ตอนที่ 3 : สามพันปี

ตอนที่ 3 : สามพันปี

จักระสีแดงห่อหุ้มร่างของนารูโตะราวกับเปลวเพลิง ราวกับว่าคลื่นความร้อนกำลังบิดเบือนแสงสว่างให้ผิดเพี้ยนไป

เงาหางเพียงหางเดียวแกว่งไกวอยู่เบื้องหลังเขา แปะ แปะ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังกะระยะห่างกับเหยื่อของมัน

เมลิโอดัสไม่ได้ขยับตัวในทันที

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ดาบหักห้อยอยู่ข้างกาย เส้นผมสีบลอนด์ของเขาปลิวไสวไปตามสายลมอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นกลับเงียบสงบยิ่งกว่าสายลมนิ่งสนิทราวกับบ่อน้ำโบราณ ที่มีความมืดมิดตลอดสามพันปีถูกกดทับอยู่ก้นบึ้ง

สามพันปี

ตัวเลขนี้ฟังดูเหมือนเรื่องตลก แต่สำหรับเมลิโอดัส มันคือโซ่ตรวนที่พันธนาการหัวใจของเขาไว้รอบแล้วรอบเล่าอย่างแท้จริง

เขาไม่ใช่อัศวินธรรมดาๆ ของอาณาจักร

และไม่ใช่ศัตรูชั่วคราวที่ถูกเสกขึ้นมาในเวทีจำลองแห่งนี้

เขาคือใครน่ะเหรอ?

บุตรชายคนโตของราชาปีศาจ

ว่าที่ราชาปีศาจคนต่อไป

ผู้นำของบัญญัติ 10 ประการ

หัวหน้าของอัศวิน 7 บาป

บาปแห่งความโกรธเกรี้ยว สัญลักษณ์แห่งมังกร

ในสายตาของคนทั่วไป ฉายาเหล่านี้คือตำนาน

แต่เมื่อถูกแขวนไว้ในใจของเขา พวกมันก็เป็นเพียงแค่เถ้าถ่าน

สิ่งที่ผูกมัดเขาไว้อย่างแท้จริง ไม่เคยเป็นบัลลังก์ สงคราม หรืออาชญากรรมใดๆ

แต่มันคือชื่อเพียงชื่อเดียวอลิซาเบธ

สามพันปี

เธอตายแล้วตายเล่า และเกิดใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกครั้งที่เธอเดินเข้ามาหาพร้อมกับรอยยิ้ม เขารู้สึกราวกับว่ากำลังรอคอยตอนจบที่ถูกเขียนไว้ล่วงหน้า :

เธอจะล้มพับลง เธอจะสูญเสียความทรงจำ และเธอจะกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปต่อหน้าต่อตาเขา

เขาได้เห็น "การบอกลา" มามากเกินพอแล้ว

มากเสียจนในท้ายที่สุด แม้แต่เสียงคำรามแห่งความโกรธเกรี้ยวก็ยังรู้สึกไร้ค่า

ดังนั้นเมื่อเสียงนั้นดังก้องอยู่ในหูของเขา ลมหายใจของเมลิโอดัสก็สะดุดลงในทันที

【เงื่อนไขชัยชนะ : ถอนคำสาปของเทพเจ้าสูงสุด】

【เงื่อนไขพ่ายแพ้ : กลับคืนสู่ตัวตนเดิมของคุณ】

ตราบใดที่เขาชนะ เขาก็จะสามารถถอนคำสาปของเทพเจ้าสูงสุดได้

ตราบใดที่เขาชนะ เขาก็จะสามารถยุติฝันร้ายได้

ในชั่วพริบตานั้น หัวสมองของเขาขาวโพลนไปหมด

ราวกับมีใครบางคนคลายบ่วงรัดคอออกไปครึ่งนิ้ว

อากาศไหลทะลักเข้ามา แต่หัวใจของเขากลับเจ็บปวดมากยิ่งขึ้นเจ็บปวดด้วยความตื่นเต้น

เขาถึงกับอยากจะหัวเราะ อยากจะหัวเราะออกมาดังๆ

แต่เขาไม่สามารถทำได้เพราะกลัวว่ามันจะเป็นเรื่องโกหก เพราะกลัวว่ามันจะถูกแย่งชิงไปในชั่วพริบตา

ถอนคำสาป

ยุติการเวียนว่ายตายเกิดของเธอ

ยุติ... ขุมนรกสามพันปีของพวกเรา

แน่นอนว่าเขารู้สภาพของตัวเองดี ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในจุดสูงสุดของพลัง

พลังส่วนใหญ่ของเขาถูกผนึกไว้ ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนหลายชั้น

สมบัติศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็ไม่ได้อยู่กับตัว

เขามีเพียงดาบหักเล่มนี้อยู่ในมือ ซึ่งมันไม่ใช่แม้แต่อาวุธที่เหมาะสมด้วยซ้ำ

แต่นั่นไม่สำคัญหรอก ความคิดที่จะถอนคำสาปก็เหมือนกับหนามที่ติดอยู่ในลำคอเขากลืนมันไม่ลง และเขาก็บ้วนมันออกมาไม่ได้

เพราะฉะนั้น เขาจะต้องชนะ!

เมลิโอดัสเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่นารูโตะ

ชั้นเสื้อคลุมสีแดงนั้นพรั่งพรูไปด้วยความมุ่งร้าย แฝงไปด้วยความป่าเถื่อนและความโหดร้ายที่คล้ายคลึงกับพลังเวทมนตร์ของเผ่าปีศาจ ทว่าดิบเถื่อนและป่าเถื่อนยิ่งกว่า

จู่ๆ เขาก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว ว่าทำไมคนอ่อนแออย่างนารูโตะถึงถูกจัดฉากให้มาต่อสู้กับเขา

หมอนี่... เหมือนกับภาชนะที่ถูกปรสิตแห่งความมุ่งร้ายกัดกิน

เหมือนกับเผ่าปีศาจ

เหมือนกับภัยพิบัติบางอย่างที่ถูกปิดผนึกเอาไว้

รอยยิ้มของเมลิโอดัสจางหายไป และน้ำเสียงของเขาก็เย็นชาขึ้น :

"สายตาของนายแบบนั้น... มันทำให้ฉันนึกถึงความทรงจำแย่ๆ บางอย่างขึ้นมาเลยล่ะ"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวไม่หนักหน่วง ไม่ได้โอ้อวด

แค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แต่โลกตรงหน้าของนารูโตะกลับดูเหมือนจะหดเล็กลงภายใต้แรงกดดันนั้น

ในที่สุดจิตสังหารของเมลิโอดัสก็เผยออกมา :

มันไม่ใช่ความดุร้ายที่แสดงออกภายนอก แต่เป็นความเย็นชาที่ปฏิบัติกับคุณราวกับชิ้นเนื้อ

"ฉันไม่อยากจะใช้เหตุผลกับนายหรอกนะ"

เขาจ้องมองนารูโตะ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง

"นายจำไว้แค่เรื่องเดียวก็พอฉันจะต้องชนะ"

นารูโตะไม่ได้ตอบกลับ รอยขีดข่วนสามเส้นบนใบหน้าของเขาเปล่งประกายราวกับรอยสลักที่เรืองแสงอยู่ภายในจักระสีแดง และเงาหางของเขาก็ตวัดไปมา

ฟุ่บ!

นารูโตะเป็นฝ่ายลงมือเคลื่อนไหวเป็นคนแรก

คราวนี้มันไม่ใช่การวิ่งสปรินต์ แต่มันคือการ "ตะครุบ"

ราวกับสัตว์ร้ายที่พุ่งเข้าตะครุบเหยื่อ โดยแนบตัวต่ำติดพื้น ด้วยเสียง 'แครก' ของพื้นหิน เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเมลิโอดัสแล้ว

กรงเล็บพุ่งเป้าไปที่ลำคอ ในขณะที่เงาหางก็ตวัดเข้าที่หัวเข่า

ด้วยการบิดตัว เสื้อคลุมได้บีบอัดชั้นความยืดหยุ่นออกมาเหมือนชุดเกราะ เชื่อมโยงการป้องกัน การโจมตี และการเคลื่อนไหวเข้าไว้ด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว

เคร้ง!

เมลิโอดัสใช้ดาบหักบล็อกกรงเล็บนั้นไว้ แสงสีแดงประกายไฟสว่างวาบขึ้นที่คมดาบ

เขากดข้อมือลง ตั้งใจจะบังคับให้มือของนารูโตะเบี่ยงออกไป

แต่เสื้อคลุมของนารูโตะดูเหมือนจะมีชีวิต

แรงหนืดต้านทานแรงกดของเขา และปลายนิ้วของนารูโตะก็ใช้ความหนืดนั้นเพื่อไถลลื่นไปครึ่งนิ้ว ตวัดเฉือนไปที่ดวงตาของเขา

สายตาของเมลิโอดัสเปลี่ยนเป็นดุดันขณะที่เขาเอียงคอหลบ

ฉัวะ

รอยเลือดปรากฏขึ้นที่ด้านข้างใบหน้าของเขา เป็นเพียงรอยบาดตื้นๆ

เขาถอนหายใจออกมา : "พลัง ความเร็ว และการป้องกัน ล้วนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

ปัง!

ดาบหักกระแทกเข้าที่ซี่โครงของนารูโตะ ร่างของนารูโตะกระตุก เสื้อคลุมยุบตัวลงแต่ไม่ฉีกขาด

มันกลืนกินแรงกระแทกเข้าไปแล้วสะท้อนกลับ

นารูโตะใช้แรงสะท้อนกลับนั้นหมุนตัวถอยหลังไปครึ่งก้าว โดยให้เงาหางพันรอบข้อมือของเมลิโอดัสในกระบวนการนั้น

ปั้ก!

กระตุก และ ดึง

นารูโตะพุ่งเข้าประชิดตัว หน้าผากของเขาพุ่งชนเข้าที่ขากรรไกรของเมลิโอดัสราวกับจะบดขยี้กระดูกให้แหลกละเอียด

เมลิโอดัสยกเข่าขึ้น

ปัง!

หัวเข่าปะทะเข้ากับเสื้อคลุมที่หน้าอกของนารูโตะ

นารูโตะถูกบังคับให้ถอยร่น แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมถอย

เงาหางดึงเขากลับมาเหมือนเชือก ดึงดันที่จะปิดระยะห่างอย่างเอาเป็นเอาตาย

การต่อสู้ระยะประชิด

แม้แต่ลมหายใจของพวกเขาก็ยังร้อนผ่าว

รสชาติคาวเลือดของโลหะตีตื้นขึ้นมาในลำคอของพวกเขา

เมลิโอดัสสัมผัสได้จริงๆ : ปัญหาของเสื้อคลุมนี้ไม่ได้มีแค่การป้องกันเท่านั้น

มันทำให้การเคลื่อนไหวของนารูโตะ "แปลกประหลาด" ยิ่งขึ้น

เขาต่อสู้เหมือนสัตว์ป่ามากขึ้น และเหมือนปีศาจมากขึ้น

เขาแทงดาบหักไปที่ลำคอของนารูโตะด้วยความเร็วสูง

นารูโตะไม่ได้หลบ เขาเพียงแค่ยกกรงเล็บขึ้นมาปัดป้อง

คมดาบปะทะเข้ากับหลังกรงเล็บที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมจักระ กดมือของนารูโตะให้ต่ำลง

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา เสื้อคลุมก็ปูดพองขึ้นมาเหมือนกล้ามเนื้อที่สะท้อนกลับ บังคับให้กรงเล็บกลับขึ้นมาฉีกทึ้งและข่วนต่อไป

การฟื้นฟูตัวเอง ความยืดหยุ่น และ... ความป่าเถื่อนอย่างแท้จริง!

ความมืดมิดในส่วนลึกของดวงตาเมลิโอดัสเข้มขึ้นเล็กน้อย

"เหมือนกันมาก"

เขากระซิบ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"เหมือนกับเผ่าปีศาจไม่มีผิด เหมือนกับพวกหมาจรจัดที่น่าขยะแขยงพวกนั้นเลย"

ในที่สุดนารูโตะก็พูดขึ้นมา ถ้อยคำของเขามีเพียงน้อยนิดแต่ดุดัน เค้นออกมาผ่านไรฟันที่กัดแน่น :

"ฉันจะต้องชนะให้ได้!"

ในวินาทีต่อมา เงาหางของเขาก็ตวัดออกมาในมุมที่แปลกประหลาดอย่างกะทันหัน พุ่งเป้าไปที่หลังคอของเมลิโอดัส

เมลิโอดัสเอียงคอหลบ เงาหางพุ่งเฉียดหูของเขาไปพร้อมกับเสียงที่แหลมคม

แต่กรงเล็บของนารูโตะก็ตามมาติดๆ คว้าคอเสื้อของเมลิโอดัสแล้วกระชากอย่างแรง!

ปัง! ทั้งสองกระแทกเข้าหากัน

เท้าของเมลิโอดัสไถลไปกับพื้นครึ่งทาง

นารูโตะใช้ทั้งหัว ไหล่ กรงเล็บ และหาง เขียนคำว่า "ความโหดเหี้ยม" ลงไปในทุกการเคลื่อนไหว

แต่เมลิโอดัสไม่ใช่คนที่จะยอมถูกกดขี่ สายตาของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็งขณะที่เขาจู่ๆ ก็ตวัดฝักดาบขึ้น โจมตีเข้าที่คางของนารูโตะ

พลั่ก!

หัวของนารูโตะหงายหลัง ฟันของเขากระทบกันดังกรอด

ทันใดนั้น เมลิโอดัสก็ก้าวเข้าประชิดตัว ไหล่ของเขากระแทกเข้ากับเสื้อคลุมที่หน้าอกของนารูโตะราวกับเสียงฟ้าร้องที่ถูกอุดอู้ไว้

ด้วยเสียงปัง นารูโตะถูกกระเด็นลอยออกไป พื้นดินแตกร้าวเมื่อเขากระแทกลงไป

เขากลิ้งตัวและตะเกียกตะกายลุกขึ้น ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง

แต่ก่อนที่ความเจ็บปวดจะแผ่ซ่าน มันก็ถูกจักระสีแดงลูบไล้ให้เรียบเนียนอย่างหยาบกระด้าง ราวกับไฟที่จี้แผลให้ไหม้เกรียม ทิ้งไว้เพียงความชาหลังจากการแสบร้อน

นารูโตะกลืนน้ำลาย ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ตอนนี้เขามีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดกว่าตอนอยู่ที่หุบเขาสิ้นสุดมากนัก

เขาไม่สามารถใช้กระสุนวงจักรได้ ไม่เช่นนั้นมันจะถูกสะท้อนกลับด้วยการโจมตีอันลึกลับนั่น

พูดง่ายๆ ก็คือ ต้องพึ่งพาการต่อสู้แบบมือเปล่าเท่านั้น!

ไม่มีความหวาดกลัวในรูม่านตาที่เรียวยาวของเขา มีเพียงความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

【เงื่อนไขชัยชนะ : อุจิวะ ซาสึเกะ กลับคืนสู่หมู่บ้านโคโนฮะ】

【เงื่อนไขพ่ายแพ้ : สูญเสียจักระของอาชูร่า】

ฉันจะต้องชนะ!

ฉันจะต้องชนะให้ได้อย่างแน่นอน!

ฉันจะพาซาสึเกะกลับไป ฉันสัญญากับซากุระจังไว้แล้ว!

เมลิโอดัสจ้องมองเขา ลมหายใจของเขาก็เริ่มหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

จู่ๆ นารูโตะก็คำรามลั่น จักระสีแดงระเบิดและพวยพุ่งออกมาด้วยเสียงดังตูม

เงาหางที่สองงอกขึ้นมาเบื้องหลังเขา ควบแน่นจนเห็นรูปร่างได้อย่างชัดเจน

หางทั้งสองตวัดพร้อมกัน อากาศส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ด

เวอร์ชั่น 1 : สองหาง

ดวงตาของเมลิโอดัสหรี่ลงเมื่อความรู้สึกแสบร้อนพุ่งเข้าใส่เขา แรงกดดันจากนารูโตะที่มีสองหางนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นมาก

เพิ่มมาอีกหาง... ขีดจำกัดของเขาอยู่ที่ไหนกันแน่?

นารูโตะไม่ได้พูดหรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันยากมากที่เขาจะพูดในตอนนี้ แม้ว่าหางที่สองจะนำมาซึ่งพลังที่เพิ่มขึ้น แต่สติสัมปชัญญะของเขาก็กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายเส้นสุดท้ายที่ตึงเปรี๊ยะ

ทุกการเคลื่อนไหวเข้ามาแทนที่คำพูด ด้วยการแกว่งหางทั้งสอง นารูโตะก็หายวับไปด้วยเสียงฟุ่บ

เขารวดเร็วราวกับเทเลพอร์ต

เมลิโอดัสยกฝักดาบขึ้นมาปัดป้อง และด้วยเสียงเคร้ง เขาก็บล็อกมันเอาไว้ได้

แต่ในวินาทีต่อมา หางที่สองก็ตวัดเข้ามาอย่างแรงจากด้านข้าง "ปัง!"

ด้านหน้าของเมลิโอดัสเปิดโล่งไปชั่วขณะ

กรงเล็บของนารูโตะพุ่งเข้ามาพร้อมกับเสียงลมที่ถูกแหวกออก เล็งตรงไปยังข้อต่อแขนของเขา

มันคือการบิด การฉีกกระชากท่าทาง "การกระชาก" ที่สัตว์ร้ายทำหลังจากกัดทะลุกระดูก

คิ้วของเมลิโอดัสกระตุก และความดุร้ายอย่างแท้จริงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขาในที่สุด

เขาเตะสวนกลับไป สายลมจากขาของเขากระแทกเข้ากับเสื้อคลุมของนารูโตะ ทำให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงแหวนแผ่ขยายผ่านพลังงานสีแดง

นารูโตะถูกกระแทกถอยหลัง ไถลไปกับพื้น แต่หางทั้งสองของเขาก็เกี่ยวพื้นไว้เหมือนสมอเรือแล้วดึงเขากลับมา

เขาไม่ถอยเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่เขาสามารถ "กัด" ได้ หางทั้งสองก็พันรอบแขนและไหล่ของเมลิโอดัส

นารูโตะกดร่างทั้งร่างของเขาเข้าหาอีกฝ่าย กรงเล็บของเขาจิกเข้าไปในกล้ามเนื้อต้นแขนของเมลิโอดัส ปลายนิ้วของเขาแทบจะจมมิดลงไป

เสื้อคลุมสีแดงเปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่มีชีวิต รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ รูม่านตาที่เรียวยาวของนารูโตะหรี่แคบลงอีก และเสียงคำรามต่ำๆ ก็เล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขา

และแล้วแคว่ก!

คราวนี้ มันไม่ใช่แค่รอยถลอกตื้นๆ

แขนทั้งข้าง ภายใต้แรงของหางทั้งสองที่ผสานกับการ "ฉีกกระชาก" ของนารูโตะ ถูกฉีกขาดกระจุย!

เลือดสีแดงเข้มสาดกระเซ็น กระทบลงบนพื้นหินดัง แปะ แปะ

ควันลอยกรุ่นขึ้นมาจากกองเลือด ราวกับเหล็กที่เพิ่งออกจากเตาหลอม

เมลิโอดัสไม่ได้กรีดร้อง เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ตอแขนของเขากระตุกเล็กน้อย

นารูโตะโยนแขนที่ขาดทิ้งไปราวกับทิ้งเศษเนื้อที่ไม่สำคัญ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า :

"ยอมแพ้ซะ เมลิโอดัส"

มุมปากของเมลิโอดัสกระตุก และเขาก็ยิ้มรอยยิ้มที่เหมือนกับบาดแผลเหวอะหวะ

"ยอมแพ้งั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและโหดเหี้ยม ราวกับตะเกียกตะกายขึ้นมาจากก้นบึ้ง

"นายคิดว่าฉันทนกับสามพันปีเหล่านั้นมาได้ยังไงกันล่ะ?"

เขาก้มมองแขนที่ขาดของตัวเอง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองนารูโตะ ไม่มีความรู้สึกใดๆ ในดวงตาของเขา ไม่มีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย

ที่ตอแขน พลังเวทมนตร์สีดำสนิทพวยพุ่งออกมาจากบาดแผล หยุดเลือดในทันที

ปลายอีกด้านของพลังเวทมนตร์เชื่อมต่อกับแขนที่ถูกทิ้งไป และในเวลาไม่ถึงวินาที แขนก็ถูกต่อกลับเข้าไปเหมือนเดิม

ความตกตะลึงปรากฏขึ้นในดวงตาที่ป่าเถื่อนของนารูโตะ

ในเวลาเดียวกัน ลวดลายสีดำก็เริ่มปรากฏขึ้นบนหน้าผาก แก้ม และลำคอของเมลิโอดัส แผ่ขยายอย่างรวดเร็วราวกับน้ำหมึกที่ซึมเข้าสู่ผิวหนัง

เมลิโอดัสเงยหน้าขึ้น สายตาของเขากลายเป็นความว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์ว่างเปล่าเสียจนดูราวกับว่าเขาเป็นคมดาบที่มีอยู่เพียงเพื่อเข่นฆ่าเท่านั้น