ตอนที่ 43 : ผงาดสู่แสงสปอตไลต์

ตอนที่ 43 : ผงาดสู่แสงสปอตไลต์

มารีนฟอร์ด ศูนย์บัญชาการใหญ่แห่งกองทัพเรือ

ตราสัญลักษณ์กองทัพเรืออันเป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรมถูกแขวนเด่นเป็นสง่าอยู่เบื้องบน

และจอมพลที่เราทุกคนคุ้นเคยกันดี เซ็นโงคุ ก็กำลังจมดิ่งอยู่ในความคิดภายในห้องทำงานของเขาอีกครั้ง

การปรากฏตัวของกลุ่มโจรสลัดผมแดงในทะเลอีสท์บลูย่อมหมายถึงปัญหา

ไม่จริงน่า?

อีสท์บลู สถานที่ที่มีแนวโน้มจะเกิดเรื่องวุ่นวายน้อยที่สุด กลับมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นจนได้

กลุ่มโจรสลัดผมแดงได้เปิดศึกชี้ชะตาความเป็นตายกับนาวาเอกกองทัพเรือแห่งอีสท์บลู

การต่อสู้อันยิ่งใหญ่จบลงด้วยการล่าถอยของกลุ่มผมแดง

ถึงแม้ว่าภาพถ่ายที่ได้มาจะค่อนข้างเบลอเนื่องจากพายุฝนก็ตาม

แต่ก็ยังพอมองออกว่านาวาเอกคนนั้นคือเอสเดท

???

เซ็นโงคุมีสีหน้างุนงง

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่านี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกัน

คุณหนูเผ่ามังกรฟ้าคนนั้นกำลังทำลายโลกทัศน์ของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจริงๆ

กลุ่มโจรสลัดผมแดงเป็นกลุ่มโจรสลัดที่เคลื่อนไหวอย่างหนักในช่วงนี้

แล้วพวกมันเคลื่อนไหวอยู่ที่ไหนล่ะ?

โลกใหม่ไงล่ะ

พวกมันอยู่ในโลกใหม่

นี่คือสถานที่ที่วุ่นวายที่สุดในโลก

มันเต็มไปด้วยผู้คนที่แข็งแกร่ง

การที่จะสามารถผงาดขึ้นมาในสถานที่แบบนั้นได้

ความแข็งแกร่งของกลุ่มโจรสลัดผมแดงย่อมมหาศาลอย่างปฏิเสธไม่ได้

หรือว่าคุณหนูคนนี้จะเติบโตขึ้นจนถึงระดับนี้แล้วงั้นเหรอ?

"เซ็นโงคุ ลองดูนี่สิ"

ซึรุ เสนาธิการใหญ่แห่งมารีนฟอร์ด รีบเดินมาที่โต๊ะของเซ็นโงคุ

เธอตบหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะอย่างแรง

พาดหัวข่าวบนนั้นสะดุดตาและชัดเจนมาก

"นาวาเอกสาขากองทัพเรือปะทะผมแดง แชงค์ส, กลุ่มผมแดงถึงกับต้องล่าถอย"

"ถ้านาวาเอกประจำสาขาสามารถทำผลงานได้ขนาดนี้ แล้วพวกที่อยู่มารีนฟอร์ดมันเป็นแค่พวกไร้น้ำยาหรือไง?"

"เรื่องราวที่ยังไม่ถูกเปิดเผยระหว่างมารีนฟอร์ดและผมแดง!"

ข่าวสารเต็มไปด้วยรายงานที่สาดโคลนใส่มารีนฟอร์ด

ทั้งสองสบตากันและพูดไม่ออกไปพักใหญ่

พูดง่ายๆ ก็คือ

พวกเขาอึ้งจนพูดไม่ออก

"เอสเดทจะเป็นแค่นาวาเอกต่อไปไม่ได้แล้วล่ะ"

"อืม"

"เลื่อนยศให้เธอเป็นพลเรือตรีโดยตรงเลยก็แล้วกัน"

"นั่นมันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ? แถมการเลื่อนยศเป็นพลเรือตรีปกติต้องเรียกตัวกลับมารีนฟอร์ดด้วยนะ"

เซ็นโงคุยังคงกังวลอยู่นิดหน่อย

"งั้นก็ให้เป็นพลเรือจัตวา ถ้าเธอยังคงเป็นแค่นาวาเอกล่ะก็ พวกพลเรือตรีหรือพลเรือจัตวาคนอื่นๆ คงถูกประชาชนด่าสาปแช่งจนตายแน่"

"มอบตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเรือให้เธอซะ จะได้ตอบคำถามรัฐบาลโลกได้ง่ายขึ้นด้วย"

ซึรุครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอแนะ

"แต่ว่า นี่มัน..."

เซ็นโงคุลังเล แต่ก็ยังไม่ได้รับปาก

"ยังไงซะ เธอเป็นถึงทูตพิเศษแห่งอีสท์บลูอยู่แล้ว การมอบตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเรือให้เธออาจจะช่วยให้เรื่องต่างๆ เงียบลงได้บ้าง"

"ตกลงตามนั้น"

เซ็นโงคุคล้อยตามการวิเคราะห์ของซึรุ

"เอาตามนั้นก็แล้วกัน แต่ว่าเซ็นโงคุ นายเคยคิดจะเรียกตัวเธอกลับมาที่มารีนฟอร์ดบ้างไหม?"

ซึรุยังคงไม่เข้าใจ; ถึงแม้เอสเดทจะเป็นเผ่ามังกรฟ้า แต่ผู้ที่ผดุงความยุติธรรมก็ไม่ควรถูกจำกัดด้วยสถานะของพวกตน

"แบบนั้นคงไม่ดีแน่; ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็คือเผ่ามังกรฟ้านะ"

นี่คือสิ่งที่เซ็นโงคุกังวลมาตลอด; เขาทนพฤติกรรมของคนบางกลุ่มไม่ได้มาตั้งนานแล้ว

แต่ความมั่นคงของโลกและเงินทุนของกองทัพเรือก็ขึ้นอยู่กับพวกนั้น

การพยายามกันพวกนั้นไม่ให้เข้ามาก้าวก่ายกองทัพเรือก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้ว

"แต่เธอเหมือนพวกเผ่ามังกรฟ้าจริงๆ งั้นเหรอ?"

ซึรุอดไม่ได้ที่จะถามกลับ

บางทีในสายตาของเธอ เอสเดทคงจะแตกต่างจากเผ่ามังกรฟ้าทั่วไปล่ะมั้ง

"ก่อนหน้านี้ฉันบังเอิญเจอการ์ป เขาถามฉันว่าพวกเราเป็นคนส่งสัตว์ประหลาดนั่นไปที่อีสท์บลูใช่ไหม แล้วมันไม่ดูเสียของไปหน่อยเหรอ"

"การ์ปไปรู้เรื่องของเอสเดทได้ยังไงเนี่ย?"

เรื่องนี้มันไปโยงถึงการ์ปได้ยังไงกันอีกเนี่ย? แต่ถ้าแม้แต่การ์ป วีรบุรุษกองทัพเรือที่ไม่ค่อยชอบขี้หน้าพวกเผ่ามังกรฟ้ายังพูดแบบนั้นล่ะก็...

ดูเหมือนว่าเอสเดทจะไม่ค่อยมีความเกี่ยวข้องกับพวกชนชั้นสูงของโลกสักเท่าไหร่จริงๆ แฮะ

วิกเตอร์เองก็ดูเหมือนจะไม่ได้ใช้เรื่องนี้เพื่อเข้ามาก้าวก่ายกองทัพเรือมากนัก

เซ็นโงคุนวดหว่างคิ้วที่ขมวดเป็นปม พยายามผ่อนคลายสมอง

"ได้ยินมาว่าพวกเขาถึงกับซัดกันในบ้านเกิดของการ์ปเลยด้วยซ้ำนะ"

ดูเหมือนว่าซึรุจะเค้นถามการ์ปมาแล้ว และหลังจากได้ยินการประเมินเอสเดทจากปากเขา ความประทับใจที่เธอมีต่อเอสเดทก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

"เอสเดทน่ะเหรอ? เธอไม่ใช่คนประเภทเดียวกับไอ้พวกหัวฟองสบู่พวกนั้นหรอก"

ไม่ใช่ว่าเธอเชื่อใจเอสเดทหรอกนะ; ท้ายที่สุดแล้ว เธอยังเคยเจอหน้าเอสเดทแค่ไม่กี่ครั้งเอง

แต่เป็นเพราะเธอเชื่อใจการ์ปต่างหาก

พวกเขาเป็นเพื่อนเก่ากันมาหลายสิบปีแล้ว

เธอมีความมั่นใจในความสามารถในการมองคนของการ์ปพอสมควร

ถึงแม้ว่าครอบครัวของเขาจะให้กำเนิดอาชญากรที่เลวร้ายที่สุดในโลกมาก็เถอะ

แต่นั่นก็เป็นเพราะเขาไม่ได้สั่งสอนให้ดีเองล้วนๆ

ในขณะเดียวกัน ที่โลกใหม่

เรือโมบี้ดิก

"กุระระระระ ไอ้เด็กเมื่อวานซืนผมแดงเอ๊ย!"

"วันนี้เป็นวันที่น่าเฉลิมฉลองจริงๆ มาร์โก้! มาจัดงานเลี้ยงฉลองกันเถอะ"

ชายร่างยักษ์ที่สูงกว่าหกเมตรนั่งอยู่บนโซฟา

รูปร่างอันสูงใหญ่ของเขากำยำล่ำสันอย่างเหลือเชื่อ

รอยแผลเป็นต่างๆ ที่ปรากฏให้เห็นบนร่างกายของเขา เป็นประจักษ์พยานถึงการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน

บนใบหน้าของเขามีหนวดสีขาวรูปจันทร์เสี้ยวที่โค้งงอนขึ้นไป

เขาคือชายที่แข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเลแห่งนี้ หนวดขาว

ดูเหมือนว่าเขาจะสนใจผมแดงเป็นอย่างมาก

เพราะเขารู้ดีว่าผมแดงเคยเป็นเด็กฝึกหัดบนเรือของราชาโจรสลัดมาก่อน

กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวและกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์มักจะปะทะกันบ่อยครั้งในอดีต

เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองเริ่มค่อยๆ จดจำไอ้เด็กเมื่อวานซืนผมแดงกับไอ้เด็กจมูกแดงอีกคนได้ตั้งแต่เมื่อไหร่

เขาได้ยินมาว่าพวกมันกลายเป็นโจรสลัดที่มีค่าหัวเกินพันล้านไปแล้ว

คลื่นลูกใหม่นี่ช่างน่ากลัวจริงๆ

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้านั่นจะต้องมาสะดุดล้มที่อีสท์บลู

หนวดขาวหัวเราะลั่นขณะที่อ่านหนังสือพิมพ์

นาวาเอกกองทัพเรือแห่งอีสท์บลูทำให้มันกลัวจนต้องล่าถอยเนี่ยนะ

โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวเกินพันล้านเนี่ยนะ?

กุฮ่าฮ่าฮ่า!

โรเจอร์ ลูกเรือของแกก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรนักหรอก!

เมื่อพูดจบ เขาก็อยากจะจัดงานเลี้ยงและลิ้มรสสุราทุกชนิดขึ้นมาทันที

นี่คือหนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา

"พ่อครับ จะจัดงานเลี้ยงก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ดื่มเหล้าให้น้อยลงหน่อยจะดีกว่านะครับ"

ชายหนุ่มหน้าตาไม่ตามกระแสหลักที่มีทรงผมพังก์สีทองพยายามพูดห้ามปรามเขาด้วยความหวังดีจากด้านข้าง

ท้ายที่สุดแล้ว สุขภาพของหนวดขาวก็แย่ลงทุกปี

ในฐานะหนึ่งในสมาชิกดั้งเดิมที่ติดตามหนวดขาวมาถึงยี่สิบปี เขาเข้าใจอาการของหนวดขาวดีที่สุด

การทำสงครามอย่างต่อเนื่องยาวนานหลายปีได้ทิ้งอาการบาดเจ็บที่ซ่อนอยู่ไว้ให้หนวดขาวมากมาย

การดวลกับยอดฝีมือรุ่นเก่าอย่างการ์ป เซ็นโงคุ และโรเจอร์ ทำให้ร่างกายของเขาตกอยู่ในสภาวะวิกฤต

ในฐานะลูกชาย มาร์โก้กำลังหาวิธีรักษาเขาอยู่

เขาได้ยินมาว่ามีแม่มดแพทย์อยู่บนเกาะดรัม; เขาไม่รู้ว่าเธอจะช่วยรักษาอาการของพ่อได้หรือไม่

"มาร์โก้! ลูกผู้ชายจะขาดเหล้าได้ยังไง! นี่มันคือความสุขของลูกผู้ชายนะเว้ย"

เมื่อพูดถึงเรื่องห้ามดื่มเหล้า หนวดขาวไม่ยอมร้อยเปอร์เซ็นต์

ดวงตาของเขาเริ่มเหลือบมองขึ้นไปข้างบน

มุมปากของเขากระตุกอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

"พ่อครับ ต่อให้พ่อจะไม่ยอมยังไง มันก็ไม่ได้ผลหรอกนะ!"

เรือลำเล็กแคบๆ ลอยเคว้งคว้างอย่างไร้จุดหมาย

ชายผู้สวมเสื้อเชิ้ตลายสีแดงไวน์ เสื้อโค้ทกันลมสีดำ กางเกงขายาวสีขาว และรองเท้าบูทสีดำนั่งอยู่บนที่นั่ง

ไม้กางเขนขนาดยักษ์บนหลังของเขาทำให้คนที่มองเห็นถึงกับขนลุกซู่

มันแผ่แรงกดดันที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้ออกมา

ชายคนนั้นกวาดสายตาอ่านหนังสือพิมพ์ในมือด้วยดวงตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยว

อีสท์บลู, นาวาเอกกองทัพเรือ

แชงค์ส นายอ่อนแอลงจริงๆ งั้นเหรอหลังจากที่สูญเสียแขนซ้ายไป?

หรือว่า...

ดวงตาอันเฉียบคมของเขาจับจ้องไปที่เอสเดทในภาพถ่าย ซึ่งกำลังชี้ปลายดาบไปที่แชงค์สอย่างดุดัน

ใบดาบสีน้ำเงินเข้ม พร้อมกับลวดลายอันงดงามและเป็นธรรมชาติ

ถึงแม้จะเบลอ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของดาบเล่มนั้น

อีกฝ่ายก็เป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่เหมือนกันงั้นรึ?