บทที่ 20 - การเดินทางสู่ตะวันออกกลาง การจัดแสดงอาวุธ

บทที่ 20 - การเดินทางสู่ตะวันออกกลาง การจัดแสดงอาวุธ

เวลาไม่เคยรอใคร แม้ว่าเหตุการณ์ก่อการร้ายค่ำคืนแห่งความบ้าคลั่งที่โจ๊กเกอร์เจอโรมเป็นผู้ก่อจะสร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวง แต่ชีวิตของประชาชนก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป

สำหรับชาวบ้านหาเช้ากินค่ำทั่วไปในอเมริกา เรื่องของโจ๊กเกอร์เจอโรมยังคงห่างไกลจากชีวิตของพวกเขามาก นอกเหนือจากผู้ที่ได้รับผลกระทบโดยตรงแล้ว คนส่วนใหญ่ก็คงจะลืมเลือนเรื่องนี้ไปตามกาลเวลา

บทบาทที่สำคัญที่สุดของโจ๊กเกอร์เจอโรมสำหรับชาวอเมริกันในตอนนี้ ก็คงเป็นเพียงแค่หัวข้อสนทนาและประเด็นถกเถียงในยามว่างหลังมื้ออาหารเท่านั้นเอง

ด้วยอานิสงส์จากการก่อการร้ายอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นของโจ๊กเกอร์เจอโรม ข่าวหน้าหนึ่งและคำค้นหายอดฮิตของอเมริกาในช่วงนี้จึงถูกเขายึดครองไปเสียหมด

เพียงแต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พาดหัวข่าวและคำค้นหายอดฮิตของอเมริกากำลังจะเปลี่ยนประเด็นไปแล้ว

เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของสังคมและปลอบขวัญประชาชน พร้อมทั้งกอบกู้ภาพลักษณ์ความน่าเกรงขามของอเมริกาบนเวทีโลกให้กลับคืนมา กองทัพอเมริกาและสตาร์คอินดัสตรี้ส์จึงได้บรรลุข้อตกลงในการจัดซื้ออาวุธมูลค่าสูงถึงหลายร้อยล้านดอลลาร์

ซึ่งในรายการสั่งซื้ออาวุธนั้นก็รวมถึงผลงานอาวุธชิ้นใหม่ล่าสุดของโทนี่ สตาร์คอย่างขีปนาวุธเจริโก้ด้วย อาวุธที่สามารถราบพนาสูญภูเขาทั้งลูกได้ด้วยขีปนาวุธเพียงลูกเดียวนี้ ช่างถูกใจกองทัพอเมริกาเป็นอย่างยิ่ง แถมยังช่วยอวดเบ่งแสนยานุภาพของอเมริกาได้เป็นอย่างดี

ลาสเวกัส มีฉายาว่าเมืองแห่งบาปและเมืองหลวงแห่งความบันเทิงของโลก เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัฐเนวาดาของอเมริกา เป็นที่ตั้งของเขตคลาร์กเคาน์ตี้ และยังเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก

ลาสเวกัสก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่สิบห้าพฤษภาคมปีหนึ่งพันเก้าร้อยห้า เนื่องจากตั้งอยู่ริมขอบทะเลทรายและชายแดนของรัฐเนวาดา ลาสเวกัสจึงมีอากาศร้อนจัดตลอดทั้งปี

ลาสเวกัสเป็นหนึ่งในสี่เมืองแห่งคาสิโนที่ใหญ่ที่สุดในโลก เป็นเมืองตากอากาศชื่อดังระดับโลกที่มีศูนย์กลางอยู่ที่อุตสาหกรรมการพนัน การท่องเที่ยว การช้อปปิ้ง และการพักผ่อน จนได้รับสมญานามว่าเมืองหลวงแห่งความบันเทิงของโลกและเมืองหลวงแห่งการแต่งงาน

ในบรรดานักท่องเที่ยวเกือบสามสิบเก้าล้านคนที่เดินทางมาเยือนลาสเวกัสในแต่ละปี ส่วนใหญ่เดินทางมาเพื่อช้อปปิ้งและลิ้มรสอาหารเลิศรส มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ตั้งใจเดินทางมาเพื่อเล่นการพนันโดยเฉพาะ

และจากหมู่บ้านซอมซ่อที่ไม่สะดุดตา ลาสเวกัสใช้เวลาเพียงสิบปีในการก้าวกระโดดขึ้นเป็นมหานครระดับนานาชาติอันยิ่งใหญ่

เมื่อพูดถึงลาสเวกัส ทุกคนก็จะนึกถึงคาสิโนสุดหรูหราที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และในวันนี้ลาสเวกัสก็ได้ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติคนหนึ่ง

แม้แต่อยู่ท่ามกลางคาสิโนระดับซูเปอร์วีไอพีที่เต็มไปด้วยมหาเศรษฐี แขกผู้นี้ก็ยังคงเป็นดาวเด่นที่โด่งดังและเจิดจรัสที่สุด

ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะแขกผู้นี้มีชื่อว่าโทนี่ สตาร์ค

โทนี่ สตาร์คท่ามกลางวงล้อมของสาวสวยพราวเสน่ห์ เขากำลังโปรยเงินเล่นอย่างสนุกมือ แถมยังหยิบชิปคาสิโนยัดใส่ร่องอกของสาวเสิร์ฟในชุดหูกระต่ายอยู่เป็นระยะ

ต่อให้เขาจะสูญเงินไปหลายล้านดอลลาร์ในชั่วพริบตา เขาก็ไม่ยี่หระกับเศษเงินพวกนี้เลยแม้แต่น้อย สมกับฉายาสุดยอดเพลย์บอยและสุดยอดจอมผลาญเงินตัวยงของเขาจริงๆ

และเหตุผลเดียวที่ทำให้เขาสามารถผลาญเงินเล่นอย่างไม่แคร์สื่อได้ขนาดนี้ ก็คือการที่เขาเป็นโทนี่ สตาร์ค และเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของอเมริกาต่างหากล่ะ!!!

เขาคือสุดยอดอัจฉริยะระดับแนวหน้าของโลกใบนี้และของทั้งจักรวาลมาร์เวล!!!

ตัวโทนี่ สตาร์คเองคือผู้ที่ถูกสาปด้วยสติปัญญาอันล้ำเลิศ ความมั่งคั่งเป็นเพียงแค่ผลพลอยได้ที่พรสวรรค์ของเขานำพามาให้เท่านั้น!!!

เงินไม่กี่ล้านดอลลาร์ที่เสียไปก็เป็นแค่เศษขนหน้าแข้งสำหรับเขา รถซูเปอร์คาร์สักคันที่เขาขับก็ยังมีราคาแพงกว่าเงินที่เสียพนันไปตั้งไม่รู้กี่เท่า

เมื่อเทียบกับโคตรเซียนพนันในหนังที่ต้องอาศัยฝีมือการเล่นไพ่เพื่อโชว์ออฟ โทนี่ สตาร์คไม่จำเป็นต้องทำอะไรแบบนั้นเลย เพราะในสายตาของเขา เงินก็เป็นเพียงแค่ตัวเลขเท่านั้น

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าโทนี่กำลังสนุกสุดเหวี่ยง แต่กลับมีคนมาขัดจังหวะเวลาอันแสนหอมหวานระหว่างเขากับสาวสวยเสียแล้ว ชายผิวดำในเครื่องแบบนายทหารของกองทัพอเมริกาเดินก้าวเข้ามา

"โอ้พระเจ้าช่วย!! โทนี่ ทำไมนายยังอยู่ที่นี่อีกล่ะ นายพลาดงานประกาศรางวัลไปอีกงานแล้วนะเนี่ย!!!"

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นพันเอกเจมส์ โรดส์ หนึ่งในเพื่อนสนิทเพียงไม่กี่คนของเขา หรือก็คือวอร์แมชชีนที่จะปรากฏตัวขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้นั่นเอง

"โทนี่ โทนี่ นายฟังฉันพูดอยู่หรือเปล่าเนี่ย"

"ฟังอยู่ โรดดี้ ฉันฟังนายอยู่ นายพูดต่อเลยสิ"

เดิมทีเขากำลังคิดอยู่ว่าคืนนี้จะไปต่อกับบรรดานางแบบสาวสวยที่หามาได้ยังไงดี แต่การปรากฏตัวของโรดส์ก็ทำลายแผนการของเขาจนหมดสิ้น ทำให้ความอยากสนุกของเขาลดฮวบลงทันที

เรื่องนี้โทนี่เองก็จนใจเหมือนกัน โทนี่ สตาร์คเป็นคนปากร้ายและหยิ่งยโสมาก ดูได้จากการที่เขาไม่เคยยื่นมือไปรับของที่คนแปลกหน้าส่งให้เลย

ถ้าเป็นคนที่เขาไม่สนิทหรือเกลียดขี้หน้า โทนี่คงสั่งให้บอดี้การ์ดส่วนตัวไล่ตะเพิดไปตั้งนานแล้ว

แต่น่าเสียดายที่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าในวันนี้คือหนึ่งในเพื่อนสนิทเพียงไม่กี่คนของเขา แถมยังเป็นคนกลางและกันชนระหว่างตัวเขากับกระทรวงกลาโหมของอเมริกาอีกด้วย

ในฐานะเพื่อนสนิทที่มีอยู่เพียงน้อยนิด โทนี่ก็ยังคงให้ความเคารพโรดส์และทะนุถนอมมิตรภาพระหว่างพวกเขาเป็นอย่างดี

"เอาล่ะ โรดดี้ เรื่องที่นายพูดมาฉันรู้หมดแล้ว คราวหน้าฉันจะไม่เบี้ยวนัดนายอีกเด็ดขาด พวกเรารีบไปกันเถอะ การทดสอบยิงขีปนาวุธเจริโก้กำลังจะเริ่มแล้ว นายคงไม่อยากให้ฉันไปสายอีกรอบหรอกใช่ไหม"

"เอาล่ะสาวๆ พวกเราคงต้องไว้เจอกันโอกาสหน้าแล้วล่ะ ส่วนพวกนี้ฉันยกให้พวกเธอก็แล้วกัน"

หลังจากโทนี่ สตาร์คพูดจบ เขาก็โยนชิปคาสิโนมูลค่าหลายแสนดอลลาร์ที่เหลืออยู่ในมือไปทางกลุ่มนางแบบสาวสวย ทำให้เกิดการแย่งชิงกันอย่างชุลมุน

เมื่อเห็นพฤติกรรมที่ดูเหลวไหลและฟุ่มเฟือยของโทนี่ มุมปากของโรดส์ก็กระตุกเบาๆ รู้สึกระอาใจไม่น้อย

ถึงแม้โทนี่จะรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่จะทำได้จริงหรือเปล่าก็ต้องรอดูกันอีกที สำหรับความเอาแต่ใจและพึ่งพาไม่ได้ของโทนี่ โรดส์ก็ทำได้แค่เอามือกุมขมับอย่างเหนื่อยใจ

เพราะโทนี่ สตาร์คก็เป็นคนแบบนี้แหละ ไม่เคยเปลี่ยนไปเลยสักนิด

··················································

อัฟกานิสถาน ประเทศผู้น่าสงสารที่บอบช้ำจากภัยสงครามมาอย่างยาวนาน และยังได้รับฉายาว่าเป็นสุสานแห่งจักรวรรดิอันโหดร้ายอีกด้วย

ในศตวรรษที่ผ่านมา การเผชิญหน้ากันระหว่างอเมริกาและหมีขาวขั้วโลกแดงได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับประเทศนี้

จวบจนปัจจุบัน ประเทศนี้ก็ยังคงตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างไม่จบไม่สิ้น

และเนื่องจากมีทรัพยากรน้ำมันและแร่ธาตุอุดมสมบูรณ์ จึงทำให้ที่นี่กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของกองทัพอเมริกา และมีฐานทัพของกองทัพอเมริกาตั้งอยู่มากมาย

หลังจากนั่งเครื่องบินส่วนตัวสุดหรูข้ามน้ำข้ามทะเลมาหลายชั่วโมง ท่ามกลางวงล้อมของไวน์ชั้นเลิศและสาวงาม โทนี่ สตาร์คก็เดินทางข้ามซีกโลกมาถึงประเทศที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายแห่งนี้

ณ ฐานทัพทหารของกองทัพอเมริกา โทนี่ สตาร์คกำลังยืนบรรยายอยู่ต่อหน้าบรรดานายพลของกองทัพอเมริกา เขาแนะนำผลงานชิ้นเอกล่าสุดของเขาอย่างขีปนาวุธเจริโก้ด้วยความกระตือรือร้น

"ขอเพียงแค่มีขีปนาวุธเจริโก้เพียงลูกเดียว สันติภาพที่ทุกคนโหยหาก็จะมาเยือน และสิ่งที่ผมกำลังจะนำเสนอให้พวกคุณดูต่อไปนี้ ก็คือสุดยอดอาวุธที่จะใช้ตอบโต้ผู้ก่อการร้ายอย่างโจ๊กเกอร์ในอนาคตครับ"

สิ้นเสียงของโทนี่ ฐานยิงขีปนาวุธทั้งสองข้างก็ยิงขีปนาวุธเจริโก้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

และเนื่องจากเหตุการณ์ค่ำคืนแห่งความบ้าคลั่งของโจ๊กเกอร์ ทำให้โทนี่ตระหนักถึงอะไรบางอย่าง อานุภาพของขีปนาวุธเจริโก้จึงถูกยกระดับให้รุนแรงยิ่งขึ้น

ขีปนาวุธแตกตัวรุ่นใหม่ล่าสุดนี้ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาในการแตกตัวออกเป็นขีปนาวุธขนาดเล็กนับไม่ถ้วน แล้วตกลงมาปกคลุมหุบเขาร้างเบื้องหน้าราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ

เพียงเสี้ยววินาที เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท หุบเขาทั้งลูกถูกเปลวเพลิงกลืนกินอย่างโหดเหี้ยม ฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งขึ้นมาบดบังท้องฟ้าเบื้องบนจนมืดมิด ราวกับเป็นวันสิ้นโลกก็ไม่ปาน

ในสายตาของบรรดานายพลแห่งอเมริกา ฝุ่นควันที่เกิดจากขีปนาวุธเจริโก้ก่อตัวกันเหนือหมู่เมฆดูคล้ายกับเห็ดขนาดย่อม ซึ่งให้ผลลัพธ์ไม่ต่างอะไรกับระเบิดดอกเห็ดขนาดย่อมเลยทีเดียว

ต้องยอมรับเลยว่าตัวโทนี่ สตาร์คเองนั้นเป็นอัจฉริยะของแท้ เพียงเวลาแค่ไม่กี่เดือน เขาก็สามารถคิดค้นสุดยอดอาวุธล้ำยุคแบบนี้ขึ้นมาได้

แถมหลังจากปฏิบัติการค่ำคืนแห่งความบ้าคลั่งของโจ๊กเกอร์ผ่านพ้นไปเพียงไม่กี่สัปดาห์ เขาก็สามารถพัฒนาขีปนาวุธเจริโก้ให้ก้าวล้ำไปอีกขั้นได้สำเร็จ

[จบแล้ว]