บทที่ 7 โคมไฟสาวงาม

บทที่ 7 โคมไฟสาวงาม

ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลหวัง

หน้าห้องหนังสือที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของหมึกและตำรา เต็มไปด้วยกระถางกล้วยไม้ที่ถูกจัดวางไว้อย่างงดงาม สายลมแผ่วเบาพัดพากลิ่นหอมของกล้วยไม้ลอยเข้าไปในห้อง หากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จะรู้สึกสดชื่นไปทั้งกายและใจ

บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งนามว่า "หวังอู่" เดินลัดเลาะผ่านป่าไผ่ที่ร่มรื่นมาจนถึงหน้าห้องหนังสือ

การที่เขาสามารถมาถึงที่นี่ได้ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงคุณค่าในตัวเขาเป็นอย่างดี ไม่ว่าจะในคฤหาสน์ตระกูลหวังหรือแม้แต่ในจวนเจ้าเมือง เขาก็จะได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากคนทั่วไป

เมื่อนึกถึงวันข้างหน้าที่กำลังจะรุ่งโรจน์ เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความปีติยินดีในใจไว้ได้

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข แต่เมื่อนึกถึงคำตักเตือนของบรรดารุ่นพี่ เขาก็รีบหุบรอยยิ้มนั้นทันที แม้ว่าในแววตาจะยังคงปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่มิดก็ตาม

ก่อนที่เขาจะเข้ามา รุ่นพี่ได้กำชับเป็นพิเศษว่า ห้ามยิ้มต่อหน้าคุณชายหวังเจวี๋ยเด็ดขาด มิฉะนั้นอาจเกิดผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้

นอกจากนี้ คุณชายหวังเจวี๋ยชอบความเงียบสงบ ห้ามส่งเสียงดัง และชอบผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสุขุมเยือกเย็นมากกว่า

หวังอู่เคาะประตูไม้เนื้อแข็งราคาแพงเบาๆ สามครั้ง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—”

เสียงทุ้มนุ่มนวลราวกับหยกดังมาจากข้างใน

“เข้ามา”

หวังอู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ผลักประตูเข้าไปอย่างระมัดระวัง เพียงแค่กวาดสายตามองการตกแต่งภายในห้อง เขาก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ นัยน์ตาฉายแววตื่นตะลึง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือโคมไฟหลากหลายรูปแบบที่ถูกจัดวางไว้เต็มไปหมด โคมไฟเหล่านี้มีสีสันสดใสหลากสี ดูงดงามตระการตา และแตกต่างจากโคมไฟที่เขาเคยเห็นมาทั้งหมด

อาจจะเป็นเพราะเขาตาไม่ถึง จึงดูไม่ออกว่าโคมไฟเหล่านี้ทำมาจากวัสดุอะไร

“สวยไหม?”

เสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งทิ่มแทงเข้าไปในโสตประสาทของหวังอู่ ทำเอาเขาเหงื่อแตกพลั่ก

บ้าจริง! ดันมาเหม่อลอยต่อหน้าคุณชายหวังเจวี๋ยได้ยังไง นี่มันความผิดพลาดครั้งใหญ่เลยนะ!

คนที่สามารถทำงานใต้บังคับบัญชาของคุณชายหวังเจวี๋ยได้ หากไม่เป็นคนเหนือคน ก็ต้องหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย มีเพียงสองทางเลือกนี้เท่านั้น

“ตุบ” เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

การคุกเข่าครั้งนี้เขาใช้แรงทั้งหมดที่มี จนรู้สึกเหมือนกระดูกจะแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย!

แต่ขอเพียงคุณชายหวังเจวี๋ยคลายความโกรธลง แค่นี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว!

เขาก้มหน้าติดพื้นกระดานที่เย็นเฉียบ จึงไม่เห็นว่าบนใบหน้าอันหล่อเหลาของหวังเจวี๋ยไม่ได้มีความโกรธเกรี้ยวเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าคำพูดเมื่อครู่เป็นเพียงแค่การหยอกล้อเท่านั้น

หวังเจวี๋ยวางหนังสือในมือลง ยามที่เขาหันขวับ เสื้อคลุมสีอ่อนที่สวมอยู่ก็พลิ้วไหว ส่งกลิ่นหอมชื่นใจออกมา ผมสีดำขลับถูกรวบเกล้าด้วยกวานหยก ท่าทางดูอ่อนโยนราวกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ทั่วไป

“กลัวอะไร ข้าจะกินเจ้าหรือไง โคมไฟของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

หวังอู่เอาแต่ก้มหน้า จึงพลาดโอกาสที่จะได้เห็นภาพอันงดงามนี้

“โคมไฟงดงามมากขอรับ เพียงแต่บ่าวน้อยความรู้น้อย จึงดูไม่ออกว่าทำมาจากสิ่งใด”

เขาคงไม่โง่พอที่จะตอบคำถามแรก แต่โชคดีที่หวังเจวี๋ยไม่ได้ใส่ใจ

“หากข่าวที่เจ้านำมาทำให้ข้าพอใจ ข้าอาจจะบอกเจ้าก็ได้”

หวังอู่มั่นใจเต็มเปี่ยม ข่าวที่เขานำมาในครั้งนี้จะต้องทำให้คุณชายหวังเจวี๋ยดีใจอย่างแน่นอน!

นั่นก็คือเรื่องของจี้เหรินเกอและจี้หงเย่าน้องสาวของนาง

“เมื่อคืนจี้เหรินเกอกลับไปที่บ้านขอรับ มีคนบอกว่าพบที่ซ่อนตัวของจี้หงเย่าแล้ว คืนนั้นสองพี่น้องถูกชายชราผู้หนึ่งช่วยชีวิตไว้ ตอนนี้พักอยู่ที่บ้านของชายชราผู้นั้นทางทิศตะวันตกของเขาตงซานขอรับ”

“อืม จับตาดูต่อไป หากมีความคืบหน้าอะไรให้รีบมารายงานทันที”

นับว่าเป็นข่าวดี หวังเจวี๋ยพยักหน้าด้วยความพอใจ เมื่อพูดจบก็สั่งให้หวังอู่ออกไป

หวังอู่อยากรู้เรื่องโคมไฟ แต่เมื่อเห็นว่าคุณชายหวังเจวี๋ยลืมไปแล้ว เขาก็ไม่กล้าสอดปากถาม ได้แต่ถอยออกไปอย่างขลาดเขลา

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะผลักประตูออกไป เสียงของคุณชายก็ดังทะลุประตูออกมา

“มันคือโคมไฟสาวงาม”

โคมไฟสาวงามคืออะไร?

หวังอู่ไปถามเพื่อนสนิท เมื่อได้ฟังคำตอบเขาก็รู้สึกราวกับเลือดในกายแข็งตัว ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวแทรกซึมเข้าไปในกระดูกและเนื้อหนัง

วินาทีนั้น เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เผลอสอดปากถามออกไป

โคมไฟสาวงาม ก็คือโคมไฟที่ทำมาจากหญิงงาม ทำมาจากผิวหนังของ...

หมู่บ้านอวี๋เจียที่จี้เหรินเกออาศัยอยู่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเขาตงซาน แม้จะอยู่ใกล้เขาตงซานและมีทรัพยากรป่าไม้ที่อุดมสมบูรณ์ แต่กลับไม่มีใครกล้าเข้าไปในป่าลึก ประกอบกับอยู่ห่างจากตัวเมืองถึงสิบลี้ หมู่บ้านแห่งนี้จึงยากจนกว่าหมู่บ้านอื่นๆ เล็กน้อย

เช้ามืดวันรุ่งขึ้น ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะโผล่พ้นขอบฟ้า จี้เหรินเกอก็รีบตื่นและออกจากหมู่บ้านอวี๋เจีย นางต้องนำของแทนกายไปมอบให้ผู้อาวุโสสามก่อนยามซื่อ

สิ่งที่ทำให้นางดีใจอย่างบอกไม่ถูกก็คือ จี้หงเย่าฟื้นขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์!

ตอนนี้จี้เหรินเกอได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์จดนามของผู้อาวุโสสามแล้ว นางโอบกอด [เคล็ดวิชาเหอชุน] ที่ผู้อาวุโสสามมอบให้ไว้แนบอก เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็เห็นน้องสาวของตนเองนอนขดตัวอยู่ในผ้าห่ม โผล่มาแค่หัว ดวงตากลมโตสีดำขลับเบิกกว้างจ้องมองมาตรงๆ

เพียงแค่สบตากัน จี้เหรินเกอยังไม่ทันได้เอ่ยปาก น้ำตาก็รื้นขึ้นมาในดวงตาของจี้หงเย่า พอกะพริบตา น้ำตาเม็ดโตก็กลิ้งหล่นลงมา

นางเอามือปิดปาก ร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความกลัวว่านี่จะเป็นเพียงภาพลวงตา

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ญาติพี่น้องตกอยู่ในอันตราย ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร ความหวาดระแวงในใจของจี้หงเย่าพุ่งสูงถึงขีดสุด ก่อนที่จี้เหรินเกอจะกลับมา นางพยายามกลั้นน้ำตามาตลอดจนขอบตาแดงก่ำ ดังนั้นเมื่อได้เห็นคนที่รอคอยกลับมาอย่างปลอดภัย นางจึงไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป

ความดีใจที่เพิ่งเกิดขึ้นยังไม่ทันได้แสดงออก ในพริบตาเดียว แววตาของจี้เหรินเกอก็เหลือเพียงความปวดใจ

ตำราที่เพิ่งได้มาหมดความน่าสนใจไปในทันที ในใจของนางมีเพียงความคิดที่จะกอดเอ้อร์ยาและปลอบโยนให้เต็มที่

จี้เหรินเกอสวมกอดจี้หงเย่าแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

“พี่อยู่นี่แล้ว ไม่ร้องนะ ไม่ร้อง...”

นางจำได้ว่าตอนเด็กๆ จี้หงเย่าเคยบอกว่าอยากให้นางกอดบ่อยๆ

“พี่...” จี้หงเย่ารู้สึกหายใจไม่ออก ร้องไห้ก็ร้องไม่ออก ได้แต่แลบลิ้นหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

นี่สินะที่เรียกว่าความทุกข์ที่แสนสุข...

เมื่อเห็นท่าทางของน้องสาว จี้เหรินเกอก็รีบคลายอ้อมกอด จับมือเล็กๆ ของน้องสาวมาแนบแก้มตัวเอง

“เอ้อร์ยา หิวน้ำไหม?”

พอมีพื้นที่ให้หายใจ จี้หงเย่าก็พยุงตัวขึ้นส่ายหน้าอย่างว่าง่าย “ข้าไม่หิว”

“ตื่นตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“เพิ่งตื่นได้สักพักเจ้าค่ะ”

จี้เหรินเกอถามคำ จี้หงเย่าก็ตอบคำ ท่าทางที่เชื่อฟังและว่านอนสอนง่ายช่างน่าเอ็นดูยิ่งนัก

สองพี่น้องคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง จี้เหรินเกอก็หยิบคัมภีร์ลับที่เคยเห็นแต่ในสมุดภาพออกมา!

จี้เหรินเกอมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ

“มา เรามาเรียนด้วยกันเถอะ!”

ทว่าจี้หงเย่าที่มักจะเชื่อฟังและว่านอนสอนง่ายมาตลอดกลับปฏิเสธคำชวนนี้

“พี่ เราไปจากที่นี่เถอะ ไม่เรียนวิชานี้ได้ไหม?”

จี้เหรินเกอกำคัมภีร์ไว้แน่นราวกับกลัวใครจะมาแย่งไป

“ทำไมล่ะ?”

จี้หงเย่าก็อธิบายความรู้สึกไม่ถูก ราวกับว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้น แต่นางก็บอกไม่ได้แน่ชัดว่าเป็นเรื่องอะไร ริมฝีปากขยับไปมาอยู่ครึ่งค่อนวัน สุดท้ายก็เปล่งออกมาได้เพียงประโยคเดียว:

“ข้ากลัว”

ความหวาดระแวงในใจรุนแรงกว่าตอนที่จี้เหรินเกอยังไม่กลับมาเสียอีก รุนแรงจนจี้หงเย่าอยากจะโยนหนังสือเล่มนี้เข้ากองไฟให้ไหม้เป็นจุณไม่เหลือแม้แต่หน้าเดียว

“ไม่ต้องกลัว พี่อยู่นี่แล้ว ถ้าเจ้าไม่อยากเรียนก็ไม่ต้องเรียน”

เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของจี้เหรินเกอ จี้หงเย่าก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

นางอยากจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมให้พี่สาวเลิกล้มความตั้งใจ แต่จี้เหรินเกอมองความคิดของนางออก จึงพูดดักขึ้นมาทันที: “เอ้อร์ยา ตั้งแต่เล็กจนโตพี่ไม่เคยบังคับเจ้าเลย ครั้งนี้ก็เช่นกัน แต่พี่ต้องเรียน นี่คือโอกาส ไม่ว่าเจ้าจะพูดยังไง พี่ก็จะไม่ล้มเลิก และไม่อาจล้มเลิกได้”

โอกาสมีเพียงครั้งเดียว จี้เหรินเกอปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีโอกาสพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่ง ต่อให้หนทางข้างหน้าจะเต็มไปด้วยอันตรายและอุปสรรคขวากหนาม นางก็จะฝ่าฟันมันไปให้จงได้

นี่เป็นครั้งแรกที่หวังเจวี๋ยปล่อยคนที่จับตัวมาได้ นางเดาไม่ออกว่าหวังเจวี๋ยมีแผนการอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลัง แต่ความผิดปกติมักจะหมายถึงความเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจคาดเดา

การสามารถช่วยชีวิตเอ้อร์ยาไว้ได้ทำให้นางดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจ แต่นางจะหยุดเพียงแค่นี้ไม่ได้

นางจะไม่ยอมมอบสิทธิ์ในการตัดสินใจให้กับศัตรู นางต้องปกป้องน้องสาว ป้องกันไม่ให้หวังเจวี๋ยลงมืออีกครั้ง และทำให้อีกฝ่ายต้องเสียใจกับสิ่งที่ได้ทำลงไปในวันนั้น

จี้เหรินเกอจ้องมองหนังสือเล่มนี้ด้วยแววตาเป็นประกาย

ความหวังทั้งหมดรวมอยู่ในนี้แล้ว