บทที่ 25: ไชลด์

ดังที่กล่าวไว้ในบทก่อนหน้า เทียนเหอมุ่งหน้าไปยังภัตตาคาร Wanmin เพื่อไปเยี่ยมเซียงหลิงตัวน้อย

ในขณะเดียวกัน เย่หลานได้รับรายงานว่าเทียนเหอเดินออกมาจากห้องพักที่เธอเพิ่งจะตรวจค้นอย่างละเอียดแต่ไม่พบร่องรอยใดๆ ไปเมื่อครู่

อาจเป็นเพราะการชี้นำทางจิตที่อาลี่วางไว้ ทำให้ก่อนหน้านี้เย่หลานไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติและเดินกลับไปหน้าตาเฉย เธอเพิ่งจะมารู้เรื่องนี้ตอนอยู่ที่ศาลาหยกในช่วงเที่ยงวันนี่เอง

คงจินตนาการได้ไม่ยากว่าหนิงกวงจะหัวเราะอย่างมีความสุขขนาดไหนที่ได้เห็นเย่หลานเสียท่าเป็นครั้งแรก แถมยังได้บทเรียนราคาแพงมาแบบฟรีๆ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ปรับเช่นนี้ เย่หลานประกาศกร้าวว่าสักวันเธอจะต้องสยบเขาให้ได้ แม้ว่าเทียนเหอจะยืนยันด้วยความบริสุทธิ์ใจว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลยก็ตาม~ นี่เย่หลานกำลังสู้กับศัตรูในจินตนาการอยู่หรือเปล่านะ?

ทางด้านไชลด์ เขาเคยได้ยินเรื่องภัตตาคาร Wanmin มาจากจงหลี่ว่าเป็นสถานที่ที่สามารถลิ้มรสอาหาร Liyue แท้ๆ ในราคามิตรภาพ แต่เขาก็ยังตัดสินใจไม่ถูกว่าจะกินอะไรดี เพราะไม่มีจงหลี่คอยอยู่ข้างๆ ช่วยแนะนำ

ทว่ามันช่างประจวบเหมาะที่เทียนเหอตั้งใจจะมาดูว่าเซียงหลิงตื่นหรือยัง ทั้งสองจึงได้พบกันเข้าพอดี

"ไฮ~ พ่อหนุ่มน้อย" ไชลด์โบกมือทักทายไปทางที่เทียนเหอกำลังเดินมา

เทียนเหอไม่คิดว่าเขาจะรู้จักคนใน Liyue มากนักจึงตั้งใจจะเดินผ่านไป แต่พอเพ่งมองรูปลักษณ์ชัดๆ เขาก็ต้องชะงักนี่มันไชลด์ไม่ใช่เหรอ? โอ๊ะ เดี๋ยวสิ... ต้องบอกว่าเป็นไชลด์เวอร์ชันผู้หญิงต่างหาก!

เทียนเหอหยุดยืนห่างจากไชลด์ไม่ไกลพลางรู้สึกประหลาดใจเจ้าบ้าการต่อสู้คนนี้มาถึง Liyue เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?

นี่เป็นแผนการที่ 'เดอะ เจสเตอร์' วางไว้ หรือว่าเธอแอบมาสืบเรื่องอำนาจเหนือ 'โนซิส ของโมแรกซ์ที่นี่ล่วงหน้ากันแน่?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การมีปฏิสัมพันธ์กับไชลด์มากเกินไปย่อมตกเป็นเป้าสายตาของทางการ Liyue ได้ง่าย แม้ว่าความจริงเขาจะถูกหนิงกวงจับตามองในจุดที่เขาไม่รู้อยู่แล้วก็ตาม

"สวัสดีครับ ผมชื่อเทียนเหอ เป็นนักเดินทาง ไม่ทราบว่าคุณมีธุระอะไรกับผมหรือเปล่า? คงไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับด็อตโตเร่หรอกนะ!" เทียนเหอตั้งท่าระวังตัวใส่ไชลด์ทันที

แม้ไชลด์จะแปลกใจที่ตัวตนที่แท้จริงของเธอถูกเทียนเหอมองออกอย่างรวดเร็ว แต่เธอไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เธอส่ายหน้าเพื่อสื่อว่าไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับด็อตโตเร่

เธอกล่าวอธิบายกับเทียนเหอด้วยตัวเอง: "เหล่าผู้บริหารฟาทุยไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันหรอกนะ แถมฉันเองก็ทนนิสัยของด็อตโตเร่ไม่ได้ด้วย เพราะงั้นไม่มีทางที่ฉันจะเป็นพวกเดียวกับมันหรอก ถ้ามีอะไรเข้าใจผิดกัน ฉันต้องขอโทษด้วยนะ"

เมื่อเห็นไชลด์พูดอย่างจริงใจ ประกอบกับรู้ว่าเธอเป็นพวกบ้าการต่อสู้ เทียนเหอจึงพยักหน้าและลดการป้องกันที่มีต่อผู้บริหารฟาทุยคนนี้ลง

"ตกลงครับ ดูเหมือนผมจะระแวงไปเอง ผมขอโทษคุณเหมือนกัน"

ได้ยินดังนั้น ไชลด์ก็หัวเราะร่าออกมาอย่างถูกใจ เธอเท้าสะเอวด้วยมือข้างหนึ่งพลางกล่าวพลางขำ: "ฮ่าๆๆ ไม่ต้องหรอกๆ อย่างที่เขาว่ากันว่า ไม่ปะทะไม่เกิดมิตรภาพ ไว้คราวหลังเราหาที่เหมาะๆ มาประลองฝีมือกันหน่อยนะ ใน Liyue นี่ฉันหาความสุขจากการสู้แบบสุดกำลังแทบไม่ได้เลย พอเห็นรายงานว่าเธอมาถึง Liyue รู้ไหมว่าฉันดีใจขนาดไหน? เพื่อน... เธอตกลงไหม?"

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เป็นประกายของไชลด์...

เทียนเหอแอบคิดในใจว่า แม่สาวบ้าพลังคนนี้เป็นพวกซื่อบื้อจริงๆ หรือเธอไม่รู้กันแน่ว่าคำพูดเมื่อกี้มันเกือบจะเหมือนการสารภาพรักอยู่แล้ว

ทว่าเมื่อดูท่าทางของเธอ เทียนเหอรู้สึกว่าถ้าไม่ตกลง เธอคงตามตื้อไม่เลิกแน่ๆ เขาจึงตอบรับคำขอของไชลด์ไปในที่สุด

คราวนี้เป็นตาไชลด์ที่ต้องประหลาดใจบ้าง เธอไม่คิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะตอบตกลงง่ายๆ โดยไม่มีท่าทีลังเล ซึ่งมันช่างถูกใจเธอเสียนี่กะไร!

เดิมทีเธอนึกว่าจะต้องตื้ออีกนานกว่าเขาจะยอม "ใจถึงดีนี่คู่หู! งั้นรอให้จบพิธีอัญเชิญเซียนก่อน แล้วฉันจะมาหาเธออีกครั้ง ถึงตอนนั้นฉันจะพาเธอไปหาที่ประลองเหมาะๆ อย่างเช่นเกาะ Guyun Stone Forest ที่นั่นไม่มีคนพลุกพล่านดี"

เทียนเหอพยักหน้า ไชลด์ได้คำตอบที่ต้องการและได้เพื่อนที่แข็งแกร่งเพิ่มมาหนึ่งคน เธอจึงเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี ส่วนเทียนเหอก็เดินเข้าภัตตาคาร Wanmin เพื่อไปดูอาการของเซียงหลิง

อีกด้านหนึ่ง เย่หลานได้รับรายงานระหว่างทางว่าเทียนเหอกับผู้บริหารฟาทุยคนนั้นคุยกันอย่างถูกคอ ตามคำบอกเล่าคือผู้บริหารคนนั้นเดินจากไปอย่างพึงพอใจเหมือนบรรลุข้อตกลงอะไรบางอย่าง หรือว่าเทียนเหอจะตัดสินใจเข้าร่วมกับพวกฟาทุยไปแล้ว?

ยิ่งคิดเธอก็ยิ่งร้อนรน และรีบมุ่งหน้าไปยังภัตตาคาร Wanmin ทันที

เมื่อมาถึงภัตตาคาร เย่หลานก็ตามเข้าไปติดๆ ทว่าภัตตาคาร Wanmin นั้นไม่ได้เล็กอย่างที่เห็นในเกม นอกจากบรรยากาศภายนอกที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนบ้านแล้ว พื้นที่ภายในยังกว้างขวางมาก มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน และพนักงานก็สุภาพเรียบร้อย

เนื่องจากตอนที่เซียงหลิงถูกพามาส่ง พนักงานส่วนใหญ่เห็นหน้าเทียนเหอแล้ว จึงมีคนนำทางเขาไปหาอาจารย์เหมา หรือที่ในเรื่องนี้เรียกว่า 'เหมาอันหลัน'

หลังจากเหมาอันหลันรู้จุดประสงค์ของเทียนเหอ เขาก็หัวเราะเสียงดัง ก่อนจะพาเทียนเหอไปที่หน้าห้องนอนของเซียงหลิงโดยไม่ปิดบัง พร้อมกับกำชับอย่างใจเย็น: "เซียงหลิงเพิ่งตื่นได้ไม่นาน ตอนนี้คงกำลังคิดถึงเธออยู่พอดี ยัยหนูคนนี้... เฮ้อ ฝากเธอดูแลด้วยนะ ช่วงนี้มีพิธีอัญเชิญเซียน ร้านเลยยุ่งเป็นพิเศษ"

พูดจบเขาก็รีบปลีกตัวไปทันที เพราะนอกจากจะเป็นพ่อแล้ว เขายังเป็นหัวหน้าเชฟของร้านด้วย จะทิ้งครัวนานไม่ได้ เขาจึงรีบกลับไปจัดการงานต่อ

เทียนเหอเคาะประตูห้องและแจ้งตัวตนให้คนข้างในทราบ หลังจากเซียงหลิงตอบรับอย่างเขินอาย เขาจึงเปิดประตูเข้าไป ห้องนอนของเซียงหลิงไม่ได้มีของตกแต่งมากมาย แต่กลับเต็มไปด้วยอุปกรณ์ทำครัว และสมุดบันทึกที่ดูเหมือนจะจดสูตรอาหารไว้จนแน่นขนัด

"คือว่า... ขอบคุณที่อุ้มหนูกลับมานะคะ ขอบคุณจริงๆ ค่ะพี่ชาย" เสียงของเซียงหลิงเบาลงเรื่อยๆ จนแทบไม่ได้ยินในตอนท้าย เทียนเหอรู้ดีว่าเซียงหลิงตัวน้อยกำลังเขินอายอย่างหนัก

"เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ? ถึงจะรู้จักกันไม่นาน แต่พี่จะรักษามิตรภาพนี้ไว้อย่างดี อีกอย่าง พี่ก็รับปากอาจารย์เหมาไว้แล้วว่าจะดูแลเธอให้ดีที่สุด"

ตอนแรกบทสนทนาก็ดูปกติดี แต่พออ้างถึงพ่อของเธอ เซียงหลิงก็ทำหน้ามุ่ยพลางกล่าวอย่างไม่พอใจ: "พี่ไม่ต้องไปฟังตาแก่จอมบ่นคนนั้นหรอกค่ะ ถึงเขาจะห่วงหนูมากก็เถอะ แต่... แต่ว่า~"

เซียงหลิงดูจะสับสนกับคำพูดของพ่อจนอธิบายไม่ถูก สุดท้ายเธอก็พูดด้วยใบหน้าแดงก่ำ: "เอาเป็นว่า แค่เราเป็นเพื่อนกันก็พอแล้วค่ะ งั้นให้หนูเลี้ยงข้าวพี่เป็นการตอบแทนนะ?"

"อื้ม แต่เธอเพิ่งฟื้นไข้มาไม่นาน ให้พี่เป็นคนเลี้ยงมื้อนี้เองดีกว่านะ" เทียนเหอไม่ได้คิดอะไรมากและพูดประโยคที่ฟังดูเหมือนการสารภาพรักสำหรับเด็กสาวที่ใฝ่ฝันจะเป็นสุดยอดเชฟอย่างเธอเข้าไปตรงๆ "อื้ม... ตกลงค่ะ~"

เทียนเหอไม่รู้ตัวเลยว่าประโยคนั้นมีอะไรผิดปกติ เขาแค่คิดว่ามันเป็นผลจากรัศมีแห่งมิตรภาพเท่านั้นเอง

เทียนเหอขออนุญาตเหมาอันหลันยืมห้องครัวเพื่อทำของอร่อยให้เซียงหลิงทาน ซึ่งเขาก็อนุญาตอย่างเต็มใจ เพราะเขามีความประทับใจที่ดีต่อเด็กหนุ่มคนนี้ ทั้งหน้าตาและกิริยามารยาทดูดีไปหมด ถ้าฝีมือทำอาหารเก่งด้วย เขาก็ไม่รังเกียจที่จะยกเซียงหลิงให้แต่งงานด้วยในอนาคต แน่นอนว่าถ้าเซียงหลิงรู้ความคิดของพ่อ เธอคงไม่คัดค้าน แถมยังจะช่วยเติมเชื้อไฟให้อีกต่างหาก

แม้เทียนเหอจะไม่คุ้นเคยกับอาหาร Liyue แต่เนื่องจากเขาเคยซื้อ "สารานุกรมอาหารจีน" มาจากอาลี่ ทำให้ตอนนี้เขาเชี่ยวชาญอาหารทุกประเภท เขาจึงปรุงเมนูที่ดูคล้ายกับอาหาร Liyue มากที่สุด

ทว่าเมื่อตักออกจากกระทะ แสงสีทองก็วาบขึ้นมา ทำให้เมนูนี้ดูราวกับอาหารในตำนาน... มันคือ "เต้าหู้มาโผ" สูตรต้นตำรับจีนแท้ๆ

ทันทีที่เซียงหลิงเห็นอาหารจานนี้ ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย น้ำลายสอที่มุมปากลืมมาดกุลสตรีไปเสียสนิท คนรอบข้างต่างพากันอิจฉาเมื่อเทียนเหอยกมันเข้าไปให้เซียงหลิงชิมในห้อง

คำแรกที่เซียงหลิงทานเข้าไป: สัมผัสของเต้าหู้นั้นนุ่มนวลละเอียดอ่อน รสชาติกลมกล่อม ความเผ็ดร้อนของพริกและเครื่องเทศเสฉวนสร้างความอร่อยจนยากจะบรรยายเป็นคำพูด ซอสเผ็ดนั้นร้อนแรงแต่ไม่แห้งผาก ชาลิ้นแต่ไม่เลี่ยน แถมยังมีความหวานอมเปรี้ยวแฝงอยู่ สัมผัสที่ละเอียดของเต้าหู้ตัดกับความเข้มข้นของซอสได้อย่างไร้ที่ติ

เซียงหลิงรู้สึกว่าแม้ปากจะชาแต่ตะเกียบในมือกลับหยุดไม่ได้ เธอจัดการมันจนเกลี้ยงในพริบตา แต่ปากก็ชาจนเกือบพูดไม่ได้เหมือนกัน เทียนเหอที่เตรียมพร้อมไว้แล้วส่งน้ำเย็นให้เธออย่างรู้ใจ ภายใต้การดูแลที่อบอุ่นของรัศมีมิตรภาพ ปากของเซียงหลิงก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว "พี่เทียนเหอคะ เมนูนี้มีสูตรว่ายังไงเหรอ?"

ความบ้าคลั่งในอาหารทำให้เธออยากรู้สูตรนี้ใจจะขาด และเทียนเหอก็ยินดีมอบให้เธอแต่โดยดี แม้เขาจะไม่รู้ว่าถ้าสูตรนี้หลุดไปถึงภัตตาคาร Xinyue Kiosk หรือ Liuli Pavilion มันจะกลายเป็นความลับสุดยอดระดับชาติเลยทีเดียว

หลังจากใช้เวลาร่วมกันพักใหญ่ เมื่อเห็นว่าใกล้จะค่ำแล้ว เทียนเหอจึงบอกลาเซียงหลิง ท่ามกลางสีหน้าที่ดูอาลัยอาวรณ์ของเด็กสาว เขาเดินออกจากภัตตาคาร Wanmin และได้พบกับเย่หลานที่เพิ่งจะมาถึงหน้าประตูร้านพอดี