ตอนที่ 18 : เหตุการณ์เมื่อหนึ่งปีก่อน

ตอนที่ 18 : เหตุการณ์เมื่อหนึ่งปีก่อน

เอสเดทเพียงแค่ทำหูทวนลมกับคำถามของเจซ

เธอไม่สนหรอกว่าเขาจะจำคนผิดหรือเปล่า

เธอสั่งให้ฟรานไปทำหน้าที่ของตัวเองให้เสร็จสิ้นโดยไม่ชักช้า

ฟรานไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเอสเดทดี

เขาเชื่อมั่นว่าเธอสามารถจัดการกับปัญหานี้ได้

เขาก็อยู่ในเหตุการณ์ปฏิบัติการล่าโจรสลัดครั้งล่าสุดด้วยเหมือนกัน

การต่อสู้ทั้งหมดในครั้งนั้นมันเป็นเวทีแสดงเดี่ยวของเอสเดทชัดๆ

ส่วนพวกเขาก็เป็นแค่ลูกมือคอยเก็บกวาดเท่านั้นแหละ

ถ้าแม้แต่เอสเดทยังแก้ปัญหาไม่ได้ล่ะก็

การมีอยู่ของพวกเขาก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาหรอก

ดังนั้น หน้าที่ทางราชการต้องมาก่อน

ส่วนเจซที่ยืนอยู่ข้างๆ นั้น เหงื่อเย็นเฉียบแตกพลั่กเต็มแผ่นหลังไปหมดแล้ว

เมื่อเห็นเอสเดทเมินเฉยใส่เขาอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาก็รู้สึกถึงความตื่นตระหนกแปลกๆ ที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในใจ

เธอไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาด้วยซ้ำ

นั่นมันหมายความว่ายังไงกัน?

ผู้หนุนหลังของเธอแข็งแกร่งมาก หรือว่าพลังส่วนตัวของเธอเองกันแน่ที่น่าเกรงขาม?

แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน

เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงไปยั่วยุเธอหรอก

เขาไม่ได้โง่นะ

เขาเคยได้ยินวีรกรรมต่างๆ ของเอสเดทมาบ้างแล้ว

ส่วนเรื่องของอาณาจักรโกอาใครอยากจะรับผิดชอบก็เชิญตามสบายเลย

เขาขอเผ่นล่ะ!

เมื่อสัมผัสได้ว่าเจซเริ่มมีท่าทีถอยร่น

ขุนนางที่ยืนรออยู่ใกล้ๆ ก็ชักจะเริ่มไม่พอใจ

พวกเขาไม่รู้เลยสักนิดว่าเอสเดทนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน

และพวกเขาก็ไม่สนเรื่องผู้หนุนหลังของเธอด้วย

ผู้หนุนหลังของเธอคงไม่ใช่รัฐบาลโลกหรอกใช่ไหม?

ฝันไปเถอะใครก็ตามที่มีรัฐบาลโลกคอยหนุนหลังอยู่

ไม่มีทางมาเข้าร่วมกับกองทัพเรือหรอก

คนสติปัญญาดีที่ไหนเขามาเป็นทหารเรือกัน?

มีแต่พวกชอบทำงานหนักแต่ไม่ได้ดีทั้งนั้นแหละ

"นาวาเอกเจซ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คุณก็มีความสัมพันธ์อันดีกับอาณาจักรโกอาของเรามาโดยตลอดไม่ใช่หรือครับ"

"คุณจะมาทอดทิ้งพวกเราตอนนี้ไม่ได้นะครับ"

ขุนนางผู้นั้นพูดเป็นนัยๆ ถึงเงินใต้โต๊ะและเงินปันผลรายปีที่เจซเคยได้รับ

เรือสินค้าของอาณาจักรโกอาสามารถแล่นผ่านเขตอำนาจของสาขาที่ 17 ได้อย่างฉลุยไร้อุปสรรค

เห็นได้ชัดว่ามีการทำข้อตกลงลับๆ บางอย่างกันเอาไว้

เจซทำได้เพียงทำใจดีสู้เสือแล้วก้าวออกไปข้างหน้า

ยังไงซะ เขาก็มีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดูนี่นา

"เอ่อ นาวาโทเอสเดทครับ..."

"ช่วยเห็นแก่หน้าผมสักครั้งได้ไหมครับ?"

"ถ้าคุณยอมถอยไปตอนนี้ ผมจะทำเป็นว่าผมไม่เห็นอะไรทั้งนั้น"

"ผมสาบานเลยว่าจะไม่รายงานเรื่องนี้ไปยังศูนย์บัญชาการใหญ่อย่างแน่นอนครับ"

เขาทิ้งคราบความหยิ่งยโสไปจนหมดสิ้น น้ำเสียงของเขาแทบจะกลายเป็นการอ้อนวอน

เอสเดทแทบจะหลุดหัวเราะออกมากับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือของเขา

"หมายความว่า นาวาเอกเจซต้องการให้ฉันทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่กับพวกโจรสลัดงั้นเหรอคะ?"

"หรือบางที นาวาเอกเจซอาจจะรู้จักกับพวกโจรสลัดกลุ่มนี้?"

"พวกเขาเป็นเพื่อนของคุณงั้นเหรอคะ?"

เอสเดทไม่อยากจะเปลืองน้ำลายกับเขาอีกต่อไปแล้วจริงๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะว่าพวกเขาเป็นทหารเรือเหมือนกันล่ะก็

เธอคงไม่ยอมพูดกับเจซแม้แต่ประโยคเดียวหรอก

กองทัพเรือยังไม่ได้สร้างความประทับใจที่เลวร้ายให้กับเธอมากนัก

เธอยังคงมีความรู้สึกผูกพันกับองค์กรนี้อยู่บ้าง

และเธอก็ค่อนข้างชื่นชมในตัวตนของเซเฟอร์และอาโอคิยิพอสมควรเลยล่ะ

ช่างเป็นข้อกล่าวหาที่รุนแรงอะไรเช่นนี้!

เจซเข้าใจความหมายแฝงของเอสเดท:

เธอกำลังหาว่าเขาสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดเพื่อขัดขวางการจับกุมของเธอ

เมื่อไม่อยากจะเอาตัวเข้าไปพัวพันให้มากไปกว่านี้ เจซจึงเหลือบมองไปทางขุนนางแห่งโกอา

ขุนนางผู้นั้นสัมผัสได้ถึงสายตาของเจซ จึงหันหน้าหนีไปทางอื่น

ซึ่งหมายความว่า "จัดการเอาเองก็แล้วกัน"

สถานการณ์ตกอยู่ในสภาวะชะงักงัน

อย่างไรก็ตาม เอสเดทไม่เคยอยู่นิ่งเฉยเลย

ฮาคิสังเกตของเธอยังคงคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวภายในเมืองอยู่ตลอดเวลา

จู่ๆ ทหารนายหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาขุนนางผู้นั้น

โน้มตัวเข้าไปใกล้ๆ แล้วกระซิบอะไรบางอย่าง

"พ-พวกแก... พวกแกทุกคน ถอยทัพเดี๋ยวนี้!!"

ใบหน้าของขุนนางผู้นั้นซีดเผือดลงด้วยความตื่นตระหนก

ในขณะที่ตะโกนสั่งให้ทหารของเขาไสหัวไปให้พ้น

เขาก็ปั้นรอยยิ้มจอมปลอมขึ้นมาบนใบหน้าแล้วเดินตรงเข้าไปหาเอสเดท

"นาวาโทเอสเดทครับ"

"ผมต้องกราบขออภัยเป็นอย่างสูงเลยครับ"

"ผู้น้อยคนนี้มีตาหามีแววไม่ ที่จำท่านผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้"

"ผมขอความกรุณา โปรดยกโทษให้กับการล่วงเกินทูตพิเศษแห่งทะเลอีสท์บลูของรัฐบาลโลกด้วยเถอะครับ"

น้ำเสียงของเขาดูจริงใจเสียยิ่งกว่าอะไร

ทูตพิเศษแห่งทะเลอีสท์บลูของรัฐบาลโลกงั้นเหรอ?

นั่นมันตำแหน่งอุปโลกน์อะไรกันล่ะเนี่ย?

เอสเดทสังเกตเห็นความตื่นตระหนกของขุนนางผู้นั้น

เห็นได้ชัดว่าทหารนายนั้นต้องพูดอะไรบางอย่างแน่ๆ

เมื่อเห็นชายคนนั้นเหงื่อแตกพลั่ก

"เอ่อ คือว่า ผม"

เจซเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน

เจซที่ยังคงยืนอยู่ใกล้ๆ ค่อยๆ ขยับเข้าไปหาขุนนางผู้นั้น

"แกเป็นทหารเรือประสาอะไรกัน! ถึงกล้ามาล่วงเกินท่านทูตพิเศษแบบนี้!"

เมื่อขุนนางผู้นั้นสังเกตเห็นเจซที่กำลังเดินเข้ามา

แผนการชั่วร้ายก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาเขาจะโยนความผิดทั้งหมดให้เจซรับไปเต็มๆ

"ไม่ใช่คุณหรอกเหรอที่เป็นคนเรียกผมมาน่ะ?"

"ผมบอกคุณแล้วนะว่าผมไม่อยากยุ่ง แต่คุณก็ยังจะลากผมเข้ามาเอี่ยวด้วยอีก"

เจซรู้สึกว่าตัวเองช่างไม่ได้รับความเป็นธรรมเอาเสียเลย

"มิสเตอร์ที่ 2! พระราชาได้ริบฐานันดรศักดิ์ของคุณแล้ว"

"คุณถูกปลดออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์อาณาจักรโกอาด้วยเช่นกัน"

"ตอนนี้คุณกลายเป็นแค่สามัญชนคนธรรมดาแล้ว!"

ชายสวมหมวกทรงสูงสีดำ ไว้หนวดเคราทรงแฮนด์บาร์ที่ดูเกินจริง และสวมเสื้อโค้ทหางยาวสีดำ เป็นผู้นำกองทหารเดินเข้ามา

เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็เป็นขุนนางเหมือนกัน

และมาที่นี่ตามพระราชโองการเพื่อส่งมอบประกาศิต

"ยิ่งไปกว่านั้น!"

"ในข้อหาหมิ่นประมาทและขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของทูตพิเศษแห่งรัฐบาลโลก"

"ตามพวกเรามาซะ!"

ชายคนนั้นจ้องมองอดีตขุนนางด้วยสายตาอันเย็นชา

"เป็นไปไม่ได้!"

"ไม่นะ!"

"มันไม่ใช่อย่างนั้น!"

"ท่านเอาท์ลุค!"

"ได้โปรดเถอะ ให้ผมอธิบายก่อน!"

"พระราชาทรงมีรับสั่งให้"

มิสเตอร์พยายามโต้เถียงอย่างเอาเป็นเอาตาย

"พอได้แล้ว!"

"เก็บคำแก้ตัวของแกเอาไว้ไปบอกผู้พิพากษาในคุกนู่นไป"

"เอาตัวมันไป!"

ขุนนางที่ชื่อเอาท์ลุคตัดบทคำวิงวอนของมิสเตอร์อย่างไร้เยื่อใย

"ท่านทูตพิเศษครับ!"

"ผมคือเอาท์ลุคที่ 3"

"โปรดรับคำขอโทษจากผมสำหรับเหตุการณ์ที่ไม่น่าอภิรมย์ในอาณาจักรโกอาด้วยเถอะครับ"

"ขอให้ท่านวางใจ พวกเราจะทำทุกวิถีทางภายใต้อำนาจของเรา"

"เพื่อกอบกู้ภาพลักษณ์ของเราในสายตาของท่านกลับคืนมาให้ได้ครับ"

"ขอให้ช่วงเวลาที่เหลือในการมาเยือนอาณาจักรโกอาของท่านเต็มไปด้วยความเพลิดเพลินนะครับ"

เอาท์ลุคโค้งคำนับอย่างสง่างามตามแบบฉบับที่เขาคิดว่าดูดีที่สุดสำหรับขุนนาง

เอสเดทเคยเห็นอะไรแบบนี้มาหมดแล้ว

พวกขุนนางก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ

เอาแต่ยึดติดอยู่กับความหยิ่งยโสโอหังและความภาคภูมิใจอันจอมปลอมของตัวเอง

ถูกกดทับด้วยกฎระเบียบมารยาทที่งี่เง่าและเคร่งครัดจนเกินพอดี

"กลุ่มโจรสลัดบรูจเมหลบซ่อนตัวอยู่ในประเทศของคุณใช่ไหม?"

เอสเดทเข้าประเด็นอย่างไม่อ้อมค้อม

"พวกโจรสลัดชั่วร้ายพวกนั้นคงจะลอบเข้ามาในอาณาจักรโกอาแน่ๆ เลยครับ"

"ขอให้ท่านทูตพิเศษวางใจได้เลยครับ ทหารของเราจะทำทุกอย่างเพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก"

เอาท์ลุคที่ 3 รีบทำความเข้าใจกับสถานการณ์ระหว่างทางมาอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะรับเคราะห์แทนจากการให้ที่พักพิงแก่พวกโจรสลัดเลย

พวกเขาได้ตัดสินใจที่จะทอดทิ้งพวกโจรสลัดเหล่านี้อย่างไม่ลังเลมาตั้งนานแล้ว

ยังไงซะก็ต้องรักษาหน้าของรัฐบาลโลกเอาไว้ก่อน

พวกโจรสลัดเหล่านั้นก็เป็นแค่หมากที่ใช้แล้วทิ้งเท่านั้นแหละ

เมื่อถึงเวลาที่ต้องทิ้งพวกมัน ก็จะไม่มีความลังเลใดๆ ทั้งสิ้น

กองกำลังของพวกเขาถูกส่งตัวออกไปแล้ว

และกำลังรวมพลกันอยู่ที่แหล่งกบดานของพวกโจรสลัด

เตรียมพร้อมที่จะปิดปากพวกมันไปตลอดกาล

เอสเดทสัมผัสได้ว่าคำพูดของเขามีความจริงอยู่เพียงครึ่งเดียว

ที่บอกว่าไม่ได้สมรู้ร่วมคิดนั่นน่ะโกหก ส่วนที่บอกว่าจะไล่ล่าอย่างเต็มที่นั่นน่ะคือความจริง? หรืออาจจะสลับกันก็ได้

เธอเชื่อว่าพวกเขาคงจะสร้างคำตอบที่ "ถูกต้อง" ขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

ภายในถ้ำแห่งหนึ่งบนภูเขากอร์บ

กลุ่มโจรสลัดบรูจเมนั่งเบียดเสียดกันอยู่

กองไฟลุกโชนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของพวกเขา

ใบหน้าของบรูจเมดูหม่นหมอง

แสงไฟที่ส่องกระทบใบหน้าเผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากไฟไหม้บนแก้มของเขา

ชายร่างสูงนั่งยองๆ อยู่บนก้อนหิน

สวมเสื้อคลุมกัปตัน

ช่างเป็นการจับคู่ที่ดูแปลกประหลาดระหว่างสายเอี๊ยมกับเสื้อเชิ้ตสีขาว

ดาบสไตล์ตะวันตกเล่มหนึ่งห้อยอยู่ที่เอวของเขา

และมีปืนพกฟลินท์ล็อกสองกระบอกเหน็บอยู่ที่เข็มขัด

เขาจ้องมองไปที่กองไฟอย่างเหม่อลอย

จิตใจของเขากำลังฉายภาพเหตุการณ์ในอดีตเมื่อปีที่แล้วซ้ำไปซ้ำมา

ความโกรธแค้นกำลังปะทุขึ้นภายในใจ

ย้อนกลับไปในตอนนั้น...