บทที่ 6: การตบตาที่แนบเนียน เด็กกำพร้าผู้บอบช้ำ!

บทที่ 6: การตบตาที่แนบเนียน เด็กกำพร้าผู้บอบช้ำ!

ไม่กี่วันต่อมา เซ็ตสึนะและซาสึเกะก็ถูกย้ายออกจากห้องผู้ป่วยพิเศษที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ด้วยสถานะพิเศษบวกกับการเบิกเนตรวงแหวนได้สำเร็จ ซาสึเกะจึงได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษจากโฮคาเงะรุ่นที่สามให้กลับไปพักอาศัยที่เขตพำนักตระกูลอุจิวะเพียงลำพัง โดยทางหมู่บ้านจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการดำรงชีพและคอยส่งคนคุ้มกันให้อย่างลับๆ

ส่วนเซ็ตสึนะ เด็กน้อยผู้น่าสงสารที่ในสายตาของเบื้องบนโคโนฮะมองว่าพังทลายอย่างสมบูรณ์ไปแล้วนั้น เขาถูกส่งตัวไปยังสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านโคโนฮะ

สถานที่แห่งนี้เปิดรับเด็กๆ ที่สูญเสียพ่อแม่ไปจากสงคราม การเสียสละระหว่างปฏิบัติภารกิจ หรืออุบัติเหตุต่างๆ

ผู้รับผิดชอบในการรับมอบตัวคือคุโนะอิจิวัยกลางคน ผู้เป็นผู้อำนวยการสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้านามว่า ยาคุชิ โนโน เธอมีผมสั้นสีม่วง สวมแว่นตา ดูเป็นคนฉลาดหลักแหลมและอ่อนโยน

ทว่าความทรงจำจากชาติก่อนของเซ็ตสึนะกลับบอกเขาว่า ผู้หญิงที่ดูธรรมดาๆ คนนี้ อดีตเคยเป็นสุดยอดสายลับขององค์กรราก ภายใต้สมญานามมิโกะพเนจร ทั้งสติปัญญาและวิธีการของเธอนั้นห่างไกลจากคำว่าเรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกลิบลับ

"เด็กคนนี้ชื่ออุจิวะ เซ็ตสึนะ เป็นผู้รอดชีวิตจาก... เหตุการณ์ในครั้งนี้" นินจาโคโนฮะที่ทำหน้าที่คุ้มกันกล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเวทนาขณะส่งมอบเอกสาร "เขาได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างหนัก และอาจจะ... ต้องการการดูแลเป็นพิเศษไปอีกนาน"

ยาคุชิ โนโนพยักหน้ารับพร้อมกับหยิบเอกสารขึ้นมา สายตาของเธอทอดมองไปยังเซ็ตสึนะ ภายใต้กรอบแว่นนั้น ประกายตาแห่งการพินิจพิเคราะห์แบบมืออาชีพวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง

เด็กชายตรงหน้าอายุราวเจ็ดแปดขวบ รูปร่างผอมบางสวมชุดผู้ป่วยที่หลวมโคร่ง ยืนนิ่งงันอยู่อย่างนั้น

แววตาของเขากลวงเปล่า ไร้ซึ่งจุดโฟกัส ราวกับตุ๊กตาที่ถูกกระชากวิญญาณออกไป

ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายแห่งความตายและปิดกั้นตัวเอง เป็นสัญญาณเตือนให้ผู้อื่นรักษาระยะห่าง

"ฉันเข้าใจแล้วค่ะ" น้ำเสียงของยาคุชิ โนโนนุ่มนวล แฝงพลังแห่งการปลอบประโลม "ฉันจะดูแลเขาเป็นอย่างดี เขาจะได้รับการดูแลที่ดีที่สุดที่นี่"

เมื่อการส่งมอบเสร็จสิ้น นินจาโคโนฮะก็ปลีกตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

ยาคุชิ โนโนย่อตัวลง พยายามสบตากับเซ็ตสึนะในระดับเดียวกัน รอยยิ้มอารีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"เซ็ตสึนะใช่ไหมจ๊ะ? ตั้งแต่วันนี้ไป ที่นี่จะเป็นบ้านหลังใหม่ของเธอนะ ไม่ต้องกลัว ที่นี่มีเพื่อนๆ แบบเธออีกเยอะเลย"

เธอเอื้อมมือออกไป หมายจะกุมมือของเซ็ตสึนะเอาไว้

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วของเธอเกือบจะสัมผัสโดนผิวของเซ็ตสึนะ ร่างกายของเขาก็กระตุกอย่างรุนแรง ราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก เขาก้าวถอยหลังไปสองก้าว แววตาฉายชัดถึงความหวาดกลัวและต่อต้านอย่างสุดขีด

มันคือการปฏิเสธการสัมผัสจากภายนอกทุกรูปแบบตามสัญชาตญาณ

มือของยาคุชิ โนโนชะงักค้างอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่เธอก็รีบดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

"ขอโทษทีนะ ฉันใจร้อนไปหน่อย" เธอชักมือกลับ น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเดิม "ไม่เป็นไร ค่อยเป็นค่อยไปก็ได้ เดี๋ยวฉันพาเธอไปดูห้องพักก่อน ดีไหม?"

เซ็ตสึนะยังคงไร้ซึ่งการตอบสนอง ได้แต่จ้องมองเธออย่างระแวดระวัง ร่างกายของเขาเกร็งเขม็ง

เมื่อเห็นดังนั้น ยาคุชิ โนโนจึงไม่เซ้าซี้อีก เธอเพียงแต่รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยแล้วหันหลังเดินนำทางไป

เซ็ตสึนะยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวขาอันแข็งทื่อเดินตามไปห่างๆ ราวกับหุ่นกระบอก

ทว่าภายในใจของเขากลับนิ่งสงบราวกับผิวน้ำแข็ง

ปฏิกิริยาเมื่อครู่นี้เป็นผลลัพธ์มาจากการคำนวณอย่างรอบคอบของเขา

สำหรับอดีตสุดยอดสายลับอย่างยาคุชิ โนโนแล้ว แม้แต่ร่องรอยการเสแสร้งเพียงเล็กน้อย เธอก็สามารถจับผิดได้อย่างเฉียบขาด

ดังนั้น เขาจึงต้องแสดงอาการบอบช้ำทางจิตใจออกมาให้ถึงขีดสุด ทำให้มันกลายเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกเข้าไปในกระดูก

มีเพียงปฏิกิริยาที่สมจริงที่สุดเท่านั้น จึงจะหลอกลวงนักแสดงชั้นยอดได้

ชีวิตในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้านั้นซ้ำซากจำเจและน่าเบื่อหน่าย

ทุกๆ วันดำเนินไปตามตารางเวลาที่กำหนดไว้ ตื่นนอน ทานอาหาร เข้าเรียนวิชาการง่ายๆ จากนั้นก็เป็นเวลาพักผ่อน

เซ็ตสึนะกลมกลืนไปกับสถานที่แห่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาแยกตัวเองออกจากทุกคนได้อย่างสมบูรณ์แบบต่างหาก

เขาไม่เคยเริ่มปริปากพูดกับใครก่อน และไม่เคยตอบสนองต่อความพยายามในการชวนคุยของใครทั้งสิ้น

เวลารับประทานอาหาร เขามักจะเลือกมุมที่ไกลที่สุดเสมอ นั่งกินอาหารในจานจนหมดอย่างเงียบๆ ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่คำเดียว

เวลาเรียน เขาก็ได้แต่จ้องมองกระดานดำด้วยสายตาเหม่อลอย ไร้จุดโฟกัส เหมือนจะตั้งใจฟัง แต่ก็เหมือนไม่มีอะไรซึมซับเข้าไปในหัวเลย

เวลาพักผ่อน ขณะที่เด็กคนอื่นๆ วิ่งไล่จับและเล่นสนุกกันในลานกว้าง เขาจะหามุมที่ลับตาคนที่สุด นั่งกอดเข่าอยู่ตรงนั้นตลอดทั้งบ่ายจวบจนดวงอาทิตย์ตกดิน

เขาเปรียบเสมือนเงาที่ถูกโลกใบนี้หลงลืม เงียบเชียบ ไร้สุ้มเสียง และปราศจากการมีตัวตนโดยสิ้นเชิง

พฤติกรรมแปลกประหลาดเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของเด็กคนอื่นๆ ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

มีเด็กดื้อรั้นหลายคนพยายามจะกลั่นแกล้งเขา

พวกเขาปาโคลนใส่เขา แย่งอาหารของเขา และทำหน้าตาล้อเลียนลับหลังเขา

แต่ปฏิกิริยาของเซ็ตสึนะกลับทำให้พวกเขารู้สึกหงุดหงิดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร เซ็ตสึนะก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

เขาไม่ร้องไห้ ไม่โวยวาย ไม่โกรธเคือง และไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาสักนิด

เขาเพียงแค่มองคุณนิ่งๆ นัยน์ตากลวงเปล่าคู่นั้นไม่สะท้อนเงาของคุณหรืออารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมาเลย ราวกับว่าคุณเป็นเพียงแค่มวลอากาศธาตุที่ไม่มีอยู่จริง

การเมินเฉยอย่างสุดโต่งเช่นนี้ สร้างความรู้สึกไร้ค่าเสียยิ่งกว่าการโต้ตอบด้วยความโกรธเกรี้ยว

หลังจากผ่านไปสองสามครั้ง แม้แต่เด็กที่ซุกซนที่สุดก็ยังรู้สึกว่ามันเปล่าประโยชน์ และค่อยๆ หมดความสนใจในตัวเขาไปในที่สุด

"เด็กจากตระกูลอุจิวะคนนั้นประหลาดชะมัด"

"นั่นสิ เหมือนท่อนไม้เลย ไม่มีปฏิกิริยาอะไรสักอย่าง"

"ฉันได้ยินมาว่าเขาถูกหลอกจนเสียสติ สมองพังไปแล้วล่ะ"

"น่าสงสารจัง..."

เสียงซุบซิบนินทาของพวกเด็กๆ ค่อยๆ หล่อหลอมภาพลักษณ์ที่ชัดเจนของเซ็ตสึนะขึ้นมา เด็กน้อยผู้น่าสงสารที่จิตวิญญาณถูกทำลายย่อยยับไปในคืนสังหารหมู่ตระกูล

ภาพลักษณ์นี้ช่วยให้เขาสามารถแยกตัวออกจากสิ่งรบกวนภายนอกได้สำเร็จถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์

ยาคุชิ โนโนคอยลอบสังเกตการณ์เขาอยู่อย่างลับๆ

เธอใช้ความรู้ความเชี่ยวชาญทั้งหมดที่มี พยายามค้นหาจุดบกพร่องแม้เพียงเล็กน้อยในพฤติกรรมของเซ็ตสึนะ

แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับยิ่งทำให้เธอรู้สึกตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ

มันสมบูรณ์แบบเกินไป

การแสดงออกของเซ็ตสึนะนั้นไร้ที่ติจนแทบจะตรงกับคำบรรยายในตำราแพทย์ทุกประการ ทั้งเรื่องภาวะสะเทือนขวัญหลังเผชิญเหตุการณ์รุนแรงและพฤติกรรมแยกตัวออกจากสังคม

ทุกการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อน ทุกการกะพริบตา ดูราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองที่หล่อหลอมมาจากสัญชาตญาณ โดยไม่พบร่องรอยของการจงใจเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

หากเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ของจริง ก็หมายความว่าเด็กวัยเจ็ดขวบคนนี้ครอบครองดวงวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวเสียจนทำให้เธอหวาดหวั่น

ในท้ายที่สุด ยาคุชิ โนโนก็ล้มเลิกการจับผิด

ในรายงานตามวาระที่เธอส่งให้เบื้องบนของโคโนฮะ เธอได้ลงความเห็นอย่างมืออาชีพเอาไว้ว่า:

สภาพจิตใจของเป้าหมายอยู่ในเกณฑ์ทรงตัว ไม่มีความก้าวร้าว ไม่มีพฤติกรรมทางสังคม และมีแนวโน้มที่จะแยกตัวออกจากสังคมอย่างรุนแรง ขอเสนอให้เฝ้าสังเกตการณ์ในระยะยาวโดยไม่ต้องเข้าไปแทรกแซงใดๆ

ด้วยเหตุนี้ เกราะป้องกันชั้นแรกและแข็งแกร่งที่สุดที่เซ็ตสึนะสร้างขึ้นเพื่อปกป้องตัวเอง จึงเสร็จสมบูรณ์อย่างเป็นทางการ

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ในยามวิกาลอันเงียบสงัดและสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าทั้งแห่งตกอยู่ในห้วงนิทรา...

...เด็กชายที่ทำตัวราวกับหุ่นกระบอกในตอนกลางวัน จะค่อยๆ ลืมตาขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

ในแววตาคู่นั้นไร้ซึ่งร่องรอยของความว่างเปล่าหรือความด้านชา มันถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งและสติปัญญาอันล้ำลึกราวกับห้วงเหวและเจิดจรัสประดุจดวงดารา

จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงสู่หน้าต่างระบบ เมื่อเห็นปุ่ม [ลงชื่อเข้าใช้ตามสถานที่] สิ้นสุดระยะเวลาคูลดาวน์และสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง รอยยิ้มเย็นเยียบก็ผุดขึ้นที่มุมปาก

การซุ่มซ่อนรอคอย ก็เพื่อการล่าที่สมบูรณ์แบบยิ่งกว่า

ตราบใดที่เขายังสะสมพลังไม่มากพอที่จะพลิกกระดานหมากกระดานนี้ เขาก็มีความอดทนมากพอที่จะสวมบทบาทผู้น่าสงสารและไร้พิษสงนี้ต่อไป

บัดนี้ ถึงเวลาเพิ่มรากฐานความแข็งแกร่งก้อนที่สองให้ตนเองแล้ว

สายตาของเขาทะลุผ่านกำแพงสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ทอดมองไปยังใจกลางหมู่บ้านโคโนฮะ ตรงไปยังรูปสลักหินขนาดยักษ์ที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตาเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์

หน้าผาโฮคาเงะ

ณ ที่แห่งนั้น มีรูปสลักของโฮคาเงะทั้งสี่ผู้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่โคโนฮะ

ณ ที่แห่งนั้น คือสัญลักษณ์สูงสุดแห่งจิตวิญญาณและเจตนารมณ์ของหมู่บ้านโคโนฮะ

เอาล่ะ สถานที่ลงชื่อเข้าใช้แห่งต่อไป ก็คือที่นั่นแหละ