ตอนที่ 5 : การกลับมา

ตอนที่ 5 : การกลับมา

วินาทีที่ผลแพ้ชนะถูกตัดสิน เมลิโอดัสไม่ได้หันไปมองร่างของนารูโตะที่ล้มลง และไม่ได้ตรวจสอบดูด้วยซ้ำว่าร่างนั้นจะลุกขึ้นมาได้อีกหรือไม่

เขาเพียงแค่ถือดาบหักเอาไว้ ยืนอยู่ใจกลางเวทีที่ว่างเปล่า ลวดลายสีดำเกาะอยู่บนผิวหนังของเขาอย่างเงียบงัน ในที่สุดฝันร้ายอันยาวนานก็ถูกหยุดพักลงเสียที

จากนั้น น้ำเสียงอันยิ่งใหญ่ก็บดขยี้ลงมาจากระหว่างสวรรค์และโลกอีกครั้ง ซ้อนทับและดังกึกก้อง ราวกับว่าเสียงสะท้อนจากสรวงสวรรค์ทั้งหมดได้พุ่งเป้ามาที่เขาในชั่วพริบตาเดียวกัน

【ผู้ชนะ  เมลิโอดัส】

【รางวัล : ถอนคำสาปของเทพเจ้าสูงสุด】

สิ้นเสียงถ้อยคำเหล่านั้น บางสิ่งบางอย่างก็ถูกดึงกระชากออกจากหน้าอกของเขาอย่างแรง และเชือกที่ผูกมัดเขามาตลอดสามพันปีก็ขาดสะบั้นลงอย่างกะทันหัน

ไม่มีความเจ็บปวดใดๆ มีเพียงความเบาหวิวที่กลวงเปล่าจนน่าใจหายเบาเสียจนเขาแทบจะยืนทรงตัวไม่อยู่

ลำคอของเขาขยับขณะที่เขาพยายามจะเอ่ยปากพูด แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา เขาทำได้เพียงยกมือขึ้นมาตามสัญชาตญาณเท่านั้น

แสงสีขาวกลืนกินวิสัยทัศน์ของเขาไปในทันที

ม่านอันขาวสะอาดทิ้งตัวลงมา ปัดเป่าคราบเลือด ความมุ่งร้าย จิตสังหาร และเมืองหลวงแห่งนั้นให้หายไปในคราวเดียว

เมลิโอดัสหลับตาลง ปล่อยให้พลังนั้นผลักดันเขากลับไปยังที่ที่เขาจากมา

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง กลิ่นหอมของไม้ที่คุ้นเคยก็ลอยมากระทบจมูกเป็นสิ่งแรก

กลิ่นของน้ำมัน เครื่องเทศ และความหวานปนเผ็ดร้อนของสตูว์ที่ผสมผสานกัน ลอยปะทะใบหน้าของเขาอย่างอบอุ่น

พื้นโต๊ะยังคงอุ่นอยู่ และข้าวแกงกะหรี่ในชามก็กำลังส่งควันสีขาวบางๆ ลอยกรุ่น ซอสสีเหลืองทองเคลือบเมล็ดข้าวเอาไว้ ดูข้นและเงางาม

โรงเตี๊ยมบอร์แฮทเขากลับมาแล้ว

ฮอว์ค เจ้าหมูน้อยสีชมพูกำลังฝังหน้าลงไปในชาม กินอย่างตะกละตะกลามพลางพึมพำบ่นอู้อี้ระหว่างเคี้ยวไปด้วย :

"นี่ นี่ นี่ เมลิโอดัส นายมัวแต่เหม่อลอยอะไรอยู่เนี่ย? ถ้านายไม่กินข้าวแกงกะหรี่ที่แสนอร่อยนี่ล่ะก็ ฉันจะไม่เกรงใจแล้วนะ"

ฮอว์คเงยหน้าขึ้นมา มีคราบซอสเลอะอยู่ที่มุมปาก ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความชอบธรรมที่ว่า 'การไม่กินคือความสิ้นเปลือง' :

"ฉันคือหัวหน้าหน่วยอัศวินเก็บกวาดของเหลือนะ การจัดการกับของเหลือคือหน้าที่ของฉัน ถ้านายไม่กิน นายก็แค่เปิดโอกาสให้ฉันได้สร้างผลงานเท่านั้นแหละ"

พูดจบ มันก็ก้มหน้าลงไปอีกครั้ง กินอย่างดุดันมากยิ่งขึ้นราวกับกลัวว่าใครจะมาแย่งไป ถึงขนาดใช้จมูกดันขอบชามและส่งเสียง ฮึดฮัด ออกมาอย่างพึงพอใจ

ทว่า เมลิโอดัสกลับดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขายังคงถือช้อนไว้ในมือ ปลายช้อนหยุดชะงักอยู่กลางอากาศในระยะที่อาหารคำนั้นควรจะถูกส่งเข้าปาก

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไอความร้อน ไปยังควันสีขาวที่ลอยกรุ่นขึ้นมา แต่กลับดูเหมือนว่าเขากำลังมองทะลุพวกมันไป

【ถอนคำสาปของเทพเจ้าสูงสุด】

ถ้อยคำเหล่านี้ดังก้องอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับมีใครบางคนกำลังใช้ข้อนิ้วเคาะลงบนกระดูกของเขา เคาะแรงเสียจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา

เขากลัวว่าหากเขากะพริบตา ทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้าจะกลับคืนสู่สภาพเดิม

กลัวว่านี่จะเป็นเพียงเรื่องตลกอีกเรื่อง กลัวว่าสิ่งที่เรียกว่า 'การถอนคำสาป' จะเป็นเพียงภาพลวงตาที่หายวับไป

เหมือนกับนับครั้งไม่ถ้วนที่ความหวังถูกจุดประกายขึ้นมาเพียงเพื่อจะถูกดับลง

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวและหนักแน่น หนักหน่วงเสียจนรู้สึกราวกับว่ามันจะทะลุออกมาจากหน้าอก

ทุกจังหวะการเต้นคือการย้ำเตือน :

สามพันปีผ่านมาแล้ว นายยังกล้าที่จะเชื่ออยู่อีกงั้นเหรอ?

ทันใดนั้น เสียงเบาๆ ก็ดังมาจากที่ประตู

ประตูของโรงเตี๊ยมบอร์แฮทถูกผลักออก และกระดิ่งที่ประตูก็ดัง กริ๊ง เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันกลับเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงทะลุเส้นประสาทของเมลิโอดัสอย่างแม่นยำ

มันเป็นเสียงที่คุ้นเคยสำหรับเขามากเกินไปคุ้นเคยมากพอที่จะทำให้เวลาหยุดนิ่งและสิ่งที่ตามมาก็คือน้ำเสียงหนึ่ง

อ่อนโยน ทว่าแฝงไปด้วยเสียงหอบหายใจเล็กน้อย ราวกับว่าเธอเดินมาไกลแสนไกล พยายามสะกดกลั้นความตื่นตระหนกและร้อนรนเอาไว้ :

"...เมลิโอดัส?"

นิ้วของเขากำแน่นขึ้นมาทันที ด้ามช้อนจิกจมลงไปในฝ่ามือของเขา

ในวินาทีนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง

เขากลัวว่าการหันกลับไปจะพบเพียงความว่างเปล่า กลัวว่าจะเห็นแค่คนเดินผ่านไปมา กลัวว่าความคาดหวังของเขาจะแตกสลายไปเหมือนกับฟองสบู่

ลำคอของเขาตีบตัน หน้าอกของเขาร้อนผ่าว และบางสิ่งที่ไม่อาจตั้งชื่อได้กำลังฉีกทึ้งตัวมันเองพุ่งพล่านขึ้นมา

ภายในใจของเขา เขาแทบจะสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าทุกองค์ที่อาจมีอยู่จริงตามสัญชาตญาณ

ไม่ว่าจะเป็นใคร ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าองค์ไหน ไม่ว่าต้องจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ก็ตาม

ได้โปรด ขอให้ครั้งนี้มันเป็นเรื่องจริงทีเถอะ

ไหล่ของเขาถูกสัมผัสเบาๆ การสัมผัสนั้นช่างอ่อนนุ่ม แฝงไปด้วยความอบอุ่นของมนุษย์ มันสมจริงเสียจนทำให้ลมหายใจของเขาสะดุด

ในที่สุดเมลิโอดัสก็ค่อยๆ หันกลับไป การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อราวกับกลัวว่าจะทำให้ความฝันนี้ตื่นตระหนกจนหายไป

เขาเห็นเธอแล้ว

หญิงสาวกำลังยืนอยู่ที่ประตู สวมทับด้วยเสื้อคลุมที่ดูผ่านการเดินทางมาอย่างโชกโชน เส้นผมยาวสีขาวของเธอดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ทว่ามันก็ยังคงนุ่มนวลราวกับแสงสว่างอันอบอุ่น

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนาน แต่ริมฝีปากของเธอกลับแดงระเรื่อ ราวกับว่าเธอเพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน

ดวงตาคู่นั้นดวงตาคู่ที่เขาเคยเห็นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนและสูญเสียมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ในตอนนี้ พวกมันไม่ได้เป็นเพียงสีฟ้าใสอีกต่อไป ลึกลงไปภายในนั้น ราวกับว่าเงาของปีกได้กางออก และชั้นของแสงสว่างที่แทบจะศักดิ์สิทธิ์ก็ลอยอยู่ในรูม่านตาของเธอ

นางฟ้าได้ลืมตาที่แท้จริงของเธอขึ้นมาแล้ว ความทรงจำของเธอกลับมาแล้ว

มันไม่ใช่การคาดเดา และไม่ใช่ความเป็นไปได้ แต่มันคือข้อเท็จจริงที่เขาสามารถยืนยันได้จากการมองเพียงแค่แวบเดียว

นั่นไม่ใช่ 'คนที่หน้าตาคล้ายคลึงกัน'

นั่นคือ อลิซาเบธ

อลิซาเบธผู้แบกรับน้ำหนักทั้งหมดของการเวียนว่ายตายเกิดตลอดสามพันปี ในที่สุดเธอก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

หน้าอกของเมลิโอดัสยุบตัวลงอย่างกะทันหัน ก่อนจะพองโตจนเต็มตื้นขึ้นมาในทันที

ความร้อนผ่าวพุ่งขึ้นมาที่ดวงตาของเขา เขาอยากจะหัวเราะ แต่ก็ทำไม่ได้

เขาอยากจะพูด แต่เสียงของเขากลับแหบพร่าจนไม่เหมือนเสียงของเขาเอง

น้ำตาร่วงหล่นลงมาก่อน ไหลอาบร้อนผ่าวไปตามใบหน้าของเขา ราวกับต้องการจะหลอมละลายความอดทนตลอดสามพันปีให้หมดสิ้นไป

อลิซาเบธเองก็กำลังร้องไห้เช่นกัน

น้ำตาของเธอร่วงหล่นลงมาเร็วยิ่งกว่าเดิม แต่เธอไม่ได้หันหน้าหนี ในที่สุดเธอก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นเข้มแข็งอีกต่อไปแล้ว

เธอเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว ยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าของเขา ปลายนิ้วของเธอเช็ดคราบน้ำตานั้นอย่างแผ่วเบา ท่าทางของเธอระมัดระวังมากราวกับกลัวว่าจะทำให้เขาแตกสลาย

เมลิโอดัสมองเธอ และในที่สุดประโยคหนึ่งก็ถูกเค้นออกมาจากลำคอของเขา แผ่วเบาราวกับเสียงถอนหายใจ :

"...นี่มันวิเศษจริงๆ"

ไหล่ของอลิซาเบธสั่นสะท้านเล็กน้อย เธอสูดลมหายใจ พยายามอย่างหนักที่จะพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง แต่น้ำเสียงของเธอก็ยังคงแฝงไปด้วยเสียงสะอื้น ร่องรอยของการตัดพ้อ และความเจ็บปวดลึกๆ ในใจ :

"คุณนี่มันบ้าบิ่นจริงๆ เลย"

"การเดินทางครั้งนี้... คุณคงต้องเจ็บปวดมามากสินะคะ"

เมลิโอดัสยกมือขึ้นและดึงเธอเข้ามากอด รัดเธอเอาไว้แน่นมากๆ ในที่สุดเขาก็สามารถแย่งชิงเธอกลับคืนมาจากเงื้อมมือของโชคชะตาได้สำเร็จ

ฮอว์คยืนถือชามอยู่ด้านข้าง โดยที่ในปากยังคงเต็มไปด้วยข้าว มันจ้องมองฉากนี้อย่างเหม่อลอย หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน มันก็พึมพำออกมาว่า :

"นี่... เมลิโอดัส แกงกะหรี่ของนายจะเย็นหมดแล้วนะ"

เมลิโอดัสไม่ได้หันกลับไป เขาเพียงแค่ฝังใบหน้าลงในเรือนผมของเธอ

ลมหายใจของเขาในที่สุดก็มีความอบอุ่นที่สั่นไหวเล็กน้อย ราวกับคนที่เดินอยู่ในความมืดมิดมานานแสนนานและในที่สุดก็ได้สัมผัสกับแสงสว่างเสียที