บทที่ 13 - การมาเยือนของเจ้าตำหนัก

บทที่ 13 - การมาเยือนของเจ้าตำหนัก

"ปาฏิหาริย์ นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!"

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าเข้าปกคลุม บนอัฒจันทร์ ใบหน้าชราภาพของเจ้าตำหนักทั้งสองในที่สุดก็เผยรอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่งออกมา

"สถาบันชิงสือของเรา ในที่สุดก็จะได้มีอัจฉริยะวิถียุทธ์ปรากฏตัวขึ้นแล้ว"

อีกด้านหนึ่ง นัยน์ตาสวยของฉู่ซีเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เธอพึมพำกับตัวเองว่า "นี่งั้นเหรอ... ไพ่ตายที่นายซ่อนไว้?"

ด้านข้างฉู่ซี เจียงเฉิงมีสีหน้าเย็นชา มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เรื่องนี้มัน... ชักจะน่าสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ

ด้านล่างแท่น

เย่ฝานค่อยๆ ชักมือขวากลับและเดินลงจากแท่นทดสอบด้วยท่วงท่าเรียบเฉย

"นี่มัน..."

ผู้อาวุโสคุมสอบทรุดเข่าลงกับพื้น ความหวาดกลัวพรากความกล้าหาญทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้น

"ทำไมข้าต้องเข้าไปยุ่งเรื่องนี้ด้วย ทำไมข้าต้องไปงัดข้อกับเขา ทำไม?"

เขารู้ตัวดีว่าชีวิตของเขาจบสิ้นแล้ว ต่อให้เขาจะจัดการเรื่องต่างๆ ได้สะอาดหมดจดแค่ไหน แต่ตราบใดที่สถาบันต้องการจะสืบสาวราวเรื่อง ย่อมไม่มีเบาะแสใดเล็ดลอดสายตาของสถาบันไปได้

หากเย่ฝานเป็นเพียงศิษย์ธรรมดา สถาบันย่อมไม่มีทางทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่ตอนนี้เย่ฝานคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก เพื่อเขาแล้ว สถาบันพร้อมจะทำทุกอย่างอย่างคุ้มค่าแน่นอน

"ตอนนี้ ท่านรู้หรือยังว่าทำไมข้าถึงต้องรอจนถึงวินาทีสุดท้าย?"

ที่เขาจงใจรอจนถึงวินาทีสุดท้าย ไม่ใช่เพราะเขาหวาดกลัวอีกฝ่าย แต่เป็นเพราะเขาให้เกียรติสถาบันชิงสือ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในเมื่อเขาตัดสินใจจะเล่น เขาก็จะเล่นให้ถึงที่สุด หากไม่ทำให้อีกฝ่ายตายทั้งเป็น เขามีหรือจะยอมรามือ

เขามองผู้อาวุโสคุมสอบด้วยสายตาว่างเปล่า ราวกับกำลังมองดูสุนัขที่กำลังกระดิกหางร้องขอชีวิต

"เย่ฝาน ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด เป็นเจียงเฉิงต่างหากที่ต้องการจะจัดการเจ้า ข้าไม่รู้อีโหน่อีเหน่ด้วยเลย!" ผู้อาวุโสคุมสอบร้องไห้คร่ำครวญ

ตอนนี้เย่ฝานกลายเป็นสมบัติล้ำค่าของสถาบันไปแล้ว ขอเพียงเย่ฝานเอ่ยปาก ไม่ว่าจะเป็นคำขอใด สถาบันย่อมต้องตอบตกลงอย่างแน่นอน

"ไม่รู้อีโหน่อีเหน่งั้นหรือ?" เย่ฝานยิ้มเย็นชา "บนโลกใบนี้ จะมีใครที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่กันเล่า นับตั้งแต่ที่ท่านคิดจะลงมือ ท่านก็กลายเป็นคนตายไปแล้ว"

"เย่ฝาน เว้นทางถอยให้คนอื่นบ้าง วันข้างหน้าจะได้มองหน้ากันติด เจ้าจำเป็นต้องทำตัวไร้เยื่อใยขนาดนี้เลยหรือ?"

"ดูเหมือนว่าท่านจะยังไม่รู้จักข้าดีพอ ข้านี่แหละชอบทำเรื่องไร้เยื่อใยนัก"

เย่ฝานเตะอีกฝ่ายกระเด็นไปราวกับสุนัขตายซาก ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ใบหน้าของผู้อาวุโสคุมสอบซีดเผือดราวกับคนตาย วินาทีนี้ ความเสียใจ ความรู้สึกผิด และความสิ้นหวังถาโถมเข้าเกาะกินจิตใจอันเปราะบางของเขา

แม้ว่าเจียงเฉิงจะเป็นศิษย์หลัก แต่ตราบใดที่เขาไม่ทำผิดกฎ ต่อให้เป็นอธิการบดีก็เอาผิดเขาไม่ได้

หากเขารู้ล่วงหน้าว่าเย่ฝานจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวขนาดนี้ ต่อให้ต้องล่วงเกินเจียงเฉิง เขาก็ไม่มีวันตกลงร่วมมือด้วยเด็ดขาด

ทว่า บนโลกนี้ไม่มีคำว่า 'ถ้ารู้ก่อน'

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติได้ เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นข้างหู

"ครอบครัวของท่านอยู่ในเมืองชิงสือทั้งหมดใช่ไหม รุ่นพี่เจียงฝากข้ามาบอกว่า ท่านคงรู้นะว่าควรจะทำยังไง?"

ราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ เขาไม่เหลือความหวังใดๆ อีกต่อไป

"หลิ่วมู่ ผู้อาวุโสสายในเรียกตัวเจ้าไปพบเดี๋ยวนี้!"

เขายกมือขึ้น ก่อนจะฟาดลงบนกลางกระหม่อมของตนเองอย่างแรง

……

หลังจากที่เย่ฝานลงจากแท่นทดสอบ ผู้คนมากมายก็พากันแห่เข้ามารุมล้อมเขา

"เย่ฝาน ฉันคือนายน้อยตระกูลหยาง ฉันขอเชิญนายมาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลเราอย่างจริงใจ ต่อจากนี้ไป ทรัพยากรทุกอย่างในเมืองชิงสือที่นายต้องการ ตระกูลหยางของเราจะจัดหาให้ทั้งหมด"

"เย่ฝาน ฉันคือนายน้อยตระกูลหลิว เงื่อนไขที่ตระกูลหลิวของเราเสนอก็เหมือนกับตระกูลหยาง แถมผู้หญิงทุกคนในตระกูลหลิวของเรา นายสามารถเลือกใครก็ได้มาเป็นภรรยา"

"ฉันคือ..."

เย่ฝานไม่สนใจคนพวกนี้เลย เขามัวแต่มองหาหลี่ป๋อเฉียง

แต่ท่ามกลางฝูงชนมหาศาล การจะตามหาหลี่ป๋อเฉียงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขาหาหลี่ป๋อเฉียงไม่พบ แต่กลับเหลือบไปเห็นเฉินอิ่งยืนอยู่ไม่ไกล

"ไม่นึกเลยว่าแม้แต่เธอจะลงมือเองแบบนี้ ดูเหมือนว่าพวกเราจะหมดหวังซะแล้ว"

เมื่อเห็นเฉินอิ่งปรากฏตัว ผู้คนที่รุมล้อมเย่ฝานอยู่เมื่อครู่ก็พากันสลายตัวไป

ในเมื่อเฉินอิ่งออกโรงเอง หากพวกเขายังดื้อด้านอยู่ก็ถือว่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแล้ว

"เธอมารอข้าหรือ?"

เรื่องมันชัดเจนขนาดนี้ ยังต้องถามอีกงั้นหรือ

แต่เธอก็ยังยิ้มรับ "คุณเย่ อีกไม่กี่วันเมืองชิงสือจะมีการจัดงานประมูลขึ้น ฉันอยากจะเชิญคุณไปร่วมงานด้วย"

"ข้าไม่ว่าง"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินอิ่งแข็งค้างไปทันที ต้องรู้ก่อนนะว่าโอกาสหายากแบบนี้ มีคนมากมายอยากไปใจแทบขาดแต่ก็ไม่ได้ไป

ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่เคยเชิญใครเป็นการส่วนตัวมาก่อน มีผู้ชายตั้งกี่คนที่อยากจะใกล้ชิดเธอ แต่เย่ฝานกลับปฏิเสธเธออย่างไร้เยื่อใย

"คุณเย่ งานประมูลครั้งนี้จะมีของล้ำค่ามาจัดแสดงมากมาย ฉันเชื่อว่าต้องมีของชิ้นหนึ่งที่คุณสนใจแน่นอน"

"โอ้ ของอะไรล่ะ?"

เขาไม่ขาดแคลนทั้งเคล็ดวิชาและวิชากระบี่ ของบนโลกใบนี้ที่ทำให้เขาสนใจได้มีไม่มากนักหรอก

"แก่นเหล็กพันปี!"

ดวงตาของเขากระตุกวูบทันที แก่นเหล็กคือวัสดุสำคัญในการหลอมสร้างกระบี่อาวุธ หากต้องการยกระดับกระบี่อาวุธ แก่นเหล็กก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

เย่ฝานย่อมไม่สนใจแก่นเหล็กธรรมดา แต่แก่นเหล็กพันปีไม่ใช่ของทั่วไป

แก่นเหล็กจะเติบโตได้ในสภาพแวดล้อมเฉพาะเจาะจงเท่านั้น หนึ่งร้อยปีถึงจะงอกยาวขึ้นมาหนึ่งนิ้ว อย่าว่าแต่หลักพันปีเลย แค่หลักร้อยปีก็หายากมากแล้ว

"ตกลง ถึงเวลาข้าจะไปตามนัด"

หลังจากบอกลาเฉินอิ่ง แขกที่ไม่ได้รับเชิญอีกสองคนก็ปรากฏตัวขึ้น

"พวกท่านเป็นใครอีก?" เขาขมวดคิ้วถาม

สองคนนี้มีพลังแข็งแกร่งทีเดียว คนหนึ่งอยู่ระดับจ้าวยุทธ์ขั้นแปด ส่วนอีกคนอยู่ระดับจ้าวกระบี่ขั้นเจ็ด

เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับจ้าวยุทธ์หรือจ้าวกระบี่ จะสามารถซ่อนเร้นระดับพลังที่แท้จริงของตนเองได้อย่างแนบเนียน ยกเว้นว่าอีกฝ่ายจะมีระดับพลังที่สูงกว่ามากจึงจะมองออก มิฉะนั้นย่อมไม่มีทางรู้ระดับพลังที่แท้จริงได้เลย

แต่เย่ฝานเพียงแค่ปรายตามอง ก็สามารถคาดเดาระดับพลังของพวกเขาได้อย่างคร่าวๆ แล้ว

"ข้าคือเจ้าตำหนักวิถียุทธ์"

"ข้าคือเจ้าตำหนักวิถีกระบี่"

เย่ฝานมีสีหน้าเรียบเฉย ชาติก่อนเขาเป็นแค่ศิษย์ธรรมดา อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางสนใจเขาอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยม อีกฝ่ายถึงขั้นมาหาด้วยตัวเอง

โลกนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ หากต้องการได้รับความเคารพจากผู้อื่น ก็ต้องมีพลังที่แข็งแกร่งพอ

แม้ตอนนี้เขาจะยังไม่มี แต่อีกไม่นานเขาจะต้องมีแน่นอน อีกฝ่ายเองก็มองเห็นจุดนี้ จึงไม่ลังเลที่จะมาหาเขาถึงที่

"เจ้าไม่ตกใจเลยรึไง?"

เมื่อเห็นเย่ฝานทำหน้าตาย ทั้งสองก็รู้สึกเหมือนถูกทุบตีอย่างแรง

พวกเขาเป็นถึงผู้มีอำนาจระดับสูงในสถาบัน ปกติมีแต่คนอื่นมาขอเข้าพบ ไม่มีธรรมเนียมที่พวกเขาต้องไปพบใครก่อน

แต่ตอนนี้ พวกเขายอมละทิ้งหน้าตาเพื่อมาพบเย่ฝานด้วยตัวเอง ทว่าเย่ฝานกลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย ช่างทำให้พวกเขารู้สึกกระอักกระอ่วนใจเสียจริง

"ทำไมข้าต้องตกใจด้วย?"

อย่าว่าแต่สองคนนี้เป็นแค่ระดับจ้าวยุทธ์หรือจ้าวกระบี่เลย ต่อให้อีกฝ่ายเป็นถึงจักรพรรดิยุทธ์หรือจักรพรรดิกระบี่ เย่ฝานก็สามารถเผชิญหน้าได้อย่างเยือกเย็น

ชาติก่อน จักรพรรดิยุทธ์และจักรพรรดิกระบี่ที่ตายด้วยน้ำมือเขามีน้อยเสียเมื่อไหร่?

ใบหน้าของทั้งสองซีดเผือดราวกับกระดาษในพริบตา เนิ่นนานกว่าที่พวกเขาจะตั้งสติกลับมาได้

"เย่ฝาน ข้าขอเชิญเจ้าเข้าร่วมตำหนักวิถียุทธ์อย่างจริงใจ หากเจ้าเข้าร่วมตำหนักวิถียุทธ์ เจ้าจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์หลักทันที ทรัพยากรทั้งหมดของตำหนักวิถียุทธ์ เจ้าจะได้สิทธิ์ใช้ก่อนใคร หากเจ้ามีคำขอใดๆ ตำหนักวิถียุทธ์ก็จะพยายามทำตามให้เจ้าอย่างเต็มที่"

(จบแล้ว)