ตอนที่ 12 : โซโล

ตอนที่ 12 : โซโล

โซโลอ้าปากค้างกว้างขณะยืนเบิกตาโพลงมองดูการประลองฝีมือระหว่างเอสเดทและเก็นโซด้วยความตกตะลึง

สภาพแวดล้อมโดยรอบถูกทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพังไปตั้งนานแล้ว

ร่องรอยการฟันดาบปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

คุอินะเองก็กำลังจ้องมองไปที่เอสเดทอย่างตาไม่กะพริบเช่นกัน

"ผู้หญิงเหมือนกันแท้ๆ..."

เธอพึมพำออกมาเบาๆ

ตู้ม!!!

คมดาบทั้งสองเข้าปะทะและผลักไสซึ่งกันและกัน พลังงานที่แตกซ่านผสานรวมกันกลายเป็นคลื่นกระแทกรูปวงกลม

โดยมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่เอสเดทและเก็นโซ มันแผ่ขยายระลอกคลื่นออกไปโดยรอบ

ปากของโซโลยังไม่หุบลงเลยแม้แต่น้อย; เขารู้สึกได้ถึงกระแสลมพัดกรรโชกแรงพุ่งตรงเข้าไปในปากของเขาอย่างจัง

เขายกท่อนแขนขึ้นมาบังดวงตาเอาไว้

เขาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะยืนหยัดอยู่ให้ได้

ในชั่วขณะนี้ เอสเดทได้สัมผัสถึงความสุขของการเป็นนักดาบอย่างแท้จริง

ความสุขอันเอ่อล้นจากการได้ต่อสู้จนถึงที่สุด ท่ามกลางประกายแสงแห่งคมดาบและเงาทะมึนของการฟาดฟัน

ช่างเป็นคู่ต่อสู้ที่หาได้ยากยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม ฝีมือดาบของเอสเดทยังคงอ่อนหัดเกินไป

ในการประลองทักษะวิชาดาบล้วนๆ เธอตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่ตลอดเวลา

แต่ด้วยการป้องกันของพลัง แสงจันทรา และการคาดเดาล่วงหน้าของ ฮาคิสังเกต...

เธอกลับเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการต่อสู้โดยรวมเสียอย่างนั้น

เคร้ง!

พละกำลังมหาศาลราวกับสัตว์ประหลาดส่งร่างของเก็นโซปลิวถอยหลังไป

เอสเดทไม่ได้ตั้งใจจะเปิดช่องโหว่ให้เขาเลยแม้แต่น้อย

ด้วยการกระโดดพุ่งตัวในแนวตั้ง เธอฟันดาบลงมาใส่เก็นโซกลางอากาศ

ร่างของทั้งสองคนลอยค้างอยู่กลางเวหา

การโจมตีอันต่อเนื่องเป็นชุดของเอสเดทถูกเก็นโซปัดป้องเอาไว้ได้ทั้งหมด แถมเขายังตอบโต้กลับมาเป็นระยะๆ อีกด้วย

เอสเดทละทิ้งการตั้งรับไปนานแล้ว

ความแตกต่างในระดับวิชาดาบของพวกเขานั้นห่างชั้นกันมากเกินไป

กริ๊ง!

การปะทะกันของคมดาบเกิดขึ้นอีกครั้ง

เอสเดทถูกกระแทกให้ร่วงหล่นกลับลงมาบนพื้นดิน

เธอตั้งท่าเตรียมพร้อม

จากนั้น เก็นโซก็กระโดดถอยกลับลงมาบนพื้นดินเช่นกัน

"นาวาโทเอสเดท คุณแข็งแกร่งมากเลยนะครับ ผมอยากรู้จริงๆ ว่าอาจารย์ของคุณคือใครกัน?"

พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เก็นโซได้เผชิญหน้ากับวิชาดาบรูปแบบนี้

ถึงแม้ว่ามันจะขาดระบบแบบแผนที่ชัดเจน แต่มันก็ประณีตงดงามเป็นอย่างยิ่ง

ทุกท่วงท่าดูเหมือนจะลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ทว่าก็ยังคงความรัดกุมเอาไว้ได้

หากไม่ใช่เพราะความชำนาญของผู้ใช้ยังคงอ่อนหัดเกินไปล่ะก็...

...มันก็คงจะเป็นสำนักวิชาดาบที่ทรงพลังมากๆ สำนักหนึ่งเลยทีเดียว

"ฉันเหรอคะ? ฉันไม่มีอาจารย์หรอกค่ะ ฉันก็แค่งูๆ ปลาๆ ฝึกฝนเอาเองตามมีตามเกิดเท่านั้นแหละค่ะ"

เอสเดทรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับคำชมของเก็นโซ จึงตอบกลับไป

อย่างไรก็ตาม เก็นโซกลับต้องตกตะลึงกับคำพูดของเอสเดท

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาก็คือ เอสเดทกำลังโกหกอยู่หรือเปล่า

เมื่อมองดูใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัยของเอสเดท...

เฮ้ย เฮ้ย เฮ้ย!!!!

นี่มันต้องไม่ใช่เรื่องจริงแน่ๆ!!

อัจฉริยะแบบนี้มีอยู่จริงงั้นเรอะ?

"น่าละอายจริงๆ ที่ต้องพูดแบบนี้ แต่หลังจากสู้กันมาตั้งนาน ฉันยังไม่รู้จักชื่อของท่านเจ้าสำนักเลยนะคะ?"

มันเป็นความผิดของเอสเดทเองด้วยแหละที่กระตือรือร้นอยากจะประลองฝีมือมากเกินไป

"เก็นโซ! ผมชื่อเก็นโซครับ"

จู่ๆ เก็นโซก็หมดอารมณ์ที่จะต่อสู้ต่อ และเก็บดาบเข้าฝักไปอย่างเงียบๆ

เอสเดทมองดูการกระทำของเก็นโซด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

"ในอนาคต โลกใบนี้ก็คงจะต้องฝากฝังไว้ในมือของคนหนุ่มสาวอย่างพวกคุณแล้วล่ะครับ"

"ถ้าเรายังขืนสู้กันต่อไป มันก็คงจะไม่รู้ผลแพ้ชนะหรอกครับ"

"วันนี้เราพอแค่นี้กันก่อนเถอะครับ"

ถึงแม้เธอจะไม่รู้ว่าเก็นโซหมายความว่าอย่างไร แต่อีกฝ่ายก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่อยากจะสู้ต่อแล้ว

เอสเดทก็จะไม่ดึงดันบังคับเขา

"ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้ฉันจะมาใหม่นะคะ"

เมื่อกลับเข้ามาในโรงฝึก เก็นโซก็มีสีหน้าที่เคร่งขรึม

"กองทัพเรือสร้างอัจฉริยะที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ขึ้นมาได้ ไม่รู้ว่าดราก้อนจะรู้เรื่องนี้หรือยังนะ"

เวลาล่วงเลยมาจนถึงตอนเที่ยง

หลังจากได้ชมการประลองระหว่างเอสเดทและเก็นโซ โซโลก็รู้สึกว่าความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

เขาเตรียมตัวที่จะดวลกับคุอินะอีกครั้ง

ลานฝึกซ้อมเนืองแน่นไปด้วยเหล่านักเรียนจากสำนักอิสชิน

ทว่า ผู้ชมในครั้งนี้กลับแตกต่างไปจากทุกที

มีใครบางคนที่ไม่เคยมาที่นี่มาก่อนได้ปรากฏตัวขึ้น

เด็กสาวผมสีเงินนั่งหลังตรงอยู่อย่างสง่าผ่าเผยที่ด้านข้าง

ชายเสื้อคลุม 'ความยุติธรรม' ของกองทัพเรือของเธอแผ่ปกคลุมพื้นไม้

มันควรจะเป็นเพียงการดวลธรรมดาๆ

แต่คุอินะ ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ท้าดวล กลับเอาแต่ชำเลืองมองไปทางเอสเดทที่อยู่ด้านข้างอยู่ตลอดเวลา

"1 แต้ม!"

"พอได้แล้ว!"

"ผู้ชนะ! คุอินะ!"

"ชนะ 2000 ครั้ง แพ้ 0 ครั้ง"

การต่อสู้สิ้นสุดลง

คุอินะถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก

"ห-ให้ตายเถอะ!"

โซโลที่ถูกซัดจนหมอบกระแตลงไปกองกับพื้น มองดูด้วยความรู้สึกคับแค้นใจ

"นายก็ยังอ่อนแอเหมือนเดิมเลยนะ"

"โซโล"

"ทำไมนายถึงได้ไม่ได้เรื่องขนาดนี้นะ?"

"แถมเห็นๆ อยู่ว่านายเป็นผู้ชาย?"

เมื่อได้ยินคำพูดเยาะเย้ยของคุอินะ โซโลก็ยิ่งรู้สึกเศร้าโศกและคับแค้นใจมากขึ้นไปอีก

เอสเดทขมวดคิ้วเล็กน้อย

เธอสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

คนที่รู้สึกเศร้าโศกและคับแค้นใจในสนามไม่ได้มีแค่โซโลคนเดียวหรอกนะ

แต่รวมไปถึงคู่ต่อสู้ของเขา คุอินะ ด้วยเช่นกัน

"โซโลไม่ได้อ่อนแอเลยสักนิดนะ"

"เขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเด็กผู้ชายทั้งหมดเห็นๆ กันอยู่"

"เขาเคยเอาชนะผู้ใหญ่มาแล้วด้วยซ้ำ!"

นักเรียนในโรงฝึกที่อยู่ใกล้ๆ พยายามออกรับแทนโซโล

"แล้วยังไงล่ะ!"

"เขาก็ยังแพ้ฉันอยู่ดีนั่นแหละ!"

"ต่อให้เขาจะใช้ดาบสองเล่มก็เถอะ"

"คนอ่อนแอก็คือคนอ่อนแอนั่นแหละ!"

พูดจบ คุอินะก็เดินตรงเข้าไปที่ห้องด้านใน

"ผู้แพ้ควรจะหุบปากไปซะ"

"ยิ่งพวกนายเห่าหอนดังแค่ไหน มันก็ยิ่งดูทุเรศมากเท่านั้นแหละ!"

เธอทิ้งให้เหล่าลูกศิษย์มองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเอสเดทไม่เคยละไปจากคุอินะเลย

เห็นได้ชัดว่าคุอินะอยู่ในจุดยืนของผู้ชนะ

แล้วทำไมเธอถึงยังดูไม่เต็มใจนักล่ะ?

ในขณะเดียวกัน โซโลก็ทำหน้าตาผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด

"ฉันจะไปล้างหน้า"

โซโลพูดกับเก็นโซและคนอื่นๆ ด้วยท่าทีที่ดูไม่แยแส

แต่เมื่อเขาเดินไปถึงบ่อน้ำ...

"โธ่เว้ย! ทำไมฉันถึงเอาชนะคุอินะไม่ได้สักทีนะ!"

"ทำไม! ทำไมล่ะวะ!"

โซโลตะโกนใส่บ่อน้ำ

"แพ้ก็คือแพ้นั่นแหละ ก็แค่ฝึกฝนใหม่แค่นั้นเอง"

อะไรนะ!

โซโลหันขวับไปมอง และเห็นเอสเดทยืนพิงเสาอยู่

"ฉันจะต้องกลายเป็นคนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกให้ได้!"

เมื่อมองดูโซโลน้อยที่กำลังจริงจัง...

...จู่ๆ เอสเดทก็รู้สึกอยากจะเล่นสนุกขึ้นมา

เธอปลดดาบ วินเทอร์โซลสทิซ ออกจากเอวแล้วโยนไปให้โซโล

โซโลรีบรับมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว

"อยากจะประลองฝีมือกับฉันสักตั้งไหมล่ะ?"

โซโลมองไปที่ วินเทอร์โซลสทิซ แล้วสลับไปมองที่เอสเดท

"ตกลง"

โดยที่ยังไม่ได้พูดคำว่า 'เริ่ม' เลยด้วยซ้ำ...

...ทันทีที่โซโลชัก วินเทอร์โซลสทิซ ออกมา เขาก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของมัน

ทว่า ด้วยการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน พละกำลังของโซโลก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ใหญ่ธรรมดาๆ เลยแม้แต่น้อย

โซโลตวัดดาบฟันใส่เอสเดทอย่างสุดกำลัง

แต่เอสเดทเพียงแค่ปัดป้องการโจมตีของเขาออกไปด้านข้างอย่างง่ายดาย

"นี่นายไม่ได้กินข้าวเที่ยงมาหรือไง?"

"ถ้าไม่อย่างนั้น ทำไมความเร็วดาบของนายถึงได้อืดอาดเป็นเต่าคลานแบบนี้ล่ะ?"

โซโลถูกยั่วยุด้วยคำพูดของเอสเดท

เขาไม่รั้งรออะไรอีกต่อไป

เขางัดเอาทุกกระบวนท่าที่ได้เรียนรู้มาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาออกมาใช้จนหมด

"ใช่แล้ว แบบนั้นแหละ"

"เร็วขึ้นอีกนิดสิ!"

ยิ่งเขาเห็นเอสเดทดวลกับเขาแบบขอไปทีมากเท่าไหร่...

...เขาก็ยิ่งรู้สึกโกรธเกรี้ยวมากขึ้นเท่านั้น

เขาตวัดดาบฟันออกไปอย่างสุดพละกำลัง

และเขาก็สามารถตวัดฟาดฟันเอาความหนาวเหน็บของ วินเทอร์โซลสทิซ ออกมาได้จริงๆ

ถึงแม้ว่าคลื่นดาบนั้นจะฟันพลาดเป้าไปอย่างไกลโขก็ตาม

"ว่าที่นักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกในอนาคตงั้นเหรอ?"

เอสเดทคิดในใจ

"อเวคเคนนิ่งออฟอินเซกต์? กระบวนท่าไม้ตาย? สตอร์มมี่อเวคเคนนิ่ง"

กระบวนท่าดาบอันทรงพลังที่สามารถปั่นป่วนสภาพอากาศได้โดยตรง

จู่ๆ เมฆดำทะมึนก็เริ่มก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าที่เคยสดใสไร้เมฆหมอก

โซโลสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งที่พัดเฉียดร่างของเขาไป

เอสเดทเองก็จงใจฟันพลาดเป้าไปอย่างจังเช่นกัน

โซโลถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ

แข็งแกร่งอะไรขนาดนี้!

หลังจากได้หยอกล้อโซโลจนพอใจแล้ว เอสเดทก็รู้สึกว่าความหงุดหงิดที่ได้รับมาจากเก็นโซนั้นมลายหายไปเยอะเลย

ในเมื่อคุณหยุดประลองไปกลางคัน ฉันก็เลยเปลี่ยนมาสู้กับลูกศิษย์ของคุณแทนแล้วกัน

เอสเดทหยิบ วินเทอร์โซลสทิซ ที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาและเตรียมตัวจะจากไป

"เธออยู่ห่างจากจุดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกแค่ไหนกันแน่!"

จู่ๆ โซโลก็โพล่งถามขึ้นมา

เอสเดทชะงักไปครู่หนึ่ง

ฉันอยู่ห่างจากจุดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกแค่ไหนงั้นเหรอ?

นั่นสิ มันยังต้องไปอีกไกลแค่ไหนกันนะ?

พูดตามตรง เอสเดทเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน

"น่าจะยังมีระยะทางอีกยาวไกลเลยล่ะมั้ง"

"มันอาจจะไกลมากๆ เลยก็ได้"

คุอินะซึ่งยืนพิงมุมกำแพงแอบดูอยู่ รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ในใจ

ร่างกายของเธอถึงกับรู้สึกเหมือนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นให้ได้

แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!