ตอนที่ 8 : การฝึกฝน

ตอนที่ 8 : การฝึกฝน

หลังจากความเงียบงันตลอดสองสัปดาห์ สายลมแห่งโคโนฮะก็พัดผ่านรอยแยกของหน้าต่างเข้ามาในห้อง นำพาเอากลิ่นฝุ่นควันจากภายนอกและเสียงรบกวนของชีวิตประจำวันที่บังคับให้คนเราต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปเข้ามาด้วย

นารูโตะไม่ลังเลเลยตอนที่เขาผลักประตูบานนั้นออกไป แสงแดดข้างนอกค่อนข้างจะแยงตา แต่เขาไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ตรงนั้น เขามุ่งหน้าตรงไปยังสนามฝึกซ้อมทันที

ในเมื่อเขาได้กำหนดเป้าหมายในการ "แข็งแกร่งขึ้น" อย่างชัดเจนแล้ว ก็ไม่มีเส้นทางอื่นให้เลือกเดินอีก

เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าทำไมเขาถึงพ่ายแพ้ให้กับเมลิโอดัสอย่างหมดรูป

ไม่ใช่เพราะเขาต่อสู้ไม่เต็มที่ แต่เป็นเพราะวิธีการของเขามีจำกัดเกินไปต่างหาก

กระสุนวงจักรนั้นทรงพลังและสะดวกสบายมาก แต่เมื่อคู่ต่อสู้สามารถสะท้อนหรือสวนกลับมันได้ มันก็กลายเป็นเพียงคำตอบเดียวที่มีอยู่ และเมื่อคำตอบเดียวนั้นถูกปฏิเสธ เขาก็ไม่เหลือทางเลือกอื่นอีกเลย

ไม่ว่าจะมีคาถาแยกเงาพันร่างมากแค่ไหน มันก็เป็นเพียงการคัดลอกตัวเองซ้ำเป็นร้อยๆ ครั้ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งจนไร้เทียมทาน ร่างแยกเหล่านั้นก็เป็นเพียงความบ้าบิ่นและความมุ่งมั่นที่ไร้ประโยชน์

เมื่อก่อนเขามักจะพึ่งพา "ความกล้า" เพื่อปกปิดจุดอ่อนเหล่านี้ แต่มันจะใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว เขาต้องหล่อหลอมตัวเองขึ้นมาใหม่ตั้งแต่รากฐานที่พื้นฐานที่สุด

ท่อนไม้ของสนามฝึกซ้อมยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น พื้นดินถูกเหยียบย่ำจนแข็งกระด้าง ดินผสมปนเปไปกับเศษกรวด

นารูโตะยืนอยู่ใจกลางลานกว้าง เริ่มจากการคาดกระบังหน้าผากให้แน่น จากนั้น โดยไม่ต้องประสานอินหรือตะโกนเรียก เขาเพียงแค่หลับตาลงและปรับลมหายใจของตัวเอง

เมื่อก่อนลมหายใจของเขามักจะเร่งรีบรีบร้อนที่จะพุ่งไปข้างหน้า รีบร้อนที่จะใช้กำลัง รีบร้อนที่จะพิสูจน์ว่าเขาจะไม่แพ้

แต่ตอนนี้เขาบังคับตัวเองให้ช้าลง ช้าพอที่จะได้ยินเสียงหัวใจเต้น ช้าพอที่จะสัมผัสได้ถึงแรงกดทุกตารางนิ้วบริเวณฝ่าเท้าที่สัมผัสกับพื้น

การเคลื่อนไหวของเท้าก็เช่นกัน

เขาเริ่มฝึกฝนการเคลื่อนไหวที่เรียบง่ายที่สุด : การรุก การถอย การก้าวหลบด้านข้าง และการฟันทะแยงมุม ในทุกๆ ก้าว เขาบังคับตัวเองให้มั่นคง ไม่พึ่งพาพละกำลังดิบเถื่อน แต่พึ่งพาจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายแทน

มุมของส้นเท้าที่กระทบพื้น การงอเข่าเพียงเล็กน้อย ทิศทางที่ถูกขับเคลื่อนโดยเอวและสะโพกเขาทำสิ่งเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขัดเกลาร่างกายที่หยาบกระด้างให้กลายเป็นเครื่องมือที่ใช้งานได้จริง

กระบวนท่านั้นโหดร้ายยิ่งกว่า

กระบวนท่าของนารูโตะก่อนหน้านี้อาศัยโมเมนตัม อาศัยการรับการโจมตีตรงๆ อาศัยกรอบความคิดที่ว่า "ฉันสามารถสวนกลับได้แม้ว่าจะโดนต่อยก็ตาม"

การต่อสู้ระยะประชิดของเมลิโอดัสทำให้เขาตระหนักว่า : คนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงจะไม่เปิดโอกาสให้นายได้รับหมัดหรอก พวกเขาจะทำให้นายรู้สึกยากลำบากแม้กระทั่งตอนที่พยายามจะปล่อยหมัดออกไปต่างหาก

เขาใช้ท่อนไม้เป็นคู่ซ้อม ปล่อยหมัด ศอก และเข่าใส่พวกมันจนข้อนิ้วแดงเถือก ข้อมือชาหนึบ และกล้ามเนื้อหัวไหล่รวมถึงแผ่นหลังรู้สึกเหมือนถูกไฟเผา

หยาดเหงื่อไหลลงมาจากหน้าผาก หยดลงที่ปลายคาง ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ผืนดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันและถูกดูดซับไปจนหมดอย่างรวดเร็ว

การควบคุมจักระคือส่วนที่เขาเกลียดที่สุดแต่ก็ต้องเผชิญหน้ากับมัน

ปริมาณจักระของเขานั้นมหาศาลเกินไป ตั้งแต่ตอนที่ได้เป็นนินจาจนถึงตอนนี้ เขาแทบจะไม่เคยประสบกับปัญหา "จักระไม่เพียงพอ" เลย ซึ่งนั่นทำให้เขาติดนิสัยใช้ปริมาณเข้าแก้ปัญหาทุกอย่าง

แต่บทเรียนที่เมลิโอดัสสอนเขาก็คือ : ปริมาณไม่ใช่คำตอบ การควบคุมต่างหากคือคำตอบ

นารูโตะนั่งลงบนพื้น หงายฝ่ามือขึ้น ค่อยๆ ชักนำจักระเข้าสู่ปลายนิ้วบีบอัด หมุนวน ทำให้เสถียร อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องควบคุมกระสุนวงจักรด้วยมือเดียวให้เชี่ยวชาญเสียก่อน

ล้มเหลวครั้งที่หนึ่ง เริ่มใหม่

ล้มเหลวครั้งที่สอง เริ่มใหม่

...

ที่อีกฝั่งหนึ่งของสนามฝึกซ้อม ซากุระหยุดฝีเท้าลง เดิมทีเธอเพียงแค่ตั้งใจจะมาดูว่านารูโตะยังคงขังตัวเองอยู่ในห้องหรือเปล่า ยังคงแตกสลายเหมือนตอนที่อยู่ท่ามกลางสายฝนในวันนั้นหรือไม่ แต่นารูโตะที่เธอเห็นไม่ใช่คนที่คุกเข่าร้องไห้ท่ามกลางสายฝนอีกต่อไปแล้ว

เขาถอดเสื้อทิ้ง หยาดเหงื่อไหลลื่นไปตามไหปลาร้า กล้ามเนื้อแผ่นหลังตึงเกร็งจนเห็นเส้นสายที่ชัดเจนระหว่างการหดเกร็งและการออกแรง ปราศจากความโวยวายและใจร้อนเหมือนเมื่อก่อน ทั่วทั้งร่างของเขาดูเหมือนจะถูกหล่อหลอมด้วยความเงียบสงบ การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคม และลมหายใจของเขาก็มั่นคง

ซากุระยืนอยู่ตรงนั้น หัวใจของเธอเจ็บปวดขึ้นมาก่อน ตามมาด้วยความรู้สึกละอายใจที่รุนแรงยิ่งกว่า

เธอนึกถึงความไร้พลังของตัวเองตอนที่ไล่ตามซาสึเกะ นึกถึงภาพแผ่นหลังของนารูโตะตอนที่เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าเพียงลำพัง และนึกถึงทุกครั้งที่พวกเขาต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ สิ่งเดียวที่เธอทำได้ก็คือการกรีดร้องเรียกชื่อเขา

เธอกำหมัดแน่น เล็บจิกจมลงไปในฝ่ามือ มันจะเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ เธอไม่สามารถเอาแต่พึ่งพานารูโตะได้ตลอดไป

ซากุระหันหลังกลับและเดินจากไป จังหวะก้าวเดินของเธอเร็วกว่าปกติ ดวงตาของเธอดูราวกับคนที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว แน่วแน่และดื้อรั้น

เธอต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่เพื่อพิสูจน์ตัวเอง แต่เพื่อที่ว่าในอนาคต เมื่อเธอไปยืนอยู่เคียงข้างพวกเขา เธอจะไม่เหลือเพียงแค่น้ำตาอีกต่อไป

วันเวลาถูกแบ่งออกเป็นช่วงๆ ด้วยการฝึกฝน

นารูโตะทุ่มเทตัวเองให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง : ฝึกฝนการหายใจและการเคลื่อนไหวเท้าในตอนเช้า ฝึกฝนกระบวนท่าและการควบคุมจักระในตอนบ่าย และฝึกฝนกระสุนวงจักรในตอนเย็น

เขาพยายามคิดหาวิธีซ้ำแล้วซ้ำเล่า : ทำยังไงถึงจะสร้างมันได้เร็วขึ้น ทำยังไงถึงจะบีบอัดและหมุนวนมันได้ในเวลาที่สั้นลง ทำยังไงถึงจะปลดปล่อยมันออกมาได้ในทันทีขณะเคลื่อนไหว และทำยังไงถึงจะเปลี่ยน "คำตอบเดียวที่มี" ให้กลายเป็น "วิชานินจาที่สามารถนำออกมาใช้ได้ทุกเมื่อ"

บนสนามฝึกซ้อม มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของเขา เสียงลากเท้าเสียดสีกับพื้นเบาๆ และเสียงทึบๆ ของหมัดที่กระแทกเข้ากับท่อนไม้

อิโนะจะแวะมาเป็นบางครั้ง

เธอมักจะมีข้ออ้างเสมอ : เดินผ่านมาพอดี เอาดอกไม้มาส่ง แวะมาดู หรือแค่บังเอิญมีข้าวกล่องเหลือ

เธอไม่เคยพูดว่าเธอเป็นห่วงหรือว่าเธอใส่ใจ เธอเพียงแค่ยืนอยู่ที่ขอบสนาม บางครั้งก็ถือช่อดอกไม้ บ่นกระปอดกระแปดไม่หยุดหย่อน

แต่สายตาของเธอจะอ้อยอิ่งอยู่ที่นารูโตะ นานกว่าที่เธอจะยอมรับได้

ในยามเย็น แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องปกคลุมไปทั่วบริเวณขอบสนามฝึกซ้อม อิโนะยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างนั้น เส้นผมสีบลอนด์ของเธออาบไล้ไปด้วยประกายเงางามอันนุ่มนวล โครงหน้าด้านข้างของเธอเด่นชัดขึ้นด้วยแสงตะวันยามเย็น

เธอก้มหน้าลงจัดช่อดอกไม้ กลิ่นหอมล่องลอยไปตามสายลมราวกับผ้าคลุมที่มองไม่เห็นในอากาศ เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นมองนารูโตะ ก็มีความเงียบสงบที่หาได้ยากปรากฏอยู่ในดวงตาของเธอ

นารูโตะไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้เลย เขายังคงฝึกฝนจนเหงื่อไหลชุ่มแผ่นหลัง กล้ามเนื้อที่หัวไหล่ตึงเกร็งเป็นระลอกๆ ลมหายใจร้อนผ่าว

เขาสร้างกระสุนวงจักรขึ้นมาแล้วปล่อยให้มันสลายไป สลายมันไปแล้วสร้างขึ้นมาใหม่ ทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมาจนผิวหนังที่ฝ่ามือแดงเถือก ข้อนิ้วแข็งเกร็ง และข้อมือชาหนึบ

เขาสนใจเพียงแค่สิ่งเดียว : ทำยังไงถึงจะทำให้มันดีขึ้นได้อีก?

การไหลเวียนของจักระจะเสถียรขึ้นได้อีกไหม? กระสุนวงจักรจะเร็วขึ้น สั้นลง และกลายเป็นเหมือนสัญชาตญาณมากขึ้นได้อีกหรือเปล่า?

นอกเหนือจาก "ปริมาณ" แล้ว คาถาแยกเงาสามารถประสานงานกันด้วยกลยุทธ์ที่แม่นยำยิ่งขึ้นได้หรือไม่?

ในอนาคต หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดอย่างเมลิโอดัสอีก เขาจะสามารถงัดอะไรออกมาสู้ได้อีกบ้าง?

ไม่ไกลออกไป ฮินาตะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของต้นไม้ นิ้วของเธอกำชายเสื้อไว้แน่น

เธอมองเห็นการหดตัวและคลายตัวของกล้ามเนื้อแผ่นหลังของนารูโตะตอนที่เขาปล่อยหมัด มองเห็นหยาดเหงื่อที่ไหลลื่นลงมาตามสะบัก และมองเห็นว่าทุกๆ ก้าวที่เขาเดินนั้นดูเหมือนนินจาที่แท้จริงมากกว่าแต่ก่อนมากแค่ไหน

ในตอนแรก หัวใจของเธอรู้สึกโล่งใจโล่งใจที่นารูโตะไม่ได้จมอยู่กับความเงียบงันในสายฝนวันนั้น โล่งใจที่ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นยืนได้อีกครั้งก่อนจะตามมาด้วยความรู้สึกเจ็บปวดตื้อๆ ของความเสียใจ

ในช่วงเวลาที่เขาตกต่ำ เธอไม่สามารถทำอะไรเพื่อเขาได้เลย

เธออยากจะเคาะประตู อยากจะพูดว่า "ฉันอยู่นี่แล้วนะ" แต่เมื่อเธอไปยืนอยู่ที่หน้าประตู ลำคอของเธอกลับตีบตัน และเธอไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยเรียกชื่อเขาออกมาได้

เธอโกรธความเก็บตัวของตัวเอง โกรธความขี้ขลาดของตัวเอง และโกรธที่ตัวเองมักจะลงเอยด้วยการซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดเสมอในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

และเมื่อเธอเห็นอิโนะมาหาเขาบ่อยขึ้นเรื่อยๆ เห็นสายตาของอิโนะตอนที่มองนารูโตะอย่างจริงจังมากกว่าปกติ หัวใจของเธอก็สั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง

อิโนะเป็นคนเปิดเผยและมั่นใจ เธอสามารถเดินเข้าไปทักทายได้ เธอสามารถนำดอกไม้มาให้นารูโตะได้เธอสามารถทำในสิ่งที่ฮินาตะทำไม่ได้

ปลายนิ้วของฮินาตะกำชายเสื้อแน่นขึ้นไปอีก ความขมขื่นในอกรู้สึกราวกับกำลังถูกบดขยี้

เธอไม่แน่ใจว่าเธอควรจะทำอย่างไร หรือแม้กระทั่งว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะหึงหวงหรือไม่

เธอทำได้เพียงยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองนารูโตะด้วยความสับสนและวิตกกังวล ราวกับกำลังมองดูแผ่นหลังที่ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

นารูโตะไม่ได้สังเกตเห็น

เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก ลมหายใจของเขาสงบลง จักระในฝ่ามือเริ่มหมุนวนอีกครั้ง แสงสีฟ้าก่อตัวขึ้นระหว่างนิ้วมือของเขา

เขาจ้องมองกลุ่มจักระที่กำลังหมุนวน สายตาของเขาสงบนิ่งและมีสมาธิมากกว่าที่เคยเป็นมา

เขารู้ดีว่าเส้นทางที่เขาต้องเดินนั้นจะไม่ง่ายดายอีกต่อไปการแข็งแกร่งขึ้นไม่ได้ทำให้ความเกลียดชังหายไป และไม่ได้ทำให้โคโนฮะน่ารักขึ้นเลยแม้แต่น้อย

การแข็งแกร่งขึ้นเป็นเพียงการมอบสิทธิ์ในการเลือกให้กับเขาเท่านั้น