ตอนที่ 30 : เพียงแค่ค่อยๆ เลือนหายไป

ตอนที่ 30 : เพียงแค่ค่อยๆ เลือนหายไป

"ขังพวกโจรสลัดไว้หมดแล้วใช่ไหม?"

"ฉันไม่อยากให้มีโจรสลัดเล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียวนะ"

คอร์วัสยืนยันสถานะการคุมขังโจรสลัดกับจ่าสิบเอกอีกครั้ง

"ผู้กองครับ! ไม่ต้องห่วงไปหรอกครับ ท่านไม่ไว้ใจฝีมือผมงั้นเหรอ?"

"ผมรับประกันได้เลยว่าพวกมันถูกขังไว้แน่นหนามาก ไม่มีโจรสลัดหน้าไหนรอดไปได้หรอกครับ"

จ่าสิบเอกมีประสบการณ์โชกโชนเกี่ยวกับขั้นตอนการคุมขังโจรสลัด

เขาแค่ทนไม่ได้ที่คอร์วัสเอาแต่ถามเซ้าซี้ไม่เลิก

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามลดการป้องกันลงเด็ดขาด"

"มิฉะนั้น นายจะต้องรับผลกรรมอย่างหนัก"

คอร์วัสแค่อยากจะสั่งสอนจ่าสิบเอกหนุ่มคนนี้สักหน่อย

แต่แล้ว พลทหารสังเกตการณ์บนเรือรบก็นำข่าวร้ายมาบอก

"ผู้กองครับ! แย่แล้วครับ! พบเรือลำหนึ่งอยู่ข้างหน้าครับ!"

"เรือโจรสลัดครับ!"

พลทหารสังเกตการณ์เห็นธงโจรสลัด แต่ไม่สามารถระบุได้ทันทีว่าเป็นกลุ่มโจรสลัดกลุ่มไหน

"รีบตรวจสอบดูซิว่าเป็นกลุ่มโจรสลัดกลุ่มไหน!"

คอร์วัสสั่งการด้วยความร้อนรน

"ผู้กองครับ! หาไม่เจอเลยครับ ดูเหมือนจะไม่มีข้อมูลของกลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้เลย"

หลังจากพลิกดูสมุดภาพประกาศจับจนทั่ว ก็ไม่พบที่มาของธงโจรสลัดผืนนั้น

"งั้นก็ไม่น่าจะใช่เรือโจรสลัดหรอกมั้ง"

"ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่นะ"

นายทหารที่อยู่ข้างๆ คาดเดาไปต่างๆ นานา

"แต่ทำไมถึงรู้สึกว่าพวกมันกำลังเข้าใกล้พวกเรามากขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ?"

"เรื่องบังเอิญงั้นเหรอ?"

คอร์วัสไม่ค่อยแน่ใจนัก

ถ้าเป็นกลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่ พวกมันคงไม่แล่นเรือเข้ามาหาเรือรบของกองทัพเรือแน่ๆ

นั่นหมายความว่าพวกมันต้องมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองในระดับหนึ่งเลยล่ะ

และถ้าอีกฝ่ายไม่ใช่โจรสลัดล่ะก็...

"ผู้กองครับ! เรื่องนี้มันทะแม่งๆ นะครับ ท่านก็รู้ว่าพวกเรามีอาชญากรโจรสลัดถูกคุมขังอยู่บนเรือรบลำนี้ตั้งมากมาย"

"หรือว่าพวกมันตั้งใจจะมาปล้นเรือครับ?"

จ่าสิบเอกออกความเห็น

"ส่งสัญญาณเตือนพวกมันไป บอกให้หยุดเข้าใกล้พวกเราเดี๋ยวนี้"

ท้ายที่สุดคอร์วัสก็ไม่ได้สั่งยิงพวกมัน หากพวกมันไม่ใช่โจรสลัด การทำร้ายพลเรือนผู้บริสุทธิ์คงไม่ใช่เรื่องดี ดังนั้นเขาจึงต้องไล่พวกมันไป

"ลูกพี่ครับ เรือรบลำนั้นส่งสัญญาณบอกให้เรือของเราหยุดเดินเรือครับ"

ต้นหนเรือบนเรือโจรสลัดตีความสัญญาณธงของเรือรบ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ถ้างั้นก็หยุดเรือซะ เดี๋ยวพวกเราจะว่ายน้ำข้ามไปเอง"

มนุษย์เงือกฟันเหยินหัวเราะออกมาอย่างน่าขนลุก

"พี่น้องทั้งหลาย ไอ้พวกทหารเรือชั้นต่ำพวกนี้กล้าดีมาระบุคำสั่งกับเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกผู้สูงส่งอย่างพวกเรางั้นรึ"

"พวกเราควรจะทำให้พวกมันได้รู้ซึ้งถึงความหมายของเผ่าพันธุ์ผู้สูงส่งที่แท้จริงหน่อยดีไหม?"

มนุษย์เงือกฟันเหยินพูดปลุกปั่นสมาชิกลูกเรือโจรสลัด

ลูกเรือของเขาทุกคนล้วนเป็นมนุษย์เงือก

นี่คือกลุ่มโจรสลัดที่ประกอบไปด้วยมนุษย์เงือกล้วนๆ

"โอ้!"

"ลูกพี่ ไปลุยกันเลย!"

"ฆ่าพวกมันให้หมด!"

"พวกเรารอไม่ไหวแล้วโว้ย!"

"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!"

เห็นได้ชัดว่าลูกน้องต่างก็ให้ความเคารพกัปตันของพวกเขาเป็นอย่างมาก

"ผู้กองครับ!"

"พวกมัน! ดูเหมือนพวกมันจะหยุดเรือแล้วครับ!"

คอร์วัสถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่ก่อนที่เขาจะได้พักหายใจ เขาก็เห็นกลุ่มมนุษย์เงือกกลุ่มใหญ่กระโดดลงมาจากกราบเรือ

รูปร่างหน้าตาของพวกมันดูคล้ายกับปลา แต่กลับมีแขนขาเหมือนมนุษย์และเดินเหินได้เหมือนกัน

มนุษย์เงือกบางตัวถึงกับมีพังผืดระหว่างนิ้วมือด้วยซ้ำ

"พวกแกเป็นใครกันน่ะ!"

เมื่อเห็นรูปร่างหน้าตาของพวกมันชัดๆ พวกทหารเรือก็ร้องอุทานออกมา

"มะ... มนุษย์เงือก!"

"สวัสดี ไอ้พวกทหารเรือน่ารำคาญ!"

"ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ฉันจะยึดเรือรบลำนี้ไว้เอง!"

"ไอ้พวกทหารเรือน่ารำคาญอย่างพวกแกจะต้องกลายมาเป็นทาสของฉัน!"

มนุษย์เงือกฟันเหยินผู้เป็นหัวหน้าประกาศกร้าวอย่างวางอำนาจ

"เย้ๆๆๆ!"

กลุ่มมนุษย์เงือกส่งเสียงโห่ร้องผสมโรง

"พวกแกเป็นใครกันแน่?"

คอร์วัสจ้องเขม็งไปที่มนุษย์เงือกฟันเหยิน

สายตาของเขาราวกับต้องการจะมองทะลุร่างของมนุษย์เงือกตัวนั้นไปให้ได้

"จำชื่อฉันเอาไว้ให้ดี!"

"มนุษย์เงือก อารอง!"

อารองปลดปล่อยออร่าอันน่าสะพรึงกลัวออกมา และเพียงแค่ใช้คาราเต้เงือกชกออกไปหมัดเดียว เขาก็ซัดจ่าสิบเอกที่อยู่ข้างๆ จนปลิวกระเด็นไป

คอร์วัสชักดาบออกมาและพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

แต่การตวัดดาบอย่างสุดกำลังของเขากลับถูกฟันของอารองงับเอาไว้และดึงกลับมา

"แกร๊ก!"

ใบดาบหักสะบั้นลงในทันที

คอร์วัสเซถอยหลังไปสองสามก้าว

แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ที่จะโจมตีอารอง

เขาง้างหมัดขึ้นเตรียมจะชก

แต่มันกลับถูกกรงเล็บที่มีพังผืดคว้าเอาไว้ได้

เขาขยับเขยื้อนไม่ได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว

แขนของอารองสั่นไหวเล็กน้อย

คอร์วัสก็ถูกซัดจนปลิวละลิ่วราวกับว่าวปานขาด

แข็งแกร่งอะไรขนาดนี้!

คอร์วัสตกตะลึง

ใบหน้าของอารองเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

เขาไม่อยากจบการต่อสู้นี้เร็วเกินไปนัก

พวกแมลงชั้นต่ำน่ะ มันต้องถูกปั่นหัวเล่นให้หนำใจก่อน ถึงจะคุ้มค่าที่จะโยนทิ้งไป

การโจมตีอันไร้เรี่ยวแรงของคอร์วัสถูกอารองปัดป้องได้อย่างง่ายดายไปเสียหมด

เมื่ออยู่ต่อหน้าอารอง คอร์วัสก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับภูผาที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

แข็ง... แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!

ความรู้สึกไร้พลังถาโถมเข้ามาในใจของคอร์วัส

ไม่ได้การแล้ว ฉันต้องรีบส่งข่าวออกไปก่อน

แต่จะส่งไปให้ใครดีล่ะ?

ชั่วขณะนั้น ชื่อของเอสเดทก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ใช่แล้ว! รีบส่งไปให้เอสเดทสิ!

เอสเดทคือทูตพิเศษแห่งอีสท์บลู เธอสามารถระดมกำลังทหารเรือได้อย่างรวดเร็ว

"มีอะไรเหรอครับ?"

ก่อนที่ฟรานจะถามจบ คอร์วัสก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"ห่างจากเมืองฮิกุมะไปทางทิศตะวันออกสามสิบไมล์ทะเล"

"รีบรายงานศูนย์บัญชาการด่วน ศัตรูมันรับมือยากมาก..."

ฟรานเองก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ แต่เสียงของเขากลับหยุดชะงักไปกลางคัน

"ยังมีกะจิตกะใจมาคุยโทรศัพท์ระหว่างที่สู้กับพวกเราอีกงั้นเรอะ!"

"แกนี่มันกล้าไม่เบาเลยนะเนี่ย?"

"ปลายสายก็เป็นทหารเรือเหมือนกันใช่ไหมล่ะ"

อารองคว้าคอคอร์วัสเอาไว้แน่น

แมลงโทรสารร่วงหล่นลงพื้น

เมื่อถูกจับกุมตัวไว้ คอร์วัสก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต

อารองมองดูหนอนแมลงที่กำลังดิ้นรนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความสนใจ

เขาจึงปล่อยตัวคอร์วัสไปอย่างช้าๆ

ถ้าเล่นหนอนแมลงตัวนี้จนตาย มันก็คงไม่สนุกน่ะสิ

"ฮัลโหล? ฮัลโหล! ฮัลโหล? ผู้กองคอร์วัส ยังอยู่ไหมครับ?"

เขาหยิบแมลงโทรสารที่ยังคงมีเสียงพูดคุยดังลอดออกมาขึ้นมา

"ปลายสายก็เป็นทหารเรือเหมือนกันใช่ไหมล่ะ"

"ผู้กองของพวกแกอยู่ในกำมือของฉันแล้ว!"

"รีบมาช่วยมันให้ไวเลยนะ"

"ถ้ามาสายล่ะก็ ฉันจะฆ่ามันทิ้งซะ"

เขาโยนโทรศัพท์ทิ้งไป

อารองเตะคอร์วัสที่ล้มลุกคลุกคลานกระเด็นออกไป

จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปในอากาศ

และเหยียบลงมาบนร่างของคอร์วัสที่เพิ่งจะร่วงหล่นลงสู่พื้น

ความวุ่นวายครั้งใหญ่ดึงดูดความสนใจของทุกคนในสนามรบ

คอร์วัสรู้สึกเหมือนร่างกายของเขากำลังแตกสลาย

ความเจ็บปวดอันมหาศาลทำให้เขายากที่จะคิดอะไรออก

เลือดสีแดงฉานอาบชโลมใบหน้าของคอร์วัส

เขาลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก

ความมุ่งมั่นในวัยเด็กผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"ฉันขอสาบาน! ฉันจะปกป้องความยุติธรรมด้วยชีวิตของฉัน..."

เด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีให้คำสัตย์ปฏิญาณอย่างหนักแน่นภายใต้ธงของกองทัพเรือ

เขาจะปกป้องบ้านเกิดของเขาในทะเลอีสท์บลู

ยอมเสียสละเพื่อต่อต้านความชั่วร้าย

ฉันจะมาล้มลงต่อหน้าพวกโจรสลัดได้ยังไงกันล่ะ?

ศัตรูจะน่าเกรงขามแค่ไหนมันสำคัญด้วยงั้นเหรอ?

ฉันคือทหารเรือนะ!

อารองเห็นว่าคอร์วัสไม่ลุกขึ้นมาอีกแล้ว

เขาจึงหันหลังกลับ

แต่เขากลับเห็นพวกโจรสลัดและทหารเรือที่อยู่ข้างหลังเขากำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าตกตะลึง

อารองหันขวับกลับไปมองทันที

คอร์วัสพยุงร่างอันสั่นเทาของตัวเองลุกขึ้นมา

เมื่อรู้สึกเหมือนถูกยั่วยุ อารองก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป

เขาซัดคอร์วัสล้มลงไปกองกับพื้นด้วยการเตะอีกครั้ง

หลังจากที่เขาล้มลงไปได้ไม่นาน

นิ้วมือของเขาก็ขยับอีกครั้ง

"ผู้กองครับ!"

"ม... ไม่นะ อย่าลุกขึ้นมาอีกเลยครับ"

พวกทหารเรืออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากห้าม

คอร์วัสยกมุมปากที่บิดเบี้ยวจนจำเค้าเดิมไม่ได้ขึ้นมาเล็กน้อย

เลือดที่อาบชโลมใบหน้าทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเขาเลย

"ฉันคือทหารเรือ!"

เขาลากสังขารที่แหลกเหลวของตัวเองและลุกขึ้นยืนหยัดได้อีกครั้งอย่างน่าเหลือเชื่อ

"เหล่าทหารหาญ!"

"จงอย่าล้มลงต่อหน้าพวกโจรสลัดเด็ดขาด!"

"ตอบโต้กลับไป! ตอ..."

หมัดๆ หนึ่งแหวกอากาศเข้ามาและพุ่งกระแทกเข้าที่ท้องของคอร์วัสอย่างจัง

เขาถูกซัดลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

เลือดอันร้อนระอุสาดกระเซ็นย้อมดาดฟ้าเรือจนกลายเป็นสีแดงฉาน

คราวนี้ เขาจะไม่มีวันลุกขึ้นมาได้อีกตลอดกาล!