บทที่ 23 การหลอมรวมด้วยน้ำแข็งและไฟ

บทที่ 23 การหลอมรวมด้วยน้ำแข็งและไฟ

ภายใต้ความมืดมิดยามราตรี เขตอุตสาหกรรมร้างเปรียบเสมือนอสูรกายเหล็กกล้าที่หมอบซุ่มอยู่ มันดูรกร้างยิ่งกว่าตอนที่เซินเยี่ยจากไปครั้งก่อน เธอหาชานชาลาสถานีสูบน้ำเพิ่มแรงดันร้างอีกแห่งได้อย่างง่ายดาย ซึ่งอยู่ห่างไกลกว่าเดิมแต่มีโครงสร้างที่แข็งแรงกว่า ลึกลงไปใต้ดินที่มีเพียงทางเข้าซ่อมบำรุงแคบๆ โครงสร้างคอนกรีตหนาและระบบท่อที่ซับซ้อนได้กลายเป็นปราการและเขาวงกตธรรมชาติ

เธอใช้ของหนักปิดกั้นทางเข้าจากด้านใน ตรวจเช็คช่องระบายอากาศทั้งหมดอย่างละเอียด และหลังจากยืนยันว่าปลอดภัยแล้วเท่านั้น เธอจึงนั่งลงในห้องควบคุมส่วนกลางที่อยู่ลึกที่สุด ที่นี่เคยเป็นที่ตั้งของปั๊มน้ำขนาดใหญ่ แต่ตอนนี้เหลือเพียงฐานที่ว่างเปล่าและท่อสนิมเขรอะที่พันกันยุ่งเหยิง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องผสมกับกลิ่นสนิม เยือกเย็นและเงียบสงัด

ได้เวลาแล้ว

เซินเยี่ยหยิบแกนผลึกธาตุน้ำแข็งขนาดประมาณไข่นกพิราบออกมา มันมีสีฟ้าครามใสกระจ่าง และดูเหมือนมีลวดลายเกล็ดหิมะไหลเวียนอยู่ภายใน แม้จะมองจากระยะไกล ความผันผวนของพลังงานที่บริสุทธิ์และเย็นจัดยังทำให้ผิวหนังของเธอเกิดขนลุกชัน คุณสมบัติของมันไม่ได้เข้ากันกับพลังของเธออย่างสมบูรณ์ ซึ่งจะทำให้ความเสี่ยงและความเจ็บปวดในการดูดซับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว แต่ผลตอบแทนที่ได้ก็นับว่ามหาศาลเช่นกัน

เธอปรับลมหายใจ นำตัวเองเข้าสู่สภาวะที่ดีที่สุด พลังจิตของเธอเปรียบเสมือนกระแสน้ำอุ่นที่ค่อยๆ โอบอุ้มแกนผลึกน้ำแข็งนั้นไว้

เริ่มได้

ทันทีที่พลังจิตของเธอหยั่งเชิงเข้าไป กระแสพลังงานที่รุนแรงและเย็นยะเยือกยิ่งกว่าตอนที่เธอดูดซับแกนผลึกธาตุลมก็พุ่งเข้าสู่ห้วงสำนึกของเธอราวกับเขื่อนแตก!

"อึก—!"

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เซินเยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะครางออกมาด้วยความเจ็บปวดที่ถูกกดไว้! มันรู้สึกราวกับมีหนามน้ำแข็งนับไม่ถ้วนทิ่มแทงวิญญาณของเธอในชั่วพริบตา และความเย็นจัดนั้นเกือบจะแช่แข็งความคิดของเธอ! ภาพตรงหน้าไม่ใช่ความมืดอีกต่อไป แต่เป็นพื้นที่สีขาวโพลนอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยพายุน้ำแข็งที่กำลังโหมกระหน่ำ!

ต่างจากเจตจำนงที่ดุร้ายซึ่งมาพร้อมกับการดูดซับแกนผลึกครั้งก่อน พลังงานน้ำแข็งนี้บริสุทธิ์และเผด็จการกว่า มันไม่ได้พยายามจะกัดกร่อน แต่พยายามจะ "กลืนกิน" และ "แช่แข็ง" ทุกสรรพสิ่ง! ห้วงสำนึกของเซินเยี่ยเริ่มกลายเป็นน้ำแข็งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และการไหลเวียนของพลังจิตก็เชื่องช้าและติดขัดอย่างยิ่ง!

จะยอมแพ้ไม่ได้!

เซินเยี่ยยึดมั่นในสติเฮือกสุดท้ายอย่างสุดกำลัง พลังใจอันแข็งแกร่งของเธอแผดเผาราวกับเปลวไฟที่ดื้อรั้นท่ามกลางพายุน้ำแข็ง เธอหมุนเวียนพลังจิตอย่างบ้าคลั่ง ไม่ได้ทำเพื่อชี้แนะอย่างอ่อนโยนอีกต่อไป แต่เป็นการหลอมมันให้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ใช้ตัวเองเป็นเตาหลอมและใช้เจตจำนงเป็นค้อน ทุบตีเข้าใส่ความเย็นสุดขั้วที่รุกรานเข้ามาอย่างดุดัน!

การต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างน้ำแข็งและไฟแผ่ขยายออกไปในทะเลแห่งจิตสำนึก ความเจ็บปวดจากการฉีกขาดมีอยู่ทุกหนแห่ง และสติของเธอก็แกว่งกวัดอยู่บนขอบเหวระหว่างการถูกแช่แข็งและการมอดไหม้ เกล็ดน้ำแข็งบางๆ เริ่มเกาะตัวบนผิวหนังของเธอ ริมฝีปากกลายเป็นสีม่วงจากความหนาวเหน็บ แต่ภายในร่างกายกลับรู้สึกราวกับมีแมกมาไหลเวียน ซึ่งเป็นความร้อนระอุที่เกิดจากการรีดเร้นพลังจิตอย่างสุดกำลัง

นี่เป็นกระบวนการที่อันตรายอย่างยิ่ง หากไม่ระวังแม้เพียงนิด จิตสำนึกจะถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์และกลายเป็นศพที่ยังมีชีวิต หรือพลังจิตจะเหือดแห้งจนวิญญาณเหี่ยวเฉาและดับสูญไป

เวลาสูญเสียความหมายไปท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ในขณะที่เซินเยี่ยรู้สึกว่าเธอกำลังจะถูกแช่แข็งหรือเผาไหม้ไปจนหมดสิ้น กระแสน้ำแข็งที่บ้าคลั่งก็เริ่มแสดงสัญญาณของความอ่อนแรง! ความ "เย็น" สุดขั้วของมันดูเหมือนจะถูกทำให้เป็นกลางและคมเขี้ยวของมันถูกขัดเกลาด้วย "เจตจำนง" ที่เหนียวแน่นของเธอ!

ตอนนี้แหละ!

เมื่อคว้าโอกาสที่หายวับไปนี้ไว้ พลังจิตของเซินเยี่ยที่ถูกหลอมจนแข็งแกร่งขึ้นและมีร่องรอยของความคมนิ่่งและเย็นเยียบแฝงอยู่ ก็เริ่มเป็นฝ่ายรุก เธอฝืนบังคับควบคุมพลังงานธาตุน้ำแข็งที่ถูก "ปราบ" ลงได้ในเบื้องต้น ให้ชำระล้างและขยายห้วงสำนึกรวมถึงเส้นลมปราณตามความต้องการของเธอ!

"เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ..."

ชั้นน้ำแข็งในห้วงสำนึกเริ่มแตกร้าว จากนั้นก็แตกสลายและละลาย กลายเป็นแหล่งพลังงานจิตที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดิม! หลังจากได้รับสารอาหารจากพลังงานอันมหาศาลและบริสุทธิ์นี้ เมล็ดพันธุ์มิติก็ส่งเสียงสะท้อนที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีและตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! เส้นใยสีเงินรอบข้างเติบโตและถักทอเข้าด้วยกันด้วยความเร็วสูง กลายเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนและมั่นคงยิ่งขึ้น แม้แต่จะมีประกายสีน้ำแข็งจางๆ เคลือบอยู่!

มิติที่เชื่อมต่ออยู่สั่นไหวอย่างรุนแรง และปริมาตรของมันก็เริ่มขยายออกอีกครั้ง!

1.5 ลูกบาศก์เมตร... 2 ลูกบาศก์เมตร... 2.5 ลูกบาศก์เมตร...

ในที่สุด ปริมาตรของมิติก็คงที่อยู่ที่ประมาณ 3 ลูกบาศก์เมตร! ซึ่งใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า!

ในขณะเดียวกัน ปริมาณพลังจิตทั้งหมดและความบริสุทธิ์ของเธอก็พุ่งสูงขึ้น และระยะการรับรู้ก็ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม โดยไปคงที่อยู่ที่ประมาณ 80 เมตร! ยิ่งไปกว่านั้น ความชัดเจนในการรับรู้และความสามารถในการจับรายละเอียดก็พัฒนาขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ!

ที่สำคัญที่สุดคือ ความเข้าใจและการประยุกต์ใช้พลังมิติของเธอได้ก้าวไปสู่อีกระดับ! เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตอนนี้เธอไม่เพียงแต่สามารถบิดเบือนมิติได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้นและการบีบอัดมิติในขนาดที่ใหญ่ขึ้นเท่านั้น แต่ยัง... สามารถพยายามสร้าง บาเรียมิติ ที่เสถียรและแข็งแกร่งขึ้น รวมถึงการทำการ พับมิติกระโดด ในระยะใกล้ๆ ได้อีกด้วย!

นี่คือการก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพ! มันหมายความว่าเธอได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบ ผู้มีพลังระดับ 2

อย่างเป็นทางการ!

เมื่อพลังงานน้ำแข็งหยดสุดท้ายถูกดูดซับและหลอมรวมโดยสมบูรณ์ ความเจ็บปวดที่รุนแรงก็ลดลงราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยความรู้สึกถึงพลังและการควบคุมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับพันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่างถูกทำลายลง และโลกตรงหน้าก็ชัดเจนขึ้น... เข้าใจง่ายขึ้น

เซินเยี่ยค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายสีน้ำเงินน้ำแข็งวาบผ่านในดวงตาครู่หนึ่งก่อนจะกลับสู่สายตาที่ลึกล้ำ เธอพ่นลมหายใจเบาๆ ลมหายใจนั้นควบแน่นกลายเป็นลูกศรหมอกสีขาวที่พุ่งไปไกลหลายเมตรก่อนจะสลายตัวไป

เธอยืนขึ้น สัมผัสถึงพลังที่พลุกพล่านอยู่ภายในและการควบคุมมิติที่คล่องตัวขึ้น เพียงแค่ความคิดเดียว บาเรียโปร่งใส—กำแพงที่ตาเปล่าแทบมองไม่เห็นแต่มีอยู่จริงและบิดเบือนอากาศเล็กน้อย—ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเธอทันที แม้ว่าขอบเขตของมันจะยังเล็ก แต่ก็ปกป้องร่างกายส่วนใหญ่ของเธอได้ และแม้การคงไว้จะต้องการพลังจิตอย่างต่อเนื่อง แต่อนุภาพการป้องกันของมันก็เหนือกว่าโล่มิติที่ไม่เสถียรก่อนหน้านี้มาก

ด้วยการเคลื่อนไหวอีกครั้ง ร่างของเธอก็ไปปรากฏอยู่อีกที่ที่ห่างออกไปห้าเมตรในพริบตา ราวกับภูตผี! การกระโดดมิติระยะสั้น! แม้ระยะทางจะสั้นและการสิ้นเปลืองพลังงานจะมหาศาลจนไม่สามารถใช้ต่อเนื่องได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะหลบหลีกการโจมตีที่รุนแรงหรือเข้าประชิดศัตรูในจังหวะวิกฤต!

ความแข็งแกร่งได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

เธอกำหมัดแน่น สัมผัสถึงความผันผวนของมิติที่แผ่วเบาแต่คมกริบที่วนเวียนอยู่ปลายนิ้ว รวมถึงความเย็นยะเยือกที่แฝงอยู่ในพลังจิต ดวงตาของเธอเย็นชาและเฉียบคม

ตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มก้อนน้ำแข็ง นั้นอีกครั้ง เธอจะไม่มีทางตกที่นั่งลำบากเหมือนก่อน ในความเป็นจริง หากเธอพบกู่ฉางหยวนอีกครั้ง... เธอจะมีพลังพอที่จะสู้กลับ และอาจมีโอกาสชนะเสียด้วยซ้ำ!

แต่นั่นยังไม่พอ เงาของสถาบันวิจัยยังคงทอดตัวยาว และพวกที่อาจจะมาเป็น "เพื่อนร่วมทีม" เหล่านั้นล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เธอต้องการเติบโตให้เร็วกว่านี้ ต้องการทรัพยากรมากกว่านี้ และต้องการ... รวบรวมกลุ่มคนที่กระจัดกระจายเหล่านั้นให้กลายเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งพอจะสั่นคลอนกฎเกณฑ์ได้

เธอปัดเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะตามตัวออกและยืดเส้นยืดสายร่างกายที่แข็งทื่อจากการนั่งนานๆ ได้เวลาออกไปแล้ว

เป้าหมายคือสนามกีฬาที่ถูกทิ้งร้างซึ่งถูกยึดครองโดย "แก๊งหมาป่าโลหิต" ตามที่เงาสังหาร กล่าวไว้ หรือไม่ก็โรงงานผลิตยาที่เต็มไปด้วยแมงมุมกลายพันธุ์

เธอต้องการประสบการณ์การต่อสู้จริงเพื่อเสริมสร้างและสร้างความคุ้นเคยกับพลังใหม่ของเธอ และเธอก็ต้องการใช้โอกาสนี้ในการรวบรวมข้อมูลข่าวสารเพิ่มเติม และบางที... อาจจะจับ "ปลาตัวใหญ่" สักตัวสองตัวที่เธอต้องการ

เมื่อผลักของหนักที่ขวางประตูออกไป เธอก็กลับสู่พื้นโลก แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า แสงยามเช้าทะลุผ่านหมู่เมฆและนำพาความอบอุ่นปลอมๆ มาสู่เขตอุตสาหกรรมที่ไร้ชีวิต

เซินเยี่ยระบุทิศทางและกำลังจะออกเดินทาง ทันใดนั้นขอบเขตการรับรู้ทางจิตของเธอก็ตรวจพบสิ่งผิดปกติ—มันไม่ใช่ซอมบี้หรือสัตว์กลายพันธุ์ แต่มันคือเสียงคำรามของเครื่องยนต์และ... ความผันผวนของพลังงานที่คุ้นเคยซึ่งเธอกลับเกลียดชัง!

มันคือเสียงเครื่องยนต์จากรถดัดแปลงของสถาบันวิจัย! และกลิ่นอายพลังงานที่เย็นชาไร้ความรู้สึกของเจ้าหน้าที่ติดอาวุธของสถาบัน!

พวกมันมาที่นี่ได้อย่างไร?! เป็นเรื่องบังเอิญ หรือ... พวกมันตามล่าเธอ?

ดวงตาของเซินเยี่ยกลายเป็นน้ำแข็งทันที ร่างของเธอวูบไหวราวกับกลืนหายไปกับเงาของกำแพง เธอปลดปล่อยพลังจิตออกมาเต็มที่ดุจเรดาร์ที่ไวที่สุด ล็อคเป้าหมายไปยังที่มาของเสียงและความผันผวนของพลังงาน

รถออฟโรดดัดแปลงหลายคันที่คลุมด้วยลายพราง เชื่อมแผ่นเหล็ก และติดตั้งเสาอากาศรูปร่างประหลาด กำลังขับมาด้วยความเร็วที่ไม่รีบร้อนนักตามถนนร้างชายขอบเขตอุตสาหกรรม มุ่งหน้ามา... ดูเหมือนจะเป็นทางสถานีสูบน้ำที่เธอเพิ่งจากมา!

บนหลังคารถ คนที่สวมเสื้อกาวน์วิจัยสีขาวทับด้วยเสื้อกันกระสุนกำลังสแกนพื้นที่รอบข้างอย่างต่อเนื่องด้วยอุปกรณ์ที่ดูเหมือนเครื่องตรวจจับพลังงาน

พวกมันกำลังค้นหา!

ค้นหาอะไร? ความผิดปกติของพลังงาน? หรือ... "ผู้อะแดปทีฟ"

หัวใจของเซินเยี่ยจมดิ่งลง หรือว่าความผันผวนของพลังงานที่ปะทุออกมาตอนที่เธอดูดซับแกนผลึกน้ำแข็งจะเป็นตัวดึงดูดพวกมันมา?

ดูเหมือนว่าช่วงเวลาแห่งความสงบสั้นๆ ได้สิ้นสุดลงแล้ว

การเป็นผู้ล่า หรือผู้ถูกล่า คือธีมหลักของวันสิ้นโลกเสมอมา

เซินเยี่ยเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ดวงตาของเธอไม่มีความกลัว แต่กลับลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เย็นยะเยือก

ก็ดี ฉันจะใช้พวกแก... ทดสอบพลังที่เพิ่งได้มาใหม่เสียเลย

ร่างของเธอเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ติดตามขบวนรถไปอย่างเงียบเชียบ

ครั้งนี้ บางทีอาจถึงเวลาที่จะสลับบทบาทระหว่างผู้ล่าและเหยื่อเสียที