ตอนที่ 17 : เรื่องราวในอดีตของอาณาจักร

ตอนที่ 17 : เรื่องราวในอดีตของอาณาจักร

ขุนนางผู้นั้นสะดุ้งตกใจกับน้ำเสียงของเอสเดท และไม่กล้าที่จะซักไซ้ไล่เลียงเธอให้มากความไปกว่านี้ในชั่วขณะนั้น

"ก็แค่สามัญชนแท้ๆ แต่กลับกล้าทำตัวเสียมารยาทกับท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ถึงเพียงนี้"

ยิ่งขุนนางผู้นั้นเก็บเอาเรื่องนี้ไปคิดในภายหลัง เขาก็ยิ่งรู้สึกโกรธแค้นและเดือดดาลมากขึ้นเรื่อยๆ

เขารายงานการกระทำของเอสเดทไปยังรัฐบาลโลก พร้อมกับใส่ไข่เติมสีตีไข่ลงไปสารพัด

เขางัดเอาคำคุณศัพท์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะนึกออกออกมาใช้จนหมด ขาดก็แค่ระบุว่าเอสเดทเป็นโจรสลัดที่โหดเหี้ยมเท่านั้นแหละ

เอสเดทไม่ได้สนใจรายงานของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อเธอคลาดกับพวกโจรสลัดไปแล้ว เธอจึงตัดสินใจที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ประเทศนี้ตามลำพัง

ไม่มีทหารคนไหนกล้าเข้ามาขวางทางพวกเธอ เพราะเอสเดทและกลุ่มของเธอคือทหารเรือ และอาณาจักรโกอาก็เป็นประเทศสมาชิก

เอสเดทปลดปล่อยฮาคิสังเกตของเธอออกมาอย่างเต็มที่

ต้องยอมรับเลยว่า ประเทศนี้สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยเป็นอย่างมาก

ผู้คนบนท้องถนนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าที่สวยงามสีสันสดใส และบ้านเรือนก็ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

ฟราน ผู้ช่วยของเธอ เป็นคนแนะนำสถานที่แห่งนี้ให้เอสเดทฟัง

"ท่านนาวาโทครับ ที่นี่คืออาณาจักรโกอาครับ มันมีชื่อเสียงในฐานะประเทศที่งดงามที่สุดในทะเลอีสท์บลูเลยนะครับ"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของฟราน เอสเดทก็พยักหน้ารับรู้

"หืม?"

เมื่อรัศมีฮาคิสังเกตของเธอแผ่ขยายออกไป เธอก็ค้นพบว่าพื้นที่บริเวณด้านนอกฝั่งขวาของเมืองนั้นทรุดโทรมและเต็มไปด้วยผืนดินที่ถูกไฟเผาไหม้

"ตรงนั้นมีร่องรอยของไฟไหม้ด้วยงั้นเหรอ?" เอสเดทชี้ไปในทิศทางนั้นแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

ฟรานพยายามนึกย้อนความทรงจำอย่างระมัดระวัง

"เมื่อหนึ่งปีก่อน มีข่าวเพลิงไหม้ลงในหน้าหนังสือพิมพ์ครับ ดูเหมือนว่ามันจะรุนแรงมากๆ เลยด้วย ข่าวลือเรื่องการตายของบรูจเมที่เราเพิ่งจะไล่ตามมาเมื่อกี้ ก็อ้างว่าเขาตายในกองเพลิงนั้นแหละครับ อย่างไรก็ตาม สาเหตุของเพลิงไหม้กลับไม่เคยถูกประกาศออกมาเลยครับ"

"แต่ว่ากันว่า เคยมีขุนนางเผ่ามังกรฟ้ามาเยือนประเทศนี้ด้วยนะครับ"

ฟรานมีสีหน้าเคลิบเคลิ้มขณะที่เขาพูด พวกเขาคือชนชั้นสูงของโลกเชียวนะ บุคคลสำคัญระดับนั้นอุตส่าห์มาเยือนประเทศนี้จริงๆ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาขึ้นมานิดๆ

พูดตามตรง เขาไม่เคยเห็นเผ่ามังกรฟ้าตัวเป็นๆ มาก่อนเลย เขาอยากรู้จริงๆ ว่าพวกเขาจะเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามขนาดไหนกันนะ

เอสเดทสังเกตเห็นฟรานที่กำลังเหม่อลอยไปกับความคิดของตัวเอง แต่ถ้าเธอรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ล่ะก็ เธอคงจะเขกหัวเขาเรียกสติสักทีแน่ๆ

เผ่ามังกรฟ้านั้นไม่ใช่คนจิตใจดีอะไรเลยแม้แต่น้อย ความมืดมิดของเผ่ามังกรฟ้าคือสิ่งที่คุณจะไม่มีวันอยากเผชิญหน้าด้วยอย่างเด็ดขาด

เอสเดทมักจะสงสัยอยู่เสมอว่าทำไมผู้คนถึงไม่ลุกฮือขึ้นมาโค่นล้มการกดขี่ข่มเหงภายใต้การปกครองเช่นนี้ เธอคิดไม่ออกเลยจริงๆ ไม่ว่าจะพยายามคิดทบทวนมากแค่ไหนก็ตาม

ในท้ายที่สุด เธอก็ทำได้เพียงตีความไปว่า โลกใบนี้คือโลกที่ความแข็งแกร่งคือสิ่งสูงสุด

การมีความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่คือสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรมงั้นเหรอ? เอสเดทไม่ต้องการที่จะประนีประนอมกับความเป็นจริง ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอจะยังคงก้าวเดินไปบนเส้นทางของเธอเองต่อไป

ความคิดของเธอกลับมาที่อาณาจักรโกอาอีกครั้ง ดูเหมือนว่าจะมีความน่าสงสัยมากมายซ่อนอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์เพลิงไหม้ในครั้งนั้น ผืนดินที่ถูกไฟเผาไหม้นั้นถูกฝังอยู่ใต้กองขยะกองโตมหึมา

หลังจากลองไปสอบถามชาวบ้านดู เธอก็ได้รู้ว่าที่นั่นถูกเรียกว่า 'จุดจบ' ขยะทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเมืองจะถูกนำมาทิ้งไว้ที่นั่น ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุไฟไหม้เมื่อปีก่อนล่ะก็ คงจะมีขยะให้เห็นมากกว่านี้อีกเยอะ

"ไฟไหม้? การมาเยือนของเผ่ามังกรฟ้า? มันมีความเชื่อมโยงอะไรระหว่างสองเหตุการณ์นี้หรือเปล่านะ?" เอสเดทเอ่ยสิ่งที่คิดออกมา

ฟรานคิดอย่างรอบคอบ

"จริงด้วยครับ! ท่านนาวาโท! เหตุไฟไหม้มันเกิดขึ้นหนึ่งวันก่อนที่พวกเผ่ามังกรฟ้าจะมาเยือนนี่ครับ!" ฟรานตอบกลับด้วยความตื่นเต้น

ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลขึ้นมาทันที ขณะที่กำลังคิด เธอก็เดินมุ่งหน้าไปทางจุดจบ

เอสเดทได้ยินเสียงร้องคร่ำครวญของสรรพสิ่ง ไม่สิ! เธอมองข้ามอะไรบางอย่างไป เธอแทบไม่เห็นขอทานหรือคนจรจัดบนถนนเลย

ถ้าประเทศนี้ได้รับการบริหารจัดการเป็นอย่างดี นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าพวกเขาไม่มีความสามารถขนาดนั้นล่ะ แล้วคนพวกนี้หายไปไหนกันหมด? เห็นได้ชัดว่าสมมติฐานแรกนั้นไม่ถูกต้อง

พวกขุนนางในประเทศนี้กำลังสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด และพระราชาก็คงไม่ใช่ผู้นำที่ปราดเปรื่องและมีวิสัยทัศน์กว้างไกลอะไรหรอก

กองขยะที่ใหญ่โตขนาดนั้น ย่อมเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การอยู่อาศัยอย่างเป็นธรรมชาติ จะต้องมีคนจรจัดและผู้ลี้ภัยอาศัยอยู่ข้างในนั้นเป็นจำนวนมากแน่ๆ ผลลัพธ์มันก็ชัดเจนอยู่ในตัวแล้ว

เนื่องจากการมาเยือนของเผ่ามังกรฟ้า เพื่อที่จะรักษาสภาพความเป็น "ประเทศที่งดงาม" เอาไว้ อาณาจักรแห่งนี้จึงได้เผาทำลายสถานที่ที่เรียกว่า "จุดจบ" ทิ้งไปโดยไม่แม้แต่จะแจ้งให้คนจรจัดเหล่านั้นรู้ตัวเลยด้วยซ้ำ!

บางทีในสายตาของคนบางคนในอาณาจักรโกอา นี่อาจจะเป็นเรื่องดีที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัวเลยกระมัง?

เอสเดทเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ทำไมถึงมักจะมีความเป็นจริงอันนองเลือดซ่อนอยู่เบื้องหลังความงดงามเสมอเลยนะ?

หลังจากลาดตระเวนไปรอบๆ บริเวณ เธอก็ไม่พบร่องรอยของพวกโจรสลัดเลย ดูเหมือนพวกมันจะไม่ได้หนีเข้าไปทางเมืองหลวงของอาณาจักร

ฟรานได้แผนที่ของอาณาจักรมาและพบว่าเมืองหลวงนั้นถูกโอบล้อมไปด้วยภูเขาทั้งสามด้าน ทางด้านขวาคือภูเขาโคลูโบ ดูเหมือนพวกมันจะไปซ่อนตัวอยู่ตามป่าเขาสินะ

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ!" เอสเดทกำลังจะเดินผ่านประตูเข้าไปในจุดจบ แต่กลับถูกพวกทหารยามขวางเอาไว้เสียก่อน

ต้องเข้าใจก่อนนะว่า เอสเดทกำลังสวมชุดเครื่องแบบนาวาโทกองทัพเรืออยู่ ใครมันจะกล้าเข้ามาขวางทางเธอกัน?

หลังจากสอบถามถึงเหตุผล เธอก็ได้รู้ว่าที่นี่กลายเป็นพื้นที่หวงห้ามของอาณาจักรโกอาไปแล้ว ไม่อนุญาตให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้าไปด้านใน ไม่มีใครสามารถเข้าไปได้หากไม่มีคำสั่งจากพระราชา

พวกเขาก็แค่ทำตามคำสั่งของพระราชาเท่านั้น สำหรับทหารที่ปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ เอสเดทก็จะไม่สร้างความลำบากใจให้กับพวกเขาหรอก

พวกทหารที่แอบสะกดรอยตามเอสเดทมาอย่างโจ่งแจ้งจากด้านหลัง สังเกตเห็นว่าเธอถูกขวางทางเอาไว้ จึงรีบวิ่งกรูกันเข้ามา

"ท่านนาวาโทครับ! ท่านนาวาโทครับ! นาวาเอกเจซจากสาขาที่ 17 ต้องการจะพบท่านครับ!"

เอสเดทรู้สึกสับสนเมื่อได้ยินเช่นนั้น นาวาเอกเจซคนนี้คือใครกันล่ะ?

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการให้ฟรานไปคอยเฝ้าจับตาดูท่าเรือที่อยู่ใกล้กับภูเขาโคลูโบ เพื่อดูว่ามีท่าเรือน้ำลึกที่สามารถจอดเรือขนาดใหญ่ได้หรือไม่ ฟรานรีบปฏิบัติตามคำสั่งในทันที

เอสเดทไม่ได้รีบร้อนอะไรเกี่ยวกับพวกโจรสลัดเลย ตราบใดที่เธอปิดกั้นชายทะเลและอาณาจักรเอาไว้ พวกโจรสลัดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละเรือทิ้ง

ดังนั้น เธอจึงไปพบนาวาเอกเจซคนนี้ก่อนก็แล้วกัน ดูเหมือนเอสเดทจะไปแหย่รังแตนเข้าให้จริงๆ ซะแล้วสิ

นาวาเอกเจซเป็นชายวัยกลางคน ชุดเครื่องแบบทหารเรือมาตรฐานดูตลกพิลึกเมื่ออยู่บนตัวเขา ด้วยความสูงเกือบสองเมตร เขาก็เป็นคนที่มีพละกำลังไม่ใช่น้อยๆ เช่นกัน

ถึงแม้เขาจะไม่ได้มาจากมารีนฟอร์ด แต่เขาก็ดิ้นรนอยู่ในทะเลอีสท์บลูมานานกว่าสิบปี และได้ผ่านพ้นการต่อสู้กับพวกโจรสลัดมาสารพัดรูปแบบ ทั้งศึกเล็กและศึกใหญ่

เมื่อผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน เขาก็รู้ดีว่าชีวิตทางวัตถุคือสิ่งที่เป็นความจริงมากที่สุด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่อาจต้านทานความเย้ายวนของส่วนแบ่งผลกำไรจากพวกขุนนางของอาณาจักรได้ และได้กลายมาเป็นสุนัขรับใช้ของพวกขุนนางไปโดยปริยาย

ต้องเข้าใจด้วยว่าเขายังมีลูกอีกหลายคนที่รอให้เลี้ยงดูอยู่ที่บ้าน

เมื่อเขาได้ยินว่านาวาโทจากสาขาที่ 18 ได้ล่วงล้ำเข้ามาในเขตอำนาจของเขา เขาก็รู้สึกโกรธเป็นอย่างมาก มีคนกล้ามาแย่งชามข้าวของเขาในอาณาเขตของเขาเองเนี่ยนะ

หลังจากสืบเสาะข้อมูลดู เขาก็ได้รู้จากเพื่อนบ้านเก่าอย่างเนซุมิว่า นี่คือเด็กหนุ่มรุ่นใหม่ที่ถูกส่งตัวลงมาจากมารีนฟอร์ดเป็นถึงอัจฉริยะเชียวนะ

เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย เป็นอัจฉริยะแล้วมันยังไงล่ะ? คิดว่าเป็นอัจฉริยะแล้วจะทำอะไรตามใจชอบก็ได้งั้นเหรอ? วันนี้ เขาจะทำให้เจ้าเด็กอัจฉริยะคนนี้ได้รู้ซึ้งว่าทำไมรุ่นพี่ถึงถูกเรียกว่ารุ่นพี่!

เจซนำกองกำลังจากสาขาที่ 17 ของเขามาตั้งแถวเรียงรายอยู่ที่ท่าเรือ เผชิญหน้ากับพวกทหารเรือจากสาขาที่ 18 ของเอสเดท เขาสังเกตเห็นเอสเดทและฟรานกำลังเดินกลับมา

"นาวาโทเอสเดท หากไม่ได้รับอนุญาตจากมารีนฟอร์ด การละทิ้งพื้นที่สาขาที่ได้รับมอบหมายโดยพลการถือเป็นการละทิ้งหน้าที่นะครับ!"

เจซพูดประโยคนี้กับฟราน เขาทึกทักเอาเองว่าเด็กหนุ่มอย่างฟรานนี่แหละคือเอสเดท

แต่เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้มากขึ้น เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ฟรานเนี่ยนะเป็นถึงพันตรี? ข่าวกรองมันผิดพลาดงั้นเหรอ?

เขาหันไปมองเด็กสาวที่อยู่ข้างๆ ฟรานอีกครั้ง ให้ตายเถอะ ช่างเป็นเด็กสาวที่งดงามอะไรเช่นนี้ เขาเพ่งมองไปที่ยศของเธออย่างใกล้ชิด นาวาโท.???

นาวาโทเอสเดทผู้โด่งดังแห่งสาขาที่ 18 แท้จริงแล้วเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งงั้นเรอะ? ไม่มีทางน่า!

เด็กสาวตรงหน้าเขามีภูมิหลังอะไรที่ไม่ธรรมดางั้นเหรอ? หรือว่าความแข็งแกร่งของเธอจะทรงพลังถึงขนาดนั้นจริงๆ? เจซไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ!