ตอนที่ 7 : กล่องในหัวใจ

ตอนที่ 7 : กล่องในหัวใจ

สายฝนในฤดูร้อนของโคโนฮะตกลงมาอย่างอุ่นเครื่องกว่าที่หุบเขาสิ้นสุด หยาดฝนกระทบชายคาด้วยความเย็นเยียบที่เหนอะหนะและดื้อรั้น ราวกับจะย้ำเตือนว่าวันเวลายังคงเดินหน้าต่อไป แม้ว่าคุณจะไม่อยากให้มันเป็นเช่นนั้นก็ตาม

เป็นเวลาสองสัปดาห์แล้วตั้งแต่นารูโตะเดินทางกลับมาที่หมู่บ้านพร้อมกับคาคาชิและซากุระ

ซึนาเดะตรวจร่างกายเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ถลกเปลือกตาเพื่อตรวจดูรูม่านตา กดลงบนบาดแผลที่หน้าอก และตรวจสอบเส้นลมปราณรวมถึงการไหลเวียนของจักระของเขา ในที่สุดเธอก็ปิดรายงานลงพร้อมกับขมวดคิ้ว

"ไม่มีอะไรผิดปกติกับร่างกายของเธอ บาดแผลสมานตัวได้หมดจดเกินไป ดูไม่ออกเลยด้วยซ้ำว่าเคยผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดขนาดนั้นมา"

"กลับบ้านไปพักผ่อนเถอะ นารูโตะ"

หน่วยลับได้ไปตรวจสอบที่หุบเขาสิ้นสุดมาแล้ว ร่องรอยการต่อสู้ในที่เกิดเหตุนั้นชัดเจนมาก นั่นไม่ใช่ระดับการทำลายล้างที่เกะนินธรรมดาสองคนจะสามารถทำได้

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมอีกประโยคว่า :

"ความจริงที่ว่าเธอสามารถฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ อาจเป็นผลมาจากจักระของเก้าหางก็เป็นได้"

คาคาชิไม่ได้ตอบกลับ และซากุระก็ทำเพียงแค่กัดริมฝีปากและพยักหน้ารับ ไม่มีใครเอ่ยถามคำถามที่ว่า 'ทำไมเธอถึงกลายเป็นแบบนี้?' เพราะคำตอบนั้นไม่ได้อยู่ที่บาดแผลของเขาอย่างชัดเจน แต่มันอยู่ในดวงตาของเขาต่างหาก

ตลอดช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา นารูโตะแทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลย

เขาขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง แม้ว่าประตูจะไม่ได้ล็อคก็ตาม

ไม่ว่าใครจะมาเคาะประตู เขาก็จะเดินไปเปิดให้ การเคลื่อนไหวของเขาสงบนิ่งและสุภาพ ราวกับว่าเขากลายเป็นคนละคนไปแล้ว

แต่ทันทีที่ผู้มาเยือนสบตาเขา พวกเขาก็มักจะหยุดชะงักอยู่ที่หน้าประตู คำพูดที่ว่า 'นารูโตะ ไปเดินเล่นกันเถอะ' จุกอยู่ที่คอ ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยออกมาได้

ดวงตาคู่นั้นว่างเปล่าเกินไป พวกมันไม่ใช่สีฟ้าที่เจิดจ้าและแหลมคมเหมือนเมื่อก่อน ราวกับว่าเปลวไฟถูกคว้านออกไป ทิ้งไว้เพียงแสงเย็นเยียบที่สาดส่องลงมาที่คุณแต่ไม่เคยเฉียดกรายเข้ามาใกล้เลย

ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ทำได้เพียงฝืนยิ้ม พูดคุยเรื่องสัพเพเหระ บอกเขาว่าอย่าฝืนตัวเองมากเกินไป หรือไม่ก็ทิ้งถุงขนมไว้หน้าประตูก่อนจะรีบจากไป

ด้วยความกังวลว่าเขาจะไม่ยอมกินข้าวกินน้ำ พวกพ้องของเขาจึงผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาเยี่ยม

บางครั้งก็เป็นซากุระ นำซุปมาให้และนั่งตาแดงก่ำอยู่พักหนึ่ง พูดคุยเรื่องสัพเพเหระเกี่ยวกับการฝึกฝนและภารกิจ เล่าว่าครูคาคาชิยังคงหมกมุ่นอยู่กับหนังสืออะจึ๋ยสวรรค์รำไร และท่านซึนาเดะก็ปาแฟ้มเอกสารใส่หัวชิซึเนะอีกแล้ว

นารูโตะจะคอยรับฟังและพยักหน้า แต่เขาจะไม่พูดอะไรออกมา พอเล่าจบ ซากุระมักจะเป็นคนแรกที่เสียงสั่นเครือ ต้องเก็บจานชามและแกล้งทำเป็นยุ่ง

วันนี้เป็นคิวของอิโนะที่มาเยี่ยม

เมื่อประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา ความชื้นจางๆ ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ภายในห้อง หน้าต่างเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง แต่สายลมที่พัดเข้ามากลับไม่สามารถพัดพาความหดหู่ให้จางหายไปได้

อิโนะยืนอยู่ที่ประตู มือข้างหนึ่งกอดช่อดอกไม้ไว้แนบอก จากนั้นก็เอื้อมมืออีกข้างลงไปที่ส้นเท้าเพื่อถอดรองเท้าออกอย่างเป็นระเบียบ

ขณะที่เธอเปลี่ยนมาใส่รองเท้าแตะสำหรับใส่ในบ้าน ข้อเท้าของเธอก็บิดไปมาด้วยท่าทางที่เป็นธรรมชาติและกระฉับกระเฉง เหมือนกับตัวเธอตามปกติมั่นใจ เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ และสามารถทำให้บรรยากาศกลับมาสดใสได้อีกครั้งโดยไม่ต้องขออนุญาตใคร

เส้นผมยาวสีบลอนด์ของเธอถูกหวีอย่างเรียบร้อย ปลายผมระกบกับหัวไหล่ เธอพกพากลิ่นหอมของดอกไม้อ่อนๆ ติดตัวมาด้วย ไม่ใช่กลิ่นที่ฉุนเฉียว แต่เป็นกลิ่นหอมที่ชัดเจนและละมุนละไม

เนื่องจากครอบครัวของเธอทำธุรกิจเกี่ยวกับดอกไม้ กลิ่นหอมนี้จึงดูเหมือนจะเติบโตมาพร้อมกับเธอ ปฏิเสธที่จะจางหายไปไม่ว่าเธอจะไปที่ไหนก็ตาม

"ไง นารูโตะ" อิโนะชูช่อดอกไม้ขึ้น น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงไปด้วยความร่าเริงและเด็ดเดี่ยวตามปกติ

"วันนี้ฉันได้รับมอบหมายให้มาดูนาย เลิกทำหน้าเหมือนพยายามจะไล่คนอื่นให้กลัวได้แล้ว ฉันไม่หลงกลนายหรอกนะ"

นารูโตะยืนอยู่ภายในห้อง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ช่อดอกไม้ในอ้อมแขนของเธอเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะเบือนหน้าหนี

ดวงตาของเขายังคงว่างเปล่า ไร้ซึ่งจุดโฟกัส

อิโนะไม่ได้คาดหวังให้เขาตอบกลับ เธอเดินเข้ามาข้างในและตรงไปดูแจกันที่ริมหน้าต่างเป็นอันดับแรก

ดอกไม้ข้างในเหี่ยวเฉาไปหมดแล้ว กลีบดอกม้วนงอที่ขอบ ไม่สามารถพยุงตัวให้ตั้งตรงได้อีกต่อไป

เธอย่นจมูก รู้สึกไม่สบอารมณ์กับสิ่งต่างๆ ที่ 'เหี่ยวเฉา' ตามสัญชาตญาณ เธอเอื้อมมือไปดึงดอกไม้เก่าๆ ออกมาด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยจะนุ่มนวลนัก

"ผ่านไปตั้งหลายวันแล้ว นายปล่อยให้มันเป็นแบบนี้เนี่ยนะ?"

เธอพึมพำกับตัวเองขณะเปลี่ยนน้ำ

"ให้ตายสิ ห้องนี้ไม่มีชีวิตชีวาเอาซะเลย ดอกไม้ต้องได้รับการเปลี่ยนถ่าย คนเราก็เหมือนกัน นายต้องขยับเขยื้อนบ้าง ไม่งั้นนายจะเน่าเอานะ"

ทว่าภายในใจของนารูโตะ เขากลับไม่รู้สึกหวั่นไหวกับคำว่า 'ขยับเขยื้อน' เลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดที่จะขยับเขยื้อนเลยตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา และไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดที่จะวิ่งไปที่สนามฝึกซ้อมเหมือนแต่ก่อน รบเร้าให้ครูคาคาชิหรือเซียนลามกสอนวิชานินจาใหม่ๆ ให้

แต่ทุกครั้งที่เขาวางมือลงบนลูกบิดประตู ใบหน้าต่างๆ จะผุดขึ้นมาในหัวของเขาเป็นอันดับแรกใบหน้าเหล่านั้นไม่ใช่ศัตรู ไม่ใช่เพื่อน และไม่ใช่ซาสึเกะ

พวกเขาคือชาวบ้านธรรมดาๆ ของโคโนฮะ

พวกเขาคือคนที่เขาพบเจอทุกวันมาตั้งแต่เด็ก คนที่คอยหลบเลี่ยงเขาทุกวี่ทุกวัน

"ทั้งหมดเป็นความผิดของแก! พ่อของฉันต้องตายก็เพราะแกคนเดียว!"

"ไอ้สัตว์ประหลาด อย่าเข้ามาใกล้พวกเรานะ"

"ไสหัวไป! ไอ้จิ้งจอกปีศาจเก้าหาง!"

เขาเคยสามารถรับมือกับถ้อยคำเหล่านี้ได้เหมือนกับเสียงลม เหมือนกับก้อนหิน เหมือนกับสิ่งต่างๆ ที่ในที่สุดเขาก็จะบดขยี้มันไว้ใต้ฝ่าเท้า

เพราะในตอนนั้น เขามีความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น : การได้เป็นโฮคาเงะ การได้รับการยอมรับจากทุกคน และการทำให้พวกเขาเชื่อใจเขาให้ได้ในสักวันหนึ่ง

แต่ตอนนี้ เส้นทางสายนั้นได้ถูกดึงออกจากใต้ฝ่าเท้าของเขาไปแล้ว

หลังจากที่จักระของอาชูร่าถูกพรากไป จู่ๆ เขาก็เข้าใจเรื่องหนึ่ง : ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เรียกว่า 'การมองโลกในแง่ดี' ของเขานั้นแท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่หยิบยืมมา มันคือความเลือดร้อนที่ถูกชักนำโดยสายสัมพันธ์และโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่กว่า

ความเลือดร้อนนั้นเปรียบเสมือนเปลวไฟ ที่ช่วยแผดเผาความอัปยศอดสูทั้งหมดของเขาให้กลายเป็นแรงผลักดันในการก้าวไปข้างหน้า

แต่ตอนนี้เปลวไฟนั้นมอดดับลงแล้ว

สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือตัวตนที่แท้จริงของเขาบางทีอาจจะเป็นคนที่ไม่ค่อยมีความอดทน ไม่ค่อยถนัดเรื่องการยิ้ม และไม่ค่อยเต็มใจที่จะให้อภัย

เธอจัดดอกไม้ช่อใหม่ใส่ลงไปในแจกัน จัดก้านและใบให้ตรงเพื่อให้ดอกหันหน้าเข้าหาแสงสว่าง ในพริบตา ห้องก็ดูมีสีสันขึ้นมาเล็กน้อย

อิโนะหันกลับมามองนารูโตะและพบว่าเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม ราวกับเงาที่ถูกกดหยุดพักเอาไว้

เธอกระแอมเบาๆ เดินไปที่โต๊ะ วางกล่องข้าวกลางวันที่เธอนำมาด้วยลง และเปิดฝาออก ควันร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา นำพาเอากลิ่นหอมของข้าวและซอสมาด้วย

"เอาล่ะ เลิกแกล้งทำเป็นเมินได้แล้ว" เธอใช้ตะเกียบคีบข้าวขึ้นมาคำหนึ่ง ยื่นไปตรงหน้านารูโตะ และออกคำสั่งว่า "อ้าปากสิ"

นารูโตะมองดูข้าวคำนั้น หยุดชะงักไปเสี้ยววินาที และอ้าปากรับจริงๆ เขาเคี้ยวอย่างเชื่องช้าและกลืนลงไปอย่างเชื่องช้า

เขาไม่พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียวตลอดเวลา ในขณะที่อิโนะป้อนข้าวให้เขา เธอก็ยังคงบ่นพึมพำต่อไป :

"ฉันไม่ค่อยเข้าใจพวกนายสองคนเลยจริงๆ ซาสึเกะหนีไป นายก็ไล่ตามเขาไปจนถึงหุบเขาสิ้นสุด ไล่ตามเขาไปจนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด"

"รู้ไหม นารูโตะ? เมื่อก่อนฉันเคยคิดว่านายนี่มันน่ารำคาญชะมัด เอาแต่ส่งเสียงดังโวยวายเหมือนเด็กๆ อยู่ได้"

"แต่ตอนนี้นายกลับกลายเป็นแบบนี้... นายยิ่งน่ารำคาญกว่าเดิมอีกนะเนี่ย"

เมื่อได้ยินคำว่า 'น่ารำคาญ' นารูโตะก็ไม่รู้สึกถึงความผันผวนใดๆ ในใจเลย

เขาถึงกับคิดด้วยซ้ำว่า : เวลาที่เธอรำคาญฉันเมื่อก่อน อย่างน้อยเธอก็ยังพูดมันออกมาดังๆ แต่คนที่เกลียดฉันจริงๆ พวกเขาไม่แม้แต่จะเสียเวลามารำคาญด้วยซ้ำ พวกเขาแค่ทำเหมือนฉันเป็นอากาศธาตุ เป็นคราบสกปรก เป็นสัตว์ประหลาดที่อาจจะแว้งกัดได้ทุกเมื่อ

เขากลืนข้าวลงไป ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง แต่เขาก็ยังคงไม่พูดอะไร

เขานึกถึงวันที่เขาเดินทางกลับมาที่หมู่บ้าน

หมู่บ้านยังคงเป็นหมู่บ้านเดิม ถนนหนทางยังคงเป็นถนนหนทางเดิม หลังคาบ้านยังคงเป็นหลังคาบ้านที่คุ้นเคย และแม้แต่สายลมก็ยังพัดพากลิ่นอายที่เขาคุ้นเคยมาตั้งแต่เด็ก

แต่ขณะที่เขายืนอยู่หน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะ จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกที่ไร้สาระเอามากๆ ขึ้นมา :

สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ต้อนรับเขา มันเพียงแค่ทำหน้าที่ของมันต่อไปราวกับว่าเขาไม่เคยจากไปไหน ราวกับว่าการตายของเขาที่หุบเขาสิ้นสุดก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเช่นกัน

เวลาที่ผู้คนเห็นเขา พวกเขาจะหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

ดวงตาบางคู่ยังคงแฝงไปด้วยสายตาที่คุ้นเคยความหวาดระแวง ความขยะแขยง และการรักษาระยะห่างอย่างจงใจ

เพียงแต่ว่าตอนนี้พวกเขาเรียนรู้ที่จะยับยั้งชั่งใจมากขึ้น เพราะเขาเป็นนินจา เพราะรุ่นที่สามตายไปแล้ว เพราะซึนาเดะกลับมาแล้ว และเพราะเขามีคาคาชิ ซากุระ และพวกพ้องอยู่เคียงข้าง

แต่การยับยั้งชั่งใจไม่ได้หมายความว่ามันหายไป

นารูโตะสัมผัสได้ว่าความขยะแขยงนั้นยังคงอยู่ เพียงแต่ถูกซ่อนไว้ในที่ที่ลึกยิ่งกว่าเดิม ราวกับน้ำฝนที่ซึมซาบลงสู่ผืนดิน คุณมองไม่เห็นมัน แต่เมื่อคุณเหยียบลงไป เท้าของคุณก็จะเปื้อนไปด้วยโคลนที่เย็นเฉียบ

พวกเขาไม่เคยมองเห็นฉันจริงๆ เลย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหตุผลที่เขาสามารถอดทนต่อมันได้ก็เป็นเพราะเขาเชื่อว่า 'สักวันหนึ่งทุกอย่างจะดีขึ้น'

ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่า : คำว่า 'ดีขึ้น' มันเป็นเพียงแค่จินตนาการของเขาเองหรือเปล่า?

ขณะที่อิโนะป้อนข้าวให้เขา นารูโตะก็จ้องมองไปที่ปลายนิ้วของเธอและได้กลิ่นหอมของดอกไม้อ่อนๆ นั้น

การมีอยู่ของเธอเปรียบเสมือนกระจกเงา ที่ช่วยให้เขามองเห็นสิ่งที่กำลังเติบโตอยู่ในใจได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นไม่ใช่แค่ความเศร้าโศกธรรมดาๆ แต่มันคือความรู้สึกเกลียดชังและขยะแขยงที่เหนียวหนืด

เขาเกลียดชาวบ้าน ไม่ได้เกลียดใครเป็นพิเศษ แต่มันคือความมุ่งร้ายส่วนรวมที่คิดว่าตัวเองถูกต้อง

มันไม่มีใบหน้าที่เฉพาะเจาะจง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้รับมือได้ยากขึ้นไปอีก

คุณไม่สามารถโจมตีมันให้ล้มลงได้ คุณไม่สามารถจับมันมัดเพื่อนำไปไต่สวนได้ และคุณไม่สามารถทำให้มันล้มลงกองกับพื้นแล้วร้องขอความเมตตาเหมือนกับศัตรูได้

มันมีอยู่เพียงในรูปแบบของคำว่า 'ทุกคนก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้น' สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ เขาพบว่าตัวเองเริ่มเกลียดชังโคโนฮะเข้าเสียแล้วสถานที่ที่เขาเคยปรารถนาจะได้รับการโอบกอด

โคโนฮะมอบชื่อให้กับเขา แต่ก็มอบความโดดเดี่ยวให้กับเขาด้วย มันมอบสถานะนินจาให้กับเขา แต่ก็มอบวัยเด็กที่ทุกคนพากันหลบเลี่ยงเขาด้วยเช่นกัน

เขาควรจะเผชิญหน้ากับมันอย่างไรดี? เขาควรจะกดทับความเกลียดชังนี้ไว้แล้วฝืนยิ้มต่อไปในฐานะ 'อุซึมากิ นารูโตะ ผู้ทำให้ทุกคนสบายใจ' งั้นเหรอ?

เขาทำไม่ได้หรอก แต่ถ้าเขาปลดปล่อยความเกลียดชังนั้นออกมา เขาจะกลายเป็นอะไรไปล่ะ?

เขาจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดอย่างที่พวกเขาเรียกจริงๆ งั้นเหรอ?

จะมีสักวันไหมที่เขาจะใช้ชีวิตอยู่เพื่อความเกลียดชังเหมือนกับซาสึเกะ?

ความคิดนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นๆ ในท่อระบายน้ำ ที่คืบคลานขึ้นมาเกาะกุมกระดูกของเขา

เขารังเกียจตัวเองที่คิดแบบนี้ ทว่าเขาก็ปฏิเสธความพึงพอใจที่ความคิดนี้มอบให้ไม่ได้เช่นกัน

อิโนะหยุดพูดไปครู่หนึ่ง รู้สึกว่าน้ำเสียงของตัวเองอาจจะรุนแรงเกินไปหน่อย จึงยกตะเกียบขึ้นสูงกว่าเดิมเล็กน้อยอย่างเก้ๆ กังๆ

"นี่ อย่างน้อยก็ช่วยมีปฏิกิริยาตอบสนองหน่อยสิ ถ้านายเป็นแบบนี้ ฉันก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อแล้วนะ"

นารูโตะเงยหน้าขึ้นมองเธอ เงาบางอย่างพาดผ่านดวงตาที่กลวงเปล่าคู่นั้นไปชั่วขณะ

เขาเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็วอีกครั้ง เขาจะไม่ยอมให้ใครได้เห็นโคลนตมในใจของเขาในตอนนี้ เขารู้ดีว่าสภาพของเขาในปัจจุบันนั้นอันตรายมากแค่ไหน

เมื่อก่อน ความโกรธทั้งหมดของเขามีที่ระบาย : ซาสึเกะ กาอาระ โอโรจิมารุ ภารกิจต่างๆ

แต่ตอนนี้ไฟในใจของเขากลับไม่มีที่ระบาย มันเปรียบเสมือนกลุ่มควันที่ลอยวนเวียนอยู่ในอกของเขา หากเขาไม่ระวัง มันก็จะแผดเผาทุกสิ่งทุกอย่างจนดำเป็นตอตะโก รวมถึงคนที่เขารักด้วย

อิโนะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาและจู่ๆ ก็รู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมา

มันไม่ใช่ความเห็นอกเห็นใจ และไม่ใช่ความใจอ่อน แต่มันคือความหงุดหงิดที่พุ่งตรงเข้ามาต่างหาก

เธอไม่ชอบเลยเวลาที่เห็นใครสักคนยอมแพ้ต่อโชคชะตาแบบนี้

เธอรู้เรื่องนี้ดีมาตั้งแต่เด็ก : ไม่ว่านายจะเคยผ่านอะไรมา ไม่ว่าคนอื่นจะมองนายยังไง นายต้องพยุงตัวเองให้ลุกขึ้นยืนให้ได้ก่อน ไม่อย่างนั้นนายจะไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะตอบโต้กลับด้วยซ้ำ

เธอยื่นข้าวคำสุดท้ายให้เขา จู่ๆ ก็ลดเสียงลงและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นารูโตะ"

นารูโตะเงยหน้าขึ้น อิโนะมองดูเขา น้ำเสียงของเธอไม่ร่าเริงอีกต่อไป แต่มันตรงไปตรงมามากๆ

"ถ้านายอยากจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในตอนนี้ ไม่ว่านายจะอยากพาซาสึเกะกลับมา หรืออยากจะพิสูจน์อะไรบางอย่าง หรือแม้กระทั่ง... ถ้านายอยากจะทำความฝันในการเป็นโฮคาเงะให้เป็นจริง นายก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ซะก่อน"

"หลังจากที่นายแข็งแกร่งขึ้นแล้วเท่านั้น นายถึงจะมีสิทธิ์"

"ด้วยความแข็งแกร่ง นายจะเป็นคนตัดสินใจเองว่านายจะเลือกให้อภัยหรือจะแก้แค้น หากปราศจากความแข็งแกร่ง นายก็ทำได้แค่ซ่อนตัวอยู่ในห้องแล้วร้องไห้เท่านั้นแหละ"

เมื่อสิ้นสุดคำพูดเหล่านี้ ภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ในที่สุดดวงตาของนารูโตะก็ขยับ ประกายไฟนั้นสว่างไสวขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่มันก็ลากความคิดของเขาให้หลุดพ้นจากโคลนตม

ความเกลียดชังยังคงอยู่ ความขยะแขยงยังคงอยู่ แต่พวกมันไม่ได้เป็นเพียงแค่โคลนเน่าเหม็นอีกต่อไป พวกมันกลายเป็นเชื้อเพลิงที่แหลมคมหากเขาสามารถควบคุมทิศทางได้ เขาก็จะสามารถแผดเผามันให้กลายเป็นพลังได้ แทนที่จะปล่อยให้มันแผดเผาเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เขามองไปที่อิโนะ ในที่สุดเขาก็ได้ยินประโยคที่ฉุดรั้งเขาขึ้นมาจากการตัดสินตัวเองอย่างเนิ่นนาน

จริงด้วยสิ ต้องแข็งแกร่งขึ้น

ไม่ว่าตอนนี้เขาจะรู้สึกยังไงกับโคโนฮะ ไม่ว่าความเกลียดชังนั้นจะฝังรากลึกแค่ไหน ไม่ว่าสิ่งที่เคยค้ำจุนเขามาโดยตลอด'การเป็นโฮคาเงะ' และ 'การได้รับการยอมรับ'จะพังทลายลงไปแล้วหรือไม่ก็ตาม

มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นที่จะไม่หลอกลวง

ความแข็งแกร่งจะไม่ทรยศเขา ความแข็งแกร่งจะไม่หายไปไหน และความแข็งแกร่งจะเปิดโอกาสให้เขาทวงคืนสิทธิ์ในการเลือกกลับมาได้

เขาสูดลมหายใจ ค่อยๆ ยกมือขึ้น เดินไปที่อ่างล้างหน้า และวักน้ำเย็นๆ สาดใส่หน้า

หยดน้ำไหลลงมาจากปลายคางขณะที่เขาเสยผมหน้าม้าที่เปียกโชกขึ้น เผยให้เห็นหน้าผากของเขา

ในวินาทีนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียความบ้าบิ่นและแหลมคมในอดีตไปบ้าง และได้รับความหนักแน่นมั่นคงบางอย่างกลับมาหลังจากที่ถูกสายฝนสาดซัดและถูกหล่อหลอมด้วยความเจ็บปวด

เขาหันกลับมาและยืนอยู่ตรงหน้าอิโนะ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยแต่หนักแน่น :

"ขอบใจนะ อิโนะ"

เธอหันหน้าหนี ส่งเสียงฮึดฮัดราวกับว่าไม่สนใจ ทว่าปลายหูของเธอกลับแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างเงียบๆ

"ขะ-ขอบใจอะไรของนายย่ะ! ฉันก็แค่เห็นว่าสภาพของนายตอนนี้มันดูน่าสมเพชเกินไปก็เท่านั้นแหละ!"

เธอเก็บกล่องข้าวกลางวันที่ว่างเปล่า เดินไปที่ประตู และหันกลับมามองเขาอีกครั้ง

นารูโตะยืนอยู่กลางห้อง โดยมีแจกันที่เพิ่งเปลี่ยนดอกไม้ใหม่ตั้งอยู่ด้านหลัง กลิ่นหอมของดอกไม้ลอยอวลอยู่ในอากาศที่ชื้นแฉะ

ในตอนนั้น เขาไม่ได้ดูเหมือนเจ้าทึ่มจอมโวยวายในอดีต และไม่ได้ดูเหมือนเงาที่ไร้ชีวิตชีวาตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่เขาดูเหมือนคนที่ในที่สุดก็ค้นพบทิศทางของตัวเองอีกครั้ง

อิโนะรู้สึกดีใจเล็กน้อย แต่ก็มีความรู้สึกอึดอัดที่อธิบายไม่ถูกปะปนอยู่ด้วย ขณะที่เธอผลักประตูออกเพื่อจะจากไป เธอก็พึมพำออกมาเบาๆ ว่า :

"...นายตอนนี้น่ะ ก็มีเสน่ห์เหมือนกันนะเนี่ย"

ประตูถูกปิดลง ห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง และนารูโตะก็ยกมือขึ้น มองดูฝ่ามือของตัวเองขณะที่ข้อนิ้วค่อยๆ กำแน่นขึ้น

ต้องแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อยืนอยู่ข้างๆ ดอกไม้ที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ กลิ่นหอมของดอกไม้ก็ลอยอวลอยู่ในอากาศที่หนักอึ้ง

ความเกลียดชังและความขยะแขยงเหล่านั้นไม่ได้หายไปไหน พวกมันเพียงแค่ถูกกดทับให้ลึกลงไปชั่วคราว ถูกล็อคเก็บไว้ในกล่องภายในใจของเขา

ก่อนที่กล่องจะปิดลงดังคลิก เขาได้ตัดสินใจเอาไว้แล้วว่า :

เมื่อใดที่เขาแข็งแกร่งมากพอ เขาจะเป็นคนเปิดมันออกมาดูด้วยตัวเอง ว่าสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นคือการแก้แค้นหรือการให้อภัย