมาอย่างแนบเนียนเกินไป และความชะงักงันเล็กน้อยในอากาศหลังจากถูกเฉือนด้วยสายตา

มีคนกำลังจับตาดูเขาอยู่

ร่างที่ไม่คุ้นเคยหลายคนมักจะปรากฏตัวอยู่ที่ขอบสนามฝึกซ้อม สวมใส่เสื้อผ้าธรรมดา แต่ตำแหน่งการยืนของพวกเขานั้นจงใจเป็นอย่างมากมักจะอยู่ในจุดที่สามารถปิดกั้นเส้นทางถอยหนีของเขาได้ทันทีเสมอ

บางครั้งแม้แต่พวกพ้องของเขาก็ถูกหลอกล่อให้ออกไปอย่างจงใจ

ฮารุโนะ ซากุระ จะแวะมาหา แต่เธอมักจะถูกเรียกตัวไปโดยโจนินที่ "บังเอิญ" เดินมาเจอเธอระหว่างทางเสมอในขณะที่นารูโตะกำลังฝึกซ้อมอยู่

ยามานากะ อิโนะ ถือดอกไม้เดินมาได้ครึ่งทาง ก็มักจะถูกลูกค้าเรียกตัวกลับไปช่วยงานที่ร้าน

ทุกครั้งมักจะมีเหตุผลที่เพียงพอ และทุกครั้งก็สมเหตุสมผลอย่างสมบูรณ์แบบ แต่เมื่อนำมารวมกัน มันก็กลายเป็นเรื่องที่ชัดเจนจนเกินไป :

มีใครบางคนกำลังลอกนารูโตะออกจากฝูงชน ปล่อยให้เขาต้องอยู่เพียงลำพัง

การโดดเดี่ยว

เมื่อก่อนนารูโตะไม่เคยหวาดกลัวการถูกโดดเดี่ยว เพราะเขาเติบโตมากับการถูกโดดเดี่ยวตั้งแต่ยังเด็ก

ในยามพลบค่ำเมื่อการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง ความร้อนของแสงแดดยังคงหลงเหลืออยู่บนพื้นดิน

นารูโตะเก็บกระเป๋าอุปกรณ์นินจาของเขา กระบังหน้าผากผูกแน่น หยาดเหงื่อไหลลื่นจากหลังคอลงไปในคอเสื้อพร้อมกับความรู้สึกแสบเล็กน้อย เขาเดินกลับบ้านตามเส้นทางด้านนอกสนามฝึกซ้อมด้วยจังหวะก้าวเดินที่ไม่เร็วนัก

มีคนหลายคนแต่งกายคล้ายนินจายืนอยู่ที่ทางแยก เสื้อผ้าของพวกเขาไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ ใบหน้าของพวกเขาแสดงสีหน้าราวกับแค่เดินผ่านไปมา

ขณะที่นารูโตะเดินผ่านพวกเขา หนึ่งในนั้นก็จงใจเบียดตัวมาข้างหน้า ใช้หัวไหล่กระแทกเข้ากับนารูโตะ แรงกระแทกไม่ได้มากมายอะไร แต่มันแฝงไปด้วยการยั่วยุอย่างชัดเจน

"โย่ว ไอ้สัตว์ประหลาดจิ้งจอกปีศาจ" ชายคนนั้นลากเสียงยาว ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่ได้ยิน "ช่วงสองสามวันมานี้ฝึกหนักน่าดูเลยนี่นา? กลัวว่าวันนึงตัวเองจะคลุ้มคลั่งแล้วไปกัดใครเข้าหรือไง?"

ชายอีกคนหัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม : "ไม่แปลกใจเลยที่เศษเดนอุจิวะคนนั้นจะหนีออกจากหมู่บ้านไป มีตัวประหลาดอย่างแกอยู่ใกล้ๆ ฉันเองก็คงทนไม่ไหวเหมือนกันนั่นแหละ"

หากเป็นนารูโตะคนเก่า เมื่อได้ยินคำพูดเกี่ยวกับซาสึเกะแบบนี้ เขาคงจะระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที

เขาคงจะพุ่งเข้าไปโต้เถียง ตะโกนกลับด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ หรือใช้กำปั้นแก้ปัญหา ทำให้ทุกอย่างเป็นไปตามที่พวกนั้นหวังเอาไว้

นารูโตะหยุดฝีเท้าลง

เขาไม่ได้หันกลับไป แต่เพียงแค่ค่อยๆ เหลียวมองชายทั้งสองคน

ดวงตาของเขาสงบนิ่งมากสงบเสียจนพวกที่มายั่วยุกลับรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาเสียเอง

นารูโตะมองดูพวกเขาราวกับกำลังมองก้อนหินที่ไร้ความหมายสองก้อน หลังจากหยุดชะงักไปสองวินาที น้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้ดังนักตอนที่เอ่ยปาก :

"มีอะไรอีกไหม?"

ชายทั้งสองคนชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าเขาจะตอบสนองแบบนี้

เดิมทีพวกเขากำลังรอให้นารูโตะโกรธจัด รอให้เขาลงมือทำร้าย เพื่อที่พวก ราก ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจะมีข้ออ้างในการพุ่งออกมาและ "ปราบปราม" เขา

แต่นารูโตะกลับเมินเฉยต่อพวกเขา

เขาปล่อยให้สายตาของเขากวาดมองไปทั่วใบหน้าของพวกเขา ยืนยันสิ่งหนึ่งได้ว่า : คนพวกนี้ไม่ได้สำคัญอะไร สิ่งที่สำคัญคือคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขาต่างหาก

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป จังหวะก้าวเดินของเขายังคงไม่เร็วนัก

พวกที่มายั่วยุตะโกนด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายตามหลังเขา นารูโตะได้ยินมัน แต่ก็ทำตัวราวกับว่าไม่ได้ยิน

เขารู้ดีว่าตราบใดที่เขาหันกลับไปมอง แม้จะเป็นแค่การถลึงตาใส่ พวกเขาก็สามารถตีความว่ามันเป็น "สัญญาณอันตราย" และให้เหตุผลกับตัวเองในการลงมือได้

เขาจะไม่แสดงตามบทบาทของคนอื่นอีกต่อไปแล้ว

เงาบนหลังคาที่อยู่ไกลออกไปสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่ใครบางคนถอนสายตากลับไป

ในเวลาเดียวกัน อากาศภายในห้องทำงานโฮคาเงะก็หนักอึ้งยิ่งกว่าพลบค่ำเบื้องนอก

เซนจู ซึนาเดะ ตบม้วนคัมภีร์ข้อมูลลงบนโต๊ะเสียงดังปัง ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวจากแรงกระแทก ดวงตาของเธอสะกดกลั้นประกายไฟเอาไว้

"ดันโซ" เธอเรียกชื่อเขาตรงๆ "คนของแกกำลังจับตาดูนารูโตะ แถมยังจงใจไปยั่วยุเขาอีกด้วย"

ชายชราที่ยืนอยู่ตรงข้ามเธอใช้ไม้เท้าพยุงตัว ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาถูกซ่อนอยู่ในเงามืด ดวงตาเพียงข้างเดียวที่มองเห็นได้นั้นไม่แสดงความประหลาดใจใดๆ มีเพียงความเย็นชาที่เตรียมการมาล่วงหน้าแล้ว

"ฉันก็แค่ใช้มาตรการป้องกันที่จำเป็นเท่านั้น" น้ำเสียงของ ชิมูระ ดันโซ ราบเรียบ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องงานราชการตามปกติ "พลังของเก้าหางนั้นยากที่จะควบคุมได้ นั่นคือข้อเท็จจริง ร่างสถิตเก้าหางคนก่อนหน้านี้ก็คือคำเตือนที่ดีที่สุด"

ซึนาเดะแค่นหัวเราะ "มาตรการป้องกันที่จำเป็นงั้นเหรอ? หลอกล่อพวกพ้องของเขาให้ออกไป สร้างความโดดเดี่ยว ส่งคนไปยั่วยุเขานี่น่ะเหรอที่แกเรียกว่า 'มาตรการป้องกัน'?"

ไม้เท้าของดันโซเคาะลงบนพื้นเบาๆ เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับรู้สึกราวกับว่าทุกการเคาะคือการตอกย้ำกฎเกณฑ์

"เธอควรจะขอบคุณฉันนะ ซึนาเดะ" เขากล่าว "หากเขาสูญเสียการควบคุมขึ้นมาจริงๆ คนของเราก็จะสามารถปราบปรามเขาได้ทันที เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่มากกว่านี้"

"ปราบปรามงั้นเหรอ?" เสียงของซึนาเดะแหลมสูงขึ้นในชั่วขณะ "นารูโตะคือนินจาของโคโนฮะ ไม่ใช่อาวุธของหน่วยรากของแก เขาไม่ต้องการการ 'ปราบปราม' ใดๆ ทั้งนั้น!"

ดันโซค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความแข็งกร้าวอันเย็นชาสว่างวาบผ่านดวงตาข้างเดียวนั้น

"โคโนฮะต้องการเงามืด" เขาพูดทีละคำ "มอบนารูโตะให้กับหน่วยราก แล้วฉันจะมอบ 'ร่างสถิตที่สมบูรณ์แบบ' ให้กับโคโนฮะเอง"

"นี่ไม่ใช่เพื่อตัวฉัน แต่เพื่อโคโนฮะ"

"เพื่อโคโนฮะงั้นเหรอ?" ซึนาเดะหัวเราะ รอยยิ้มของเธอปราศจากความอบอุ่นใดๆ "ใช้คำว่า 'เพื่อโคโนฮะ' เป็นข้ออ้าง แกกล้าทำทุกอย่างเลยสินะ"

"ถ้าท่านปู่รองของฉันยังอยู่ แกจะยังกล้าใช้คำพูดแบบนี้อยู่อีกไหม?"

น้ำเสียงของดันโซยังคงมั่นคง : "การที่เธอไม่เต็มใจที่จะยอมรับความเสี่ยง ไม่ได้หมายความว่าความเสี่ยงนั้นไม่มีอยู่จริงหรอกนะ"

"เธอคือโฮคาเงะ เธอควรจะตัดสินใจเลือกในสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแทนที่จะปล่อยให้อารมณ์ครอบงำ เป็นเพราะฮิรุเซ็นนั้นโง่เขลานั่นแหละ เขาถึงได้ตายเร็วขนาดนั้น แถมยังตายด้วยน้ำมือของลูกศิษย์ตัวเองอีก"

"ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะลาออกจากตำแหน่งโฮคาเงะทันที และปล่อยให้คนที่มีความแข็งแกร่งและบารมีอย่างแท้จริง คนที่สามารถควบคุมได้ทั้งแสงสว่างและเงามืดของโคโนฮะ เป็นผู้นำหมู่บ้านแทน"

ซึนาเดะหัวเราะ จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าข้อโต้แย้งเหล่านี้น่าเบื่อหน่าย เธอตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าชายชราตรงหน้าเธอนั้นเน่าเฟะไปจนถึงแก่นแท้ เธอเอ่ยทีละคำว่า :

"ดันโซ ฉันคือโฮคาเงะ นารูโตะจะไม่มีวันตกเป็นของหน่วยราก และฉันจะไม่อนุญาตให้แกทำเรื่องแบบนี้อีก"

ดันโซไม่ได้โต้เถียงอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงแค่หันหลังกลับเล็กน้อย ถือว่าการปฏิเสธในครั้งนี้เป็นการประวิงเวลาชั่วคราวเท่านั้น

"เธอสามารถปฏิเสธฉันได้" เขากล่าว "แต่เธอไม่สามารถปฏิเสธความเป็นจริงได้หรอกนะ ซึนาเดะ เธอจะต้องเสียใจ"

ดันโซหันหลังเดินจากไป ซึนาเดะยืนอยู่ตรงนั้น หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

เธอรู้ดีว่าดันโซไม่ได้แค่ข่มขู่เธอ แต่เขากำลังวางแผนการอย่างแท้จริง เขาจะต้องคอยแหย่เส้นประสาทของนารูโตะต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะหาข้ออ้างในการควบคุมนารูโตะภายใต้ฉากหน้าของการปราบปรามได้อย่างแน่นอน

เธอเรียกหน่วยลับเข้ามา น้ำเสียงของเธอเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว : "แจ้งจิไรยะ"

นินจาหน่วยลับคุกเข่าลงข้างหนึ่ง : "ครับ" จากนั้น ด้วยเสียง 'ฟุ่บ' เขาก็หายตัวไปจากจุดนั้น

ซึนาเดะมองดูแสงหม่นๆ ของพลบค่ำนอกหน้าต่าง เธอไม่ไว้ใจดันโซ และเธอไม่เชื่ออย่างแน่นอนว่าหน่วยรากจะสามารถมอบสิ่งที่ "สมบูรณ์แบบ" ใดๆ ให้กับนารูโตะได้

แต่เธอไม่สามารถนั่งรอความตายได้ โคโนฮะในตอนนี้ไม่ได้สงบสุขสำหรับนารูโตะมากนัก และที่ปรึกษาทั้งสองคนก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเข้าข้างดันโซ

ตาเฒ่าทั้งสามคนนั้นน่าจะจมน้ำตายไปกับแผนการของตัวเองซะให้รู้แล้วรู้รอด

จิไรยะ

ถึงแม้ว่าหมอนั่นจะปากเสีย ไร้ระเบียบวินัย และเต็มไปด้วยปัญหา แต่อย่างน้อยเขาก็จะดีต่อนารูโตะด้วยความจริงใจ