ตอนที่ 8 : การแต่งตั้งทหารเรือ

ตอนที่ 8 : การแต่งตั้งทหารเรือ

เรือรบที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากพายุ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าไปยังศูนย์บัญชาการย่อยของกองทัพเรือที่ใกล้ที่สุดเพื่อหยุดพักและซ่อมแซม

"ไม่คิดเลยว่าประสบการณ์ครั้งแรกของฉันจะซวยขนาดนี้"

ฮินะบ่นอุบอิบขณะที่กำลังเดินช็อปปิ้งบนเกาะกับเอสเดท

"จริงๆ มันก็ไม่ได้แย่อะไรหรอกนะ ฉันว่าพวกโจรสลัดกลุ่มนั้นก็ไม่ได้ดูเป็นอาชญากรที่เลวร้ายอะไรขนาดนั้นด้วยซ้ำ"

เอสเดทเชื่อว่าถึงแม้จะจับโจรสลัดพวกนั้นไม่ได้ พวกเขาก็คงไม่ไปสร้างความเดือดร้อนอะไรมากมายหรอก ดังนั้น เธอจึงไม่ได้รู้สึกเสียใจอะไรมากนักที่การจับกุมล้มเหลว

ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งนี้เธอเป็นเพียงแค่ผู้สังเกตการณ์เท่านั้น

เธอไม่ได้ออกแรงเลยแม้แต่น้อยในความพยายามจับกุมครั้งนี้

"หมายความว่ายังไงกัน? เป็นเพราะเอสเดทน้อยเอาแต่ยืนดูอยู่ห่างๆ ในขณะที่ฮินะกำลังต่อสู้เอาเป็นเอาตาย แถมยังไม่ยอมเข้ามาช่วยฮินะเลยต่างหาก"

"เอสเดทน้อยไม่รู้สึกสงสารฮินะเลยด้วยซ้ำ"

"แงงงง~ เอสเดทน้อยไม่รักฉันแล้ว"

ฮินะพูดพลางแกล้งทำเป็นปาดน้ำตา

"เอาล่ะๆ ฉันได้ยินมาว่าบนเกาะนี้มีทาโกะยากิอร่อยๆ ด้วยนะ วันนี้ฉันเลี้ยงเอง กินให้เต็มที่ไปเลย"

"จริงเหรอ! จริงนะ! ฮินะไม่โกรธเธอแล้วล่ะ ทาโกะยากิอยู่ไหน? อยู่ไหน!"

เมื่อได้ยินเรื่องของกิน ความเศร้าโศกของฮินะก็เปลี่ยนเป็นความร่าเริงในทันที

เธอคว้าตัวเอสเดทเอาไว้ แล้วเตรียมจะวิ่งหลับหูหลับตาออกไป

"ทางนี้ ทางนี้"

เอสเดทสังเกตเห็นว่าฮินะกำลังดึงเธอไปในทิศทางตรงกันข้าม จึงรีบแก้ไขให้ถูกต้องอย่างรวดเร็ว

"ฮี่ฮี่ฮี่ (o﹃o )"

ในขณะเดียวกัน เซเฟอร์กำลังรวบรวมข้อมูลผลงานการต่อสู้ของเหล่านักเรียนจากการต่อสู้ครั้งก่อนอยู่

เขาใช้วงกลมสีแดงวงรอบชื่อของสโมกเกอร์อย่างหนักแน่น

"ไอ้เด็กโง่นี่พึ่งพาแต่พลังของผลปีศาจมากเกินไป จนละเลยการพัฒนาวิชาการต่อสู้ด้วยมือเปล่า"

"แถมเขายังเพิกเฉยต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมภายนอกในระหว่างการต่อสู้อีกด้วย"

"สิ่งนี้บ่งบอกถึงอะไร?"

"ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนเพิ่มเติมเมื่อพวกเรากลับไปถึง"

"ส่วนฮินะ ผลงานโดยรวมของเธอถือว่าใช้ได้ สมดุลดีมาก"

"แต่นั่นแหละคือปัญหา เธอสมดุลเกินไป ธรรมดาเกินไป ดูเหมือนว่าเธอเองก็จำเป็นต้องได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยเช่นกัน"

เมื่อสายตาของเซเฟอร์กวาดไปหยุดอยู่ที่ชื่อของเอสเดท

เขาก็ส่ายหัวด้วยสีหน้าจนปัญญา

เขาคิดในใจว่า

เด็กคนนี้ ฉันจะสอนอะไรเธอได้อีกล่ะเนี่ย?

เขาอาจจะสามารถรับมือกับคลื่นดาบเมื่อก่อนหน้านี้ได้ แต่มันก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

อย่างไรก็ตาม เซเฟอร์สังเกตเห็นว่าเอสเดทตวัดคลื่นดาบนั้นออกมาได้อย่างง่ายดายมากๆ หรืออาจจะเรียกได้ว่ามีความสง่างามแฝงอยู่ด้วยซ้ำ

แม้แต่พวกคิซารุและคนอื่นๆ ในตอนนั้นก็อาจจะไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับสัตว์ประหลาดแบบนี้ได้เลย

เมื่อความคิดของเขาสิ้นสุดลง

เขาก็แอบให้คะแนนเธอในใจว่า 'ดีเยี่ยมเกินความคาดหมาย'... หลังจากพักผ่อนได้ไม่กี่วัน พวกทหารเรือก็ออกเดินทางกันต่อ

พวกเขาเผชิญหน้ากับโจรสลัดอีกหลายครั้งในระหว่างทาง

แต่คราวนี้ เอสเดทไม่ปรานีอีกต่อไป

ใครที่สมควรถูกจับ เธอก็จับกุมจนหมด

ในขณะเดียวกัน ความแข็งแกร่งของเอสเดทก็ทิ้งความประทับใจอันยากจะหยั่งถึงเอาไว้ในสายตาของเพื่อนทหารเรือ

ในใจของพวกเขา ทุกคนต่างก็ยอมรับเป็นเสียงเดียวกันว่าเอสเดทคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นนี้

เธอคู่ควรกับฉายานี้อย่างแท้จริงโดยไร้ข้อกังขา

นอกเหนือจากเหตุการณ์เรืออับปางแล้ว ประสบการณ์ในครั้งนี้ก็ถือว่าราบรื่นดีมาก

เมื่อพวกเขากลับมาถึงมารีนฟอร์ดอย่างปลอดภัย

วันหยุดพักผ่อนไม่กี่วันก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เอสเดทใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาพักผ่อนนี้กลับไปที่แมรีจัวร์

"คุณพ่อคะ หนูหลับมาแล้วค่ะ!"

ก่อนที่พวกทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ จะทันได้ตั้งตัว

เอสเดทก็ผลักประตูคฤหาสน์รอสฟิลด์ให้เปิดออก

พวกเขาไม่ได้เข้าไปขัดขวางเมื่อตระหนักได้ว่าเป็นคุณหนูใหญ่

ด้วยความบังเอิญ

วิกเตอร์เพิ่งจะทำงานเสร็จพอดี

เขากำลังจะหยิบรูปถ่ายเพียงใบเดียวที่มีลูกสาวและภรรยาของเขาถ่ายร่วมกันขึ้นมา

เขาลูบกรอบรูปอย่างเบามือ

"อีกหนึ่งวันที่ไม่ได้เจอลูกสาวสุดที่รักของพ่อ พ่อคิดถึงลูกเหลือเกิน! รอสสึ รอสสึ"

"เดี๋ยวนะ! เมื่อกี้เหมือนพ่อจะได้ยินเสียงลูกสาวเรียกเลย!"

"คุณพ่อคะ! อยู่บ้านไหมคะ! พ่อ!"

เมื่อเอสเดทก้าวเข้ามาในคฤหาสน์ วิกเตอร์ก็ได้ยินเสียงของเธอชัดเจนยิ่งขึ้น

"ไม่สิ นี่มันลูกสาวสุดที่รักของพ่อจริงๆ ด้วย!"

วิกเตอร์รู้สึกดีใจสุดขีดราวกับคนอ้วนน้ำหนักหลายร้อยปอนด์ในทันที

เดี๋ยวนะ เขาก็เป็นคนอ้วนน้ำหนักหลายร้อยปอนด์อยู่แล้วนี่หว่า

เขาควรจะมั่นใจในตัวเองให้มากกว่านี้แล้วก็ตัดคำว่า 'ราวกับ' ออกไปซะ

"ลูกสาวของพ่อ ลูกผอมลงหรือเปล่าเนี่ย ไม่ได้เจอกันตั้งหลายเดือน!"

"พวกกองทัพเรือปล่อยปละละเลยลูกตรงไหนหรือเปล่า?"

"ลูกสาวของพ่อ ผิวลูกคล้ำลงไปตั้งเยอะแน่ะ"

"พวกกองทัพเรือใช้งานลูกหนักไปหรือเปล่า?"

"ลูกสาวของพ่อ ลูกต้องทนลำบากมากแน่ๆ เลย"

"รอสสึ รอสสึ รอสสึ รอสสึ รอสสึ รอสสึ~"

ทันทีที่วิกเตอร์เห็นเอสเดท เขาก็ระดมยิงคำถามใส่เธอเป็นชุด

น้ำตาแห่งความปลื้มปิติของชายแก่ไหลพรากอาบสองแก้ม

เอสเดทแทบจะหาจังหวะแทรกพูดไม่ได้เลย

"ไม่ค่ะ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก พวกเขาไม่ได้ทำแบบนั้น หนูสบายดีมากเลยค่ะ"

"คุณพ่อคะ คนในกองทัพเรือทุกคนดีกับหนูมากๆ เลยค่ะ"

"ทุกคนเป็นมิตรสุดๆ"

"พวกเขาก็พูดจาดีด้วยค่ะ"

"เหมือนกับอยู่ที่บ้านเลยค่ะ"

เอสเดทรีบอธิบายสถานการณ์ความเป็นอยู่ในช่วงนี้ของเธอให้ฟัง

หลังจากปลอบประโลมวิกเตอร์จนสงบลงแล้ว

เอสเดทก็เล่าประสบการณ์ที่เพิ่งผ่านมาให้ฟัง

วิกเตอร์ฟังด้วยความรู้สึกโล่งใจ

"ลูกสาวสุดที่รักของพ่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้วสินะ!"

วันหยุดผ่านพ้นไปในเวลาเพียงไม่กี่วัน

เอสเดทและบรูซกลับมาที่มารีนฟอร์ดเพื่อทำการฝึกพิเศษต่อ

"จ่าสิบเอกเอสเดท สิบโทบรูซ จอมพลเซ็นโงคุกำลังตามหาพวกคุณอยู่ครับ"

นาวาเอกแห่งกองทัพเรือคนหนึ่งมาพบเอสเดทและคนอื่นๆ ทันทีที่พวกเขากลับมาถึง

เอสเดทรู้สึกประหลาดใจเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้น รบกวนท่านนาวาเอกช่วยนำทางไปหน่อยได้ไหมคะ?"

เอสเดทเอ่ยถาม

"เชิญทางนี้ครับ"

นาวาเอกได้รับคำสั่งจากเซ็นโงคุให้ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้

ถึงแม้เขาจะรู้สึกสับสนมาก แต่จอมพลเซ็นโงคุก็คือจอมพล และเขาก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก... "จอมพลเซ็นโงคุครับ จ่าสิบเอกเอสเดทและสิบโทบรูซมาถึงแล้วครับ"

"ให้พวกเขาเข้ามาได้เลย"

นี่เป็นครั้งแรกที่เอสเดทได้พบกับจอมพลแห่งกองทัพเรือคนปัจจุบันตัวเป็นๆ

ผลปีศาจสายโซออนสัตว์มายาผลฮิโตะ ฮิโตะ) โมเดล: ไดบุตสึ หรือที่เรียกสั้นๆ ว่าผลพระพุทธองค์

มีฉายาว่า 'เซ็นโงคุผู้ตรัสรู้' และ 'ขุนพลผู้เปี่ยมด้วยกลยุทธ์'

ในฐานะบุคคลที่มาจากยุคสมัยเดียวกับวีรบุรุษกองทัพเรือการ์ป

เรียกได้ว่าเขาคือจุดสูงสุดของกำลังรบแห่งกองทัพเรือเลยทีเดียว

ภายใต้การรับรู้ของเอสเดท

เขาสวมแว่นตาที่มีกรอบเป็นรูปกบ และหนวดเครายาวๆ ที่ปลายคางของเขาก็ถูกถักเป็นเปีย

หมวกทหารที่เขาสวมอยู่มีรูปนกนางนวลซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 'กองทัพเรือ' ประดับอยู่

ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีอาจจะมีทรงผมแอฟโฟรซ่อนอยู่ใต้หมวกใบนั้นก็ได้นะ?

ถึงแม้ว่าเขาจะดูจริงจังมาก แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเอสเดทจากการหยอกล้อเขาในใจได้เลย

"เอสเดท... ท่านหญิง ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าเป้าหมายที่แท้จริงของท่านคืออะไรก็ตามที"

"แต่อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าท่านสามารถออกจากค่ายฝึกพิเศษทหารเรือได้แล้วล่ะ"

ทันทีที่เซ็นโงคุพูดขึ้น เอสเดทก็ยังตอบสนองแทบไม่ทัน

"เหตุผลล่ะคะ?"

เอสเดทถามด้วยความสงสัย

"ความเห็นของเซเฟอร์น่ะ เขาบอกว่าเขาไม่มีอะไรเหลือที่จะสอนท่านได้อีกแล้ว"

"ท่านพร้อมที่จะเรียนจบอย่างสมบูรณ์แบบแล้วล่ะ!"

เอสเดทคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะทำตามการจัดเตรียมค่ะ"

"ทางศูนย์บัญชาการได้ตัดสินใจเลื่อนยศให้เอสเดทเป็นนาวาโท และบรูซเป็นนาวาตรี"

"และพวกคุณจะเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าและผู้ช่วยผู้บังคับบัญชาของสาขาที่ 18"

เซ็นโงคุมอบยศให้กับเอสเดทและบรูซ

เอสเดทไม่ได้มีความคิดเห็นอะไรมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้

เธอรับจดหมายแต่งตั้งมา ทำวันทยหัตถ์ และขอตัวลา

เธอพาบรูซเดินออกจากห้องทำงานของจอมพล

"ไม่คิดเลยว่าคนที่อายุน้อยขนาดนี้จะมีแรงกดดันแผ่ออกมาได้ขนาดนี้"

เซ็นโงคุกลับไปนั่งที่เก้าอี้ของเขาด้วยสีหน้าโล่งอก

เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันไม่ใช่น้อยเช่นกัน

เขาเคยกลัวว่าคุณหนูคนนี้จะไม่ยอมทำตามการจัดเตรียม

หรือว่ารัฐบาลโลกจะมีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่

แต่คราวนี้ เขาเดิมพันถูก

เอสเดทไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการจัดเตรียมของรัฐบาลโลก

เกี่ยวกับการแต่งตั้งในครั้งนี้ เขากับซึรุได้พิจารณาจากหลากหลายแง่มุมแล้ว

จากมุมมองด้านความปลอดภัย ทะเลอีสท์บลูนั้นเป็นทะเลที่อ่อนแอ และการ์ปก็มักจะกลับไปที่บ้านเกิดของเขาบ่อยๆ หากไม่มีเหตุสุดวิสัยอะไรเกิดขึ้น มันก็จะไม่มีอันตรายใดๆ อย่างแน่นอน

ประการที่สอง การย้ายเธอออกไปจากศูนย์บัญชาการเป็นการป้องกันไม่ให้เอสเดทหากเธอเป็นคนของรัฐบาลโลกเข้ายึดอำนาจที่ศูนย์บัญชาการได้

ประการที่สามก็คือ เซเฟอร์ไม่มีอะไรจะสอนเธอได้อีกแล้วจริงๆ

เซเฟอร์ไม่สามารถรับมือกับแรงกดดันจากลูกศิษย์ของเขาได้