ตอนที่ 42 : การวางแผน

ตอนที่ 42 : การวางแผน

"คุณครูคะ น้ำมาแล้วค่ะ รับไปสิคะ"

คุอินะรีบวิ่งเข้ามาจากนอกประตู

เธอไม่อยากให้คุณครูของเธอต้องรอนานจนเกินไป

เอสเดทรับแก้วน้ำที่สั่นน้อยๆ มาถือไว้

เธอสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่หลงเหลืออยู่ข้างแก้ว

อืม อุณหภูมิกำลังพอดีเลย

ริมฝีปากสีชาดของเธอแตะขอบแก้วเบาๆ

น้ำอุ่นๆ ไหลลงสู่ลำคอของเธอ

มันช่วยดับกระหายได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม

"ฉันชักอยากจะดื่มอะไรเย็นๆ เจี๊ยบๆ ซะแล้วสิ"

เธอพึมพำออกมา ทำตัวเอาแต่ใจนิดหน่อย

"หืม?"

อาจจะเป็นเพราะเสียงเบาเกินไป คุอินะจึงได้ยินไม่ค่อยถนัดนัก

เอสเดทรู้สึกขบขันกับความเอาแต่ใจอย่างกะทันหันของตัวเอง

"อืม ไม่มีอะไรหรอก"

เอสเดทหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า

"คุอินะ พวกเรามาแข็งแกร่งขึ้นไปด้วยกันเถอะนะ"

เธอหันหน้าไปพูดกับคุอินะ

เธอรู้ตัวดีว่าการฝึกฝนของเธอในช่วงนี้ค่อนข้างจะหย่อนยานไปสักหน่อย และเธอก็เริ่มชะล่าใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมากเกินไป

นับตั้งแต่การต่อสู้กับการ์ปในครั้งนั้น เธอก็รู้สึกเหลิงขึ้นมานิดๆ

ถึงแม้ว่าการ์ปจะสร้างแรงกดดันให้กับเธอได้บ้างก็ตาม

แต่พูดตามตรง มันก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้น และเธอก็ยังพอรับมือไหว

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นแค่การประลองฝีมือระหว่างเพื่อนร่วมงานทหารเรือด้วยกันเท่านั้นเอง

พลเรือโทการ์ปก็เป็นถึงรุ่นพี่ผู้อาวุโส

ยังไงซะ เขาก็คงจะออมมือให้เธออยู่แล้วล่ะ

"ต-ตกลงค่ะ"

เมื่อเผชิญกับคำชวนอย่างกะทันหันของเอสเดท คุอินะก็ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

เธอถึงกับหน้าแดงระเรื่อขึ้นมา; การได้แข็งแกร่งขึ้นไปพร้อมกับคุณครูของเธออะไรทำนองนั้น

คุณครูของเธอเป็นคนที่แข็งแกร่งมากๆ เลยนะ

การได้แข็งแกร่งขึ้นไปพร้อมกับฉันอะไรทำนองนั้น

หัวใจของเธอพองโตไปด้วยความแอบดีใจและความเขินอาย

ใช่แล้ว ในสายตาของคุอินะ เอสเดทก็ยังคงเป็นปรมาจารย์ดาบหญิงที่แข็งแกร่งสุดๆ อยู่ดี

แม้จะผ่านความพ่ายแพ้ในครั้งล่าสุดมา แต่มันก็ไม่ได้ทำให้มุมมองที่เธอมีต่อเอสเดทเปลี่ยนไปเลย

คุณครูของเธอนั้นน่าทึ่งมากๆ จริงๆ

เอสเดทลูบผมสีดำสลวยของคุอินะอย่างอ่อนโยน

เธอตบหัวเล็กๆ ของคุอินะเบาๆ

"ฉันอยากจะออกไปเดินเล่นข้างนอกสักหน่อยน่ะ"

"ค่ะ!"

เมื่อเอสเดทลุกออกจากเตียง เธอก็พบว่าเสื้อผ้าบนตัวของเธอถูกเปลี่ยนเป็นเสื้อเชิ้ตตัวหลวมๆ ไปเสียแล้ว

"กางเกงล่ะ?"

เอสเดทเลิกผ้าห่มขึ้นและหย่อนเท้าอันขาวเนียนนุ่มนิ่มลงบนพื้น

เธอรู้สึกเย็นวาบที่บริเวณต้นขา

"อ๊ะ? อ๋อค่ะ เดี๋ยวหนูรีบไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้แหละค่ะ"

เมื่อเห็นเอสเดทลุกขึ้นยืน คุอินะก็ชะงักไปชั่วครู่

ส่วนโค้งเว้าอันสมบูรณ์แบบทอดยาวลงไปจนถึงฝ่าเท้าของเธอ

ผิวพรรณของเธอขาวเนียนราวกับหยก นุ่มนวลอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

การมีชีวิตอยู่นี่มันช่างดีจริงๆ!

เสียงสวบสาบดังตามมา

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"เชิญเข้ามาได้เลยค่ะ"

"ท่านนาวาโทฟื้นหรือยังครับ?"

หลังจากได้รับเสียงตอบรับจากคุอินะ ชายคนนั้นก็ผลักประตูเปิดเข้ามา

เขาเอ่ยถามขณะที่กำลังผลักประตู

"ท่านนาวาโท ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว"

คาดไม่ถึงเลยว่า ทันทีที่ผลักประตูเปิดเข้ามา เขาก็เห็นเอสเดทแต่งตัวเสร็จสรรพและพร้อมที่จะออกไปข้างนอกแล้ว

"บรูซ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?"

"ท่านนาวาโทครับ คำสั่งแต่งตั้งจากศูนย์บัญชาการกองทัพเรือส่งมาถึงแล้วครับ"

"ผมจะได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นผู้บังคับบัญชาของสาขาที่ 18 ครับ"

"และตอนนี้ ท่านก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดแห่งอีสท์บลูอย่างเป็นทางการแล้วครับ รับผิดชอบดูแลกองทัพเรือทั้งหมดในทะเลอีสท์บลูแห่งนี้ครับ"

เมื่อเห็นว่าเอสเดทฟื้นแล้ว บรูซก็แจ้งจุดประสงค์ของการมาเยือนของเขาทันที

"อย่างนั้นเหรอ? เข้าใจแล้วล่ะ มีอะไรอีกไหม บรูซ?"

เมื่อเห็นว่าบรูซดูเหมือนจะมีอะไรอยากจะพูดอีก เธอจึงเอ่ยถามกลับไป

"เอ่อ คือว่า ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกเราจะเรียกท่านว่าท่านพลเรือจัตวานะครับ ผมหวังว่าท่านพลเรือจัตวาจะดูแลรักษาสุขภาพร่างกายของตัวเองให้ดีกว่านี้สักหน่อยนะครับ"

เมื่อเห็นว่าเอสเดทเปิดโอกาสให้ บรูซจึงไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจที่จะแสดงความห่วงใยออกมา

"ชะ... ใช่ค่ะ คุณครู คุณครูไม่จำเป็นต้องฝืนตัวเองขนาดนั้นก็ได้นะคะ"

ถึงแม้ว่าเอสเดทจะเป็นคุณครูของเธอ แต่คุอินะก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนเธออยู่ดี

"ฉันจะระวังตัวให้มากขึ้นก็แล้วกันนะ"

เมื่อเผชิญกับความห่วงใยของพวกเขา เอสเดทก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับปากอย่างว่าง่าย

"บรูซ สถานการณ์ที่สาขา 18 ตอนนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ?"

เอสเดทรู้สึกกระดากใจเล็กน้อย; หลังจากได้เป็นผู้บังคับบัญชาสาขา เธอก็ดูแลจัดการมันได้แค่ไม่กี่วันแรกเท่านั้นแหละ

หลังจากนั้น เธอก็ไม่เคยถามไถ่ถึงมันอีกเลย

ตอนนี้เธอได้รับการเลื่อนขั้นเป็นถึงผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดแล้ว

เธอกลับอยากจะทำความเข้าใจสถานการณ์ภายในกองทัพเรือให้มากขึ้น

"สาขา 18 ของเราเปิดรับสมัครทหารจนเต็มอัตรา 500 นายแล้วครับ"

บรูซรายงานสภาพความเป็นไปของสาขาให้ฟังทีละเรื่องๆ

"เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เอสเดทจำได้ว่าก่อนหน้านี้มีทหารอยู่แค่ 200 นายเท่านั้นเอง

"ท่านพลเรือจัตวาครับ ด้วยเงินทุนสนับสนุนก้อนโตที่ท่านมอบให้ก่อนหน้านี้ พวกเราได้เพิ่มเงินเดือนและสวัสดิการให้กับทหารเรือขึ้นเป็นสองเท่าเลยครับ"

"แน่นอนว่า ย่อมมีคนอยากมาร่วมงานกับสาขา 18 ของเรามากขึ้นเรื่อยๆ ครับ"

"บวกกับวีรกรรมอันกล้าหาญของท่านในการกวาดล้างพวกโจรสลัดในเขตสาขา มันก็ยิ่งดึงดูดทหารเรือที่มีใจรักความยุติธรรมให้เข้ามาร่วมกับเรามากขึ้นไปอีกครับ"

"การที่เรารับสมัครทหารจนเต็มอัตราได้ภายในเวลาปีกว่าๆ นี่ยังถือว่าช้าไปหน่อยด้วยซ้ำนะครับ"

"แน่นอนครับ ทุกคนที่เรารับเข้ามาล้วนเป็นพลเรือนที่เราตรวจสอบประวัติมาเป็นอย่างดีครับ; ไม่มีพวกแอบแฝงเข้ามาแน่นอนครับ"

บรูซอธิบาย

เอสเดทพยักหน้ารับ เป็นการแสดงความเห็นด้วย

"จริงสิ ถ้าหากมีทหารเรือนายไหนต้องเสียสละชีวิตไป ฉันหวังว่าเงินบำนาญจะตกไปถึงมือครอบครัวของพวกเขาอย่างครบถ้วนนะ"

"ฉันจะจับตาดูเรื่องนี้อย่างใกล้ชิดเลยล่ะ"

เธอจะไม่มีวันละเว้นพวกนายทหารเรือระดับล่างที่กล้าแม้กระทั่งจะยักยอกเงินบำนาญของทหารเรือที่เสียสละชีวิตไปอย่างเด็ดขาด

"แบบนี้ก็ดีแล้วล่ะ"

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

"ท่านพลเรือจัตวาเอสเดทฟื้นหรือยังครับ?"

คำถามเดียวกันนี้ดังมาจากฟรานและลีวา

พวกเขาเพิ่งจะจัดการงานส่งมอบเอกสารและขั้นตอนการรับสมัครเสร็จสิ้นพอดี

ลีวาได้เข้าร่วมกับสาขา 18 อย่างเป็นทางการแล้ว

หลังจากเปิดประตูเข้ามา เมื่อเห็นว่าอาการของเอสเดทดีขึ้นแล้ว ทั้งสองคนก็ทำวันทยหัตถ์ทำความเคารพแบบทหารเรือ

ความรู้สึกภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นมาในใจของพวกเขา

เจ้านายของพวกเขา เอสเดท คือคนที่ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวเกินพันล้านเบรี

นั่นมันเป็นระดับที่ต้องให้พลเรือเอกมาจัดการถึงจะเอาอยู่เลยนะ

"พวกนายมาได้จังหวะพอดีเลย ฉันมีความคิดอะไรบางอย่าง ลองฟังดูหน่อยสิ"

เอสเดทเห็นว่านายทหารผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอมารวมตัวกันอยู่หลายคน

ดังนั้นเธอจึงหยิบยกความคิดก่อนหน้านี้ของเธอเกี่ยวกับการลาดตระเวนทะเลอีสท์บลูขึ้นมาพูดคุย

"เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนในกองทัพเรืออีสท์บลูละทิ้งหน้าที่ของตัวเองมานานหลายปีแล้ว เดิมทีฉันตั้งใจจะใช้ตำแหน่งทูตพิเศษของฉันเพื่อโยกย้ายพวกนายทุกคนไปประจำตามสาขาต่างๆ"

"ฉันจะมอบเงินทุนให้พวกนาย เพื่อให้พวกนายสามารถบริหารจัดการสาขากองทัพเรือเหล่านั้นให้กลับมาเป็นปกติได้อีกครั้ง"

"แอบรวบรวมหลักฐานการทุจริตคอร์รัปชันของพวกมัน แล้วโค่นล้มพวกมันซะ"

"ตอนแรกฉันก็กังวลอยู่เหมือนกันว่าการทำแบบนี้อาจจะทำให้ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือไม่พอใจ แต่ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วล่ะ ในเมื่อตอนนี้ฉันได้เป็นถึงผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดแห่งอีสท์บลูแล้ว"

"การจัดการดูแลกองทัพเรือถือเป็นหน้าที่อันชอบธรรมของฉันแล้ว"

"พวกนายคิดว่าแผนการของฉันมีความเป็นไปได้ไหมล่ะ?"

ถึงแม้ว่าเอสเดทจะมีโครงร่างแผนการอยู่ในใจแล้ว แต่เธอก็ยังอยากจะถามความคิดเห็นของพวกเขาอยู่ดี

แผนการนี้ต้องอาศัยความสามารถของผู้ปฏิบัติงานเป็นอย่างมาก

เดิมทีเอสเดทต้องการจะเข้ายึดอำนาจควบคุมอีสท์บลูให้เบ็ดเสร็จ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเรืออีสท์บลูที่ทุจริตคอร์รัปชันถึงเพียงนี้ มีเพียงการเข้าควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จเท่านั้นที่จะทำให้มันกลับมาทำงานได้อย่างปกติ

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เธอได้เห็นความอยุติธรรมมามากพอแล้ว

มีโจรสลัดมากมายออกอาละวาดไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

การเพิกเฉยของกองทัพเรือ

ก็มีส่วนสำคัญในเรื่องนี้เช่นกัน

หากเธอมีความสามารถพอ เธอก็หวังที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในปัจจุบันนี้ให้ได้

มีเพียงการแก้ไขปัญหาที่ระดับรากหญ้าเท่านั้น โลกใบนี้ถึงจะมีทางรอด

"ผมไม่มีปัญหาอะไรครับ"

บรูซไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ; ท้ายที่สุดแล้ว สาขา 18 ก็ถูกบริหารจัดการโดยเขาจนแข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก

คำสั่งทุกอย่างได้รับการปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

ลีวาเพิ่งจะเข้ามาร่วมทีม จึงไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไร

แต่ฟรานกลับรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก เพราะเขาอ่อนแอที่สุดในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ อย่างมากก็เก่งกว่าคุอินะแค่นิดหน่อยเท่านั้นเอง

การที่เขาได้เลื่อนยศเป็นพันตรีได้ ก็เป็นเพราะได้ติดตามเอสเดทและเกาะใบบุญเธอมาล้วนๆ

เมื่อเห็นบรูซเห็นด้วย เขาก็ต้องจำใจกัดฟันตอบตกลงไปตามระเบียบ

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเพียงแค่ความคิดในตอนนี้เท่านั้น; ท้ายที่สุดแล้ว คนที่เอสเดทสามารถไว้ใจได้ก็ยังมีน้อยเกินไปอยู่ดี

ความแข็งแกร่งของคนคนเดียวมักจะมีขีดจำกัดเสมอ

"สิ่งสำคัญที่สุดของพวกเราในตอนนี้ก็คือ การตามหาเพื่อนร่วมงานทหารเรือที่มีความยุติธรรมอย่างแท้จริงมาร่วมทีมให้ได้"