บทที่ 23: คุณปู่ของฮูเถา และฮูเถาตัวน้อย

หลังจากเทียนเหอกลับเข้าไปพักผ่อนในกาน้ำชาวิเศษได้ไม่นาน เงาร่างของ 'เย่หลาน' ก็ปรากฏขึ้นจากมุมมืด เธอพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว

จากข้อมูลล่าสุดที่สายสืบรายงานมา เย่หลานตรงดิ่งไปยังห้องพักที่เทียนเหอเช่าไว้ เธอไม่ได้บุ่มบามเคาะประตู แต่เลือกที่จะหยุดยืนนิ่งเพื่อเงี่ยหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวภายในห้อง

ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอต้องแปลกใจคือ ภายในห้องกลับไม่มีเสียงฝีเท้า หรือแม้แต่เสียงลมหายใจเพียงแผ่วเบาเลยสักนิด ทั้งที่สายสืบยืนยันหนักแน่นว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องเลยนับตั้งแต่มุดหายเข้าไป เจ้าของโรงแรมที่เป็นหนึ่งในหูตาของหนิงกวงก็ได้ส่งข่าวนี้ให้เย่หลานโดยตรง เพราะรู้ถึงความสัมพันธ์อันดีระหว่างเธอกับท่านเทียนเฉวียน

"ยุ่งยากชะมัด... ควรจะเข้าไปเช็กให้แน่ใจดีไหมนะ?" เย่หลานเริ่มสงสัยว่าตัวเองถูกจับได้แล้วหรือเปล่า เด็กหนุ่มคนนั้นรู้ล่วงหน้าว่าเธอจะมางั้นเหรอ?

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เจอกับคู่ปรับที่รับมือยากขนาดนี้ แม้จะเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่ก็ทำเอาเย่หลานถึงกับกุมขมับ ทว่าเธอคงไม่มีวันเดาออกหรอกว่า ความจริงแล้วเธอกำลังเล่นเกมไล่จับกับความว่างเปล่าที่ตัวเองมโนขึ้นมาเองล้วนๆ~

เย่หลานไม่ปล่อยให้ความลังเลอยู่เหนือนานนัก ในฐานะผู้เชี่ยวชาญการปลอมตัวพันหน้า เธอย่อมพกอุปกรณ์สะเดาะกลอนมืออาชีพติดตัวมาด้วย (แต่ความจริงระดับเธอแค่ใช้กิ๊บดำเล่มเดียวก็เอาอยู่แล้วล่ะ แค่อาจจะเสียเวลานิดหน่อย)

เมื่อจัดการงัดแงะประตูจนสำเร็จ เย่หลานก็ก้าวเข้าไปในห้อง แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่าไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิต สิ่งนี้ยิ่งทำให้เธอมั่นใจว่าตัวเองถูกซ้อนแผนเข้าให้แล้ว เป้าหมายน่าจะใช้วิธีล่อหลอกเหล่าสายสืบที่เฝ้าอยู่เพื่อดึงความสนใจไปทางอื่น

เย่หลานเดินสำรวจรอบห้องอย่างละเอียดแต่ก็ไม่พบข้าวของส่วนตัวหรือเบาะแสใดๆ ที่เทียนเหอทิ้งไว้ สุดท้ายเธอจึงจำต้องเดินออกจากห้องไปด้วยความผิดหวังปนเสียดาย ช่างเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือจริงๆ! และแน่นอนว่าเธอก็ไม่ลืมที่จะปิดประตูลงกลอนคืนให้เหมือนเดิมด้วยนะ~ แหม ช่างเป็นหัวขโมยที่สุภาพเสียจริง

ในเวลาเดียวกัน ณ ธนาคาร Northland ผู้บริหาร 'ไชลด์' ก็ได้รับรายงานจากลูกน้องหน่วยทวงหนี้ว่าเทียนเหอปรากฏตัวที่ท่าเรือ Liyue แล้ว พร้อมพิกัดที่พักเสร็จสรรพ เขาตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ เพราะนับตั้งแต่มาถึงดินแดนแห่งหินและได้ยินวีรกรรมของเทียนเหอ เขาก็โหยหาที่จะได้ประลองฝีมือกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรมาตลอด

ทว่าไชลด์ก็รู้กาลเทศะพอสมควร เขาคิดว่าตอนนี้เทียนเหอน่าจะกำลังพักผ่อนอยู่ เขาจึงต่างจากเย่หลานที่จ้องจะบุกรุกเข้าไปยืนยันพิกัด ไชลด์เลือกที่จะรอให้เด็กหนุ่มฟื้นฟูพลังให้เต็มที่ก่อน แล้วค่อยเข้าไปทำความรู้จักและท้าประลองอย่างยุติธรรม~ เอ่อ... อย่าเพิ่งเข้าใจผิดนะ ไอ้เจ้าบ้าการต่อสู้คนนี้ไม่รู้เลยว่าความคิดของเขามันชวนให้ตีความไปในทางอื่นได้ง่ายขนาดไหน แค็กๆ

เย่หลานกลับมาที่ Yujing Terrace พบกับ 'ปู้อวิ๋น' และเอ่ยรหัสลับ ขณะที่ก้าวขึ้นไปบนหินลอยฟ้าเพื่อมุ่งหน้าสู่ 'ศาลาหยก' อารมณ์ของเธอก็บูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัด แถมเธอยังมั่นใจด้วยว่าหนิงกวงต้องรู้แน่ๆ ว่าเธอคว้าน้ำเหลวกลับมา ยิ่งคิดอารมณ์ของเย่หลานก็ยิ่งดิ่งลงไปอีก

นี่เป็นครั้งแรกที่เธออาสาออกไปสืบเรื่องเทียนเหอต่อหน้าหนิงกวงแล้วต้องจบลงด้วยความล้มเหลว แต่ลึกๆ แล้วเธอกลับไม่ได้รู้สึกท้อแท้ ตรงกันข้าม เธอกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาดที่มี "คู่แข่ง" โผล่มาให้ประลองปัญญา ก็นะ... เย่หลานน่ะเป็นราชินีสาย S และ M ในคนเดียวกันอยู่แล้ว ถึงแม้คู่ต่อสู้คนนี้จะอยู่ในจินตนาการของเธอฝ่ายเดียวก็เถอะ เพราะในความจริงเทียนเหอยังนอนน้ำลายยืดอยู่บนเตียง และคงไม่ตื่นจนกว่าจะถึงมื้อเที่ยงนู่นแหละ

"อ้าว เย่หลาน ทำไมกลับมาเร็วจังล่ะ?" แม้หนิงกวงจะรู้ข่าวเรื่องความล้มเหลวมาสัดพักแล้ว แต่เธอก็ยังอยากเห็นสีหน้าของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองคนเก่งคนนี้อยู่ดี ทว่าเธอก็ต้องผิดหวัง เพราะเย่หลานควบคุมสีหน้าได้เนียนกริบสมเป็นมือโปร

"ท่านก็น่าจะรู้อยู่แล้วว่าฉันพลาด แต่ทริปนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลยนะ ดูเหมือนเขาจะมี 'สิทธิ์ผ่านทาง' ของเซียนสามตาห้าวิมุตติ หรือไม่ก็มีวิชาเทเลพอร์ตข้ามมิติ หรืออาจจะเป็นวิชาพรางตัวขั้นสูง ไม่อย่างนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าคนคนหนึ่งจะหายตัวไปอย่างลึกลับขนาดนั้นได้ยังไง" เย่หลานวิเคราะห์อย่างใจเย็น หนิงกวงเองก็ประหลาดใจ ถ้าเป็นแค่วิชาพรางตัวตระกูลมือปราบผีใน Liyue ก็พอจะมีวิธีแก้ทางอยู่

แต่ถ้าเป็นการเทเลพอร์ตข้ามมิติโดยไม่เกี่ยงระยะทาง หรือเป็นพลังของเหล่าเซียนจริงๆ ที่มาของเด็กหนุ่มคนนี้ก็น่ากังวลไม่น้อย ขณะที่เย่หลานและหนิงกวงกำลังครุ่นคิดถึงเจตนาของเทียนเหอ ตัดกลับมาทาง 'จงหลี่' หลังจากจิบชาระงับความเกรียนเสร็จ เขาก็เดินกลับมายังโถงแห่งความตาย และได้เห็น 'ฮูเถา' กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างๆ ชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ทว่าใบหน้าของเธอกลับดูไม่มีความสุขเอาเสียเลย

นั่นเป็นเพราะในตอนนี้ ฮูเถายังไม่ได้เป็นอาจารย์ใหญ่ รุ่นที่ 77 แต่ชายที่ดูมีอายุคนนั้นคืออาจารย์ใหญ่รุ่นที่ 75 ซึ่งก็คือคุณปู่ของเธอขอตั้งชื่อว่า 'ท่านปู่ฮู' ก็แล้วกัน ท่านสวมหมวกเฉียนคุนไท่กว้าและชุดสีดำแบบดั้งเดิมของ Liyue แม้จะชรามากแล้วแต่ดวงตายังดูสดใสและเปี่ยมด้วยความเมตตา ท่านปู่พยายามหาเกมเล็กๆ น้อยๆ มาเล่นกับฮูเถาเพื่อสร้างความทรงจำดีๆ ร่วมกันในช่วงสุดท้าย

แม้ภายนอกท่านปู่จะดูแข็งแรงดี แต่จงหลี่สัมผัสได้ว่าท่านเพียงแต่ฝืนทนต่อหน้าหลานสาวเท่านั้น ทว่าท่านไม่ได้เศร้าโศกกับการจากไปที่กำลังจะมาถึง กลับกันท่านดูปล่อยวางและยังคอยเย้าแหย่ให้ฮูเถาน้อยหัวเราะ แต่ฮูเถาไม่ได้รู้สึกสนุกด้วยเลย แม้เธอจะอายุพอๆ กับเซียงหลิง แต่เธอก็ฉลาดและรู้ความมากพอจะดูออกว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น คุณปู่แอบเตรียมการงานศพของตัวเองลับหลังเธออยู่ เพราะตอนนี้ปู่แทบจะอุ้มเธอไม่ไหวแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮูเถาก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ "แงงงงงง~" "โอ๋ๆ ฮูเถา ไม่ร้องนะลูก ปู่อยู่ตรงนี้ ปู่อยู่ตรงนี้" ท่านปู่ฮูทำตัวไม่ถูกเมื่อเห็นหลานสาวปล่อยโฮออกมาดื้อๆ ท่านเหลือบมองจงหลี่เหมือนจะขอเวลาส่วนตัว จงหลี่พยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนจะปลีกตัวกลับเข้าห้องเงียบๆ เพื่อให้ปู่หลานได้มีเวลาต่อกัน

"ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไร..." ท่านปู่ฮูตบหลังฮูเถาเบาๆ อย่างอดทน ท่านรู้ดีว่าฮูเถาไม่ได้ร้องไห้ไม่มีเหตุผล "ฮูเถา บอกปู่สิว่าร้องไห้ทำไม? มีเรื่องอะไรไม่สบายใจบอกปู่ได้นะ ปู่ฟังอยู่จ้ะ"

"คุณปู่... คุณปู่จะไปแล้วใช่ไหมคะ? จะทิ้งฮูเถาไปแล้วใช่ไหม? คุณปู่บอกฮูเถาหลายครั้งแล้วว่า... เกิดเมื่อถึงเวลาเกิด ตายเมื่อถึงเวลาตาย จงทำตามหัวใจและทำให้ดีที่สุด... แต่ฮูเถาไม่อยากให้คุณปู่ไปเลยค่ะ!" ท่านปู่ฮูนิ่งเงียบไปนานหลังจากได้รับรู้เหตุผล ได้แต่ลอบถอนหายใจ ฮูเถาร้องไห้อยู่พักใหญ่จนเพลียและเผลอหลับไปพร้อมคราบน้ำตา ก็นะ... ฮูเถาในตอนนี้เป็นเพียงเด็กหญิงอายุ 12 ขวบเท่านั้นเอง

จงหลี่สัมผัสได้ว่าฮูเถาหลับไปแล้ว เขาจึงเดินออกมาหาท่านปู่ "ท่านอาจารย์ใหญ่ ท่าน..." "พาเธอไปส่งที่ห้องเถอะ" ท่านปู่พูดพลางเดินหันหลังกลับไป ท่าทางของท่านดูแก่ชราลงไปอีกหลายปีในพริบตา จงหลี่นิ่งเงียบครู่หนึ่งก่อนรับคำ "รับทราบครับ ท่านอาจารย์ใหญ่"

หลายคนอาจสงสัยว่าคุณปู่รู้ความจริงเรื่องตัวตนของจงหลี่ไหม? ไม่อย่างนั้นทำไมถึงยอมให้จงหลี่เบิกค่าใช้จ่ายได้ไม่อั้นขนาดนี้? คำตอบคือ: รู้แน่นอน! ใน Setting ของเรื่องนี้ คุณปู่ฮูรู้ตัวตนที่แท้จริงของ 'ราชาแห่งหิน' เป็นอย่างดี ซึ่งความลับนี้อาจสืบทอดมาจากจุดเริ่มต้นของโถงแห่งความตายเอง

แม้เบื้องหน้าโถงแห่งความตายจะเป็นธุรกิจจัดการศพ แต่หากย้อนเวลากลับไปถึงยุคสงครามเทพเจ้า ที่นี่คือองค์กรสาธารณสุขแห่งแรกของ Liyue (และอาจจะของทวีป Teyvat ด้วย) เพราะในยุคนั้นเมื่อเทพเจ้าพ่ายแพ้ พลังความแค้นจะกลายเป็นโรคระบาดคร่าชีวิตผู้คน ซึ่งชาวบ้านหวาดกลัวว่าเป็น "คำสาปเทพเจ้า" เหล่าผู้ก่อตั้งโถงแห่งความตายจึงต้องใช้วิธีชำระล้างอากาศและเผาศพผู้ติดเชื้อ เพื่อตัดวงจรการแพร่ระบาดอย่างเป็นระบบ

โถงแห่งความตายต้องใช้เวลายาวนานและหยาดเหงื่อแรงกายของมนุษย์ เพื่อผลักดันความตายคืนสู่สมดุลและลีดเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายให้ชัดเจน จนกลายเป็นท่าเรือ Liyue และโถงแห่งความตายอย่างที่เห็นในปัจจุบัน

ผู้เขียนขออธิบายปูมหลังขององค์กรไว้ตรงนี้ก่อน เพื่อให้เข้าใจว่าราคาที่โถงแห่งความตายต้องจ่ายเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยนั้นมันมหาศาลเกินจินตนาการ นี่อาจเป็นเหตุผลที่จงหลี่เลือกใช้ชีวิตที่นี่ในฐานะที่ปรึกษา: หนึ่งคือเพื่อเฝ้าดูประเทศนี้ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง และสองคือเพื่อรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับท่านปู่ฮู

หลังจากจงหลี่อุ้มฮูเถามาวางบนเตียงและห่มผ้าให้เรียบร้อย เขารินน้ำใส่แก้ววางไว้บนโต๊ะเผื่อเธอตื่นมาหิวน้ำ ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกมาปิดประตูอย่างเบามือ ทันทีที่เสียงประตูงับลง ฮูเถาก็ลืมตาขึ้น... แม้หัวใจจะยังเจ็บปวด แต่เธอก็เริ่มทำใจได้บ้างแล้ว

"คุณปู่คะ ฮูเถาจะพยายามเป็นอาจารย์ใหญ่ที่พึ่งพาได้ให้ได้เลยค่ะ!" ฮูเถาให้สัญญากับตัวเองเงียบๆ ในความมืด ขณะนั้นเองเป็นเวลาเที่ยงวันพอดี และเทียนเหอก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

เรื่องราวป่วนๆ ของเทียนเหอใน Liyue จะดำเนินต่อไปอย่างไร?