ตอนที่ 11 : เก็นโซ

ตอนที่ 11 : เก็นโซ

แสงแดดอันเจิดจ้าอาบไล้ลงบนดาดฟ้าสีขาวของเรือรบกองทัพเรือที่เพิ่งถูกขัดถูจนสะอาดเอี่ยม

เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองไปยังท้องทะเลอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาช่างเงียบสงบและอ่อนโยน

นกนางนวลบินวนเวียนอยู่เหนือเกลียวคลื่น

เด็กสาวผมสีเงินยกมือขึ้นมาเพื่อสัมผัสกับไอแดด

ด้วยการปกป้องของพลัง แสงจันทรา ความอบอุ่นจากดวงอาทิตย์จึงให้ความรู้สึกที่สมบูรณ์แบบกำลังดี

เธอดึงมืออันบอบบางกลับมา; ร่องรอยของความร้อนยังคงหลงเหลืออยู่ ♦

"นาวาเอกเอสเดทคะ! พบเกาะอยู่ข้างหน้าพวกเราจะเทียบท่าเลยไหมคะ?"

ฟราน ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนยศเป็นพันตรี ทำวันทยหัตถ์แบบทหารเรืออย่างแข็งขันแล้วเอ่ยถาม

"เทียบท่าแล้วเติมเสบียงซะ"

เอสเดทตระหนักได้ว่าเสบียงของพวกเขาใกล้จะหมดลงแล้วหลังจากรอนแรมอยู่กลางทะเลมาหลายวัน

ทันทีที่เรือผูกเชือกเทียบท่า เธอก็ก้าวลงบนพื้นดินอันหนักแน่นที่ไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนาน

เกาะแห่งนี้ดูห่างไกลความเจริญเป็นอย่างมาก

ทิวทัศน์งดงามเสียจนรู้สึกราวกับเป็นสรวงสวรรค์ที่ซ่อนอยู่

"ที่นี่คือที่ไหนกันเนี่ย?"

เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา

"น่าจะเป็นเกาะฟรอสต์มูนนะคะ; ว่ากันว่ามีหมู่บ้านอยู่ที่นี่ด้วย"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราไปลองดูรอบๆ กันเถอะ"

ภาพของป่าท้อธารน้ำใสลอยเข้ามาในหัวของเอสเดท

เส้นทางสัญจรที่ตัดไขว้กันไปมา เสียงไก่และสุนัขที่ดังแว่วมาให้ได้ยิน... "นี่มันสถานที่ที่เหมาะกับการเกษียณอายุชัดๆ!"

เอสเดทถอนหายใจออกมาที่หน้าประตูหมู่บ้าน

เมื่อพวกเธอเดินเข้าไป เสียงกระทบกันของไม้ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ

มันฟังดูวุ่นวายพิลึก

เอสเดทสัมผัสได้ถึงโรงฝึกเคนจุตสึ ภายในหมู่บ้านแล้ว

มีผู้คนมากมายกำลังฝึกฝนอยู่ที่นั่น

เวลานี้ยังคงเป็นช่วงเช้าตรู่

เหล่าเด็กหนุ่มผู้มีความใฝ่ฝันในวิถีแห่งดาบได้เริ่มต้นการฝึกฝนยามรุ่งอรุณของพวกเขาแล้ว

"เจ้าหัวแตงโมโง่เอ๊ย นายแพ้อีกแล้วนะ"

"โซโล ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่ก็พ่ายแพ้เป็นครั้งที่สองพันแล้วมั้ง"

"น่ารักน่าเอ็นดูจังเลยนะ ว่าไหม?"

"สองพันบ้าอะไรล่ะ? เพิ่งจะหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าครั้งต่างหากเฟ้ย!"

เด็กหนุ่มที่ชื่อโซโลกัดฟันกรอดและพูดแก้ไขตัวเลขของเธอ

"ก็แค่แพ้ไปหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าครั้งเอง!"

"คุอินะ! ฉันจะเอาชนะเธอให้ได้ และจะกลายเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก!"

แม้จะยังเป็นแค่เด็กน้อยน้ำมูกไหล แต่ความมุ่งมั่นของเขากลับแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

คุอินะอยากจะเชื่อว่าโซโลจะสามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดได้เพราะตัวเธอเองก็ตั้งเป้าหมายไว้ที่นั่นเช่นกัน

เพราะเธอเองก็จะเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

ในฐานะคู่แข่งที่เธอยอมรับ โซโลเองก็มีโอกาสนั้นเต็มเปี่ยม

"นายจะไม่ได้เป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกหรอกนะ โซโล!"

"เพราะว่าฉันคนนี้แหละที่จะเป็นเอง!"

โซโลจ้องมอง รู้สึกตื่นตะลึงกับประกายไฟในดวงตาของคุอินะ

แต่ในขณะนั้น เอสเดทก็ได้เดินมาถึงหน้าประตูโรงฝึกแล้ว

เธอจ้องมองไปที่เด็กหนุ่มที่ชื่อโซโล

เธอไม่แน่ใจนักว่านี่คือโซโลที่เธอรู้จักหรือเปล่า

ทว่าเด็กน้อยที่อยู่ตรงหน้าเธอกลับเปี่ยมล้นไปด้วยศักยภาพ

เธอไม่เคยดูวันพีซเลยก็จริง แต่ก็พอจะรู้จักตัวละครบางตัวอยู่บ้าง

โรโรโนอา โซโลยอดนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต

แต่ตอนนี้เขายังเป็นแค่เด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น

ด้วยการมาถึงของเอสเดท

คนในโรงฝึกก็สังเกตเห็นเธอ

เก็นโซ ซึ่งนั่งอยู่ตรงด้านหน้าสุด มีสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ทหารเรืองั้นเรอะ?"

เขาพึมพำออกมา

"ท่านนาวาเอกเอสเดทมาขอเข้าเยี่ยมชมโรงฝึกอันทรงเกียรติของท่านค่ะ"

"ท่านปรมาจารย์จะอนุญาตให้พวกเราเข้าไปได้หรือไม่คะ?"

ฟรานร้องตะโกนบอก ด้วยน้ำเสียงที่จริงใจและดังก้องกังวาน

เก็นโซไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุกขึ้นและเดินออกไปต้อนรับพวกเธอที่ด้านนอก

ทันทีที่พวกเขาเผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็ประเมินระดับความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย

การพบกันของปรมาจารย์ดาบนั้นไม่เคยเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว

ฟรานนั้นไม่ได้มีฝีมืออะไรมากนัก แต่ร่างกายท่อนบนของเก็นโซที่ตึงเครียดขึ้นมาเมื่อปะทะกับออร่าของเอสเดทนั้นได้เผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่แท้จริงของเขา

เขากระชับดาบในมือแน่น เตรียมพร้อมระวังตัว

เก็นโซสันนิษฐานว่าพวกเธอมาด้วยเจตนามุ่งร้าย

เอสเดทสัมผัสได้ว่าเก็นโซไม่ใช่นักดาบผู้ยิ่งใหญ่ธรรมดาๆ

แต่เธอก็บอกได้ว่าเขาไม่ได้เป็นคนชั่วร้ายโดยกมลสันดาน

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

เธออธิบายว่าพวกเธอเพียงแค่มาลาดตระเวนและเติมเสบียงเท่านั้น

ไม่มีจุดประสงค์อื่นใดแอบแฝง

เก็นโซเห็นว่ามีผู้มาเยือนเพียงแค่สองคน จึงเลือกที่จะเชื่อคำพูดของเธอ

"ขอถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านนาวาเอกถึงให้เกียรติมาเยือนโรงฝึกของผมกันล่ะ?"

"ฉันได้ยินเสียงฟันดาบไม้ไผ่ดังขึ้นอย่างไม่ขาดสายก็เลยรู้สึกสงสัยน่ะค่ะ"

"ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับปรมาจารย์ระดับคุณสนใจมาประลองฝีมือกันแบบมิตรภาพสักหน่อยไหมคะ?"

ปรมาจารย์ดาบที่แท้จริงนั้นหาได้ยากยิ่ง; ส่วนนักดาบผู้ยิ่งใหญ่นั้นยิ่งหายากเข้าไปใหญ่

เมื่อได้พบกับใครสักคน เอสเดทจึงรบเร้าขอประลองฝีมือ

เก็นโซพินิจพิเคราะห์ดวงตาที่ปิดสนิทของเอสเดท

เขาไม่สามารถอ่านสายตาของเธอได้

???

ตัวเขาเองก็มีดวงตาที่เรียวเล็กและหรี่ลงอยู่เสมอ

แล้วตอนนี้ก็ดันมีคนที่หลับตาตลอดเวลาเดินเข้ามาหาอีก

"การประลองน่ะไม่มีปัญหาหรอกครับ แต่ขอถามได้ไหมเกี่ยวกับดวงตาของคุณน่ะ?"

เก็นโซเอ่ยความสงสัยของเขาออกมา

เอสเดทตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

"ท่านนาวาเอกเอสเดทนั้นแข็งแกร่งสุดยอดแม้จะมองไม่เห็นก็ตามเถอะค่ะ!"

ฟรานซึ่งติดอยู่ตรงกลางระหว่างปรมาจารย์ดาบทั้งสอง โพล่งบอกสภาพร่างกายของเธอออกมา

เก็นโซมองเอสเดทด้วยความเคารพในมุมมองใหม่

อายุแทบจะไม่มากกว่าลูกสาวของเขาเลยด้วยซ้ำ

แต่กลับประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้

"คุอินะ ไปหยิบดาบ วาโด อิจิมอนจิ มาให้พ่อที"

เก็นโซตอบรับคำท้าประลอง

"ค่ะ คุณพ่อ"

คุอินะวางดาบไม้ของเธอลงแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องเก็บของ

โซโลเองก็จับจ้องการสนทนาของผู้ใหญ่อย่างจดจ่อ

เขาจ้องมองไปที่เอสเดท

ผู้หญิงคนนี้ต้องการจะดวลกับอาจารย์ของเขา!

ช่างแตกต่างจากคำสาบานตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาของเขาที่ต้องการจะเอาชนะเก็นโซ

หลังจากผ่านไปหนึ่งปี เขาก็ยังคงเอาชนะคุอินะไม่ได้

นับประสาอะไรกับเก็นโซ

เขารู้ถึงช่องว่างความห่างชั้นนั้นดี แต่ก็ยังคงไล่ตามพวกเขาทุกวัน

สักวันหนึ่งเขาจะก้าวข้ามพวกเขาไปให้ได้!

แต่ตอนนี้ ผู้หญิงคนนี้กลับมาขอประลองกับอาจารย์ของเขา

และเก็นโซก็ตอบรับด้วยความจริงจังขั้นสุด

โซโลไม่เคยเห็นอาจารย์ของเขามีสีหน้าเคร่งเครียดขนาดนี้มาก่อนเลย

ไม่นานนัก คุอินะก็กลับมาพร้อมกับดาบวาโด อิจิมอนจิ

เอสเดทกวาดสายตามองไปรอบๆ; โรงฝึกแห่งนี้ดูคับแคบเกินไป

เก็นโซเข้าใจความหมายนั้นดี

พวกเขาจึงย้ายออกไปที่ลานกว้างด้านนอกเพื่อทำการดวล

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับเก็นโซ เอสเดทก็ไม่กล้าที่จะออมมือ

เธอคว้าด้ามดาบ วินเทอร์โซลสทิซ เอาไว้ในทันที

เมื่อเทียบกับ อเวคเคนนิ่งออฟอินเซกต์ แล้ว วินเทอร์โซลสทิซ นั้นบ้าบิ่นและควบคุมได้ยากกว่า

วินเทอร์โซลสทิซ นั้นดุดันโหดเหี้ยม ส่วน อเวคเคนนิ่งออฟอินเซกต์ นั้นประณีตงดงาม

เมื่อต้องสู้กับนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ การโจมตีแบบนุ่มนวลก็ไร้ประโยชน์

แม้จะมีดาบสองเล่มห้อยอยู่ที่เอวของเธอ

แต่เอสเดทก็ต่อสู้ด้วยวิถีดาบเดี่ยวอย่างแท้จริง

ฝั่งตรงข้ามของเธอ เก็นโซกระชับด้ามดาบแน่นขึ้น

เคร้ง

พวกเขาชักดาบออกมาแทบจะพร้อมเพรียงกัน

ใบมีดสีเงินของ วินเทอร์โซลสทิซ ส่องประกายวาบ

คลื่นดาบอันเยือกเย็นดูราวกับจะแช่แข็งอากาศให้หยุดนิ่ง

วาโด อิจิมอนจิ ตอบโต้กลับด้วยการตวัดฟันอันเฉียบคมและรวดเร็ว

ใบดาบทั้งสองปะทะกันในชั่วพริบตา

ตู้ม

ต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบถูกถอนรากถอนโคนด้วยคลื่นกระแทก

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

ประกายไฟและรังสีดาบที่แตกซ่านสลักลวดลายฟาดฟันทุกสิ่งที่อยู่ใกล้เคียง

เอสเดทยั้งมือเอาไว้;

นี่คือการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าวิชาดาบล้วนๆ

เทคนิคอันเก๋าเกมของเก็นโซปะทะเข้ากับเทคนิคของเธอ

เธอไม่เคยได้เรียนรู้จากนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ที่แท้จริงมาก่อนเลย

วิถีดาบของเธอคือสิ่งที่เธอเรียนรู้มาด้วยตัวเอง

หนังสือและมุมมองของนักดาบที่กระจัดกระจายคือสิ่งนำทางเพียงอย่างเดียวของเธอ

การปะทะกับปรมาจารย์ตัวเป็นๆ ในครั้งนี้ สอนอะไรเธอได้มากกว่าม้วนคัมภีร์ใดๆ เสียอีก