ตอนที่ 31 : แม่มดผมขาว

ตอนที่ 31 : แม่มดผมขาว

หลังจากส่งมอบตัวพวกโจรสลัดที่จับกุมมาได้เสร็จสิ้น เอสเดทก็เตรียมตัวที่จะเดินทางกลับไปยังสาขาที่ 18

เธอลาดตระเวนอยู่ในทะเลอีสท์บลูมาเกือบเจ็ดเดือนแล้ว

ถึงเวลาที่เธอควรจะกลับไปที่สาขาเสียที

ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ยังคงดำรงตำแหน่งเป็นผู้บังคับบัญชาของสาขาที่ 18 อยู่นะ

บรูซโทรมาเร่งรัดให้เธอกลับไปอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนเมืองโลคทาวน์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนั้น เอสเดทไม่มีความตั้งใจที่จะแวะไปเลยแม้แต่น้อย

ในฐานะผู้บังคับบัญชาสาขา การเอาแต่วิ่งวุ่นอยู่ข้างนอกตลอดเวลา...

...มันจะดูไม่เหมาะสมเอาได้นะ

หลังจากที่ขนส้มของครอบครัวนามิขึ้นเรือรบเรียบร้อยแล้ว

ส้มของครอบครัวนามิทำให้เอสเดทต้องควักกระเป๋าจ่ายไปถึง 300,000 เบรี

ถ้าเทียบกับราคาตลาดแล้ว เธอก็ไม่ได้ขาดทุนอะไรหรอก

ครอบครัวของพวกเธอรู้สึกขอบคุณเอสเดทเป็นอย่างมากที่ให้ความช่วยเหลือได้ทันท่วงที

โดยเฉพาะกับพี่สาวทหารเรือที่สวมแว่นกันแดดคนนี้

ตั้งแต่ถูกการ์ปจ้องมองอยู่นาน เอสเดทก็ตระหนักได้ว่าการเอาแต่หลับตาอยู่ตลอดเวลามันดูเตะตาเกินไป

แต่เอสเดทก็ไม่ชินกับการลืมตานี่นา

ยังไงซะ มันก็เป็นความเคยชินที่สั่งสมมานานหลายสิบปีแล้วนะ

ดังนั้นเธอจึงไปซื้อแว่นกันแดดในเมืองมาใส่เพื่อปกปิดมันเอาไว้

แต่ถ้าลองคำนวณดูดีๆ แล้ว...

เอสเดทก็ถือว่าเป็นคุณป้าแก่ๆ คนหนึ่งได้เลยนะเนี่ย

แต่การพูดคุยเรื่องอายุต่อหน้าผู้หญิงน่ะถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงเลยนะ

ถึงจะเป็นการพูดถึงตัวเองก็เถอะ มันก็ยังไม่ได้รับอนุญาตอยู่ดี!

นามิให้สัญญากับเอสเดทเอาไว้แล้วว่าเธอจะเป็นทหารเรือให้ได้

นามิอยากจะเป็นทหารเรือที่คอยช่วยเหลือผู้คนเหมือนกับเอสเดท

ได้วาดแผนที่เดินเรือมากมายไม่รู้จบในทุกๆ วัน

ยิ่งคิด เธอก็ยิ่งมีความสุข

พี่สาวเอสเดทคะ!

โตขึ้นหนูจะไปเป็นทหารเรือให้ได้เลยค่ะ!

ความรู้สึกหอมหวานอบอวลไปทั่วทั้งหัวใจของเธอ

พี่สาวเอสเดทช่างอ่อนโยนจริงๆ

ไม่เหมือนเบลล์เมียร์เลย ที่เอาแต่ดุอยู่ได้

นามิชูแผนที่เดินเรือของหมู่บ้านโคโคยาชิที่วาดเสร็จแล้วขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง

บดบังแสงแดดอันเจิดจ้าเอาไว้

เกาะในภาพวาดนั้นส่องประกายระยิบระยับ

เอสเดทเดินทางออกจากหมู่บ้านโคโคยาชิและแล่นเรืออ้อมหมู่เกาะโคนอมิ

จุดหมายปลายทางแรกคือหมู่บ้านไซรัป

อย่างไรก็ตาม หลังจากออกเดินทางมาได้ไม่นาน ฟรานก็ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากคอร์วัส

ฟรานตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในทันที

เขารีบส่งโทรศัพท์ไปให้เอสเดทอย่างรวดเร็ว

เดิมที ในขณะที่เธอกำลังสั่งสอนพวกทหารเรื่องการฝึกฝนวิชาดาบอยู่นั้น...

เอสเดทก็เต็มไปด้วยความหงุดหงิดใจอยู่แล้ว

ทำไมคนพวกนี้ถึงได้งี่เง่ากันนักนะ?

ก็แค่ทำแบบนี้ แล้วก็แบบนั้น มันก็เสร็จแล้วไม่ใช่หรือไง?

ทำไมถึงยังมีคำถามอะไรอีกตั้งมากมายฮะ?

ตอนที่ฉันเรียนวิชาดาบ ฉันก็แค่ให้บรูซถือหนังสือแล้วอ่านให้ฉันฟังเท่านั้นแหละ

เธอสามารถเข้าใจมันได้ทั้งหมดเพียงแค่ฟังแค่ครั้งเดียว

เธอจะเข้าใจมันได้อย่างเป็นธรรมชาติ

แถมเธอยังสามารถอนุมานสิ่งอื่นๆ จากมันได้อีกด้วยซ้ำ

ถึงขนาดหันกลับไปเยาะเย้ยเทคนิคในหนังสือว่ามันล้าสมัยไปแล้วด้วยซ้ำ

เธอไม่เข้าใจเลยจริงๆ

ทำไมพวกทหารพวกนี้ถึงได้หัวทึบกันนักนะ?

ลูกศิษย์ตัวน้อยของเธอยังพึ่งพาได้มากที่สุดเลย

แค่สอนไปไม่กี่ครั้งเธอก็เข้าใจแล้ว

ถึงกระนั้น เอสเดทก็ยังคงสอนพวกเขาด้วยความอดทนอยู่ดี

ยังไงซะ พวกทหารก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอนี่นา

เธอแค่รู้สึกอัดอั้นตันใจเท่านั้นแหละ

หงุดหงิดที่พวกเขาทำไม่ได้ดั่งใจหวัง

เมื่อเธอรับโทรศัพท์มาจากฟราน ก็ไม่มีเสียงใดๆ ดังลอดออกมาจากปลายสายอีกแล้ว

"สัญญาณขอความช่วยเหลือส่งมาจากที่ไหน?"

"ห่างจากเมืองฮิกุมะไปทางทิศตะวันออก 30 ไมล์ทะเลครับ"

ฟรานพอจะมีความจำเรื่องพวกนี้อยู่บ้าง

เขามักจะจดจำข้อมูลสำคัญๆ เอาไว้ในใจอย่างแม่นยำเสมอ

"ท่านนาวาโทครับ แต่พวกเขาบอกว่าพวกเขาจำเป็นต้องรายงานให้ศูนย์บัญชาการใหญ่ทราบด้วยนะครับ"

"ผมคิดว่าถ้าศัตรูแข็งแกร่งเกินไป การที่เราบุ่มบ่ามรีบร้อนไปแบบนี้ มันจะไม่เป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนหรอกเหรอครับ?"

ฟรานรู้สึกกังวลใจเล็กน้อยกับสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ส่งมาอย่างกะทันหันนี้

เพราะคอร์วัสเพิ่งจะเดินทางออกจากหมู่บ้านโคโคยาชิไปได้ไม่ถึงชั่วโมงเลยด้วยซ้ำ

ทำไมถึงมีสัญญาณขอความช่วยเหลือส่งมาเร็วขนาดนี้ได้ล่ะ?

เอสเดทตกอยู่ในห้วงความคิด

จริงด้วยสิ อีกฝ่ายไม่ได้บอกนี่นาว่าศัตรูเป็นใคร

ถ้าเกิดเป็นตัวตนระดับพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือล่ะก็...

...พวกเธอจะไม่ไปร่อนหาที่ตายหรอกเหรอ?

แต่เอสเดทก็ไม่เชื่อหรอกว่าคนอย่างคอร์วัสจะวางแผนใส่ร้ายเธอ

อย่างไรก็ตาม ฮาคิสังเกตของเธอเคยถูกหลอกด้วยการแกล้งตายอันแนบเนียนของบรูจเมมาแล้วครั้งหนึ่ง

นั่นทำให้เธอมีความระมัดระวังตัวมากขึ้นเล็กน้อย

แมลงโทรสารส่งเสียงดังขึ้นมาเบาๆ

หรือว่าคอร์วัสจะยังมีชีวิตอยู่นะ?

"ฮัลโหล? ฮัลโหล? นาวาเอกคอร์วัส คุณยังอยู่ไหมคะ?"

จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงหยิ่งยโสทะลุออกมาจากปากของแมลงโทรสาร

"ปลายสายก็เป็นทหารเรือเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?"

...

"ถ้ามาสายล่ะก็ ฉันจะฆ่ามันทิ้งซะ"

แกร๊ก

เสียงเงียบหายไปอีกครั้ง

"ตุ้บ... ตุ้บ! ตุ้บ!"

มีเพียงเสียงของอะไรบางอย่างกระแทกเข้ากับแผ่นไม้เท่านั้น

ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างถูกโยนลงบนดาดฟ้าเรือ

"สามสิบไมล์ทะเลจากเมืองฮิกุมะ มันไกลจากที่นี่มากไหม?"

เห็นได้ชัดว่า เอสเดทไม่อยากจะปล่อยให้โจรสลัดหน้าไหนมาทำตัวหยิ่งผยองได้อีกต่อไปแล้ว

ก็แค่โจรสลัดกระจอกๆ แท้ๆ แต่กลับกล้ามาท้าทายเธอเนี่ยนะ

ฟรานรีบกางแผนที่ที่เขาพกติดตัวอยู่เสมอออกมาอย่างรวดเร็ว

เขาหยิบไม้บรรทัดขึ้นมาวัดระยะทาง

"ไม่ไกลหรอกครับ แต่เรือต้องใช้เวลาแล่นไปถึงที่นั่นประมาณหนึ่งชั่วโมง"

เขาคำนวณได้อย่างรวดเร็วและให้คำตอบออกมาในพริบตา

ฟรานชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเรือรบโดยตรง

"ไม่มีเวลาแล้ว!"

"ทิศทางไหนล่ะ?"

เอสเดทเอ่ยถาม

"แล่นตรงไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือเลยครับ"

"เดี๋ยวก่อนครับ! ท่านนาวาโท แล้วถ้าเกิดนี่มันเป็นกับดักล่ะครับ!"

"แถมตอนนี้พวกเราก็รีบไปไม่ทันแล้วด้วยซ้ำ"

"พวกเราควรจะรายงานเรื่องนี้ก่อน..."

ฟรานพูดไปพลางวิ่งตามเอสเดทที่เดินออกจากห้องเคบินไป

"นายแน่ใจนะว่ามาทางนี้?"

"แน่ใจครับ!"

เมื่อได้รับคำตอบยืนยันจากฟราน...

...เอสเดทก็ชักดาบวินเทอร์โซลสทิซออกมา

เธอรวบรวมพลังทั้งหมดไปที่พลังงานน้ำแข็งของเธอ

เธอตวัดดาบฟันออกไปในทิศทางนั้นโดยตรง

จากนั้น เธอก็ใช้ โซรุ พุ่งทะยานไปโผล่บนผิวน้ำทะเลที่ถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา

ถ้าหากฟรานเคยเห็นพลังผลปีศาจของพลเรือเอกอาโอคิยิมาก่อนล่ะก็...

...เขาคงจะร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจไปแล้วว่า "นี่มันพลังของพลเรือเอกอาโอคิยิไม่ใช่เหรอ?"

เอสเดทกระโจนข้ามพื้นน้ำแข็งไปด้วยความเร็วสูง

แมลงโทรสารในมือของเธอยังคงส่งเสียงปะทะกันของคมดาบออกมาเป็นระยะๆ

มันฟังดูวุ่นวายเอามากๆ

การต่อสู้นั้นดุเดือดสุดๆ

ต้องเร็วกว่านี้! เร็วกว่านี้อีก!

ยังไงซะ เธอก็เป็นคนเรียกให้คอร์วัสมารับหน้าที่คุ้มกันอาชญากรพวกนี้เอง

เธอไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นในระหว่างการเดินทางกลับของพวกเขา

เรือรบต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมง แต่เอสเดทต้องการเวลาเพียงแค่ห้านาทีเท่านั้น

คาดไม่ถึงเลยว่า หลังจากทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดเพื่อรีบมาให้ถึง...

...เอสเดทก็ใช้ฮาคิสังเกตมองเห็นคอร์วัสเป็นครั้งสุดท้าย

เขาถูกซัดจนหมอบกระแตลงไปกองกับพื้นและแน่นิ่งไม่ไหวติงอีกต่อไป

"ลูกพี่! ดูเหมือนว่ายังมีพวกโจรสลัดถูกขังอยู่บนเรือรบลำนี้นะครับ"

มนุษย์เงือกตัวหนึ่งหอบหิ้วกลุ่มโจรสลัดออกมาจากห้องเคบิน

อารมณ์ของอารองดีขึ้นมาในทันที

เห็นได้ชัดว่า นาวาเอกกองทัพเรือเมื่อครู่นี้ได้ทิ้งความแค้นฝังลึกเอาไว้ในใจของเขาอย่างใหญ่หลวง

"พวกแกอยากจะมาร่วมมือกับพวกเราไหมล่ะ?"

"ถ้าไม่อยากก็ไม่เป็นไรนะ"

"แต่... ฉันจะฆ่าพวกแกทิ้งซะ"

เมื่อต้องเผชิญกับคำขู่ของอารอง พวกโจรสลัดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเข้าร่วม

"ลูกพี่ครับ! ดูเหมือนจะมีใครบางคนกำลังวิ่งอยู่บนผิวน้ำทะเลครับ!"

ลูกน้องมนุษย์เงือกชี้มือไปทางทะเล

จุดสีดำเล็กๆ กำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยัยนั่นกำลังเหยียบอะไรอยู่น่ะ?

น้ำแข็งงั้นเหรอ?

ด้วยสายตาอันยอดเยี่ยม อารองก็ค้นพบความผิดปกติที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของผู้มาเยือน

หรือว่าจะเป็นอาโอคิยิ?

ทำไมอาโอคิยิถึงมาโผล่ที่อีสท์บลูได้ล่ะ?

โธ่เว้ย พวกกองทัพเรือไม่เคยคิดที่จะปล่อยฉันไปเลยจริงๆ สินะ!

"นั่นมันแม่มดผมขาวนี่! เอสเดทผมขาว!"

"หนีเร็ว! พวกเราโดนฆ่าแน่!"

พวกโจรสลัดที่เพิ่งจะยอมจำนนเมื่อครู่ คือพวกที่ถูกเอสเดทจับกุมมานั่นแหละ

ความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อเอสเดทนั้นฝังลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจ

ความรู้สึกไร้พลัง ที่ไม่มีทางจะต่อต้านได้เลย

คลื่นดาบอันทรงพลังที่สามารถฟันเรือให้ขาดครึ่งได้ในดาบเดียว

อารองถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

อะไรกัน ไม่ใช่อาโอคิยิหรอกรึ

เขาใช้มือข้างเดียวคว้าคอเสื้อโจรสลัดที่เพิ่งจะยอมจำนนคนหนึ่งเอาไว้

เขาชี้ไปทางเอสเดทที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาแล้วเอ่ยถาม

"บอกฉันมาสิ ว่ายัยนั่นเป็นใคร?"

มือของอารองกำคอเสื้อของโจรสลัดคนนั้นเอาไว้แน่น

โจรสลัดคนนั้นไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมาอีก สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เอสเดทที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"..."

ฉันต้องตายแน่ๆ! ฉันต้องตายแน่ๆ!