บทที่ 21 - โทนี่ สตาร์คหายตัวไป ปฐมบทแห่งไอรอนแมน

บทที่ 21 - โทนี่ สตาร์คหายตัวไป ปฐมบทแห่งไอรอนแมน

ทุกอย่างดูราบรื่นไปเสียหมด แม้แต่นายพลของกองทัพอเมริกายังเปิดแชมเปญฉลองความสำเร็จในการจัดแสดงอาวุธร่วมกับโทนี่ สตาร์คที่เพิ่งพรีเซนต์งานเสร็จหมาดๆ

ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคืออุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ระหว่างที่ขบวนรถของโทนี่ สตาร์คกำลังมุ่งหน้าไปยังสนามบิน พวกเขากลับถูกโจมตีด้วยกระสุนปืนใหญ่จำนวนมหาศาล

เพียงชั่วพริบตาเดียวผู้คนส่วนใหญ่ในขบวนรถก็ต้องทิ้งชีวิตไว้กลางทะเลทรายอันโหดร้ายของอัฟกานิสถาน ส่วนโทนี่ สตาร์ครอดชีวิตมาได้เพราะเหล่าทหารที่สละชีพปกป้องเขาเอาไว้

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้โทนี่ประหลาดใจที่สุด หลังจากที่รอดชีวิตมาได้ เขากลับพบว่าอาวุธที่พวกผู้ก่อการร้ายใช้โจมตีนั้น มีตราสัญลักษณ์ของสตาร์คอินดัสตรี้ประทับอยู่!

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อและยากจะทำใจยอมรับ โทนี่ สตาร์คสร้างอาวุธพวกนี้ขึ้นมาโดยมีจุดประสงค์เพื่อใช้ปราบปรามผู้ก่อการร้ายและเหล่าอาชญากร ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่งอาวุธเหล่านั้นจะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเขาเอง!

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"อั้ก! แหวะ!"

หลังจากร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด โทนี่ก็พยายามตะเกียกตะกายออกมาจากรถออฟโรดที่พลิกคว่ำอย่างยากลำบาก เขาอาเจียนออกมาเป็นเลือดกองใหญ่ตามสัญชาตญาณ

เขาเอามือที่กุมหน้าอกตัวเองออกและพบว่ามือคู่ที่เคยเรียวยาวและขาวสะอาด บัดนี้กลับเต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเลือดเสียแล้ว

สภาพของโทนี่ สตาร์คในตอนนี้ดูไม่ได้เลย ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดิน คราบความสง่างามผ่าเผยตอนที่ยืนบรรยายสรรพคุณอาวุธเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น

"หน้าอกฉัน!"

โทนี่ใช้มือที่สั่นเทาพยายามถอดเสื้อเกราะกันกระสุนออก ท่ามกลางสมรภูมิที่ห่ากระสุนยังคงปลิวว่อน การถอดเสื้อเกราะก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย แต่เขาก็ยังคงฝืนดึงมันออกไป

นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่า ต่อให้เหล่าทหารอเมริกันจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเขาเมื่อครู่นี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ เขาโดนยิงเข้าแล้ว!

แถมอาวุธที่ฝังอยู่ในร่างของเขาก็ยังเป็นอาวุธที่เขาคิดค้นขึ้นมาเองอีก ช่างน่าขันเสียนี่กระไร!

และเมื่อโทนี่ สตาร์คถอดเสื้อเกราะกันกระสุนออก เขาก็ได้เห็นบาดแผลของตัวเองอย่างชัดเจน

เศษชิ้นส่วนขีปนาวุธขนาดเล็กนับไม่ถ้วนทะลุผ่านเสื้อเกราะและทิ่มแทงเข้าไปในหน้าอกของเขา มันฝังลึกเข้าไปในร่างกายอย่างน่ากลัว

เพียงแต่เศษกระสุนชิ้นเล็กๆ พวกนี้จะไม่ปลิดชีพเขาในทันที แต่มันจะค่อยๆ ฝังลึกลงไปเรื่อยๆ และเมื่อเวลาผ่านไปมันก็จะไหลเวียนไปตามระบบสูบฉีดเลือดและกระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

สุดท้ายโทนี่ สตาร์คก็จะต้องตายอย่างทุกข์ทรมานด้วยน้ำมือของอาวุธที่ตัวเองเป็นคนสร้างขึ้น

"ฉันจบเห่แล้ว ถ้าอยากจะรอดจากบาดแผลสาหัสขนาดนี้ นอกเสียจากว่าจะหาศัลยแพทย์ฝีมือดีที่สุดในโลกมารักษาให้ทันท่วงที ใช้เทคนิคการผ่าตัดขั้นสูงคีบเอาเศษกระสุนพวกนี้ออกมาทีละชิ้น"

เมื่อเห็นสภาพบาดแผลของตัวเอง โทนี่ก็รู้ทันทีว่าตัวเองไม่รอดแน่ๆ ยิ่งในสถานที่ทุรกันดารกลางป่ากลางเขาแบบนี้ อย่าว่าแต่หมอเลย แค่มีดผ่าตัดหรือแหนบสักอันยังหาไม่ได้ นับประสาอะไรกับห้องปลอดเชื้อหรืออุปกรณ์การแพทย์เฉพาะทาง

โทนี่ สตาร์คใช้ชีวิตเป็นหนุ่มเสเพลมาโดยตลอด ความตายดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ห่างไกลจากเขามาก

เพราะเขายังหนุ่มยังแน่น เขายังมีเวลาในวัยหนุ่มให้ใช้ชีวิตอย่างผลาญพร่าอีกมากมาย

แต่โทนี่ สตาร์คไม่เคยคาดคิดเลยว่าตัวเองจะต้องมาตายตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ แถมยังต้องมาเป็นเหยื่อของอาวุธที่ตัวเองสร้างขึ้น ต้องมาตายด้วยอาวุธที่ออกแบบมาเพื่อกวาดล้างผู้ก่อการร้าย

ตอนที่โทนี่ออกแบบอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงและสร้างความทรมานแสนสาหัสเช่นนี้ แนวคิดของเขาคือต้องการให้พวกผู้ก่อการร้ายสารเลวที่โดนกระสุน ได้ใช้ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เหลืออยู่ในชีวิตทบทวนความผิดบาปของตัวเอง ให้พวกมันต้องทนทุกข์และเสียใจกับความโหดร้ายที่พวกมันได้ก่อขึ้น

หึ ช่างเป็นตลกร้ายของโชคชะตาจริงๆ ให้ทุกข์แก่ท่านทุกข์นั้นถึงตัว!

สุดท้ายแล้วเขาก็เป็นอย่างที่นักข่าวสาวคนนั้นพูดเอาไว้จริงๆ เขาเป็นแค่พ่อค้าอาวุธใจบาป เป็นคนบาปที่คอยค้ากำไรจากสงคราม

ใบหน้าของโทนี่เริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ แม้แต่ฝุ่นดินก็ไม่อาจปกปิดความซีดเซียวบนพวงแก้มที่เกิดจากการเสียเลือดมากเกินไปได้ แต่เขายังไม่อยากตาย เขาอยากรู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเกิดจากอะไรกันแน่?

ทำไมพวกผู้ก่อการร้ายถึงรู้ตารางการเดินทางของเขา? ทำไมพวกมันถึงมีอาวุธที่เขาเป็นคนวิจัยและพัฒนาขึ้นมา?

นี่เขาเป็นแค่ไอ้สารเลวที่ขายสงครามและความหวาดกลัวจริงๆ งั้นหรือ? หรือว่าสิ่งที่เขาทำมาตลอดมันคือความผิดพลาด?

ท่ามกลางความสงสัยที่ไร้จุดจบ โทนี่ สตาร์คก็ค่อยๆ หมดสติไป และในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ดวงตาของเขาจะปิดลง เขาก็เหมือนจะเห็นกลุ่มผู้ก่อการร้ายกำลังเดินตรงเข้ามาหาเขา

···············································

"การเดินทางสู่ตะวันออกกลาง โทนี่ สตาร์คหายตัวไป กองทัพรับปากเร่งค้นหาอย่างเต็มที่!"

———————— หนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์

"พ่อค้าอาวุธรายใหญ่ที่สุดของโลกหายสาบสูญ หุ้นสตาร์คอินดัสตรี้ร่วงระนาว"

———————— หนังสือพิมพ์เดลี่บูเกิล

"หุ้นสตาร์คอินดัสตรี้ดิ่งพสุธา วันมืดมนของเหล่านักลงทุน"

———————— หนังสือพิมพ์วอชิงตันเดลี่

หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่โทนี่ สตาร์คถูกผู้ก่อการร้ายโจมตีในอัฟกานิสถานจนหายสาบสูญไป แต่ก็ยังไม่มีเบาะแสใดๆ ของเขาเลยแม้แต่น้อย

ข่าวที่แพร่งพรายออกไปนี้ส่งผลให้หุ้นของสตาร์คกรุ๊ปที่เคยพุ่งทะยานกลับดิ่งเหวลงมาราวกับคนกระโดดน้ำ

ชั่วข้ามคืนเหล่านักลงทุนที่ทุ่มซื้อหุ้นของสตาร์คกรุ๊ปไว้จำนวนมากต่างพากันร้องห่มร้องไห้ระงม ตลาดการเงินเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง

การหายตัวไปของโทนี่ สตาร์คเปรียบเสมือนสัญญาณเตือนที่บ่งบอกถึงยุคสมัยแห่งความโกลาหลครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาเยือน

เหล่านักวางแผนสมคบคิดนับไม่ถ้วนต่างซุ่มซ่อนตัวและเฝ้ารอคอยโอกาส

และบรรดาผู้ที่มีผลประโยชน์ขัดแย้งกับสตาร์คกรุ๊ปหรือตัวโทนี่ สตาร์คโดยตรงต่างก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นดีใจ ผู้ที่ออกอาการชัดเจนที่สุดก็คือประธานของแฮมเมอร์กรุ๊ปอย่างจัสติน แฮมเมอร์

ทันทีที่เขาทราบข่าวว่าโทนี่ สตาร์คหายตัวไปและไม่รู้ชะตากรรม เขาก็รีบเปิดแชมเปญฉลองทันที

ที่ผ่านมาอาวุธที่โทนี่ สตาร์คและสตาร์คกรุ๊ปวางขายในตลาดมักจะได้รับความนิยมสูงสุดเสมอ ส่วนบริษัทผลิตอาวุธแห่งอื่นๆ ก็ทำได้แค่คอยเก็บเศษชิ้นเนื้อที่สตาร์คกรุ๊ปไม่เหลียวแล

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเพื่อนร่วมวงการถึงพากันดีใจเนื้อเต้นเมื่อรู้ว่าหุ้นของสตาร์คกรุ๊ปกำลังดิ่งลงเหว

โดยเฉพาะคนอย่างจัสติน แฮมเมอร์ที่เกลียดขี้หน้าโทนี่ สตาร์คมาตลอด แต่ก็พยายามทำตัวเทียบชั้นและแข่งขันกับเขาในทุกๆ เรื่อง

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว คนที่รู้สึกดีใจที่สุดกับการหายตัวไปและไม่รู้ชะตากรรมของโทนี่ สตาร์ค กลับไม่ใช่ประธานแฮมเมอร์กรุ๊ปอย่างจัสติน แฮมเมอร์

แต่เป็นโอบาไดอาห์ สเตน คุณลุงของโทนี่ สตาร์ค ผู้ซึ่งเป็นบุคลากรระดับบุกเบิกของสตาร์คกรุ๊ปและคอยช่วยเหลือโทนี่ สตาร์คมาโดยตลอด แท้จริงแล้วเขาเก็บความไม่พอใจในตัวโทนี่ สตาร์คเอาไว้มาเนิ่นนานแล้ว

คนที่ลักลอบขายอาวุธของสตาร์คกรุ๊ปอย่างลับๆ มาตลอดก็คือเขานี่แหละ และเหตุการณ์ที่โทนี่ สตาร์คถูกผู้ก่อการร้ายโจมตีในครั้งนี้ก็เป็นฝีมือการจัดฉากของเขาเอง ตารางการเดินทางของโทนี่ก็เป็นเขาที่นำไปส่งให้พวกผู้ก่อการร้าย

ตอนนี้โอบาไดอาห์ สเตนกำลังวาดฝันถึงวันที่เขาจะได้เปลี่ยนชื่อสตาร์คกรุ๊ปให้กลายเป็นสเตนกรุ๊ปเสียที เพียงแต่ว่านั่นจะเป็นฝันดีหรือฝันร้ายก็ยังไม่อาจฟันธงได้

แต่ละฝ่ายมีท่าทีต่อการหายตัวไปของโทนี่ สตาร์คแตกต่างกันออกไป มีทั้งคนที่ร้อนรนใจอย่างเลขาสาวเปปเปอร์และบอดี้การ์ดอย่างแฮปปี้ และมีทั้งคนที่รอสมน้ำหน้าอย่างจัสติน แฮมเมอร์

ขณะเดียวกันก็มีพวกที่มีท่าทีคลุมเครือไม่ชัดเจน อย่างเช่นนิค ฟิวรี่และอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซจากหน่วยชีลด์งู

แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่สำคัญอะไรนักหรอก เพราะสำหรับแผนการขั้นต่อไปของซาร์ค การถือกำเนิดของไอรอนแมนในอีกไม่ช้าถือเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]