ตอนที่ 29 : ทหารผ่านศึกไม่มีวันตาย

ตอนที่ 29 : ทหารผ่านศึกไม่มีวันตาย

เอสเดทเพียงแค่ถอนหายใจให้กับความร่าเริงไร้เดียงสาของพวกเด็กๆ ในขณะที่พวกเขากำลังเล่นสนุกกัน

อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกสนใจผู้หญิงที่ชื่อเบลล์เมียร์คนนี้ไม่น้อยเลย

บางทีเธออาจจะเป็นผู้หญิงที่มีเรื่องราวซ่อนอยู่เบื้องหลังก็ได้

เธอมีกลิ่นอายของความอันธพาลแฝงอยู่รอบตัว

เธอดูเหมือนนักเลงหัวไม้หญิงไม่มีผิด

แต่ความรู้สึกรักความยุติธรรมที่อยู่ภายในตัวเธอนั้นก็ไม่อาจหลอกลวงใครได้เลย

มันเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะได้เห็นคนที่มีทั้งความอันธพาลและความรักความยุติธรรมอยู่ในตัวคนเดียวกัน

ฉันอยากจะรู้เรื่องราวของเธอจริงๆ

เบลล์เมียร์ลดความระแวดระวังลงแล้ว

เธอเคยกลัวว่าทหารเรือจะค้นพบสถานะการเป็นทหารหนีทัพของเธอ

และจับตัวเธอไป

เธอไม่สนหรอกว่าเธอจะถูกจับตัวไปหรือไม่

แต่ตอนนี้เธอกำลังเลี้ยงดูนามิกับโนจิโกะอยู่

เธอไม่กล้าจินตนาการเลยว่าชะตากรรมของเด็กสองคนนี้จะเป็นอย่างไรหากไม่มีเธอ

เมื่อเห็นว่าเอสเดทไม่ได้มาที่นี่เพื่อจับกุมเธอ

เธอก็รู้สึกผ่อนคลายลง

"คุณนาวาโท กำลังหาซื้อส้มอยู่หรือเปล่าคะ?"

เมื่อลดกำแพงลง ความตึงเครียดของเบลล์เมียร์ก็ลดลงไปอย่างเป็นธรรมชาติ

เอสเดทมองไปรอบๆ บ้านหลังเล็กของเบลล์เมียร์

ผลไม้ในสวนส้มที่อยู่ใกล้เคียงนั้นดูอวบอิ่มน่ากินมากจริงๆ

ในสมัยโบราณ ผู้คนที่ออกล่องเรือในทะเลเป็นเวลานานมักจะล้มป่วยด้วยโรคชนิดหนึ่ง

มันถูกเรียกว่าโรคลักปิดลักเปิด

ในตอนนั้น เทคโนโลยีของมนุษย์ยังไม่เจริญก้าวหน้าเหมือนในปัจจุบัน

พวกเขาไม่สามารถหาวิธีรักษาได้

ต่อมา ผู้คนก็ค้นพบว่า ตราบใดที่พวกเขานำส้มติดเรือไปด้วย โรคลักปิดลักเปิดก็จะไม่แสดงอาการ

ด้วยเหตุนี้ ส้มจึงกลายมาเป็นยารักษาโรคลักปิดลักเปิดขนานเอก

อย่างไรก็ตาม ส้มทำได้เพียงแค่บรรเทาอาการของโรคลักปิดลักเปิดเท่านั้น

หลังจากที่เทคโนโลยีเจริญก้าวหน้าขึ้น ผู้คนก็ตระหนักได้ว่าไม่ใช่ส้มหรอกที่สามารถรักษาโรคลักปิดลักเปิดได้

แต่มันคือวิตามินซีที่อยู่ภายในส้มต่างหากล่ะ

ผู้คนที่แล่นเรืออยู่กลางทะเลเป็นเวลานานขาดการได้รับวิตามินซี

ซึ่งนำไปสู่การเกิดโรคลักปิดลักเปิด

ดังนั้นการซื้อส้มติดเรือไว้บ้างจึงเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่เสมอ

"ฉันเหมาหมดเลยก็แล้วกัน"

"จ... จริงเหรอคะ?"

เบลล์เมียร์มีสีหน้าดีใจสุดขีด; ดูเหมือนว่าพวกเด็กๆ จะไม่ต้องทนหิวอีกต่อไปแล้ว

"ว้าว พี่สาวเอสเดทใจดีจังเลย!"

"ใช่แล้ว พี่สาวเอสเดทคือผู้ช่วยชีวิตของพวกเราจริงๆ ด้วย!"

นามิกับโนจิโกะหยุดเล่นและแสดงความขอบคุณต่อเอสเดทอย่างรู้ความ

ในที่สุดเบลล์เมียร์ก็ไม่มีสีหน้าอมทุกข์อีกต่อไป

ในที่สุดพวกเธอก็ไม่ได้เป็นภาระให้กับเบลล์เมียร์อีกแล้ว

ในที่สุดพวกเธอก็สามารถช่วยเหลือเบลล์เมียร์ได้เสียที

"นามิ ถ้าในอนาคตเธออยากจะเป็นทหารเรือล่ะก็ มาหาฉันได้เสมอนะ"

"แค่บอกชื่อฉันก็พอ"

เห็นได้ชัดว่าเอสเดทเอ็นดูต้นหนเรือตัวน้อยคนนี้เป็นอย่างมาก

เด็กๆ ที่มีความฝันและเป้าหมายมักจะน่ารักน่าเอ็นดูอยู่เสมอ

แถมหนูน้อยนามิยังน่ารักสุดๆ ไปเลยด้วยซ้ำ!

"อืม! โตขึ้นหนูจะต้องเป็นทหารเรือให้ได้เลยค่ะ!"

นามิมีความประทับใจที่ดีมากๆ ต่อความช่วยเหลือของเอสเดท

และโดยปริยาย เธอก็รู้สึกดีมากๆ ต่อทหารเรือคนอื่นๆ ที่เธอยังไม่เคยพบเจอ นอกเหนือจากเอสเดทด้วยเช่นกัน

"ท่านนาวาโท! อยู่นี่เองเหรอครับ!"

"ท่านนาวาเอกคอร์วัสจากสาขาที่ 16 เดินทางมาถึงแล้วครับ"

"เขาบอกว่าอยากจะขอเข้าพบท่านครับ"

หลังจากสอบถามคนผ่านทางมา ในที่สุดฟรานก็พบบ้านของเบลล์เมียร์ที่ตั้งอยู่ริมหมู่บ้าน

เมื่อเห็นเอสเดทและเบลล์เมียร์กำลังคุยกันอย่างออกรส เขาจึงไม่อยากเข้าไปขัดจังหวะ

เอสเดทสังเกตเห็นฟรานที่ยืนรออยู่นานแล้ว

ดังนั้น หลังจากที่พูดในสิ่งที่เธอต้องการจะพูดจบ เธอก็เงียบไป

ฟรานเข้าใจในทันที

เขาก้าวไปข้างหน้าและรายงาน

"ฉันมีธุระอื่นต้องไปจัดการต่อ เดี๋ยวฉันจะให้รองผู้บังคับบัญชาของฉันมาคุยเรื่องซื้อส้มกับเธอนะ"

"นามิ โนจิโกะ ลาก่อนนะ"

"ต้องเชื่อฟังคำสั่งสอนของคุณแม่ด้วยล่ะ"

ถึงแม้นามิกับโนจิโกะจะน่ารักมากแค่ไหน แต่หน้าที่การงานก็ต้องมาก่อน

เธอหันไปและตบไหล่ฟรานเบาๆ

"เรื่องซื้อผลไม้ฉันยกให้เป็นหน้าที่ของนายนะ ให้ราคาสูงกว่าตลาดสักหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก"

จากนั้นเอสเดทก็กล่าวอำลาพวกเธอ

"นามิ! โนจิโกะ! เวลาแขกจะกลับควรจะพูดว่ายังไงจ๊ะ?"

เบลล์เมียร์เอ่ยสอน

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่อยากจะเสียมารยาทต่อหน้าเอสเดท

"ลาก่อนค่ะ พี่สาวเอสเดท!"

เด็กหญิงแสนฉลาดทั้งสองคนโบกมือหยอยๆ อย่างมีความสุข

ตะโกนส่งเอสเดทที่กำลังเดินจากไป

เอสเดทโบกมือตอบกลับ

"ท่านนาวาโทเอสเดท!"

"ขอบคุณที่ช่วยขจัดปัดเป่าภัยร้ายให้กับประชาชนชาวหมู่เกาะซูมิดะนะครับ!"

เห็นได้ชัดว่าคอร์วัสเองก็เคยได้ยินชื่อเสียงของเอสเดทมาบ้างเหมือนกัน

วีรกรรมของนาวาโทสาวแห่งสาขาที่ 18 ผู้นี้

มีน้อยคนนักในอีสท์บลูที่จะไม่รู้จัก

คนรุ่นใหม่นี่ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ

อนาคตของกองทัพเรือจะไม่มีวันสูญสิ้นอีกต่อไป

คนรุ่นใหม่เหล่านี้จะเข้ามารับช่วงต่อจากคนรุ่นเก่า

และแบกรับธงที่เรียกว่าความยุติธรรมเอาไว้

เขา ผู้ซึ่งมีความยุติธรรมฝังรากลึกอยู่ในใจ ได้ยกย่องให้เอสเดทเป็นแบบอย่างไปเสียแล้ว

ถึงแม้ว่าเอสเดทจะอายุน้อยกว่าเขามากก็ตามที

"ท่านนาวาเอกคอร์วัส การคุ้มครองเขตอำนาจของคุณมันหละหลวมเกินไปหรือเปล่าคะ?"

ถึงแม้เธอจะสัมผัสได้ถึงความรักความยุติธรรมในตัวคอร์วัส

เขาดูเป็นคนที่มีหลักการ แต่เอสเดทก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับเขา

"เป็นความสะเพร่าของผมเองครับ!"

"ผมจะทบทวนตัวเองและทำการสืบสวนอย่างแน่นอนครับ"

"เพื่อคืนความสงบสุขให้กับประชาชนในเขตพื้นที่สาขาที่ 16 ให้จงได้!"

คอร์วัสไม่ได้ปัดความรับผิดชอบ

ถึงแม้ว่าเขาจะมียศเท่ากับเอสเดท แต่เขากลับรู้สึกละอายใจต่อเครื่องแบบและยศทหารเรือที่เขาสวมใส่อยู่

เขาเองก็อยากจะบริหารจัดการสาขาที่ 17 ให้ดีเหมือนกัน

แต่ความสามารถของเขามันก็มีขีดจำกัดจริงๆ

เขาเป็นทหารเรือมาสามสิบสี่สิบปีแล้ว

ตอนนี้อายุห้าสิบปี เขาก็แก่เกินกว่าจะทำอะไรได้ดั่งใจนึกแล้ว

เขาเป็นเพียงแค่นาวาเอกประจำสาขาที่แสนจะธรรมดาที่สุดคนหนึ่งเท่านั้น

ยศทหารของเขาได้มาจากการทำงานหนักล้วนๆ

นาวาเอกคือตำแหน่งที่สูงที่สุดของเขาแล้ว

เขาไม่มีความรู้เรื่องงานธุรการและการบริหารเลย

ด้วยความที่ไม่รู้หนังสือ เขาจึงเข้ามาเป็นทหารเรือเพียงเพราะความยุติธรรมในหัวใจเท่านั้น

และตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขายังคงยึดเหนี่ยวเอาไว้ก็คือความรู้สึกรักความยุติธรรมอันน้อยนิดของเขานี่แหละ

ส่วนเรื่องที่มีโจรสลัดมาทำรังอยู่ในเขตอำนาจของเขา

เขาก็เพิ่งจะมาตระหนักถึงการละทิ้งหน้าที่ของตัวเองหลังจากที่ได้ยินคำเตือนของฟรานนี่แหละ

ด้วยอายุอานามขนาดนี้ ไร้ซึ่งพละกำลัง เขาก็ใกล้จะเกษียณเต็มทีแล้ว

เมื่อใกล้ถึงวัยเกษียณ

เขาก็ไม่มีปากมีเสียงในสาขาอีกต่อไป

เขาถูกผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างนาวาตรีเนซุมิกีดกันเอาไว้

แต่คอร์วัสไม่อยากจะเปิดเผยความจริงเรื่องนี้

นั่นจะยิ่งทำให้เขาดูไร้ความสามารถมากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อเห็นว่าคอร์วัสยอมรับผิดแต่กลับมีท่าทีเหมือนมีอะไรปิดบังอยู่ เอสเดทก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

"จัดการส่งมอบนักโทษให้เสร็จสิ้นแล้วก็กลับไปได้แล้ว"

เอสเดทไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกคำสั่งให้เขากลับไป

"ท่านนาวาเอกคอร์วัส! พวกเราจะปล่อยให้ไอ้เนซุมิมันทำตัวกร่างแบบนี้ต่อไปจริงๆ เหรอครับ?"

นาวาตรีที่อยู่ข้างๆ คอร์วัสอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เขารู้สึกทนไม่ได้ที่เห็นคอร์วัสต้องมานั่งกลืนความโกรธของตัวเองลงคอแบบนี้

ไอ้เนซุมิหน้ายักหน้ามารนั่น มันก็แค่อาศัยความสามารถในการหาเงินของมันไม่ใช่หรือไง?

ยัดเงินใต้โต๊ะให้พวกนายทหารในสาขา

"อีกไม่นานหรอก ทนอีกนิดเดียวเท่านั้น"