ตอนที่ 15 : ความทะเยอทะยานของคุอินะ

ตอนที่ 15 : ความทะเยอทะยานของคุอินะ

ท่ามกลางกำแพงที่พังทลายและคานหลังคาที่ร่วงหล่น

"ท่านอาจารย์เก็นโซ! ท่านอาจารย์เก็นโซ!"

"ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าครับ?"

เหล่าลูกศิษย์จากสำนักอิสชินพากันวิ่งกรูกันเข้ามา

เก็นโซที่อยู่ในสภาพค่อนข้างสะบักสะบอมไม่ได้สนใจพวกเขาเลย

คุอินะจะดัดเสียงให้ต่ำแค่ไหนก็ไม่มีทางตบตาเขาได้หรอก ในเมื่อเขายึดถือความปลอดภัยของเธอไว้ในทุกห้วงความคิดเสมอ

ทว่า เมื่อลองทบทวนความคิดดูอีกครั้ง เขาก็ตัดสินใจว่าการฝากฝังเธอไว้กับเอสเดทก็อาจจะไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้ายนัก

ฝีมือดาบของเอสเดทนั้นทั้งดุดันและห้าวหาญ เป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ ทว่าก็แม่นยำอย่างวิจิตรบรรจง

วิถีดาบย่อมสะท้อนถึงตัวตนของผู้ใช้เอสเดทคือคนที่คุ้มค่าพอที่จะฝากฝังชีวิตเอาไว้ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น อนาคตของเธอถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่มีทางธรรมดาอย่างแน่นอน

ถ้าหากลูกสาวของเขาได้ติดตามเธอไปล่ะก็...

มันก็อาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้วก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะกล้ารังแกกระดูกชิ้นโตที่เป็นถึงลูกศิษย์ของผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงกันล่ะ?

มีเพียงความรู้สึกสูญเสียจางๆ ที่ยังคงตกค้างอยู่ภายในใจของเขา

เขาหันไปมองเอสเดท

"ตกลง"

พรสวรรค์ของคุอินะนั้นถือว่ามากพอตัวอยู่แล้ว

เธอฝึกฝนวิถีแห่งดาบด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า

และเธอก็มีความปรารถนาอันไม่ย่อท้อที่จะแข็งแกร่งขึ้น

เอสเดทคาดหวังในตัวเธอไว้สูงมาก

"ขอบคุณค่ะ ท่านอาจารย์!"

ในตอนแรกคุอินะกังวลใจเป็นอย่างมาก

ถ้าเกิดเอสเดทปฏิเสธเธอขึ้นมาล่ะ?

เธอทำตัวอวดดีเกินไปหรือเปล่านะ?

แต่ในวินาทีที่เธอได้รับคำตอบจากเอสเดท ความปิติยินดีก็เอ่อล้นทะลักท้นเต็มหัวใจ

เธอกอดเอสเดทแน่นขึ้นไปอีก

เอสเดทสามารถสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของเด็กสาว

"ถึงอย่างนั้น เธอก็ต้องเรียกฉันว่า 'คุณครู' นะ"

เธอไม่ค่อยชินกับคำว่า 'ท่านอาจารย์' เท่าไหร่นัก

"เข้าใจแล้วค่ะคุณครู!"

เด็กสาวที่เคยลุกลี้ลุกลนได้หายไปแล้ว

เด็กสาวผู้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจได้กลับมาแล้ว

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่าย

แสงทินกรยามเย็นส่องประกายระยิบระยับ

กว่าโซโลจะมาถึงโรงฝึก ความมืดก็เริ่มโรยตัวลงมาแล้ว

เขาเก็บดาบของเขาเข้าที่

และเริ่มเดินค้นหาอะไรบางอย่างไปทั่วโถง

เขาต้องการจะท้าประลองกับคุอินะ

ความพ่ายแพ้ในแต่ละครั้งคือเชื้อเพลิงสำหรับการก้าวเดินไปข้างหน้าในก้าวต่อไปของเขา

ตอนนี้เขาสามารถยกก้อนหินที่ใหญ่กว่าหัวของตัวเองได้ด้วยมือเพียงข้างเดียวแล้ว

ทว่าหลังจากตามหาอยู่นาน เขาก็ยังไม่พบเธอ

แปลกแฮะ

ในเวลาแบบนี้ คุอินะควรจะกำลังฝึกซ้อมอยู่ข้างในสิ

ทำไมเธอถึงไม่อยู่ในโรงฝึกล่ะ?

เขาเอ่ยถามเพื่อนร่วมสำนัก

กลายเป็นว่าคุอินะกำลังเตรียมตัวสำหรับพิธีฝากตัวเป็นศิษย์อยู่

เขายังได้ยินเรื่องราวเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้อีกด้วย

และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ตัวพิธีการนั้นเรียบง่ายมาก

แทบจะเป็นแค่พิธีการพอเป็นพิธีเท่านั้น

ถึงกระนั้น เก็นโซก็ไม่ยอมทำตัวลวกๆ กับเรื่องนี้

เมื่อพิธีสิ้นสุดลง

โซโลยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงออกไปฝึกซ้อมตามลำพังที่ด้านนอก

ก้อนกรวดก้อนหนึ่งปามาโดนตัวเขา

"ฉันได้ยินมาว่านายยังอยากจะดวลอยู่นี่นา!"

คุอินะออกมาพบเขากำลังฝึกซ้อมอยู่ข้างนอก

"คุอินะ!"

"การดวลครั้งที่สองพันสอง!"

"โซโล ขอเข้าร่วมศึก!"

พวกเขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความอีก

คุอินะจับดาบเล่มเดียวด้วยมือทั้งสองข้าง

โซโลถือดาบสองเล่ม

ฝีมือของพวกเขาทั้งคู่เฉียบคมขึ้นนับตั้งแต่ที่พวกเขาปะทะกันครั้งล่าสุด

จิตใจแห่งดาบของพวกเขานั้นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

สองจิตวิญญาณที่มีเป้าหมายเดียวกัน

ได้ปะทะคมดาบกัน

พวกเขาต่อสู้กันอย่างยาวนาน

"โซโล!"

"นายยังอ่อนแอเหมือนเดิมเลยนะ"

วิถีแห่งดาบ

ตัดสินกันที่จิตใจ

คุอินะไม่เคยยอมแพ้ที่จะพูดจาเยาะเย้ยเขา

โซโลกัดฟันแน่น

"วิชาดาบคู่ : อสนีบาตฟาดฟัน!"

มันเป็นกระบวนท่าที่เขาคิดค้นขึ้นมาแบบงูๆ ปลาๆ หลังจากที่ได้เห็นเทคนิคของเอสเดท

คลื่นดาบของเธอฝังใจเขามาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

แม้แต่ในตอนที่กำลังฝึกซ้อม เขาก็ยังเอาแต่ขบคิดถึงการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้น

คุอินะกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

แต่เทคนิคนั้นมันยังดิบเถื่อนเกินไป

ด้วยการก้าวย่างอันว่องไวปราดเปรียว

เธอหลบหลีกผ่านมันไปได้

จากนั้นก็ชูคมดาบของเธอขึ้น

การประลองสิ้นสุดลง

"การดวลครั้งที่สองพันสอง!"

"ผู้แพ้"

ก็ยังคงเป็นโซโลอีกครั้ง

ขณะที่เก็บดาบเข้าฝัก คุอินะก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

การโจมตีครั้งสุดท้ายนั่นกดดันเธออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเลย

"โซโล..."

"นายแพ้อีกแล้วนะ"

เธอพยายามเค้นคำพูดออกมาท่ามกลางเสียงหอบหายใจ

คุอินะทิ้งตัวลงบนพื้นหญ้า

แขนและขากางออกกว้าง

"คุอินะ"

"เธอจะไปแล้วใช่ไหม?"

โซโลสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวเธอในระหว่างการต่อสู้

แน่นอนสิ

เอสเดทกำลังจะจากไป

ในฐานะลูกศิษย์ คุอินะก็จะต้องไปกับเธอด้วย

"ใช่แล้วล่ะ"

...วันเวลาผ่านไป

โซโลท้าดวลกับคุอินะทุกวี่ทุกวัน

และเขาก็ถูกอัดจนพ่ายแพ้กลับมาทุกวันเช่นกัน

"การดวลครั้งที่สองพันสิบ!"

"ผู้แพ้"

"โซโล!"

เขาลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ เตรียมพร้อมสำหรับยกต่อไป

"โซโล"

"พรุ่งนี้ฉันจะเดินทางออกจากหมู่บ้านชิโมสึกิไปกับคุณครูแล้วนะ"

เขาชะงักไปเพียงครู่เดียว

"คุอินะ"

"ครั้งหน้าที่เราพบกัน ฉันจะเอาชนะเธอให้ได้"

จากนั้นเขาก็เดินออกจากโรงฝึกไป

เอสเดทรู้สึกได้เลยว่าวิชาดาบของเธอพุ่งทะยานขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก

ทว่างานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

มันถึงเวลาที่จะต้องไปแล้ว

ดวงตะวันตกดินเร็วขึ้น

ค่ำคืนนี้ให้ความรู้สึกที่อ้างว้างมากกว่าปกติ

แสงจันทร์อันหนาวเหน็บสาดส่องผ่านช่องประตูเข้ามา

เอสเดทนั่งหลังตรงอยู่ตรงลานบ้าน

ปล่อยใจให้จมดิ่งไปกับทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันเงียบสงบเบื้องหน้า

หมู่บ้านที่สงบสุขแบบนี้นี่แหละคือสิ่งที่เธอปรารถนาจะปกป้อง

"คุณครูคะ! น้ำพุร้อนเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะ"

คุอินะส่งเสียงเรียกมาจากหลังประตู พลางกอดถังน้ำสำหรับอาบน้ำเอาไว้

พูดตามตรง คุอินะรู้สึกตื่นเต้นจนแทบจะหน้ามืด

ความคิดที่จะได้อาบน้ำร่วมกับคุณครูของเธอ

ส่งผลให้ความร้อนสูบฉีดพลุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือด

การสนทนาพูดคุยตลอดทั้งวันทำให้เอสเดทได้รับความรู้อย่างมหาศาล

แต่การแลกเปลี่ยนความรู้อย่างรวดเร็วก็ทำให้เธอเหนื่อยล้าเช่นกัน

ตั้งแต่ที่ค้นพบว่าหมู่บ้านชิโมสึกิมีน้ำพุร้อน

เอสเดทก็แทบจะไม่ได้หลับไม่ได้นอนเพราะความตั้งตารอ

น้ำพุร้อนเชียวนะ!

เธอไม่เคยมีประสบการณ์กับมันมาก่อนเลย

ทุกครั้งที่ได้ยินคนอื่นพูดถึงมัน เธอก็อิจฉาตาร้อนผ่าวไปหมด

ในที่สุดตอนนี้โชคชะตาก็หยิบยื่นโอกาสมาให้เธอแล้ว

เธอม้วนผมสีเงินของเธอขึ้นหลวมๆ ไว้บนมวยผมกลางศีรษะ

จากนั้นก็ถอดเสื้อผ้าออก เผยให้เห็นท่อนแขนอันเนียนนุ่ม

รูปร่างอันบอบบางอรชรของเธอปะทะเข้ากับอากาศที่เย็นสบาย

เธอพันร่างกายด้วยผ้าขนหนูอาบน้ำ

สองเท้าก้าวเดินอย่างรวดเร็วมุ่งตรงไปยังบ่อน้ำพุ

เธอทดสอบอุณหภูมิของน้ำด้วยปลายเท้าอันบอบบาง

ระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปบนผิวน้ำ

"ครืด"

ประตูถูกเลื่อนเปิดออกอีกครั้ง

คุอินะก้าวเดินทะลุม่านไอน้ำเข้ามา

"คุณครูคะ! ให้หนูช่วยขัดหลังให้นะคะ!"

หมอกควันบดบังสีหน้าของคุอินะเอาไว้

ทว่าเอสเดทก็สามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกพึ่งพิงและพลังงานอันพลุ่งพล่านของเด็กสาว

เมื่อได้รู้ว่าคุอินะสูญเสียผู้เป็นแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก

ซึ่งเป็นความโศกเศร้าแบบเดียวกับที่เธอเองก็เคยพานพบมา

เธอก็ตระหนักได้ว่าเด็กสาวคงจะมองเธอเป็นเหมือนดั่งตัวแทนของผู้เป็นแม่

"เอาสิ"

เอสเดทปลดผ้าขนหนูออกแล้วนั่งหันข้างลงบนเก้าอี้ตัวเล็ก

แผ่นหลังอันขาวเนียนของเธอหันเข้าหาคุอินะ

ช่างขาวสะอาด ไร้ที่ติเสียนี่กระไร

คุอินะชโลมสบู่ลงบนแผ่นหลังของเอสเดทอย่างสม่ำเสมอ

ด้วยความระมัดระวังและทะนุถนอม

เอสเดทสัมผัสได้ถึงมือเล็กๆ ที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ด้านหลังเธอ

"คุอินะ"

"เสร็จหรือยัง?"

"ยังค่ะ"

"คุณครูคะ!"

"เกือบจะเสร็จแล้วค่ะ"

ล้างน้ำเป็นขั้นตอนสุดท้าย

"คุณครูคะ หนูจะราดน้ำแล้วนะคะ (´-ω-)"

"อืมม"

ในที่สุดคุอินะก็ทำหน้าที่ของเธอเสร็จสิ้น

ในที่สุดเอสเดทก็ได้ลิ้มรสความสุขของบ่อน้ำพุร้อนเสียที

ความอบอุ่นช่วยผ่อนคลายจิตใจของเธอ

ร่างกายของเธออ่อนยวบยาบไปกับสายน้ำ

นี่แหละคือการมีชีวิต

ไม่นานนัก

ก็เกิดเสียงน้ำกระเซ็นเบาๆ

คุอินะอาบน้ำเสร็จแล้ว

และค่อยๆ หย่อนตัวลงมาในบ่อน้ำ

เมื่อระลอกคลื่นสงบนิ่งลง

คุอินะก็จดจ่อสายตาไปที่ใบหน้าของเอสเดท

ใบหน้าที่งดงามราวกับนางฟ้า

ราวกับเป็นเซียนที่ถูกเนรเทศลงมาจากสรวงสวรรค์

แน่นอนว่าคุอินะไม่มีทางรู้หรอกว่าเซียนที่ถูกเนรเทศคืออะไร

สาวงามที่อยู่ตรงหน้าเธอคนนี้

คือคุณครูของเธอ

คือผู้ช่วยชีวิตเธอ

คือฮีโร่ของเธอ

ชื่อของเธอคือเอสเดท