บทที่ 24 - นักปรุงโอสถ

บทที่ 24 - นักปรุงโอสถ

"อธิบายงั้นหรือ? เจ้าเอาคำอธิบายไปบอกเจ้าคฤหาสน์ของเจ้าเองเถอะ พวกข้าไม่มีเวลามาฟังเจ้าแก้ตัวหรอก" เฉินอิ่งแค่นเสียงหยัน

แน่นอนว่านางคร้านที่จะจัดการกับเรื่องพรรค์นี้ นางเชื่อว่าเจ้าคฤหาสน์เทียนสุ่ยจะต้องให้คำตอบที่น่าพอใจแก่นางอย่างแน่นอน

"คุณเย่ งานประมูลกำลังจะเริ่มแล้ว เชิญตามข้ามาเถอะ"

กล่าวจบ นางก็เดินนำเย่ฝานเข้าสู่งานประมูล โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองหัวหน้าผู้ดูแลหลี่เลยแม้แต่น้อย

"ไม่ธรรมดาจริงๆ ไม่ธรรมดาเลย"

"นึกไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะปีนเกลียวไปเกาะตระกูลเฉินได้ หัวหน้าผู้ดูแลหลี่คราวนี้คงถึงคราวซวยแล้วล่ะ"

"ฮึ่ม ก็แค่สุนัขรับใช้ของตระกูลเฉินตัวหนึ่งเท่านั้นแหละ ถ้าไม่มีตระกูลเฉินหนุนหลัง มันจะเอาอะไรมาเบ่งได้?"

"อย่ามัวแต่อิจฉาเขาเลย อย่างน้อยเขาก็มีปัญญาไปเกาะได้ ถ้าเจ้ามีความสามารถพอก็ลองไปเกาะดูบ้างสิ"

ผู้คนในงานต่างซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานา

ไม่ว่าเย่ฝานจะไปผูกมิตรกับตระกูลเฉินด้วยวิธีใด แต่ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เย่ฝานก็มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาต้องจับตามองแล้ว ชั่วพริบตาเดียว ข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเย่ฝานก็ถูกขุดคุ้ยออกมาจนหมดเปลือก

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่เฉินอิ่งและเย่ฝานเดินจากไปได้ไม่นาน ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งก็เดินออกมา

"ท่านเจ้าคฤหาสน์ โปรดไว้ชีวิตด้วย ท่านเจ้าคฤหาสน์ โปรดไว้ชีวิตด้วย ข้าน้อยตาบอดมีตาหามีแววไม่ ขอท่านเห็นแก่ความเหน็ดเหนื่อยที่ข้าน้อยทุ่มเททำงานให้คฤหาสน์เทียนสุ่ยมาหลายปี โปรดละเว้นชีวิตข้าน้อยสักครั้งเถิดขอรับ"

เมื่อเผชิญหน้ากับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของหัวหน้าผู้ดูแลหลี่ ชายชรากลับยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

ไว้ชีวิตงั้นหรือ? พูดน่ะมันง่าย ชีวิตไร้ค่าของหัวหน้าผู้ดูแลหลี่ สำหรับเขาแล้ว จะมีหรือไม่มีก็ไม่ได้แตกต่างอะไรกันเลย

หากปล่อยหัวหน้าผู้ดูแลหลี่ให้มีชีวิตรอดต่อไป อาจทำให้ตระกูลเฉินไม่พอใจ และลุกลามไปส่งผลกระทบต่อคฤหาสน์เทียนสุ่ยได้ โทสะของตระกูลเฉิน ต่อให้มีคฤหาสน์เทียนสุ่ยสิบแห่งก็ไม่อาจรับมือไหว

ดังนั้น ทางออกเดียวที่จะทำให้เรื่องนี้ยุติลงอย่างแท้จริง ก็คือหัวหน้าผู้ดูแลหลี่ต้องตายเท่านั้น

"ลากตัวมันออกไป โบยให้ตาย แล้วเอาศพไปโยนให้สุนัขกินซะ" ชายชราสะบัดแขนเสื้อสั่งการเด็ดขาด

ละเว้นชีวิตเจ้าอย่างนั้นหรือ? หากข้าละเว้นชีวิตเจ้า แล้วตระกูลเฉินจะยอมละเว้นคฤหาสน์เทียนสุ่ยให้งั้นหรือ?

ชีวิตของหัวหน้าผู้ดูแลหลี่ก็เป็นแค่ชีวิตของสุนัขรับใช้ตัวหนึ่งเท่านั้น แต่คฤหาสน์เทียนสุ่ยนั้นไม่เหมือนกัน คฤหาสน์เทียนสุ่ยคือรากฐานที่เขาสร้างสมมานานหลายปี เขาควรรู้ดีที่สุดว่าควรจะเลือกทางไหน

ในวินาทีนี้ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากขอร้องแทน เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า หากใครกล้าออกตัวขอร้องแทน จุดจบของคนผู้นั้นก็คงไม่ต่างอะไรกับหัวหน้าผู้ดูแลหลี่แน่นอน

หลังจากจัดการหัวหน้าผู้ดูแลหลี่เสร็จสิ้น ชายชราก็ตวัดสายตาไปมองกลุ่มของเจียงเฉิง

ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจียงเฉิงชอบแส่หาเรื่อง เรื่องราวในวันนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น และคฤหาสน์เทียนสุ่ยของเขาก็คงไม่ต้องมาบาดหมางกับตระกูลเฉินด้วย

เพราะฉะนั้น คนทั้งสามคนนี้ เขาก็ปล่อยไปไม่ได้เช่นกัน

"คนของข้า โยนพวกมันออกไปให้หมด และตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ยกเลิกความร่วมมือทั้งหมดระหว่างคฤหาสน์เทียนสุ่ยกับตระกูลจง"

ชายชราสั่งการอย่างไร้ความปรานี หากไม่ใช่เพราะตระกูลของเด็กสามคนนี้พอจะมีเส้นสายอยู่ในเมืองชิงสืออยู่บ้าง เขาคงสั่งให้คนทุบตีพวกมันจนตายไปนานแล้ว

เมื่อมีคำสั่งจากชายชรา พวกเจียงเฉิงก็ถูกไล่ตะเพิดออกไปอย่างรวดเร็ว

คนที่เจ็บปวดที่สุดย่อมหนีไม่พ้นจงเหวินหัว การที่ตระกูลจงมีความเจริญรุ่งเรืองมาจนถึงทุกวันนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากคฤหาสน์เทียนสุ่ยทั้งสิ้น บัดนี้ คฤหาสน์เทียนสุ่ยได้ตัดขาดความร่วมมือทั้งหมดกับตระกูลจง นั่นก็เท่ากับเป็นการตัดเส้นเลือดใหญ่ทางการเงินของตระกูลจงไปเลย

และต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็เป็นเพราะเขาชอบแส่หาเรื่อง ไม่เข้าเรื่อง ไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างเจียงเฉิงกับเย่ฝาน

อันที่จริงแล้ว เขายังไม่เคยเห็นหน้าเย่ฝานมาก่อนด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เพื่อนเลย แค่คนรู้จักธรรมดาก็ยังไม่ใช่ หากไม่ใช่เพราะเจียงเฉิง เขาจะไปมีเรื่องกับเย่ฝานได้อย่างไร

ดังนั้น ต้นตอของปัญหาทั้งหมดนี้ หากจะสาวกันจริงๆ ก็ต้องโทษเจียงเฉิงนั่นแหละ

"เจียงเฉิง ข้ากับเจ้าขาดกันตรงนี้แหละ ตั้งแต่นี้ต่อไป ทางใครทางมัน ข้ามสะพานไม้ของข้า เจ้าเดินบนถนนหลวงของเจ้า เรื่องอะไรของเจ้าก็อย่ามาลากข้าเข้าไปเกี่ยวอีก" จงเหวินหัวทิ้งท้ายด้วยความแค้นกริ้ว ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

สำหรับเรื่องนี้ ในดวงตาของเจียงเฉิงมีเพียงเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นที่ลุกโชน ทั้งโกรธจงเหวินหัวและโกรธเย่ฝาน โดยเฉพาะเย่ฝานที่เขาโกรธแค้นมากที่สุด

"เย่ฝาน ข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไปแน่ เราจะได้เห็นดีกัน" เจียงเฉิงกำหมัดแน่น

เนิ่นนานกว่าเขาจะยอมเปิดปากพูดขึ้นมาได้ "รุ่นน้องฉู่ ให้ฉันไปส่งเธอที่บ้านนะ"

ตอนนี้เขาเข้าไปในคฤหาสน์เทียนสุ่ยไม่ได้แล้ว จงเหวินหัวก็หนีไปแล้ว เขาจึงเหลือเพียงฉู่ซีคนเดียวเท่านั้น

"ไม่ต้องหรอกค่ะรุ่นพี่เจียง ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน ฉันว่าหลังจากนี้พวกเราควรรักษาระยะห่างกันสักหน่อยจะดีกว่าค่ะ" ฉู่ซีปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ทำให้เธอมองออกแล้วว่า เจียงเฉิงก็เป็นแค่คนใจแคบที่ชอบก่อเรื่องวุ่นวาย อาศัยพรสวรรค์ที่ตัวเองมี ไปคอยวางแผนใส่ร้ายคนอื่น หยิ่งยโสโอหังและคิดว่าตัวเองเก่งที่สุด

ผลสุดท้ายเป็นอย่างไรล่ะ นอกจากจะขโมยไก่ไม่สำเร็จแล้วยังต้องเสียข้าวสารไปอีกกำมือ ไม่ยอมสำนึกผิดแล้วยังคิดแต่จะไปแก้แค้น

ผู้ชายใจแคบแบบนี้ ไม่คู่ควรกับเธอเลยสักนิด

มองดูแผ่นหลังของฉู่ซีที่เดินจากไปตามลำพัง ความเกลียดชังในใจของเจียงเฉิงก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

……

ตัดภาพมาที่โถงใหญ่ของคฤหาสน์เทียนสุ่ย

งานประมูลได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เย่ฝานเดินตามเฉินอิ่งขึ้นไปยังชั้นสอง ซึ่งมีห้องส่วนตัวแยกไว้ต่างหาก เป็นห้องที่เตรียมไว้สำหรับผู้ขายและผู้ซื้อระดับวีไอพีโดยเฉพาะ

ส่วนชั้นล่างนั้นเป็นพื้นที่สำหรับบุคคลทั่วไป แม้สถานะของพวกเขาจะสู้ผู้มีอำนาจบนชั้นสองไม่ได้ แต่ในเมืองชิงสือ พวกเขาก็ถือว่าเป็นผู้มีอิทธิพลไม่น้อย

"เพราะความล่าช้าของข้า จึงเกือบทำให้คุณเย่ต้องเสื่อมเสียเกียรติ ถือเป็นความบกพร่องของข้าเอง ขอคุณเย่โปรดตำหนิข้าเถิด" เฉินอิ่งเอ่ยด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

"มันผ่านไปแล้ว อีกอย่างเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความผิดของเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองหรอก" เย่ฝานถอนใจตอบ

เมื่อเห็นว่าเย่ฝานไม่มีเจตนาจะเอาผิด เฉินอิ่งก็ค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เวลาผ่านไปไม่นาน เจ้าคฤหาสน์เทียนสุ่ยก็เดินเข้ามาในห้อง ในมือถือขวดกระเบื้องเคลือบใบหนึ่งมาด้วย

"นี่คือโอสถชำระวิญญาณ ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าน้อย ขอท่านโปรดรับไว้ด้วยเถิด" เจ้าคฤหาสน์เทียนสุ่ยกล่าวอย่างนอบน้อม

เย่ฝานยังไม่ทันได้ตอบรับ เฉินอิ่งก็รับขวดโอสถชำระวิญญาณมาแทนแล้ว นางโบกมือและกล่าวว่า "ถอยไปได้แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าคฤหาสน์เทียนสุ่ยก็ไม่กล้าอยู่ต่อ การที่เย่ฝานยอมรับโอสถชำระวิญญาณไป ย่อมหมายความว่าเรื่องบาดหมางเมื่อครู่ได้จบลงแล้ว

เฉินอิ่งส่งขวดโอสถชำระวิญญาณให้เย่ฝาน เขาเปิดจุกขวดออกดู ก็พบว่าข้างในมีโอสถชำระวิญญาณอยู่หกเม็ด

ในทวีปกระบี่สวรรค์ โอสถถือเป็นทรัพยากรล้ำค่าที่ผู้ฝึกฝนทุกคนขาดไม่ได้ ระดับของโอสถสามารถแบ่งกว้างๆ ได้ตั้งแต่ระดับหนึ่งไปจนถึงระดับเก้า โดยระดับหนึ่งคือต่ำสุด และระดับเก้าคือสูงสุด

และนอกจากจะแบ่งตามระดับแล้ว ยังสามารถแบ่งย่อยลงไปได้อีกสามขั้น คือ ขั้นต่ำ ขั้นกลาง และขั้นสูง

ยกตัวอย่างเช่น โอสถชำระวิญญาณในมือเขาตอนนี้ คือโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ส่วนผู้ที่มีความสามารถในการหลอมสร้างโอสถ จะถูกเรียกว่า 'นักปรุงโอสถ'

แม้นักปรุงโอสถจะไม่ได้เก่งกาจในเรื่องการต่อสู้ แต่สถานะของพวกเขากลับสูงส่งยิ่งนัก ในทวีปกระบี่สวรรค์ บุคคลที่ไม่อาจล่วงเกินได้มากที่สุดก็คือนักปรุงโอสถนี่แหละ

หากเปรียบว่าผู้ฝึกกระบี่คือหนึ่งในพัน นักปรุงโอสถก็คือหนึ่งในหมื่น เหตุที่นักปรุงโอสถได้รับการยกย่องเชิดชูอย่างสูง ก็เป็นเพราะพวกเขาสามารถหลอมสร้างโอสถที่ช่วยทะลวงขีดจำกัดพลังให้แก่ผู้ฝึกยุทธ์และผู้ฝึกกระบี่ได้ แค่เหตุผลข้อนี้เพียงข้อเดียว ก็มีผู้ฝึกยุทธ์และผู้ฝึกกระบี่มากมายที่ยอมถวายชีวิตรับใช้พวกเขาแล้ว

ด้วยเหตุนี้ นักปรุงโอสถจึงกลายเป็นตัวตนที่ผู้คนมากมายต่างใฝ่ฝันอยากจะเป็น ในตระกูลหนึ่งๆ นักปรุงโอสถระดับหนึ่งเพียงคนเดียว อาจจะมีความสำคัญยิ่งกว่าอาจารย์กระบี่เสียอีก

ผู้ฝึกกระบี่สามารถเป็นกำลังรบได้เพียงหยิบมือ แต่นักปรุงโอสถสามารถหลอมสร้างโอสถจำนวนนับไม่ถ้วน เพื่อปั้นอาจารย์กระบี่ขึ้นมาได้อีกมากมาย นี่แหละคือข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนักปรุงโอสถ

(จบแล้ว)